Год за годом, двадцать четыре на семь,
есть двое — ты и твоя тень.
Но знаешь, в каждой секунде дня —
тень, что идет за тобой
это — я.
Антон вышел из медицинской капсулы и с любопытством уставился на свои помолодевшие руки. Не успел он как следует их разглядеть, как оказался в объятиях Ашели.— Как ощущения?
— Как будто я стал легче, — подумав, вынес вердикт Тоша. Он оглянулся на соседнюю капсулу, в которой лежало его «старое» тело. — Знаешь, а это странно выглядит. Вроде я, а вроде не я, — Антон передёрнул плечами. — Хотя ощущения искусственности я не чувствую, вроде всё, как всегда. — Конечно, как всегда, — Ашели успокаивающе погладил его по шее. — Ведь оболочка создана из твоего генетического материала. Она обладает всеми теми возможностями и умениями, которые у тебя были до переноса разума. Разница лишь во внешнем виде. Теперь тебе не сорок, а двадцать пять. Внешне. Дурацкое правило, что в Ун могут жить люди, выглядящие не старше сорока, до сих пор действовало. Ашели тоже менял оболочку несколько лет назад, теперь вот пришла Тошина очередь. За двенадцать лет много чего произошло. После переезда Антона на Ули-Ун, Ашели начал с того, что велел выкорчевать все деревья в саду. Тоша пытался протестовать. Как бы неприязненно он к ним ни относился, но уничтожать зелёные гиганты казалось кощунством. — Это шаблонное мнение, — возразил Ашели. — Если тебе не комфортно, то я избавлюсь от этого раздражителя. А взамен садовник посадит больше кустов и цветов. Не заморачивайся. Тоша и не стал. Он хоть и протестовал, но деревья рядом с домом его действительно угнетали. Уже через неделю они заключили брак. Антон не хотел публичности, Ашели его поддержал. Обряд провёл лично Император, а присутствовали только Марсель и Костик, прилетевшие на свадьбу. После церемонии пресс-секретарь правительства сделал сообщение для общественности о браке советника Императора Ашели-ла и земного художника Антона Мельникова. Сплетни актуальны для любой планеты, но в целом большинство недоумевало, а кто-то даже сочувствовал Антону с таким «сложным» выбором. Тоша улыбался и ни на кого не обращал внимания. Ашели хотел на свадьбу подарить Тоше новое обручальное кольцо, но Антон упёрся: — Хочешь мне что-нибудь подарить, подари, а это колечко не трогай! Оно моя константа и будет свадебным! Сам он тоже подарил Ашели кольцо. Причём заказал у местного ювелира точную копию своего. Ули-ла не носили адьло, так как могли ставить блоки и в дополнительной защите от чужого воздействия не нуждались, но Ашели заверил Тошу, что ему нет до этого дела, и он будет носить кольцо с удовольствием. Через несколько дней после свадьбы Антон заглянул в земную сеть. Костик сказал, что поклонники его потеряли и беспокоятся. Тоша выложил фотографию вместе с Ашели, ту, на которой были переплетены их руки с обручальными кольцами и подписал: «Вышел замуж за любовь всей своей жизни и сменил планету. Очень счастлив, спасибо всем за беспокойство и поддержку». Антон не интересовался политикой и редко заглядывал в новости, но сообщения о гибели министра внутренних дел Виктора Павловича Яблонского и его телохранителя Игоря Александровича Пронина в земной сети были повсюду, не заметить их было невозможно. Сообщалось, что министр с охранником были убиты при нападении космических пиратов на частный космолёт Яблонского. Других пассажиров на борту не было, ведь маленькие космолёты были полностью автоматизированы и прекрасно могли обходиться без пилотов. Произошло это как раз в день свадьбы. — Ты что-нибудь знаешь об этом? — спросил Тоша у мужа. — Можешь считать это свадебным подарком, — помедлив, не стал отпираться Ашели. — Он подверг тебя смертельной опасности, подобного я никому не спущу. Если вдруг решишь погрустить о безвинно пострадавшем телохранителе, то вспомни, что он тоже был на Лали и участвовал, как помощник, во всех делишках Яблонского. Но ты не будешь о них переживать, — хмыкнул Ашели, — ведь эти двое не входят в круг тех, чья жизнь имеет для тебя значение. — Не буду, — согласился Антон, — а за подарок, спасибо! Наверное, это не совсем нормально — дарить и принимать такие подарки, но значит эта ненормальность у нас общая, на двоих. Следующим делом стала подготовка к поступлению в академию. На тот момент до начала вступительных экзаменов оставалось всего несколько дней. После того, как Ашели узнал все требования к абитуриентам и критерии отбора, Тоша отрицательно покачал головой: — Не в этот раз. Сейчас, если только попозориться, спасибо, не хочется. Я не знаю, как минимум, треть теории. Физическая подготовка тоже оставляет желать лучшего. Они посовещались и совместно решили перенести поступление на следующий год. Ашели так и не вернулся на службу. Вернее он решил отложить её до Тошиного поступления. Император был от подобного не в восторге, но признал, что отпуск длинной в год, гораздо лучше, чем увольнение навсегда и смирился. Ашели выполнил своё обещание помочь с подготовкой и весь год объяснял, спрашивал и тренировал Антона физически. Другие репетиторы не потребовались: советник у Императора был весьма образованным и грамотным. Неожиданностью для Тоши стало недостаточное знание местного языка. На Лали он отлично понимал, что говорили ули, поэтому не сомневался в своих познаниях. При подготовке же выяснилось, что уровень у него действительно хороший, но для повседневного общения, а вот, если копнуть глубже, то дела обстояли хуже. Например, Антон знал, как по улиунски будет «крейсер», но понятия не имел, как будет «двигатель». Это могло создать серьёзные проблемы, поэтому Ашели обучал его помимо прочего ещё и языку, делая основной упор на специфические термины, с которыми придётся столкнуться в учёбе. Тот год выдался трудным, но очень приятным. Особенно сложно было по началу, когда Тоше после привычного спонтанного образа жизни пришлось резко перестроиться и составить чёткий распорядок дня. Однако он втянулся буквально за неделю и, хоть и причитал по вечерам, что «сил его больше нет», но лишь для вида. Они оба это прекрасно знали. Через месяц Антон и причитать перестал. Самым сложным стали не теоретические знания, которые Ашели мастерски разжёвывал и доходчиво излагал, а физическая подготовка. Со спортом Тоша был на Вы и никогда им особо не занимался. Поэтому даже простейшая пробежка с утра по началу казалась жуткой экзекуцией. Сейчас Антон со смехом вспоминал свои тогдашние страдания и бегал каждое утро вместе с Ашели даже по выходным. Совместные занятия дали отличный результат. Во-первых, Антон убедился в правоте своего мужа: ему действительно нравилось жить по чёткому распорядку, а, во-вторых, через год он без проблем поступил в военную академию на лётное отделение. Занятия длились три года. Когда Тоша поступил, Ашели, как и планировал, вернулся на работу. Теперь они вместе бегали по утрам, завтракали, а потом каждый летел по своим делам. Встречались вечером к ужину. Ашели регулярно закупал с Земли кофе и карамель, которых не было на Ули-Ун. Сам он кофе не пил, предпочитая местный травяной напиток, но для любимого супруга всегда держал в наличии. Курсанты отнеслись к Антону неоднозначно, но его присутствие точно все заметили. Кто-то с любопытством смотрел на инопланетника, кто-то с удивлением, кто-то с настороженностью. Одна из одногруппниц даже спросила в начале учёбы: — Тебе не страшно? Советник, конечно, красивый мужчина, но я, как на него смотрю, жутко становится. — С чего бы? Ашели сделал тебе что-то плохое? Кстати! — Тоша тогда обвёл глазами всех одногруппников, которые внимательно прислушивались к разговору. — Вопрос ко всем. Я не понимаю всей этой волны паники, которую вызывает советник. Поэтому чётко и конкретно: кому из вас или близкому окружению он навредил? Все молчали, потом девушка, которая и начала разговор, сказала: — По приказу Ашели-ла казнили мою соседку. Она меня в детстве всегда конфетами угощала. У неё сын остался, и он теперь… — Во-первых, — резко оборвал её Антон, — все приказы, которые отдаёт Ашели, основаны на местном законодательстве и воле Императора. А, во-вторых, за что её казнили? — Она работала в космопорту во время войны, — девушка смутилась и стала говорить тише. — Она помогала ули закупать адьло и транспортировать его. — Шикарно! То есть у вас тут была война, твоя милая соседка пособничала враждебной стороне, её поймали, казнили за это, а плохим остался Ашели? Отличная логика! — Тоша показушно похлопал в ладоши. — Конечно, он-то тебя конфетами не кормил. Есть ещё у кого душещипательные истории? Может, ты чего расскажешь? — Антон обратился к парню-ули. Ули по завершении войны получили право обучаться в любых учёбных заведениях на равне с ули-ла. Однако делали они это крайне редко. В Тошиной группе такой был лишь один из восемнадцати курсантов. — Нет, — отозвался ули, — у меня нет душещипательных историй. Моя семья не участвовала в войне и никак не пострадала. Непосредственно сам советник тоже не сделал нам ничего плохого. — Что и требовалось доказать, — кивнул Антон. — Ни у кого никаких аргументов, но Ашели по умолчанию оказался злом. Между прочим это зло защищает Императора и следит за соблюдением законов, а вы просто неблагодарные придурки. Как вас только в военную академию с такими взглядами взяли?! — Браво, курсант! — в аудиторию вошёл преподаватель-ули-ла. — Над взглядами и чувством патриотизма обучающихся мы обязательно будем работать. После этого разговора на лицах курсантов отобразилась задумчивость, и они больше не высказывались негативно про Ашели, по крайней мере в присутствии Антона. Одногруппник-ули так вообще проявил абсолютную лояльность и постоянно сам заводил какие-то нейтральные разговоры. — Будь осторожен сближаясь с ули, — сказал однажды Ашели. — Чёрт, я не подумал, что тебе это будет неприятно. Плохие воспоминания и всё такое, прости! — Тоша занервничал. — Нет, карамелька, — Ашели улыбался, — никакого неприятия. Я нормально отношусь к ули и не против твоего с ними общения. Я предостерегаю тебя, чтобы уберечь от боли в дальнейшем. Ули смертны, а естественный срок жизни на Ули-Ун ни чем не отличается от земного. Для тебя сделали исключение, потому что ты мой супруг. Ты сможешь менять оболочки сколько захочешь. Для твоих друзей таких исключений не сделают. Поэтому прежде чем подружиться с кем-то, подумай, готов ли ты потом хоронить человека, который станет иметь для тебя значение. Антон был не готов. Потеряв в детстве тех, кто должен был стать самыми родными и близкими, больше он терять не хотел. Достаточно было и того, что он понимал, что рано или поздно он лишится Марселя с Костиком. Создавать новые прецеденты он не собирался, поэтому после этого разговора тут же свёл всё общение с одногруппником-ули к минимуму. По окончании учёбы, Антон не захотел идти на гражданскую работу и просто катать туристов, но и непосредственно армия вызывала сомнения. Они с Ашели рассмотрели все возможные варианты, и Тоша выбрал полицию. В итоге он устроился пилотом в патруль, который охранял космические границы планеты. Художество Антон не забросил окончательно, но теперь это перекочевало в разряд хобби, стало увлечением изредка и под настроение. В плане секса пара постепенно пришла к комбинированному варианту физического и ментального. Ашели, по-прежнему, было сложно удерживаться в реальности в процессе, и вскоре Тоша махнул на это рукой: — Я хочу, чтобы ты получал абсолютное удовольствие, а не думал о том, как удержаться и не утянуть нас обоих в ментал. Утягивай. Мне с тобой хорошо по-всякому. Ключевой момент тут «с тобой»! Мне нравится и физический секс, и ментальный. Так что расслабься. Таким образом получалось, что в большинстве случаев начинали они с реальных ласк, а в процессе проваливались в гнездо и продолжали уже там. А ещё Ашели оказался очень тактильным. Он постоянно касался Антона. Причём делал это не только дома, чем весьма удивлял и даже шокировал окружающих. — У меня ощущение, что мы тут сексом занимаемся посреди улицы, а не просто за руки держимся, — фыркал Тоша наблюдая, как пялится на них народ. Физические контакты, даже повседневные, среди ули-ла действительно не практиковались, и за все двенадцать лет Антон ни разу не увидел, чтобы кто-то из них хотя бы обнял кого-то. Когда несколько лет назад Ашели менял оболочку, он заметно нервничал. — Судя по твоему поведению, мне стоит готовиться к тому, что, когда и мне необходимо будет это сделать, ты меня перестанешь касаться? А, может, вообще разлюбишь? — возмутился Тоша. — Нет! Ты — это ты, в любом теле. — Тогда с какой стати ты решил, что я стану тебя воспринимать по-другому? — Потому что ты раньше с таким никогда не сталкивался? — вопросом на вопрос ответил Ашели. Антон не верил, что может воспринимать Ашели как-то иначе, в чём и убедился в дальнейшем. Его муж стал моложе, но это всё равно был он, ничего не изменилось. Поэтому сразу после больницы Тоша потащил Ашели домой, где исцеловал и вылизал с ног до головы, чем наглядно показал и убедил, что его любовь и желание не изменит ни что. Однако, когда пришла очередь Антона менять оболочку, он тоже занервничал. — А вдруг тебе нравится физический контакт со мной именно потому, что я натуральный? Ашели улыбался, обнимал его и успокаивал. — Мне нравится любой контакт с тобой, потому что он с тобой. Сама процедура переноса вызывала у Тоши любопытство. Он действительно никогда с таким не сталкивался и с трудом мог осознать, что его разум переместят в другую оболочку. Это было странно, зайти в палату и увидеть в медицинской капсуле самого себя только гораздо моложе. Рядом с ней стояла ещё одна такая же, соединённая с первой гибкой трубкой. Врач попросил Антона зайти в пустую капсулу. Затем туда пустили лёгкий дымок. Тоша почувствовал, как отключается и впервые испугался, что умирает. Впрочем, толком побояться он не успел. Ашели, который присутствовал при процедуре и находился рядом, утянул его в гнездо. — Ты не умираешь, — Ашели обнял его и прижал к себе, — ничего не бойся. Это действие препарата и нано-технологий. Они в виде дымки обволакивают твой разум, перезаписывают его, а потом, по команде оборудования, перемещают в заданном направлении, то есть в новую оболочку. Это быстро и не больно. Всё уже закончилось, возвращаемся. Теперь Антон стоял уже в реальных объятиях мужа. — Оставьте нас и не беспокойте! — велел Ашели врачу. Тот тут же вышел. — Я не дам тебе и минуты на то, чтобы начать переживать и накручивать себя, — сказал он уже Тоше. — К тому же, когда нам ещё выпадет возможность заняться сексом в дублирующей капсуле? Антон легко и беззаботно рассмеялся. Ашели затащил его обратно в капсулу и затянул в нежный поцелуй. — Я люблю тебя, мой солнечный мальчик. И на это не может повлиять ни оболочка, ни возраст, ни заморочки в твоей голове. — Ашели, — улыбнулся ему Тоша, подставляясь под ласку проворных пальцев, — я так долго что-то искал и, наконец, нашёл. Спасибо, тебе за всё. За любовь и понимание. За то, что всегда рядом, как незримая тень, как надёжная стена. Люблю тебя. Впереди у них длинная жизнь, о которой ещё долго можно было бы рассказывать. Ведь, если время не ограничено, то есть море вероятностей, как его использовать. Можно осваивать разные профессии и строить карьеру, обзаводиться новыми хобби, можно плести интриги и распутывать заговоры, а можно просто путешествовать среди звёзд и планет. В любом случае, что бы Ашели с Антоном ни делали, их жизненный путь всегда будет переплетён друг с другом.