Uncle Andy

— Ты устроил мне свидание? — спросил Аарон громким и пронзительным голосом. Эндрю, ничего не объясняя, кивнул. — С чего ты взял, что я этого хотел или мне вообще это было нужно? — Аарон уставился на своего брата. Эндрю спокойно встретил его взгляд.  — Я знаю, что ты думал об этом. — Ну да, но не завтра! Не слишком ли рановато? — Аарон начал протестовать, хоть Эндрю и не совсем ошибался.  — Прошло пять лет, — сказал Эндрю. — Я знаю, — ответил Аарон, — но что, если я не готов? Эндрю закатил глаза. — Это просто одно свидание вслепую. Ты не замуж её будешь звать. Если ты не готов — пришлешь мне сообщение из туалета, и я займу твоё место. — Правда? — спросил Аарон. Эндрю кивнул. — Ты пойдёшь на свидание с женщиной? — настаивал он. — Я просто мягко откажу ей вместо тебя, — пообещал Эндрю. — Ты не будешь угрожать убить её или что-то такое? — спросил Аарон. — Я замужем за Нилом, я узнал кое-что о такте. — Верно, — сказал Аарон. — Что насчёт девочек? — Им не нужно об этом знать, — продолжил Эндрю. — Ты явно не приведёшь её знакомиться с ними в ближайшее время, даже если все пройдёт гладко. Аарон перевёл взгляд на зеркало, чтобы поправить волосы. — Свидания кошмарны. Зачем мне нужно возвращаться к этому? Эндрю фыркнул. — Свидания были кошмарны, потому что я их в это превращал. В этот раз я на твоей стороне. К тому же, ты посвятил свою жизнь заботе о близняшках. Время сделать что-то для себя. — Звучит на удивление по-взрослому, — поддразнил Аарон. — Я подозреваю скрытый мотив. Неожиданное молчание Эндрю заставило Аарона повернуться к нему лицом. Эндрю глубоко вздохнул. — Это было бы не сразу, и мы бы не уехали далеко, но мы с Нилом говорили о переезде. — Ох, — Аарон отвернулся, теребя пуговицы на рубашке. — Так это твой способ найти кого-то, кто позаботиться обо мне? — Нет, — ответил Эндрю. — Это едва взаимосвязано. Твои отношения и мой переезд, эти две вещи просто… возможность двигаться дальше. Аарон вздохнул. Эндрю, конечно, был прав. Кейтлин ушла, и даже эта мысль наполнила его тихой печалью, вместо острой боли горя. — Куда вы хотите переехать? — спросил Аарон. — Недалеко. Нам здесь нравится, и мы оба хотим участвовать в жизни наших племянниц, — заверил его Эндрю. — Но мы также думаем об усыновлении. — О! — теперь, когда Аарон взял себя в руки, он снова повернулся лицом к своему брату, — это большой шаг. Эндрю кивнул.  — Если ты действительно не готов, я напишу Хезер и отменю. Аарон на мгновение задумался, мягко нажимая на рану, оставленную Кейтлин. Он вновь почувствовал тупую боль, которая, вероятно, никогда не пройдёт до конца. — Хорошо, — сказал он. — Я пойду на свидание.

—————

Эндрю назначил встречу на пятницу, в выходной день Аарона. Он должен был встретиться с девушкой в кафе «Common Ground» в 3 часа дня. Он нервничал, но вместе с тем был немного взволнован. У него давно не было свободного от детей времени в обществе. Они с Эндрю были на всех встречах лисов, и на них всегда было полно детей. Аарон пришел немного раньше, поэтому он пару раз обошёл квартал, дабы сжечь часть нервов, прежде чем зайти внутрь. Кофейня была довольно пуста, так что найти нужную девушку не должно составить труда. Он не был уверен, как она выглядит, но она была знакома с Эндрю, так что, вероятно, найдёт его. Он немного размышлял, делать заказ или нет, но меню было гигантским, так что он просто стоял в стороне, рассматривая его. — Ты, должно быть, Аарон, — раздался женский голос рядом, испугав его. Повернувшись, он увидел брюнетку с неуверенной улыбкой на лице. Она не была слишком высокой, примерно на пять сантиметров выше, в отличие от семнадцати сантиметров Кейтлин. Довольно среднего телосложения, в мягком сером платье-свитере с желтыми узорами птиц и бирюзовом вязанном шарфе. На носу у неё были большие круглые очки в черной оправе. — Хезер? — спросил Аарон. Она кивнула, ее улыбка стала шире.  — Я никогда не была здесь раньше, — сказала она.  — Знаешь, что здесь вкусно? Аарон пожал плечами.  — Тогда мы в равных условиях, — ответил он. — Я тоже здесь не бывал. — Значит, тыквенно-пряный латте, — сказала она, подходя к стойке заказов. Он сделал заказ после неё, его выбор остановился на Матча Латте. Её заказ выдали первым, так что она выбрала столик у окна. Аарон сел, обхватив чашку рукой. Наступившая тишина стала неловкой. Его последний опыт с первыми свиданиями был почти пятнадцать лет назад. В те времена он в основном флиртовал над тетрадями с конспектами и прятался от Эндрю. — Итак, Аарон, чем ты занимаешься? — спросила она. Аарон немного расслабился. Это было знакомо. — Я врач скорой помощи в больнице Святой Терезы. После этого разговор пошёл довольно легко. В основном они говорили о работе. Она была владелицей художественной галереи и умела рассказывать истории, что заставляли его смеяться. Аарон подумывал написать Эндрю, чтобы тот забрал его девочек из школы, так как их разговор шёл вполне неплохо. В кофейню, вместе с новорожденным ребёнком и малышом вошла женщина, встав в очередь. Она выглядела измученной, будто не спала несколько дней; на её рубашке было несколько пятен. Малыш крутился, чтобы его посадили, и женщина не пыталась сопротивляться. Не то чтобы ребёнок плохо себя вел. Он стоял рядом с матерью в очереди, прыгая на месте, рассказывая почти понятную историю со случайным всплеском действий, похожих на животных. Аарон нежно улыбнулся. Он так ясно помнил те дни. Особенно Мэнди была именно такой, с горящими глазами и возбужденная от бесконечных миров, вращающихся в её воображении. Иногда это было неловко, но сейчас, когда она повзрослела, он не мог не заметить, как она стала осознанней подходить к собственному имиджу на публике. Когда он оглянулся на Хезер, он был потрясен выражением отвращения на ее лице. — Фу, — сказала она. — Кое-кому не стоило выходить сегодня из дома. — Что? — спросил Аарон, совершенно застигнутый врасплох. — Какая наглость, — продолжила Хезер, — прийти в общественное место и даже не иметь любезности заткнуть свое отродье. — Ты не любишь детей? — спросил Аарон. — Я не ненавижу их, — сказала она. — Они просто раздражают. — Ты же в курсе, что у меня есть дети? — спросил Аарон напряженно. — Эндрю что-то говорил об этом, но им около десяти, да? — Хезер закатила глаза. — Они целый день в школе, а остальное время сидят перед телевизором. Это не должно быть проблемой, пока они не будут мне мешать. Аарон покраснел, но ему удалось держать себя в руках. Он посмотрел на часы и встал.  — Я должен идти, — сказал он. — Мне нужно забрать дочерей из школы. — Хорошо, — сказала Хезер, ярко улыбаясь ему. — Мы должны повторить это как-нибудь. — Сомневаюсь, — ответил он. Он все еще был в ярости, когда добрался до школы. Он немного опоздал, так что остальные дети уже ушли, и в классе остались только Мэнди и Ребекка. — Прошу прощения, — извинился Аарон перед учителем девочек. — Надеюсь, я не причинил Вам много неудобств. — Вовсе нет, — улыбнулась мисс Нортон. — Они рассказывали мне о щенке, которого вы планируете завести. — О, они расскажут, — сказал Аарон, закатывая глаза. Мисс Нортон ухмыльнулась.  — Очевидно, они в этом уверены. Аарон застонал.  — Конечно. — Они попросили меня прочитать заготовленное ими предложение. Они весьма убедительны. Аарон лишь покачал головой. — Девочки, пора идти, — сказал он. Они сидели в углу, перешептываясь, и невинным взглядом посмотрели в ответ на его голос. — Мэнди оставила где-то свою библиотечную книгу, и нам нужно ее найти, — начала Ребекка. — Где ты её в последний раз видела, карапуз? — Аарон вздохнул. — Думаю, что в спортзале, — ответила Мэнди. — Мы с Ребеккой сходим за ней. А ты останешься с мисс Нортон и подождёшь! Они выбежали за дверь, оставив Аарона с учительницей. Мисс Нортон рассмеялась.  — У них двоих такой характер. У Вас дома определенно оживлённо. — Вы даже и не представляете, — ответил Аарон. — Простите, если я перехожу черту, — сказала мисс Нортон, — но у меня сложилось впечатление, что у Вас был трудный день. — Так очевидно, да? — спросил Аарон. Мисс Нортон пожала плечами.  — Не то чтобы. Я просто всегда хорошо замечала такие вещи. — Я ходил на свидание, — сказал Аарон, не понимая, зачем он ей это говорит. Она вздрогнула.  — Первое? — Ага. — Что-то пошло не так? — спросила она. Аарон пожал плечами.  — Все началось хорошо. Она была милой, интересной, очень умной, но потом я узнал, что она не любит детей, и все, о чем я мог думать, это Кейтлин. Она их обожала и каждое мгновение с ними воспринимала как подарок. Как я мог привести в их жизнь кого-то, кто не будет их любить? Но в то же время, будет ли это справедливо по отношению к тем, с кем я буду встречаться, если я постоянно сравниваю их со своими воспоминаниями о Кейтлин? — Знаете, восстановление — это не так просто, — ответила мисс Нортон. — Я думаю, что часто есть такое давление, заставляющее идти вперед, вместо того, чтобы дать себе время на исцеление. Я не считаю, что Вы должны задумываться о справедливости сравнения Ваших возможных партнерш с женщиной, которую Вы любили. Я считаю, вместо этого Вам стоит спросить себя, справедливо ли для Вас и Ваших девочек привести в свою жизнь кого-то, кто не будет тем, кто вам нужен, только для того, чтобы достичь какой-то воображаемой вехи. — Ох. — Нормально ходить на свидания, но также нормально и не торопиться. Ваши девочки рассказали мне немного о своей матери. Она кажется потрясающей. Если Вы собираетесь встречаться с кем-то ещё, то, полагаю, она должна быть такой же восхитительной, — продолжила Мисс Нортон. Затем их прервали Мэнди и Ребекка, ворвавшиеся обратно в класс с высоко поднятой книгой. — Папа, вперёд, — говорит Мэнди, дергая его за руки. Ребекка схватила куртку, молча ожидая у двери и глядя на них двоих. — Спасибо, мисс Нортон, — сказал Аарон. — Вы мне очень помогли.

—————

Аарон не сразу идёт на следующее свидание, и Эндрю не настаивает. Аарон много думал. Он не искал кого-то в точности похожего на Кейтлин, так что потратил немного времени, чтобы понять, что в первую очередь привлекло его в Кейтлин, а потом то, что он в принципе хотел в отношениях. Ему не нужно было искать чирлидершу. Она не обязательно должна быть высокой. Ей также не обязательно быть блондинкой. Тем не менее, она должна была любить его детей, знать, когда быть нежной, а когда твердой, а также нужно было хорошо разбираться в людях. Аарон сильно улучшился в общении, но ему по-прежнему было комфортней выражать всё действиями, нежели словами. Когда он был готов попробовать ещё раз, он написал брату и попросил назначить ему новое свидание. Тридцать минут спустя Эндрю прислал сообщение — в 6 часов вечера субботы в недавно открывшемся в центре городе кафе с сэндвичами «Between Bread». Аарон нервничал. Это была эскалация с его первого свидания. Они ужинали, — даже если это просто сэндвичи, — и на этот раз его девочки знали о его скором свидании. — Вы точно не против? — спросил Аарон, наверное, в восемнадцатый раз. — Конечно, пап, — Ребеккка закатила глаза. — Дядя Энди разрешил нам приготовить «Специальное» на десерт. Аарон посмотрел на брата. — Я думал, мы больше не собираемся делать «Специальное». — Я ничего не обещал, — ответил Эндрю. «Специальное» представляло собой жуткую смесь из мармеладных червей, взбитых сливок, радужного мороженого, теста для пирожных и Скиттлз, выложенных на огромные печенья и запеченные в чугунной сковороде. Оно было ужасающе сладким, и в последний раз, когда они его готовили, Мэнди споткнулась и упала прямо в дверь в сахарном безумии. — На этот раз порции должны быть ответственного размера, — слабо взмолился Аарон. — Ты идешь на свидание. Разве это не идеальное время, чтобы сделать что-то дико безответственное? — спросил Эндрю. — Говоришь, что хочешь, чтобы это сделал я, но такое чувство, будто ты меня наказываешь, — проворчал Аарон. — Просто иди; у меня всё под контролем, — сказал Эндрю. — И Нил скоро вернется, так что как минимум он будет в здравом уме. — В каком мире я живу, если Нил Миньярд-Джостен — самый надежный человек в моей жизни? — сетует Аарон. — Пока, пап, — сказала Мэнди, обнимая его за талию и одновременно подталкивая к двери. — Повеселись. Аарон обнял ее в ответ.  — Ты правда хочешь, чтобы я ушел? — спросил он. — Да, — ответила она, глядя на него щенячьими глазами. — Мы просто хотим, чтобы ты был счастлив. Аарон улыбнулся ей.  — Я счастлив. Ребекка снова закатила глаза. Он действительно не ожидал её переходного возраста столь рано. — Ладно, я ухожу, — сказал Аарон, потрепав волосы Мэнди и отступив обратно, чтобы поцеловать Ребекку в макушку. Свидание началось достаточно хорошо. Меган Бринкли была самой невысокой и кругленькой рыжеволосой девушкой, которую он видел за всю свою жизнь. Она была примерно на полтора сантиметра ниже его, у нее было веселое лицо с пухлыми щеками и щуримися глазами, когда она улыбалась. — Для начала, — сказал Аарон, как только они устроились за столом и сделали заказ, — как ты относишься к детям? — Люблю их, — сказала Меган с очередной улыбкой на 100 ватт. — У меня шесть младших братьев и сестер, а также многих мои родители усыновили, когда мы выросли, так что я много времени провела рядом с детьми. — Хорошо, — сказал Аарон, немного расслабившись. Они довольно приятно посидели. Их разговор не заходил глубоко, но Аарон вполне мог представить, как он снова проведёт с ней время. Он не был уверен, как именно они затронули эту тему, но они начали говорить о своих детских увлечениях. — Я очень любила «Приключения Короля Артура и его рыцарей Круглого Стола», — сказала Меган. — Я прочитала все книги и посмотрела все фильмы, которые только смогла найти на эту тему. Я вываливала информацию на всех маминых друзей, рассказывая имена всех рыцарей и их достижения. На меня очень странно смотрели. — Это был я и факты о Солнечной системе, — сказал Аарон. — Я был полностью одержим посадкой на луну. — Ты ведь знаешь, что это была подделка, да? — Меган слегка ухмыльнулась. — Ага, — саркастически ответил Аарон. — Иначе мы могли бы увидеть, что Земля плоская. — Ох, слава Богу, — сказала Меган. — Что?  — Я никогда не знала, как поднимать эту тему, и это так странно, что некоторые парни считают это поводом расстаться. Теперь всё намного проще, — улыбнулась Меган. Аарон был ошеломлен. Он понятия не имел, что ответить. — Ты действительно веришь, что Земля плоская? Улыбка Меган стала немного тусклее.  — А ты нет? Но ты только что сказал… — Я пошутил. — Ох, — выдохнула Меган. — Теперь ты будешь вести себя странно из-за этого? Аарон старался. Он старался уважать мнение других людей, но потом подумал о своих дочерях и о том, как сильно он хотел, чтобы те, с кем он встречался, оказывали на них хорошее влияние, что он просто не мог. Они еще немного поболтали, но было совершенно ясно, что свидание уже закончилось.

—————

В понедельник Аарон снова приехал, чтобы забрать своих девочек. Он был вовремя, но по какой-то причине Мэнди взяла всю свою и Ребекки спортивную одежду, спрятала частями по всей улице на перемене, а после быстро забыла, куда всё положила. Аарон и мисс Нортон последовали за девочками на игровую площадку, а затем неловко стояли там, пока Мэнди и Ребекка рыскали повсюду в поисках своих вещей. — Земля плоская, — сказал Аарон, внезапно вспомнив, что произошло на выходных. — Что? — спросила мисс Нортон, выглядя совершенно озадаченной. — Я попробовал снова, — объяснил Аарон. — Я пошел на другое свидание, но она без иронии считает, что Земля плоская. — Ого, — ответила мисс Нортон. — Я знала, что есть люди, которые верят во всякие дикие вещи, но я все еще удивляюсь, когда встречаю такого человека. — Правда? — сказал Аарон. — Я поверить не мог. Она была такой милой. — Вы снова с ней увидитесь? — серьезно спросила мисс Нортон. — Что? Нет, — Аарон потрясенно повернулся к ней, но тут же увидел дразнящий блеск в ее глазах. — Хотя, думаю, я мог бы зарегистрироваться на «Ok Cupid» или что-то такое, — продолжил он. — Я начинаю верить, что мой брат просто издевается надо мной. — Тогда держитесь подальше от Тиндера, — с содроганием сказала мисс Нортон. — Поверьте мне. — Звучит как отличная идея, — сказал Аарон. — Вообще нет. Я зарегистрировалась в прошлом году и продержалась около недели, — объяснила мисс Нортон. — В основном это только для беспорядочных связей. На других сайтах тоже приходится продираться через множество странных запросов на переписку, но Тиндер — худший из всех. Я не говорю ничего плохого о людях, которым там нравится, просто это не для меня. Я предпочитаю встречаться с людьми, с которыми можно поговорить по душам. — Как и я, — сказал Аарон. Ребекка подошла к ним со спортивной одеждой в руке и прижалась лицом к его боку. — Устала, букашка? — спросил он, обвивая ее рукой. Она кивнула, ничего не сказав и не посмотрев на него. — Мы скоро поедем домой, — сказал Аарон, поднимая руку на её затылок. — Почему бы тебе не взять ключи и не посидеть в машине, пока я попытаюсь поторопить твою сестру. Она снова кивнула, и он вручил ей ключи. — Мэнди, — позвал он, идя через детскую площадку к месту, где она взбиралась на нижнюю часть горки. — Ты почти закончила? Мэнди добралась до верха и пошарила руками в маленьком пространстве. Она вытащила кусок ткани с громким рвущимся звуком. Аарон покачал головой. Похоже, предстоял очередной поход по магазинам. Он понятия не имел, как один ребенок может так быстро растрачивать столько одежды. — Это последнее, — сказала Мэнди, прыгая на землю и подбегая к нему для объятий. — Твоя сестра уже в машине, — сказал Аарон. — Давай пошевеливаться. Мэнди кивнула и побежала вперед него к стоянке. — Спасибо, мисс Нортон, — сказал Аарон, проходя мимо. — Если мы собираемся начать говорить о нашей личной жизни, думаю, тебе следует начать называть меня Элль, — сказала она. — Я так и сделаю, Элль, — сказал Аарон, махнув рукой на прощание и поспешив дойти до машины, прежде чем Мэнди потеряет терпение и попытается самой доехать до дома.

—————

Аарону потребовалось совсем немного времени, чтобы решить, что онлайн-знакомства — ужасно. Когда он только зарегистрировался, он пытался отправлять длинные сообщения каждой женщине, которая его интересовала, чтобы показать, что он читал их профили. Если они и отвечали, то односложно. Некоторые спрашивали, был ли его рост опечаткой, а после ответа сразу же переставали писать. Если им каким-то образом и удавалось пройти этот момент, разговоры были либо очень скучными, либо гиперсексуальными. Он уже собирался сдаться, когда встретился с tropicalfsh42. В ее профиле говорилось, что она высокая, около 175 сантиметров, все в ней кричало об изысканности и элегантности, от безукоризненно уложенных черных волос до плеч до искусно нанесенного макияжа. Ее звали Мадалена. Она не была типажом Аарона, но его типаж так или иначе всё равно постоянно его подводил. Она была остроумна по тексту, и поддержать разговор было не сложно. У нее не было большого опыта работы с детьми, но она желает и готова учиться. Она определенно верила, что Земля круглая. Аарон не видел причин не попробовать встретиться с ней лично. Они решили встретиться в баре в пятницу вечером. Эндрю и Нил забрали девочек на ужин и в кино, поэтому не было никакой суеты, пока Аарон готовился к свиданию. Он пожалел почти сразу. Едва увидев его, Мадалена набросилась с поцелуем. Аарону удалось среагировать достаточно быстро, чтобы превратить это в поцелуй в щеку, но он был выбит из колеи уже с самого начала. — Дорогой, — надулась Мадалена, когда он немного отдалился от неё. — Это же просто поцелуй. Аарон почувствовал, как его лицо пылает.  — Я… я ни с кем не целовался с тех пор, как умерла моя жена. Я надеялся не торопиться. — Больше ничего не говори, — легкомысленно сказала она и повела его внутрь. Он проскользнул в кабинку и удивился, когда она присоединилась к нему с той же стороны, а не села напротив, но ничего не сказал. Ей удавалось вести себя прилично, пока не принесли напитки, доказывая, что она такая же остроумная и очаровательная в жизни, как и в переписке, но примерно на полпути к своему мохито она начала распускать руки. Сначала это было невинно. Кабинка была довольно маленькой, отчего она прижалась к нему вплотную, чтобы он мог слышать ее сквозь болтовню в баре. Было вполне естественно, когда ее локти слегка задевали его бок или ее грудь слегка прижимались к его руке, когда она поворачивалась к нему. Вскоре она стала находить любой предлог, чтобы прикоснуться к нему, провести рукой по его, взлохматить волосы или погладить лицо. Последней каплей стало то, что она положила руку на его бедро и начала медленно двигать вверх. Незаметно он вытащил телефон из кармана и отправил Эндрю сообщение. Мгновением позже телефон зазвонил. — Я должен ответить, — сказал он, жестом показывая ей, чтобы она отодвинулась, чтобы он мог выйти. — Поторопись, — надулась она. — Мы как раз подошли к самому интересному. Аарон практически побежал в уборную, по пути отвечая на звонок. — Развлекаешься? — поприветствовал его сухой голос брата. — Нет, — сказал Аарон. — Это кошмар. Она лезет ко мне. — Разве не этим увлекаются геты? — спросил Эндрю, звуча весело. — Пошел ты, — сказал Аарон.  — Это ужасно. — Мы заказали пиццу на пятерых, но если ты не придешь в ближайшие десять минут, мы всё съедим. Это звучит как достаточно чрезвычайная ситуация? — Да, — сказал Аарон, уже чувствуя себя спокойнее. — Спасибо. Эндрю положил трубку. Аарон вернулся к кабинке.  — Прости, Мадалена. Это был мой брат. Он присматривает за девочками сегодня вечером, и ему нужна моя помощь. — Надеюсь, ничего серьезного, — сказала Мадалена, наклоняясь вперед, демонстрируя свое откровенно впечатляющее декольте. — Нет, совсем нет, но это очень срочно, — извинился Аарон. — Я оплачу счет. — Позвони мне, — сказала она, соблазнительно подмигивая. Аарон совершенно не собирался ей звонить.

—————

В понедельник вечером, когда Аарон проводил необходимое ему время в одиночестве в своем кабинете, зазвонил телефон. Он не узнал номер, но все равно ответил.  — Алло? — Аарон, это Элль. Ребекка дала мне твой номер. Она сказала, что тебе нужно поговорить со мной, но ты не смог сегодня подъехать. — Правда? — спросил Аарон. — Я не просил ее об этом. — О, тогда я прошу прощения, что потревожила ваш вечер, — сказала она. — Я больше не буду отнимать твое время. — Нет, — быстро сказал Аарон, — все в порядке. Мне очень нравится говорить с тобой. — О, хорошо, — ответила она. — Я понял, что ты имела в виду, когда говорила об интернет-знакомствах, — сказал Аарон. — Ох? — Я сходил на свидание на выходных и думал, что она съест меня заживо, — сказал Аарон. — О нет, — Элль засмеялась. — Я продержался всего двадцать минут, прежде чем попросил Эндрю позвонить мне. Ее руки были повсюду. — Аарон вздрогнул. — У меня однажды было такое свидание. Он использовал любую возможность, чтобы взять меня за руку. Каждый раз, когда он вставал, он проводил ладонями по моим рукам или спине, — сказала Элль. — А он сидел на той же стороне стола? — спросил Аарон. Элль хихикнула.  — Нет, не сидел, но он пытался надавить на меня выпить с ним текилы… в среду вечером. Я также сказала, что не целуюсь на первом свидании, и первое, что он сделал, когда мы прощались, — начал целовать. — Нет, — в ужасе сказал Аарон. — Что ты сделала? — О, я отказала ему самым неловким образом: сначала очень быстро отвернула голову, а затем помчалась через всю парковку на каблуках, — сказала Элль. — Вау, — сказал Аарон. — Я почти жалею, что не побежал, когда она попыталась меня поцеловать. Это спасло бы меня от большинства неловкостей, которые были после. — Я имею в виду, что в моей ситуации это сработало. Позже у меня случилась небольшая паническая атака, когда я представила, как он бежит за мной, но, видимо, он правильно истолковал мой бег как отказ, — сказала Элль. — Да уж, — ответил Аарон, смеясь и качая головой. Ребекка выбрала этот момент, чтобы просунуть голову в дверь.  — Папа, время сказок, и сейчас твоя очередь читать. — Я буду через минуту, букашка, — сказал он, прежде чем вернуться к телефонному звонку. — Мне пора. Мы читаем Хоббита по главе за раз, прежде чем они лягут спать, и Бильбо как раз собирается ограбить Смауга. — О, я точно не хотела бы отвлекать тебя от такого важного дела, — быстро сказала Элль. — Было приятно поговорить с тобой. — Да, мне тоже. Спокойной ночи, — сказал Аарон. — Спокойной ночи, Аарон, — ответила она, прежде чем повесить трубку. Аарон улыбнулся своей семье, собравшейся в гостиной в пижамах. Нил и Эндрю уютно устроились в кресле, а Мэнди и Ребекка растянулись на полу с кучей подушек и мягких игрушек. Аарон занял свое место на диване и потянулся за книгой.  — Итак, на чем мы остановились?

—————

Аарон не ходил на свидания несколько недель. Он даже не просматривал сайты знакомств. Он решил, что скорее останется одиноким, чем навлечет на себя или свою семью кого-то вроде Мадалены. У него было еще несколько разговоров с Элль Нортон. Они коротко общались, когда он забирал девочек из школы, и иногда переписывались по вечерам. Аарон задавался вопросом, сможет ли он найти тему для разговоров, если он перестанет ходить на ужасные свидания, но это не стало проблемой. У нее был острый язык и ум, и Аарон наслаждался каждым их разговором. Примерно через месяц после последнего свидания он спустился вниз и уловил конец разговора за завтраком. — Мы не можем на него давить, — сказал Эндрю. — Вы же знаете, каким упрямым он может быть. Он должен думать, что это его идея. — Но это так долго, — ныла Мэнди. — Что долго? — спросил Аарон, заходя на кухню и направляясь к столу за яичницей с беконом. Эндрю, Ребекка и Мэнди виновато посмотрели друг на друга. — Вы переманили Эндрю на свою сторону в стремлении выпросить щенка? — спросил Аарон. — Да, — ответила Мэнди. — Вот и все. Теперь мы можем его завести? — Нет, — сказал Аарон. — Это большая ответственность, и мы хотим убедиться, что вы готовы, прежде чем мы сделаем этот шаг. Может быть, мы купим вам растение или что-то такое и посмотрим, как вы с ними справитесь. — Нет, — прошептала Мэнди, широко раскрыв глаза в ужасе. — Что, если я случайно убью его? — И именно поэтому я не хочу, чтобы ты заводила щенка, — сказал Аарон. — Может быть, когда ты немного подрастешь. Ребекка надулась.  — Я смогла бы поддерживать жизнь растения, — сказала она. — Я уверен, что ты сможешь, — сказал Аарон, — но этот щенок будет принадлежать вам обеим, поэтому вы обе должны быть готовы. — Хорошо, — смирилась Ребекка. Этот разговор застрял в голове Аарона до конца дня. Он знал, что у его девочек есть вся необходимая поддержка и любовь, и он должен был признать вклад своего брата в их воспитание. Они ни в чем не испытывали недостатка. Однако иногда Аарону действительно не хватало Кейтлин рядом, особенно когда нужно было принимать решения. Эндрю, безусловно, был ответственным и любил своих племянниц всем сердцем, но их стили воспитания были совершенно разными, и иногда Аарону казалось, что никто не стоит на его стороне. У Эндрю был Нил, и Аарон был этому очень рад, но он хотел большего и для себя. Аарон решил дать интернет-знакомствам еще один шанс. Он был очень осторожен, обязательно разговаривая с каждой из возможных кандидаток в течение некоторого времени, прежде чем согласиться на встречу. Наконец, он решил встретится с девушкой по имени Дженел. Она была библиотекарем и любила «Властелина колец» почти так же, как и он. Она определенно верила, что Земля круглая, и у нее был довольно большой опыт общения с детьми во время историй в библиотеке. Он очень четко обозначил свои физические границы на первом свидании — никаких поцелуев, никаких других контактов без явного согласия, — и она пообещала уважать эти границы. Аарон назначил встречу на пятницу в три часа дня в том же кафе, где у него было первое свидание. Он пришел первым, так что она подошла к нему. — Я Дженел, — сказала она. — Ты, должно быть, Аарон? Он кивнул. Она пришла прямо с работы, поэтому была одета в короткое платье и зеленый кардиган поверх черных леггинсов, а в собранных в простой пучок волосах были две ручки. — Надеюсь, ты не против, если я закажу сэндвич, — сказала она. — Сегодня мы были заняты, так что у меня не было возможности пообедать. Аарон кивнул и заказал себе черный кофе. По большей части все прошло довольно хорошо. Она была вполне приятным человеком, но больше о ней сказать было нечего. У него не было серьезных возражений, но он также не чувствовал желания продолжить свидание в следующий раз, поскольку приближалось время, когда он должен был забрать своих девочек. Примерно без десяти четыре она вытащила из своей сумочки блокнот и выжидающе посмотрела на него.  — Я знаю, что тебе скоро нужно будет идти, но я хотела бы задать тебе несколько вопросов до того, как ты уйдешь. — Хорошо, — сказал Аарон, не понимая, к чему всё идет. — Во-первых, насколько физически привлекательной ты меня находишь? — спросила она. — Что, — впал в ступор Аарон. — Просто ответь на вопрос. — Семь, наверное? —  он ответил. Она записала это в свой блокнот, прежде чем задать другой вопрос. — По шкале от одного до десяти, насколько успешным было это свидание? Аарон просто смотрел на нее, совершенно пораженный тем, какой оборот приняло это свидание. — Ух, пять. Ее брови нахмурились.  — Насколько вероятно, что ты попросишь о втором свидание? Ответ был "совсем не вероятно". Он уже думал о том, как заберёт Мэнди и Ребекку из школы и расскажет Элль об этом свидании. — Ты улыбаешься. Это хорошо? — спросила Дженел. И тут его осенило. Он вел себя глупо. Зачем ему проходить через испытания интернет-знакомств, если в его жизни уже есть умный, веселый и добрый человек, видеть которого он хотел больше, чем просто друга? — Мне пора идти, — сказал Аарон, вставая и бросая пару купюр на стол, чтобы покрыть чек. — Я думала, у тебя есть еще несколько минут. Я не закончила опрос, — запротестовала Дженел. — Я буду честен. Думаю, это было наше единственное свидание. Желаю тебе всего наилучшего в будущем, — сказал Аарон, прежде чем выскочить за дверь. Элль растерянно посмотрела, увидев его.  — Эндрю только что был здесь. Он уже забрал твоих дочерей, — сказала она. — Хорошо. Я хочу поговорить с тобой. — Ох, — она улыбнулась ему, довольная. — Не мог бы ты дать мне несколько минут, чтобы я закончила с работой в классе? Аарон кивнул и остановился в углу, ожидая, пока Элль поправит несколько вещей, попрощается с несколькими последними учениками и заберет пальто с шарфом, чтобы уйти. — О чем ты хотел со мной поговорить? — спросила она. — У твоих девочек по-прежнему все хорошо. Никаких проблем не было. — Хорошо, итак. Ты определенно можешь сказать «нет». Я не хочу тебя ни к чему принуждать, и я очень дорожу нашей дружбой, но сегодня я понял, что на самом деле хочу встречаться с тобой, — в спешке сказал Аарон. — Понятно, — сказала Элль. — Извини, это странно и, вероятно, было неуместно. Можешь забыть об этом разговоре, — сказал Аарон, боясь посмотреть на нее. — Как насчет ужина в воскресенье вечером? — спросила Элль, взяв его за руку. — Да, — выдохнул Аарон. — Звучит неплохо. Я напишу тебе о деталях. — Я с нетерпением жду, — сказала Элль. Она наклонилась вперед, давая ему достаточно времени, чтобы отстраниться, и нежно поцеловала в щеку.

—————

Аарон знал, что улыбается, когда входил в дверь дома. Мэнди спускалась по лестнице, когда он вошел. Она взглянула на его лицо и завизжала, практически скатившись вниз, чтобы крепко обнять его. Затем она побежала в гостиную, всё ещё крича. — Папа сделал это! Он пригласил мисс Нортон на свидание! Аарон был в замешательстве. Он вошел в комнату и увидел ухмыляющегося Эндрю, в то время как обе его дочери набросились на него с объятиями. — Как вы?.. — спросил Аарон. — Что, если у меня было хорошее свидание с Дженел? — Правда? — Ребекка бросила ему вызов. — Ну… нет, — ответил он. — И ты пригласил мисс Нортон на свидание, верно? — спросила Мэнди. — Да, — ответил Аарон, все еще сбитый с толку, как всегда. — Мы знали, что она тебе понравится, но дядя Энди сказал, что ты не будешь с ней встречаться, если не решишь, что это твоя идея, — сказала Ребекка. Аарон посмотрел на своего брата; Эндрю выглядел невыносимо самодовольным. — Что, если я отменю встречу, потому что узнал, что вы сделали? — он бросил вызов. — Не отменишь, — сказал Эндрю. — Она тебе нравится. Аарон нахмурился, потому что его брат был прав. Он надеялся, что Элль знает, во что ввязывается.