Гувернантка

18-- год. Отпрыск знатной фамилии Мёрдок Фауст Никкалс, которому только что исполнился двадцать один год, после пяти лет учёбы в привилегированном учебном заведении возвращался в поместье, в котором он вырос и в котором прошло его детство. В честь его приезда домочадцами был организован скромный домашний обед из четырнадцати блюд, совмещённый с приёмом самых близких и дорогих сорока гостей, поэтому в доме царила суматоха. Госпоже Никкалс стоило больших трудов справиться со всеми заботами по дому, однако, отдав все распоряжения, она смогла немного успокоиться. Обмахиваясь веером, она ожидала прибытия сына в гостиной, где также сидел младший брат Мёрдока Фауста, затолканный в неприятный для ребёнка официальный костюм и оттого вертелся, нервируя и без того нервную мать. Наконец, экипаж прибыл. Мёрдока встретил камердинер, который провёл его через холл к гостиной и объявил о прибытии молодого господина. Войдя в комнату, Мёрдок первым делом поприветствовал мать, отца и брата, после чего прошёлся вдоль ряда выстроившейся прислуги. Уже почти окончив этот ритуал, он вернулся на шаг назад, заметив уткнувшуюся в пол взглядом гувернантку. — Мисс Пот? Гувернантка приподняла взгляд и робко взглянула на Мёрдока. — Да, сэр. — Я очень рад видеть вас, мисс Пот, — сдержано улыбнулся Мёрдок. — И я вас, сэр, — стараясь не улыбаться, но немного краснея, ответила гувернантка. Сказав это, Мёрдок Фауст прошёл-таки мимо прислуги, после чего те были отправлены заниматься своими делами, а Мёрдок вернулся к формальному общению с семьёй. Обед прошёл без эксцессов, если не считать слегка осевший пудинг, за который повара явно ожидал выговор, но, поскольку пудинг был съеден быстро, об этом инциденте скоро забыли. На следующий день перед завтраком Мёрдок отправился немного прогуляться по саду. Он отыскал высокий тополь, под которым любил проводить время в детстве и, ощутив прилив ностальгии, опустился на траву под тенью ветвей, чтобы немного освежить воспоминания. Он думал о своём, наслаждаясь приятным летним утром, когда заметил, что внизу, около цветочных кустов, возится мисс Пот, наполняя корзину цветами. Некоторое время Мёрдок просто наблюдал за тем, как она гибко склоняется к самым корням, приминает передник, выбирает цветы, подрезает нужные, вынимает цветы из зарослей и перекладывает в корзину. В какой-то момент мисс Пот остановилась и выпрямившись принялась разглядывать пальцы. Мёрдок поднялся с травы под деревом, отряхнул брюки и спустился по дорожке к цветочным кустам. Было ясно, что мисс Пот пытается вытащить занозу. — Доброго дня, вам нужна помощь? — спросил Мёрдок, подходя ближе. — Спасибо, сэр, — сконфуженно забормотала мисс. — Уже не требуется. Всё в порядке. Видите? Уже всё хорошо. Всё готово. — Тогда позвольте помочь вам донести корзину? — предложил Никкалс. — Спасибо, я донесу, — хватая корзину и поднимая её, сказала мисс Пот. — Если желаете, помогите лучше поварёнку: смотрите, он тащит садовый стул и, кажется, стул его побеждает. Она указала за спину Мёрдока, где в нескольких метрах от них, пыхтя, мальчик нёс деревянный стул. Мёрдок усмехнулся, подошёл к мальчику. — Дай-ка, — сказал он, подхватывая стул и, поднимая его одной рукой, велел: — Говори, куда его отнести. — Спасибо, сэр, — потирая нос, поблагодарил мальчик и указал, куда нужно отнести стул. — Не за что, — отозвался Мёрдок. День за днём Мёрдок жил в поместье и волей-неволей сталкивался с мисс Пот, когда та, например, вела на прогулку его младшего брата или выходила из комнаты для занятий. Гувернантка в этих случаях торопливо кивала ему и быстро проходила мимо. В один из вечеров Мёрдок заметил, как из комнаты, где видимо занимались рукоделием, вышла его мать и экономка. Подождав, пока они поднимутся по лестнице, Мёрдок вошёл в комнату. Он обнаружил мисс Пот, вышивающую бисером в полном одиночестве. Она изо всех сил делала вид, что не замечает ничего вокруг, и продолжала сосредоточенно заниматься вышивкой. — Добрый вечер, мисс Пот, — сказал Мёрдок, проходя по комнате. — Добрый вечер, сэр, — как ни в чём ни бывало ответила гувернантка. Прогуливаясь по комнате, Мёрдок обнаружил на полке каменного китайского божка и, подняв его, повернул вокруг своей оси. — Почему вы меня избегаете? — спросил Мёрдок. — Я вас вовсе не избегаю, сэр, — спокойно ответила мисс. — Но и общаться со мной не горите желанием. Я хотел бы извиниться перед вами. — За что, сэр? — Я хорошо помню, как я подчас вёл себя с вами. Полагаю, вы меня тихо ненавидели за мои выходки, хотя и оставались добры ко мне, чего я, вероятно, не заслуживал. Понимаю, что прошлого не исправить, но, надеюсь, что мои извинения смогут хоть немного исправить впечатление. Мне, честное слово, стыдно за то, что я позволял себе вытворять и то насколько бестолковым, нахальным и упрямым я тогда был. Наверняка, я не раз обижал и огорчал вас. Простите меня. —Что вы, сэр, — улыбаясь проговорила мисс Пот. — Я знаю вас с четырёх лет, и всё то время, что мы провели с вами, было чудесным. Вы были ребёнком, детям свойственно шалить — это в порядке вещей. Помочь вам справиться с трудностями, объяснить, что хорошо, а что плохо — это было моей работой. Я нисколько не обижаюсь на вас и не считаю, что вам следует просить прощения. Вы всегда были весёлым, любознательным, энергичным, очень упорным и, конечно, добрым мальчиком. Я вас не ненавижу, я люблю вас всем сердцем. Можете мне поверить, и вы знаете, что так было всегда. — Я верю вам, мисс Пот, и я тоже люблю вас, — сообщил Мёрдок. — Спасибо, сэр, — кивнула мисс. — Хорошо, что мы это прояснили. — Стало быть, вы не против моей компании? — Разумеется, нет, — проговорила гувернантка. — Мне действительно очень приятно видеть вас снова дома. Помните, как вы боялись меня в нашу первую встречу? — Я вовсе вас не боялся, — серьёзно сказал Мёрдок. — У вас была очень пышная шуршащая юбка… Это вызвало у меня недоумение. — Вы отказались брать меня за руку. — Но потом всё-таки взял. — Позже, да. Никогда этого не забуду. — Это ужасный вопрос, мисс, но вы тогда сами были почти ребёнком? — Ребёнком? Вот уж нет, сэр. Мне было шестнадцать, — гордо заявила мисс Пот. — И у меня за плечами был уже целый год работы в настоящей школе. На этих словах в комнату возвратилась экономка и мисс Пот вытянулась как по струнке, уткнувшись в вышивку и боясь поднимать глаза на сэра Никкалса. Тот понял, что, вероятно, легкую беседу лучше отложить на будущее, иначе из этого ничего хорошего не выйдет. Впрочем, он узнал и услышал всё то, что хотел, поэтому с приходом экономки сделал вид, что ему срочно нужно идти и покинул комнату. В один из дней Мёрдок отправился на прогулку верхом. Когда он уже возвращался обратно, начал накрапывать дождик, который быстро усиливался, пока не превратился в ливень. Пытаясь поскорее добраться до дома Мёрдок заметил на дороге измокшую под холодным дождём мисс Пот, которая несла на плече тяжёлую сумку. — Мисс! — окликнул её Мёрдок, перекрикивая шелест дождя и живо слезая с лошади. — Сэр, такой дождь! —отозвалась она. — Я помогу вам, мисс, позвольте… — О, нет, нет! — отказалась мисс Пот. — Я ни за что не пойду на лошадь! Всюду мокро, я боюсь! Смотрите, как здесь скользко! — Мисс, это вовсе не страшно, я довезу вас в целости… Мёрдок попытался обхватить мисс Пот за талию, но поскользнулся и ухватился за гувернантку не там, где собирался. Мисс Пот вспыхнула, в секунду вывернулась из-под его руки и почти бегом направилась через сад. Мёрдок хотел крикнуть ей вдогонку, что лучше идти по дороге, но почувствовал смущение и промолчал. Вернувшись в дом, переодевшись, Мёрдок выпил немного, чтобы не простудиться и, согревшись, задумался о том, что он собирается делать. Когда весь дом лёг спать и всё затихло, Мёрдок прошёл от своей спальни в крыло прислуги, поднялся к комнате мисс Пот и постучал. — Мисс, это я, Мёрдок, — позвал он из-за двери. В комнате царила тишина. — Мисс Пот, — повторил Никкалс. Послышались шаги у самой двери. — Добрый вечер, сэр… — Мне нужно с вами поговорить, — выпалил Мёрдок. — Хорошо, утром мы поговорим. — Сейчас, мисс Пот. Пожалуйста, откройте дверь. — Что бы вы ни хотели сказать, это лучше сделать утром. — Это будет невозможно, вокруг слишком много людей. — Если нельзя утром, то, может, и не надо. Мёрдок выдохнул. — Мне нужно вас увидеть и сказать вам что-то важное, — произнёс он. Некоторое время ничего не происходило, после чего щёлкнула задвижка на двери и мисс Пот в ночном платье, завёрнутая в шаль, предстала перед Никкалсом. — Я могу войти? — спросил Мёрдок. — Нет-нет, — удерживая дверь, остановила его мисс Пот. — Клянусь, мы просто поговорим, я уйду через полчаса. — Нет, сэр! — твёрдо повторила мисс. — Пять минут. — Нет. — Минуту! Позвольте зайти всего на минуту. — Нет, нет, вам не следует, — упрямо сказала мисс Пот. — Вам лучше меня впустить. — Почему, сэр?.. — Потому что я знаю ваш секрет, — сказал Мёрдок. — Какой секрет? — не поняла гувернантка. Мёрдок выжидающе посмотрел на неё. — Сегодня на дороге, когда я вас обнял, я понял, кто вы. — И кто я? — Мужчина. — И… что это должно значить?.. — В каком смысле? — Ну, что дальше, сэр?.. Вы, видимо, хотите что-то этим сказать. Мёрдок нахмурил брови и кивая в сторону крыла хозяев, спросил: — Они… знают? — А вы как думаете?.. — Постойте… И здесь все знают?.. Я что, один этого не знал? — Извините, сэр, я думал вы давно поняли. Мне правда жаль, если это стало для вас внезапным открытием. Мёрдок помолчал, оглядывая тёмный коридор вокруг себя. — Как я мог этого не замечать? — выпалил он. — Это же очевидно! — Может быть, у вас сформировался какой-то образ и вы… я не знаю, сэр, если честно. — Но… почему? Зачем вы так выглядите? Как это возможно? Столько вопросов! — И они все должны быть заданы утром. — Но… — Утром, сэр. — Да, да, я понимаю, конечно, но я всё никак не могу уложить это в голове, понимаете? — Да… Но, сэр, мой день начинается довольно рано и, пожалуйста, я хочу хоть немного выспаться… — Но могу я теперь войти хотя бы на пять минут, чтобы просто успокоиться? — Я… — Вы можете мне помочь, прошу вас. — Я могу… порекомендовать вам лечь спать. — Конечно… — Да, так будет лучше. — Понимаю. У меня не было и шанса, да… — Был… вообще-то. — Что? — Спокойной ночи, сэр! — выпалил Пот, захлопнув дверь перед его носом. Мёрдок остался один в коридоре перед закрытой дверью. Постояв в тишине и темноте, он всё-таки решил отправиться в спальню. И, как только он ушёл, Пот, вжавшийся в дверь, выдохнул и, отпрянув от дверной ручки, тоже отправился спать.