***
Тоби появился в отеле лишь на рассвете. Его вылазка прошла успешно: главные гейши ликвидированы, как и их запасные варианты. Ничего сложного, надо было лишь добавить сок одного ядовитого, но не смертельного растения в кувшин с водой. Утром девушки обнаружат красные воспаления по всему телу, а тем, у кого слабый иммунитет, позавидовать нельзя — синдром раздражённого кишечника будет преследовать их до конца жизни. В последнее время всё шло слишком удачно. Все цели были выполнены в срок, никаких замешек или непредвиденных ситуаций. Это и радовало, и напрягало одновременно. С одной стороны, его план был составлен с ювелирной точностью, вплоть до возможных провалов в той или иной миссии. Даже действия Айамэ были предугаданы заранее. Пока она ни разу не подвела его, хотя в ней определённо были секреты. Но и это Тоби предусмотрел заранее, когда отправился на поиски Призрачной королевы, о которой ходили страшные и даже мистические слухи. Но большинство из них явно были преувеличены. Девушка, безусловно, сильна, однако можно ли сравнить её силу с джинчуурики? На этот счёт у него были сомнения, поэтому для начала надо было закрыть все гештальты с её стороны. Пока прежние страхи, обиды и ненависть к себе тянули вниз, не позволяя идти вперёд и развивать свой талант. Поэтому надо подтолкнуть её к этому, но не просто так, а с выгодой для себя. С такими мыслями Тоби подошёл к лестнице, и тело тут же отреагировало на ауру, пропитанную тьмой. Источником оказалась комната Айамэ. Он и раньше ощущал странную энергию в ней, когда та была эмоционально нестабильна, но сейчас это было по-настоящему устрашающе. Импульсы энергии, словно ток, проникали в тело, как бы предупреждая не входить. Тело задрожало — это возымело другой эффект, поэтому, сделав шаг, Тоби открыл дверь. Удивительно, но помещение тонуло во тьме, словно на дворе стояла глубокая ночь, а не раннее утро. Войти в комнату удалось с трудом, чужеродная аура просто выталкивала его в коридор, пришлось сосредоточить чакру в ногах. На какой-то момент ему даже показалось, что он услышал чей-то голос, хотя поблизости была только мирно спящая Айамэ. Дыхание спокойное, как и чакра, но откуда взялась эта тьма? Почему она находилась в движении и пульсировала, словно живой организм? Тоби сделал ещё один шаг, но затем резко рухнул на пол и схватился за голову. Тьма просачивалась в него, словно дым от костра, и заставляла испытывать всю палитру боли. Она воздействовала на его волю, пыталась сломить, но встретила сильнейшее сопротивление. Из груди не вырвался даже хрип, когда Тоби поднялся на ноги, хотя, казалось, что невидимая рука сжимала сердце в попытке убить. Ощутив каждой клеточкой чужое раздражение, нечто отшвырнуло его прочь из комнаты, прямо в коридор, после чего дверь с громким хлопком закрылась. — Чудесно, — усмехнулся Тоби, продолжая ощущать дрожь во всём теле.***
Утро наступило неожиданно, казалось, только закрыла глаза, а за окном уже пели птички. Странно, Айамэ была уверена, что окна были закрыты, но колыхающийся тюль говорил об обратном. Было холодно. На дворе стояла середина осени, тёплые деньки остались позади, уступая место сырости и ветреной погоде. На душе было спокойно, и Айамэ сладко потянулась, разминая затёкшие после сна конечности, и тут же замерла. Даже дышать перестала, представляя, какую боль сейчас ощутит. Но её не было. Удивительно! На регенерацию всегда уходило время, даже глубокий порез от ножа мог заживать два дня. А после таких серьёзных ран и ушибленных органов приходилось лежать неделю, а то и две. Но сейчас она была абсолютно здорова. Не веря своим глазам, ещё раз осмотрела руки и тело, ощупала лицо — никаких ссадин или опухлостей. Это же замечательно! Теперь ничто не может помешать для успешного выполнения миссии. Миссия… Кажется, все события после встречи с Тоби — это сплошное испытание. Приходится бороться, чтобы избавиться от оков прошлого, посмотреть себе прямо в душу и вывернуть её наизнанку. Всё это время Айамэ просто жила и не думала, как именно прошлое повлияет на будущее. Была только цель — желание отомстить. А что дальше делать, она не знала. И это никогда не пугало, до сегодняшнего момента. Впервые стало легче дышать и возвращаться туда, где плохо, уже не хотелось. Но как именно это сделать, сложно представлялось, а потому Айамэ просто встала и отправилась в душ. Необходимо собраться, ведь скоро они выдвигаются в путь. Приготовления заняли не больше десяти минут — привычка всё делать быстро и без удовольствия. Всё это время она ощущала нервозность, это выражалось в рассеянности — то расчёску уронила, то чуть вазу не снесла, в последний момент успела словить. Даже не сразу заметила гостя в своей комнате. — Доброе утро. — Не поворачиваясь к Тоби лицом, она продолжила завязывать хвостик. — С победой, — поздравил он и тут же встал с кровати, медленно проходясь по комнате, словно что-то искал. — Вижу, ты легко отделалась. По крайней мере на лице ни одного синяка. — Ага, — уклончиво ответила Айамэ и положила расчёску в сумку. — Какие планы? — Сегодня мы отправимся в другой город, о котором говорил ранее. Там мы встретим твоего напарника — Дейдару. — После этих слов Айамэ недовольно повела плечом, не хотелось снова с кем-то знакомиться, привыкать и стараться найти общий язык, чтобы нормально работать. — Суть миссии — выкрасть важные документы у одного дипломата. — Не думаю, что это так просто будет сделать, — выдохнула она, уже предвкушая провал. Ей не удастся заболтать такого образованного человека. — У него есть большая слабость к азартным играм, алкоголю и, — Тоби сделал паузу, — к красивым девушкам. Такие слова удивили, но Айамэ сделала вид, что нейтрально отнеслась к такому высказыванию. Интересно, поверил? — Каждый год он посещает одно и то же заведение, принадлежащее госпоже Акеми. Я уже устранил достаточно гейш, чтобы заставить её понервничать. Она в безвыходной ситуации — отменить мероприятие нельзя, потому что в город уже приехали влиятельные люди, а наживать в их лицах врагов — не лучшая идея. Поэтому она обратится к тебе за помощью. — Если обратится. — Чем дольше говорил напарник, тем больше сомнений возникало. Акеми лучшая в своей деле, её подопечным нет равных, они искусны во всём, ведь прошли тяжелейший путь, тренировались от рассвета и до заката. Остались ли все эти знания в её голове? — О, поверь, когда человек в отчаянии, он будет хвататься за любую соломинку. — А что нам надо будет от этого дипломата? — Тут всё ложится на твои плечи, Айамэ, — он намеренно выделил её имя, чтобы привлечь внимание и надавить. — От тебя зависит исход этой миссии. Ты должна будешь отвлечь его внимание, заставить расслабиться и увести подальше от людей, желательно в уединённое место, чтобы не было лишнего шума. — Ты думаешь, этот дипломат возьмёт документы на встречу с гейшами? — Они запечатаны в его теле. — Тоби тут же полез в карман и достал небольшую бумажку. — Приложи её к груди в области сердца, и печать будет снята. — В нашем плане есть небольшой нюанс — мои шрамы. — Айамэ закатала рукав и показала грубые рубцы, будто бы оставленные диким зверем. Тоби хмыкнул и, едва коснувшись кожи, провёл пальцами по руке. В этот момент произошло что-то странное — они оба ощутили слабый импульс, как удар тока. Он возник неожиданно, прошёлся по всему телу и растворился в области груди. Это было странно, но никто из них даже не дёрнулся, предпочитая сделать вид, что ничего не было. Сама Айамэ сосредоточилась на руке, наблюдая, как шрамы постепенно сливаются с кожей. — Иллюзия, — улыбнулась она. — Теперь понятно. — А теперь собирай вещи, мы выдвигаемся.***
Порой некоторые воспоминания хотелось стереть навсегда, однако именно те события помогли обрести внутренний стержень. Госпожа Акеми подобрала Айамэ исхудавшим котёнком, который точно бы погиб в этом жестоком мире. Обычный ребёнок: маленький рост, худощавое телосложение, волосы непонятного серого-коричневого оттенка и только глаза выделялись на болезненно бледной коже — серые, словно жидкая сталь. Девочка едва стояла на ногах от истощения, но как же цепко она смотрела, словно хотела доказать: «Я хочу жить». И Акеми, поверив, протянула руку и ласково улыбнулась. Тогда Айамэ думала, что к ней спустился ангел с небес. Боги увидели её страдания и послали человека, способного облегчить жизнь. Первое время всё и правда было как в сказке: её кормили, ухаживали, регулярно мыли и даже подарили несколько комплектов с одеждой. Несколько месяцев она жила в небольшой пристройке со слугами, с ней никто не разговаривал, лишь кормили, мыли и несколько раз приносили книги — какие-то энциклопедии по ботанике и одна детская книжка с народными сказками. Время шло, самочувствие значительно улучшилось, и в один из солнечных дней в домик заглянула Акеми — женщина невероятной красоты — это понимал даже ребёнок, глядя на неё. Идеальная причёска, украшенная заколкой, чтобы ни одна прядь случайно не выбилась, нежнейшее кимоно цвета утреннего неба. Оно не было украшено вышивкой или золотыми нитями, но почему-то на этой женщине кимоно смотрелось, как самое дорогое и лучшее одеяние, которого достойны лишь правители империи. Она осмотрела подобранную девочку с ног до головы, пока скромные слуги что-то по очереди шептали ей на ухо. Махнув рукой и показывая, что разговор окончен, Акеми попросила следовать за ней. Только сейчас Айамэ поняла, что эта женщина привлекала к себе внимание не внешностью и идеально подобранным образом, а некой внутренней силой, которая была в каждом жесте и взгляде. Акеми умела убеждать, но делала это так аккуратно, что заподозрить её в чём-то ужасном было просто невозможно. Вот и Айамэ, будучи маленькой и глупенькой девочкой, купилась на сладкие речи и обещания. Всей душой Айамэ жаждала получить право на сытую и тёплую жизнь, а потому делала абсолютно всё, что ей говорили. Сначала она стала шикоми. Вставала до рассвета, чтобы помыть все помещения, в которых вскоре будут проводиться занятия, также помогала на кухне, а потом убиралась в комнате учениц, уносила грязное бельё и одежду в стирку и выглаживала новые комплекты белья. Тогда Айамэ думала, что её дух проверяют на прочность. На верность и порядочность. Затем неожиданно Акеми повысила её до минарай. Видя, как к ней относятся другие подчинённые, решила, сама заняться ею. Первым заданием было — прочесть стопку книг про этикет, стихосложения, а также потренироваться в практике и прочесть про выдающихся политиков страны Огня. Потом ей разрешили иногда присутствовать на занятиях у майко, смотреть, как те изучают искусство танца или играют на музыкальном инструменте. А через два месяца уже находилась среди них, как равная. Ходила на занятия, училась танцевать и правильно разговаривать. Надо сказать, не всем по душе пришлась новенькая: старше остальных, ей прощались ошибки, за которые другие были строго наказаны, да ещё и не обладающая красотой. И только Акеми почему-то раз за разом хвалила её. Это заставляло подходить к каждой задаче с сумасшедшей самоотдачей. Повторять одно и то же действие столько раз, пока сама не будет довольна. Так и проходило её обучение: через боль, слёзы, недосып и вечные унижения со стороны других учениц. Но спустя три года Айамэ заставила их признать себя: она стала лучшей среди них. И тогда Акеми попросила сопроводить её на одно мероприятие. Зависть в чужих глазах Айамэ запомнит на всю жизнь так же, как быстро её счастливые глаза наполнились слезами. В тот день Акеми говорила много и красиво, будучи ребёнком Айамэ не могла оторвать от неё взгляд, внимательно слушая каждое слово. Она хвалила свою ученицу, говорила, что та прославит их дом. Хотелось рыдать — брошенный ребёнок вновь кому-то нужен, чувствует любовь и заботу. Хотелось отплатить тем же и сделать всё, что только попросят. Или почти всё. Не было ничего плохого в работе, даже тяжёлой и грязной, Айамэ готова была вставать с первыми лучами солнца и трудиться до заката. Но это было слишком просто… От неё требовалось то, от чего юное сердце в панике начинало биться быстрее. Всё, что угодно, но не продажа собственного тела и души… И Айамэ, оставив абсолютно все свои вещи, подаренные Акеми, бежала прочь. Первым делом необходимо было покинуть пределы города. Ведь просто так не сбежать: слишком много вложено в неё было. Как же тяжело пришлось тогда… Но она смогла. И вот теперь настало время вернуть долг. Ощущая тяжесть сумки, Айамэ улыбалась. Теперь она не боится, потому что больше не является тем истощённым и слабым котёнком, теперь у неё есть когти и острые зубы. Однако стоит признать, что вклад Акеми был невероятным, она научилась манипулировать людьми, носить маски и менять их так быстро, что никто даже не заметит. Научилась правильно разговаривать, анализировать людей, чтобы понять, что от них можно ожидать, в совокупности с интуицией — это не раз спасало ей жизнь. И, стоит признать, Акеми действительно спасла ей жизнь и дала неплохое начало. Поэтому необходимо отплатить за добро. Поставить точку и больше никогда не возвращаться к этому. Погружённая в воспоминания, она не сразу заметила городские ворота. Тоби заранее предупредил, что сначала они зайдут в чайную, где их будет ждать Дейдара. Необходимо познакомить новых напарников и обговорить детали миссии. На удивление волнения не было внутри, лишь предвкушение и какая-то лёгкость, словно с плеч упал тяжёлый груз. Город ничуть не отличался от прошлого, не было только квартала красный фонарей. Выстроенные в ряд серые жилые здания, возле которых были выставленные на показ аккуратные клумбы в глиняных горшках; яркие вывески заведений радостно мигали, приглашая зайти и осмотреться. Иногда можно было встретить стариков, которые продавали остатки урожая, уже не самого лучшего вида, и свои личные вещи. Делали это явно не от лучшей жизни, но каждый из них выглядел чисто и опрятно, но что больше удивляло — добрые глаза. Несмотря на нужду, в их сердце сохранилась вера в лучшее. Поэтому периодически Айамэ подходила и что-то покупала, давая в несколько раз больше запрашиваемой суммы. Когда-то она и сама так продавала сорванные в чужом саду яблоки или травы, собранные в лесу на рассвете. На вырученные деньги она могла прожить стабильно дней пять, поэтому понимала, что жизнь может спасти даже пять рьё. Тоби же ничего не спрашивал, молча посматривая на напарницу. Она не могла залезь ему в голову, о чём сильно жалела. Такой таинственный, немногословный и не называющий истинных причин. Он даже не сказал, что за важные документы необходимо выкрасть. Просто поставил перед фактом, что они нужны им. О доверии не было и речи, но разве это могло обидеть или задеть? Едва ли. Айамэ сомневалась, доверять ли себе, ведь слишком много ошибок было сделано. Что говорить про других? Но если уж и рисковать, то стоит понимать во имя чего. Вскоре Тоби и Айамэ зашли в небольшую чайную. В этом помещении не было ремонта с самого основания, о чём говорили пошарпанные стены и довольно большие трещины, которые попытались спрятать за красивыми деревянными оберегами от нечистой силы и для благополучия. Тоби сразу направился за самый дальний столик, где их уже ждали, он не обращал внимание на обстановку вокруг. Айамэ же, наоборот, остановилась в проходе, пытаясь рассмотреть всё получше. В воздухе витал пряный аромат трав и сладкой выпечки. Желудок моментально стянулся, и Айамэ отправилась заказать три чая и несколько пирожных. Она не знала вкусов своих напарников, а потому положилась на свой выбор. — Через десять минут заказ будет готов, присаживайтесь, — улыбнулась девушка, стоящая за кассой, — я принесу. — Спасибо, — поблагодарила Айамэ и направилась к напарникам. Мужчины о чём-то разговаривали, а она тем временем рассматривала мальчишку, иначе его не назвать, который станет её напарником вместо Тоби. Он был явно младше и меньше, она с Тоби возвышались над ним, но тот не обращал на это никакого внимания. «Удивительно, ему же наверняка и двадцати лет нет. Неужели он и правда так силён, раз его взяли в Акацуки?» — Привет, меня зовут Дейдара. Я так понимаю, мы будем работать вместе, хм? — спросил парень, нахмурив брови. У него была настолько красивая и миловидная внешность, что такой серьёзный взгляд позабавил Айамэ. — Привет, да, — улыбнулась она, протягивая руку для рукопожатия. — Меня зовут Айамэ. — Раз вы уже познакомились, обсудим план! — Голос Тоби вновь изменился, заставляя Айамэ внимательно посмотреть на него. Для каждого своя роль, это и правда интересно. Вот только зачем? — Мой источник сказал, что госпожа Акеми через час будет в лавке «Золотой павлин», чтобы забрать свой заказ. Как только она выйдет на улицу, ты пройдёшь мимо, Дейдара же сделает так, чтобы она точно обратила на тебя внимание. — А, так это я для неё забрал? — Дейдара положил на стол увесестный свёрток, Айамэ тем временем поспешила его убрать, потому что принесли заказ. Айамэ, продолжая слушать план Тоби, отпила вкуснейший чай из солёной сакуры. Акеми-сан рассказывала, что раньше его всегда подавали на свадьбе или после рождения ребёнка в знак благодарности и пожелания всех благ. Сейчас же этот напиток не пользовался популярностью засчёт необычного солёного вкуса, делая его похожим больше на суп. Для коллег же она закала обычный жасминовый чай; сладкие нотки витали в воздухе, заставляя блаженно улыбаться и вспоминать девство. Это был любимый чай отца. Дейдара в это время, абсолютно без стеснения, поедал пирожное с заварным кремом, пропуская слова Тоби мимо ушей. Видимо, у них не был налажен контакт или же он не видел в Тоби авторитета. Возможно, в силу возраста, потому что Айамэ в первое знакомство поняла — человек в маске невероятно опасен. — Теперь ты отправишься в отель напротив, где тебя, Айамэ, приведут в порядок. Там уже находятся две девушки, поторопись. Тоби принялся выталкивать её со стула, после чего вручил свёрток с одеждой. Удивлённая таким поведением, Айамэ успела схватить только одно пирожное, раз чай не дали нормально выпить, и поспешила на выход. Всё-таки не так себе она всё представляла, хотелось хоть немного узнать о своём напарнике: откуда он? сколько лет? какой силой обладает? Ведь им придётся работать вместе, необходимо знать сильные и слабые стороны друг друга. Выйдя на улицу, она от злости откусила большой кусок пирожного, и в этот момент к ней подошли две девушки, минутой ранее вышедшие из отеля напротив. — Айамэ? Пройдёмте с нами, мы поможем вам с макияжем и причёской. — Придерживая её за спину, словно Айамэ в любой момент сорвётся и убежит, они одновременно повели её ко входу. Она смотрела в пол, сгорая со стыда. Всё лицо было в заварном креме и сахарной пудре и, как назло, никак не получалось проглотить этот несчастный кусок выпечки. Поперхнувшись, Айамэ резко зажала рот двумя руками, чтобы не раскидать крошки. «Ситуация до абсурда глупая!» — С вами всё в порядке? — спросила одна из сопровождающих, помогая пройти в лифт и нажимая на кнопку «6». Айамэ лишь кивнула, по-прежнему пытаясь справиться с удушьем. Вскоре пирожное удалось проглотить, после чего раздался хриплый кашель. Воздух наконец-то начал поступать в лёгкие, из-за чего моментально закружилась голова. Девушки никак не отреагировали на её комичные потуги, лишь помогли выйти из лифта и направились к нужному номеру. Только сейчас Айамэ рассмотрела отель: чистый, светлые стены и абсолютно никаких декораций. По сравнению с чайной это место казалось только что отремонтированным, хотя ремонт явно был сделан давно, о чём говорили подтёки на потолке в результате протечки какой-то жидкости и местами потёртые стены, словно кто-то дрался и оставил следы. Перед ней открыли дверь, пропуская внутрь. Простой одноместный номер: кровать и туалет с душем. В единственной комнате уже стоял большой туалетный столик с косметикой, кисточками и разными заколками. На секунду она даже подумала, что это больше похоже на орудие пыток. — Мы так понимаем — вы только с дороги? Не хотите сходишь в душ перед нанесением макияжа? — Это отличная идея. Путь до города хоть и не был таким долгим, как она предполога, однако лесная пыль и пот осели плотным липким слоем на теле. Поэтому Айамэ поспешила в душ, желая смыть следы изнурительного бега. Вода, по своему обыкновению, успокаивала, а потому через пять минут она вышла уже совсем другим человеком. — Присаживайтесь. Можете закрыть глаза, мы всё сделаем. Повинуясь, Айамэ присела на предоставленный стул и закрыла глаза. В комнате приятно пахло цветами, хотя, возможно, так пах парфюм, исходящий от помощниц. Комната наполнилась тишиной, лишь изредка раздавались щелчки крышек от разных баночек. Пришлось довериться мастерицам своего дела, сама бы она не смогла привести себя в приличный вид, потому что всю жизнь предпочитала не краситься и не заморачиваться по поводу причёски. Волосы росли сами по себе, а когда были слишком длинными, просто завязывала хвост и отрезала лишнее кунайем. Ровно или нет — всё равно, главное — ничего не мешает. А Тоби всё-таки молодец. Зря Дейдара так к нему относился, ведь вся их миссия спланирована одним человеком. Он самолично устранил гейш так, чтобы не вызвать подозрений, манипулировал Акеми с самого начала, подготовил почву, чтобы Айамэ не ударила в грязь лицом. Он знал кто, где и когда будет. Это самый настоящий кукловод, исполняющий свой замысел из тени. И пока Айамэ позволяла управлять собой, больше из интереса, но стоит отдать должное — Тоби удалось бы обвести её вокруг пальца. Как бы ни хвалилась, но иногда ей очень не хватало посмотреть на ситуацию со стороны, охватить сразу несколько аспектов и быстро всё проанализировать. Но как только откроется доступ в организацию, Айамэ приступит к выполнению собственного плана. И если до этого она безрассудно была уверена, что выполнит его без проблем, то сейчас задумалась. Во-первых, каким-то способом надо втереться Тоби в доверие, чтобы тот, без подозрений, мог куда-нибудь отпустить. Лидер Акацуки наложил на неё печать, даже при желании она не смогла бы что-то рассказать о них. Во-вторых, ей надо познакомиться с остальными коллегами, чтобы найти того самого. И в-третьих, надо придумать, как его убить. Это надо сделать быстро и максимально эффективно, чтобы никто не смог помешать. И тут встаёт главный вопрос: что ей за это будет? До этого момента данный вопрос не шибко волновал, ведь первичная цель — отомстить, а что дальше — не так уж и важно. Но всё больше анализируя Тоби, Айамэ понимала, что ей не удастся так просто это сделать. Он просчитывал на десятки ходов вперёд, постоянно смотрел на реакции окружающих и анализировал каждое слово. Просто так таких людей не обмануть. Надо быть хитрее и непредсказуемее. Если повезёт, ей удастся убежать. Но что будет в худшем раскладе? Готова ли она умереть во имя мести? Ведь наверняка за убийство коллеги идёт наказание. Раньше Айамэ без промедлений ответила бы: «Готова!», а теперь хотелось освободиться от груза и просто жить. Не связывать свою жизнь с заданиями для шиноби или нелегальными наёмниками, а просто жить, не боясь в любой момент умереть. Айамэ выдохнула и открыла глаза, на секунду прищурившись, привыкая к свету, а затем ахнула. Пока она сидела, как статуя, её успели накрасить и сделать причёску, увесив просто невероятными украшениями из розового драгоценного камня, подчеркивая ее черты и выразительность глаз. Она тут же потянулась к сумке и достала оттуда золотую шпильку, выполненную стиле веточки сакуры, чьи лепестки аккуратно ниспадали. — Красивая. — Девушка тут же вставила шпильку в причёску, завершая образ. — Теперь давайте оденем вас. Поспешив встать, Айамэ принялась раздеваться, пока помощницы аккуратно развернули свёрток и достали красивейшее шёлковое кимоно. Помимо красивого градиента: от тёмно-синего цвета до голубого, там ещё была невероятная вышивка в виде лепестков сакуры, словно кружащие в небесной синеве. Нечто похожее она видела только на светских придворных дамах… Девушка завороженно коснулась ткани, и по коже побежали мурашки — от неё словно исходил холод. Такую красоту не найти ни в одном магазине или в швейной мастерской, это работа самого настоящего мастера, который одевал высшую знать. Примерив кимоно, Айамэ ощутила лёгкую дрожь — эта одежда стоит в десятки раз больше, чем её выигрыш в сумке. Подойдя к зеркалу, она непроизвольно ахнула. Узнать себя было невозможно, благодаря девушкам теперь Айамэ выглядела, как дочь Даймё, которая родилась с золотой ложкой во рту. Даже взгляд изменился: из хмурого и недовольного стал таким светлым, словно и не было тех тягот судьбы. Ровная осанка, приподнятый подбородок и самодовольная улыбка. Вот кого она теперь видела в отражении — гордую и уверенную в себе девушку. «Так вот что имела в виду Акеми-сан, когда говорила, что женская красота и ум могут стать оружием. А ещё кимоно идеально село на тело, словно сам портной снял мерки и сшил заказ для меня. Тоби, кто ты такой? Чтобы сшить такое, понадобится куда больше одной недели. Сначала необходимо получить ткань, потом надо сделать выкройку, сшить куски ткани, а также вручную вышить каждый лепесток сакуры. При удачном раскладе — это минимум три недели работы. А мы не так долго вместе. Значит, ты уже давно приметил меня. Вот же лис…» Айамэ лишний раз поняла, что за Тоби нужно внимательно следить: за его словами, поступками, за информацией, которую он выдавал в ничтожно маленьких количествах. Каковы же истинные мотивы организации Акацуки? Какова их цель? Это преступная организация самого высшего ранга, а значит, она не просто опасна, а может представлять опасность для сохранения мира между странами. К чему тогда такие никчёмные миссии? Они могли бы испытать её в бою, чтобы понять сильные и слабые стороны, как это сделал Тоби. Правда он даже не ведает полную картину о ней, но мнение своё уже составил. — Поторопимся, госпожа. — Помощницы поклонились. — Через пять минут надо быть возле «Золотого павлина». — Ну что же, выдвигаемся. — Айамэ сжала кулаки, окинув последний раз себя взглядом и стараясь запомнить каждую деталь, ведь вряд ли хоть раз в жизни будет выглядеть так же красиво. Оставив все вещи в комнате, которые должен был забрать Тоби, девушки поспешили выйти на улицу, ведь время поджимало, Акеми-сан могла покинуть «Золотой павлин» в любую минуту. Но на подхвате находился Дейдара, он должен был столкнуться с ней на выходе, случайно испачкав. Правда такой исход весьма нежелателен, ведь тогда он не сможет попасть на мероприятие, чтобы, в случае чего, помочь завершить миссию. Айамэ проклинала себя, что не спросила о его способностях. Не зная человека, сложно придумать план совместной работы или пути отхода. Благо вскоре они очутились, как оказалось, возле ювелирной лавки, из которой выходила Акеми-сан. Хватило лишь мимолётного взгляда, чтобы понять — она почти ничуть не изменилась. Чёрные волосы тронула благородная седина, и они, по-своему обыкновению, были собраны в строгую причёску, которую держали две шпильки. Простое, но не менее прекрасное кимоно чёрного цвета с золотым поясом. На первый взгляд обычная вещица, но позволить себе такое мог не каждый, ведь это не простое золотые нити, а самый настоящий паучий шёлк. Это материал изумительной красоты, который красиво переливался на солнце, а также сверхпрочный; даже не все правители могли себе позволить купить такое — это непозволительная роскошь. «А вы, как всегда, насмехаетесь над богатеями?» — Айамэ восхитилась наставницей, но быстро приняла безразличный вид, пока та прощалась с ювелиром. Айамэ неспешно шла по дороге, держа спину ровно, и рассматривала брошюрку, которую ей всучила одна из девушек. Она была о достопримечательностях этого города: куда можно сходить развеяться, где отдохнуть или поесть. Лишь на мгновение она подняла голову, чтобы пропустить тучного мужчину с телегой недавно испечённого хлеба. Пекарь заулыбался и поблагодарил, не забыв сказать, насколько прекрасна она выглядит. Смутившись, Айамэ поблагодарила его и направилась дальше. И именно в этот момент её окликнули. Сердце забилось быстрее. Им удалось? Тоби оказался прав? Айамэ обернулась, пытаясь найти того, кто обратился к ней, и увидела, как к ней спешит Акеми-сан. На лице читалось удивление, словно она увидела призрака из прошлого и не могла в это поверить. Отчасти так оно и было. Айамэ в свою очередь тоже изобразила удивление, внимательно осматривая наставницу — всё такая же красивая, но лёгкие морщины уже тронули её лицо. Лёгкий макияж и алые губы, которые стали визитной карточкой. Всё, как обычно. Сердце сжалось, но маска на лице осталась непроницаемой. Акеми хорошо обучила её. — Здравствуйте. — Айамэ слегка склонила голову в знак уважения. — Не ожидала вас когда-нибудь увидеть! Вы остаётесь неизменно красивой! Акеми привычным оценивающим взглядом пробежалась по лицу Айамэ, фигуре и тут же дотронулась до плеча в приветственном жесте, хотя на самом деле проверяла ткань на ощупь. — Здравствуй, моя дорогая! — Улыбка казалась такой искренней, доверительной, но нельзя было позволить себе вновь поверить этой жестокой и до безобразия алчной женщине. — Ты так выросла! Помню, едва доставала мне до плеча, а теперь на две головы вымахала! А красавица теперь какая? — Благодарю вас. — Айамэ вновь склонила голову, поблагодарив за лесть. — Прости за вопрос, дорогая, не могу не задать. — Акеми приблизилась к Айамэ и хитро прищурила глаза. — Замуж, вижу, удачно вышла? Она кивнула на одежду и улыбнулась, словно имела к этому какое-то отношение. — От вас ничего не скрыть! — засмеялась Айамэ. — У мужа сейчас два дня переговоры будут, а я вот, — она взмахнула брошюркой, — думаю, чем занять себя на это время. Идей нет вообще. — Ох, милая, сами боги послали мне тебя! У меня такое случилось! — На её лице была вселенская печаль, словно сами ёкаи решили наслать кару на грешную душу Акеми. — Пройдём ко мне? Я тебе всё расскажу. И, не дожидаясь ответа, взяла под локоток и направилась в сторону деревянного дома. Он был совсем незаметен среди бетонных построек и выглядел, словно кто-то решил пошутить. Город был современным, а это место, словно пережиток прошлого, когда по улицам ходили самураи, а о шиноби никто не знал. Это было в стиле Акеми — она обожала всё традиционное. Изначально Айамэ подумала, что это окия, но, как оказалось, это был офис для юридических фирм, риэлторских компаний и других. В одном из помещений расположился кабинет Акеми. Он был совсем небольшой, туда поместился лишь стол, три кресла — два из которых предназначались для гостей и большой, во всю стену, шкаф с бумагами. — Присаживайся, золото моё. — Акеми по-хозяйски прошлась и села в своё кресло, рукой предлагая последовать её примеру. — Что за беда вас настигла? — поинтересовалась Айамэ, стараясь изо всех сил изобразить сочувствие. И, видимо, удачно. — Совсем скоро я должна быть в другом месте со своими девочками. Нам предложили выступить перед очень влиятельными людьми. — Акеми облокотилась локтями о стол, чтобы быть ближе к собеседнице. Кажется, Айамэ впервые видела такой живой и искренний блеск в её глазах. — И они разрешили остаться! Понимаешь? Не как гейш. Для нас это большая честь! «Скорее для тебя, потому что девушек будут как раз использовать по назначению», — мысленно усмехнулась Айамэ, а вслух спросила: — Так это же прекрасно? Почему тогда вы так встревожены? — Мои девочки что-то съели и у них сильное отравление. — В сердцах махнула Акеми и отвернулась к окну, нервно теребя края кимоно. — Ни одно лекарство не помогло… Для танца нужны минимум три девочки, а у меня только две, остальные совсем юные, их только начали обучать. — И теперь вы не сможете принять участие в этом мероприятии? — сочувственно произнесла Айамэ и ущипнула себя за руку, чтобы ни в коем случае не улыбнуться. — Не смогу, дорогая моя. — Акеми смахнула несуществующую слезу и ещё больше отвернулась к окну, но буквально через несколько минут громко ахнула, всплеснув руками. — Но ты можешь спасти меня! Бриллиантик мой, наши жизни в твоих руках! — Как же я могу помочь? — Ты выступишь вместо недостающей гейши! — Так я не практиковалась с тех пор… — Айамэ запнулась, потому что вспоминать былое до сих пор неприятно. Предательство навсегда отпечаталось в сердце и никакими лестными словами его не излечить. — С тех пор как убежала. — Это и не важно! Айамэ, ты видела себя? Ты невероятная красавица, эти мужчины даже не обратят внимания на твой танец! — Поняв, что сказала, Акеми попыталась исправиться: — Точнее я хотела сказать: они не заметят ошибки! Ты такая худенькая, изящная и женственная! Помнишь, что я тебе часто повторяла? — Женская красота и ум — это оружие против мужчин. Айамэ смотрела на Акеми долгих несколько секунд, заставляя нервничать. А потом, улыбнувшись, произнесла: — Всё равно муж освободится только через два дня. А так хоть время хорошо проведу. — Моя ж ты прелесть! Я всегда знала, что могу на тебя положиться!***
Вскоре Акеми повела Айамэ в место, где будет происходить мероприятие. Женщина постоянно рассказывала об успехах своих учениц, которые удачно вышли замуж; про свои окия, которые пришлось открыть из-за спроса; об изменениях в её учении. Айамэ с грустью заметила, что та с лёгкостью променяла традиции на звон монет, хотя изначально хотела нести в массы искусство и историю. А теперь это просто бизнес, ничего больше. И вот теперь Акеми стояла среди девочек, которых воспитывала уже долгие годы, и наставляла. Она не говорила о том, как себя вести, что говорить; не повторяла движения танца и не говорила ободряющих слов. Вместо этого она показывала фотографии каких-то мужчин и рассказывала про их капитал. От этого становилось тошно, сама мысль, что наставница хочет подложить юных девочек под дряхлых стариков вызывала тошноту. А ведь когда-то и с ней так же поступили, только ничего не объясняли, а просто попросили зайти в комнату, которая оказалась спальней. Дверь закрылась, и прошлось остаться один на один со страшным зверем. Айамэ до сих пор помнила, как кричала, плакала и звала Акеми на помощь. К счастью, удалось сбежать раньше, чем случилось непоправимое. Это событие сломило её как личность. А тут девочки внимательно слушали и кивали, словно и правда пытались запомнить всю информацию о мужчинах. Хотя, возможно, так оно было. Им кажется, что толстый кошелёк поможет заполнить пустоту внутри: получить дорогие ткани, украшения, изысканные блюда и отдых в туристических местах. Первое время и правда будет казаться, что весь мир у твоих ног, щёлкни пальцами — и любой каприз будет исполнен. Звучит так заманчиво. Но даже самые нежные одеяния и невероятной красоты бриллианты могут надоесть, ведь от них не добиться тепла и добрых слов, не получить поддержки и не спросить советы. Айамэ променяла бы на это все богатства мира. — Айамэ, иди сюда, будешь выступать между девочками, в самой середине, как центральная танцовщица. — Махнула рукой Акеми, и расставила двух других девочек в сторону. А девочки, в свою очередь, посмотрели на Айамэ с таким презрением, что у нее брови ненароком поползли вверх от удивления. — Твоё платье отличается от их, поэтому так будет гармоничнее. В другом помещении раздался свит, а затем аплодисменты, приглашая гейш исполнить свой танец. Несмотря на стойкую выдержку, руки были ледяными и мокрыми от пота, как и спина. И вот двери открылись, зазвучала инструментальная музыка, где-то в стороне запела женщина. Айамэ лихорадочно вспоминала движения. Девушки увидели страх в её глазах и ощутили вкус победы на устах. В помещении было душно из-за большого количества людей и довольно сильно накурено. Дым клубился так сильно, что создавал иллюзию дымки. С трудом подавив желание закашлять, Айамэ натянула улыбку и начала танцевать. Движения были неторопливые и плавные, но напряжение всё равно чувствовалось в теле. Прожить жизнь в тени — был осознанный выбор и теперь необходимо выйти из зоны комфорта. «Проклятье! Как же сложно!» Напарницы по импровизированной сцене ощущали чужое смятение, а потому одна из них поставила подножку. Не произнеся ни слова, хотя так хотелось сорваться на ненормативную лексику, Айамэ оказалась на деревянном полу, от которого воняло спиртным напитком, видимо, кто-то совсем недавно пролил. В помещении воцарилась тишина, а Айамэ так разозлилась, что решила показать, на что способна на самом деле; её не просто так звали самой лучшей ученицей окии. Сделав вид, что падение — это элемент танца, Айамэ плавно поднялась, словно умирающий лебедь внезапно ощутил жизненную энергию. Движения рук и ног изменились, ловя особенный ритм, но так удачно сочетаясь с двумя гейшами по левую и правую сторону. И пусть местами танец был дерзок и резковат, но в нём была вся душа, все эмоции: злость, обида, разочарование, раздражение. Хотелось выплеснуть это на окружающих и почувствовать облегчение. Айамэ даже закрыла глаза, не желая видеть внимательные взгляды мужчин. Все они — ничто; пустое место, грязь, не достойная её внимания. Плевать, если не получится, если недостаточно нежно и женственно; плевать, если Акеми будет недовольна; на всё плевать. С такими мыслями Айамэ танцевала, пока не закончилась музыка и не прекратилось пение. Раздались аплодисменты, и лишь тогда она открыла глаза, видя радостные лица и восхищённые взгляды. Они что-то выкрикивали, перебивая друг друга, сложно было расслышать, тем более Акеми звала, чтобы они быстрее скрыли в другом помещении. Айамэ выбежала из общего зала быстрее всех. — Моя гордость! — Акеми расцеловала каждую девушку, а затем пожала руку Айамэ. — Это было невероятно! Такая импровизация удивила даже меня, а я многое повидала! — Рада, что вам понравилось. — Да там все были удивлены! Это как глоток свежего воздуха. Ты умница! — Ну что же, рада была помочь. — Айамэ улыбнулась. — Не уходи! Там есть стол с бесплатными напитками и едой. Отдохни хоть немного, на людей посмотри, а там и уйти можешь. — Напиток мне и правда не повредит, — кивнула Айамэ, — только выйду на улицу, воздухом подышать. А то, кажется, я переволновалась. — Конечно, золото моё! А потом найди меня в зале, я хочу отблагодарить тебя. Ты спасала нас! А я всегда чту долги. — Хорошо, — Айамэ вновь поклонилась и направилась на выход, смешиваясь с толпой. Улица встретила её ледяным ветром и моросящим дождём. Весь мир внезапно стал таким серым, словно кто-то забрал все краски. Было зябко и холодно, но Айамэ не уходила, продолжая стоять и глубоко дышать. Нет в мире слов, чтобы описать её состояние. Она словно вернулась в своё детство: другие подопечные Акеми по-прежнему задирали новенькую, у неё что-то не получилось, она упала, и всем пришлось танцевать сначала. Тогда она ощущала несправедливость и обиду, а что с ней происходило сейчас даже предположить не могла. Всё нутро сжалось и так захотелось плакать. Но нельзя… — Я сидел возле нашей цели, ты ему понравилась. — Внезапное появление Дейдары напугало. От волнения она даже забыла для чего пришла в это место. — Поняла. Приступаю к выполнению миссии. Возвращаться не хотелось, но выбора не было. Помещение встретило едким дымом и шумными разговорами. Быстренько осмотрев присутствующих и не увидев цели, отправилась к столу с бесплатными угощениями. Хотелось смочить горло и хоть что-то съесть. А то одним пирожным сыт не будешь. И только она взяла в руки стакан с каким-то оранжевым соком, как ней подошёл тот, кого она искала. Мужчина на вид был явно старше, чем на фотографии, которую она видела. Красивый и дорогой чёрный костюм сидел на нём, как произведение искусства, создавая стройный силуэт. В карих глазах плясали бесы и даже лёгкая улыбка не смогла это скрыть. «Симпатичный». — Добрый вечер, — поздоровался мужчина, беря в руки стакан с водой. — Видел ваше выступление — примите моё восхищение. Это было воистину прекрасно. Женская энергия в первозданном виде пленит кого угодно. — На пленного вы совсем не похожи. Скорее на того, кто сам готов взять на абордаж. Мужчина засмеялся, опуская взгляд в пол, словно его раскусили. — Ясу Хаяси — к вашим услугам. — Он протянул руку, и Айамэ, назвав выдуманное имя, пожала её. — А вы не гейша, да? — Верно. — Айамэ отпила сок и спросила: — Что меня выдало? — У вас крепкое рукопожатие, — улыбнулся тот, склоняя голову, — и смотрите прямо в глаза. — Вы проницательны. — Не хотите пройтись? Мне сказали, здесь есть выход во внутренний двор. — С большим удовольствием! — искренне обрадовалась Айамэ. — А то здесь так накурено. Оказавшись во внутреннем дворике, Айамэ замерла, на мгновение залюбовавшись садом. Здесь не было такого невероятного убранства, как у организации Акацуки, но в этой простоте и была вся прелесть. Мужчина позволил Айамэ первой ступить на тропу, усыпанную мелкой галькой. Она неуверенно двинулась вперёд, медленно перебирая ногами по тропинке к дому, потому что было темно. В саду щебетали амадины, прыгая по веткам деревьев и совершенно не обращая внимания на людей, потревоживших их одиночество. В окружении тутовых деревьев и цветов спрятался небольшой пруд и скамейка. Ясу ходил по саду, называл растения и говорил про них интересные факты. На какой-то момент Айамэ так заслушалась, впечатлённая его познаниями, что чуть не свалилась в пруд, когда мужчина заставил её резко развернуться. Ноги запутались в ткани и подогнулись. Схватившись за пиджак Ясу, она практически повисла на нём, не понимая, зачем надо было так резко поворачивать. — Ох, вы споткнулись! — Он тут же помог сесть на скамейку, сокрытую деревьями и кустарниками. «Конечно, споткнулась, ты же потянул меня на себя», — подумала Айамэ, но вслух ничего не произнесла. Лишь сделала печальное лицо, будто ей и правда больно. Ясу присел перед ней на одно колено и осторожно коснулся ноги. Его рука была такая холодная, что по телу пробежали мурашки. — Может, вы повредили ногу? — Может быть, — грустно ответила Айамэ. — Нога и правда болит, видимо, номер с моим падением был не совсем удачный. — Зато какой эффектный, — усмехнулся Ясу, продолжая ощупывать боль ногу. — Больно? — Вроде бы нет… — А здесь? — Голос его стал тише, а рука скользнула выше и остановилась на колене. «Пусть он и думает, что я не гейша, но он видел, что я пришла с Акеми. Может, Ясу решил, что я проститутка? Слишком открыто клеит». — Знаете, а я чувствую себя намного лучше. Айамэ улыбнулась и, получив ответную улыбку, с силой ударила его между ног. Ясу тут же свалился на второе колено и, шумно выдохнув, схватился за самое дорогое. После чего был нанесён сильный удар в челюсть, лишивший его сознания. Быстро оттащив тело в кусты, Айамэ достала листок с печатью и, разорвав на нём рубашку, приложила её в область сердца. Было страшно — сюда могли войти в любую секунду, но терпеть этого осла сил не было. Успокаивало, что уже был вечер, давно стемнело, а свет фонарей освещал только периметр сада. Печать тем временем загорелась, раздался хлопок, а затем на теле появился чёрный дипломат. Получилось!***
В полночь Айамэ стояла в кабинете Акеми. Та была обескуражена её появлением, потом испугалась, но тут же натянула на лицо холодную маску. Естественно, пропавший дипломат вскоре был обнаружен и приведён в чувства. А значит, о пропаже документов теперь известно всем. Впервые Айамэ было всё равно. Она не чувствовала стыда и вины, лишь гордость, что смогла выдержать испытания и пройти их с гордо поднятой головой. И вот теперь настала её очередь насмехаться. — Вы всегда говорили, что долги надо возвращать. — На стол упала сумка, полная денег — выигрыш в боях. — Это благодарность за кров, пищу и навыки, которыми вы обучили меня. Спасибо. Она низко поклонилась, а затем выпрямилась и посмотрела наставнице прямо в глаза. — Я прощаю вас за попытку продать меня тому толстосуму. А теперь прощайте. Надеюсь, наши пути больше никогда не пересекутся. — Что ж, и я надеюсь, — ответила Акеми, открывая сумку и мысленно пытаясь прикинуть, сколько там денег. — Так уж и быть, не выдам им, кто была та таинственная танцовщица… Но Айамэ её уже не слышала, потому что находилась на улице. На душе было так спокойно и хорошо. Как же приятно разбираться со своими проблемами, а не убегать, что она вечно делала. — Ты молодец. — Раздался внезапный голос позади. — Миссия прошла успешно. Небо продолжало плакать дождём, заставляя всех людей оставаться дома в тепле. Стук капель успокаивал и дарил некое умиротворение. Хотелось стоять так до утра, несмотря на холод и лёгкую дрожь в теле. Даже возможность заболеть совершенно не страшила. — Спасибо тебе. — Айамэ повернулась к Тоби и улыбнулась, хотя тот даже не смотрел на неё. — Я почувствовала твоё присутствие в саду. Знала, что если что-то пойдёт не так, то смогу положиться на тебя. Напарник ничего не ответил, лишь сделал шаг назад, утопая в тени. Айамэ внимательно следила за ним, но опять не заметила, как тому удалось исчезнуть. — Ты не сможешь вечно убегать от меня…