***
— Брысь! Уходи! Как тебе вообще не стыдно отбирать игрушки у детей?! Казалось, уже по всему острову был слышен этот упрямый и жутко бесячий голосок. Даже дракон, который вырывал игрушку из рук писклявого источника звука, засомневался в том, стоит ли это его усилий и ещë пока здорового слуха. Молодая девушка, с виду лет двадцати, с силой и упорством настоящей олуховчанки, стояла и мëртвой хваткой тянула на себя плюшевого ягнëнка, в которого вцепился зубами Злобный Змеевик. Другой рукой девушка удерживала навзрыд ревущего мальчика-двухлетку. Ребëнок, шмыгая, тянулся к своей игрушке и лишь тихо мямлил: «Дай-дай-дай…» Резко дëрнув плюшевое чëрное копытце, мать прошипела: — Неблагодарная ящерица! Я, между прочим, тебя сегодня кормила! Змеевика это никаким местом не задело. Он повторно прикусил ягнëнка челюстями, что в итоге дало ему победу — испугавшись за игрушку, девушка всë же отпусила еë. Мальчик разразился ещë более громким плачем, а лицо матери побагровело от ярости и возмущения. — Ты-ы-ы… — раздула ноздри она. — Ну всë, ты сам напросился! Я хотела по-хорошему, но ты ведь упрямый у нас! — Девушка поставила ребëнка на землю и ласково, насколько ей позволял внутренний гнев, произнесла: — Постой пока тут, Йори, мама сейчас быстро научит дракончика хорошим манерам! Злобный Змеевик с блаженным рыком тëрся мордой об ягнëнка, у него и в голову не приходила мысль о перевоспитании. А вот мать уже поднесла руку к поясу — она хотела только припугнуть — честное слово! — дракона кинжалом, чтобы вернуть отобранное. Едва она почувствовала подушечками пальцев холодную рукоять, как кто-то внезапно положил руку девушке на плечо. — Как я понимаю, у вас проблемы, мэм? Задирака смотрел на мать со свойственной ему странной и глуповатой улыбкой. От такой дерзости у девушки отвисла челюсть. Забияка же в это время уже сидела на корточках перед заплаканным ребëнком. — Этот большой дракон отобрал у тебя барашка? — проворковала она. Всхлипнув, Йоран кивнул. — Угу… — Тогда считайте, что вам повезло! — горделиво произнëс Торстон. — Мы здесь для того, чтобы помочь вам! Мать в наигранном удивлении приподняла брови. — Вот как? И как же? — с очень ощущаемой долей скептицизма произнесла она. Задавать такие вопросы можно было только на свой страх и риск — все на Олухе знали, какая у близнецов, мягко говоря, буйная фантазия. Но девушка всë-таки осмелилась поинтересоваться. В присутствии Торстонов Йори хотя бы перестал плакать, что, несомненно, было хорошей компенсацией для матери за еë отважное любопытство. — Так как Иккинг пока не может лично присутствовать здесь и помогать жителям Олуха приобщаться к драконам, мы добровольно решились на какое-то время его заменить! После воодушевляющей речи брата, Забияка продолжила: — Мы — самые первые, кто успешно приручил дракона! После Иккинга, конечно. — Поэтому мы знаем несколько правил обращения с этими диковинными существами, которые хотим вам сейчас продемонстрировать! — Бар… — Вепрь! Сжав кулаки, девчонка возмущëнно повернулась к брату. — Зачем ты зовëшь Вепря, если я уже позвала Барса? — Как зачем? — с таким же возмущением произнëс Задирака. — То есть Барс прилетит, а Вепрь пусть сидит ждëт? Позади близнецов уже давно появилась огромная фигура Кошмарного Пристеголова, обе головы которого в замешательстве наблюдали за хозяевами. Забияка продолжила гнуть своë: — У нас ОДИН дракон, пустая твоя голова! Между тем девушка так и стояла, сложив в утомительном ожидании руки на груди. Ну надо же дать им хотя бы шанс… Злобный Змеевик, воспользовавшись тем, что про него все забыли, решил, что пора вскрыть игрушку. Мать увидела это, когда мальчик стал дëргать еë за подол юбки, показывая крохотным пальчиком на дракона. Устав ждать, девушка кашлянула, привлекая внимание: — Помнится, мне что-то хотели показать? — Конечно! — как ни в чëм не бывало воскликнул парень, подходя к Вепрю. Задирака сунул дракону под нос длинную палку — в последнее время Пристеголову нравилось с ней играться, потому тот с радостью принял деревяшку, и тогда Торстон продолжил: — Смотрите: Иккинг говорил, что силой у дракона ничего не отберëшь, поэтому всë, что вам требуется — это ласково почесать у него за щекой… Вот так, вроде? Едва Задирака проделал манипуляцию, как Вепрь сразу, хоть и с большим сожалением, бросил палку вниз. Та со звонким звуком упала парню на шлем, из-за чего малыш Йоран, наверное, впервые за этот день хихикнул, а Задирака радостно воскликнул: — А ведь сработало! — В прошлый раз Барс и Вепрь укусили его — каждый по очереди, — смеясь, с довольным видом заметила Забияка. Но жутко ворчливую олуховчанку снова ничего не устроило. — Это, конечно, всë очень здорово, — фыркнула она, — но я не собираюсь сюсюкаться с этим драконом! Он забрал МОЮ вещь! — Понимаете, у драконов нету своего и твоего. У них есть только НАШЕ. А вы думали, как они выживали на том острове со злющей правительницей? — вдумчиво — что очень неожиданно, — произнëс Задирака, и приблизился к Змеевику. — Но если вы вежливо попросите его об этом… Как-то так… Парень прикоснулся к мордочке дракона, и тот умиротворëнно заурчал. Проводя ладонью по мягким чешуйкам, Торстон медленно, но верно, приближался к заветному ягнëнку. — …то тогда он вам всë… Задирака и договорить толком не успел — Змеевик резко дëрнул барашка на себя, едва почувствовав на игрушке чужую руку. Послышался треск рвущейся ткани, от которого Йори вздрогнул всем телом. Торстон сжимал в ладони порванное копытце. — отдаст… Малыш заревел по новой, даже громче, чем в прошлый раз. Мать тут же подхватила ребëнка, принимаясь его успокаивать. — Ну-ну-ну, что ты, — затараторила она, — ну солнышко, не плачь, мама зашьëт барашка! Нет?.. Я… Хочешь нового тебе сошью? Пошли домой! Напоследок девушка гневно зыркнула на так и не понявших, что произошло, близнецов, махнула длиннющей косой и ушла. — Это что сейчас было, друг мой?! — вспылил Задирака, обращаясь к Змеевику. — Ты зачем мне портишь карьеру начинающего дрессировщика?! От такого наезда дракон сам разозлился, зашипел и показал готовые к схватке хвостовые шипы. Улетел и бросил игрушку Змеевик лишь только тогда, когда Кошмарный Пристеголов бросился на защиту хозяина, для пущего эффекта расправив широкие крылья. — Ну почти, — отозвалась Забияка. — Странный тип. Хотя мамаша тоже какая-то нервная. — И не говори, — Задирака поднял с земли потрëпанного ягнëнка, — зато у нас теперь есть плюшевый баран. Из дыры в игрушке посыпалось еë содержимое — парень подставил ладонь для мелко рубленной сушëной травы. Преподнеся получившуюся горку к носу, Торстон попытался вспомнить аромат. Где-то такой запах он уже встречал… Попробовав траву на вкус, Задирака тут же сплюнул еë. Ну конечно! — Сестра! — окликнув девчонку, парень показал издалека руку с содержимым. — Да это же драконья мята! Нахмурив брови, Забияка подошла к брату, зачерпнула себе небольшую горку и осторожно лизнула языком. — Тьфу, и вправду драконья мята… — скривившись в лице, она также сплюнула в землю. — Ты же понимаешь, что это значит? — Мы можем… Набрать больше драконьей мяты и затолкать их прохожим в штаны! Вот ведь веселуха будет! — Да! — торжествующе закивал Задирака, но потом резко нахмурился. — Стоп… Нет! Если мы это сделаем, Стоик мигом отправит всех драконов — а может, и нас! — обратно, на тот остров! Мы их вообще не увидим! С кем тогда устраивать мировой хаос? — Да-а-а, ты прав… Надо придумать что-то полезное, чтобы люди сначала привыкли к драконам, а вот уже потом… — Ну, например, можно открыть производство игрушек, не содержащих в себе всякую непонятную траву, — Задирака поднял ягнëнка. — Надо что-нибудь помасштабнее… Надо заняться... самими драконами! — В этом что-то есть, а значит попробовать стоит... Звучит не очень сложно! — парень мечтающе провëл в воздухе рукой. — Мы придумаем работу для драконов! Близнецы дали друг другу пять, захохотали и забрались дракону на шеи. Идей было много, а вот солнце уже было в зените. До наступления темноты надо было испробовать каждую.***
Даже такой суровый народ, как викинги, знал, что такое усталость. Усталость после тяжкого боя или долгой работы, после выгулки скота или обычных сиделок с детьми — рано или поздно, олуховчане всë равно уставали. Но только не Торстоны. Они не знали, что такое усталость вообще, даже когда бесились дни и ночи напролёт. Поэтому, видимо, только Тору будет известно, почему сейчас близнецы летели все запыхавшиеся, тяжело хватая открытым ртом воздух. Барс и Вепрь к концу дня тоже выдохлись — дракон из последних сил махал крыльями и нëс в лапах большую плетëную корзину. Приземлившись у кузницы, у которой уже собралась небольшая стайка самых разных драконов, близнецы устало рухнули с Пристеголова на землю. Что они только с этими драконами ни пережили! Из них близнецы пытались сделать и пекарей, и овчаров, и нянек… Последнее, стоит отметить, им почти удалось. — Послушайте, я никогда не буду против взять этих очаровательных чешуйчатых созданий вместо своих пучеглазых и вечно орущих троллей — а их у меня пять, — сдержанно говорила женщина, по лицу которой можно было догадаться, когда она в последний раз спала, — но я же не могу просто выкинуть собственных детей из дома, ведь так? А держать их всех у себя я тоже не смогу — ни еды, ни места не хватит… Из недр хижины послышался звук падения чего-то ну очень большого, за ним — детский смех. Пожелав близнецам всего хорошего и быстро закрыв дверь, мать заорала: — Именем Тора, Вальгард! Что ты снова там уронил?! Торстоны также пытались устроить драконов оруженосцами на склад. Ответственный за сохранение оружия, Слюнявый, лишь в недоумении смотрел на драконов. — Вы мне одно объясните, — говорил он, — зачем мне твари, таскающие моë оружие, когда они все плюются огнëм, стреляют ядовитыми шипами и жрут камни, как не в себя? — Логично… — пожимал плечами Задирака. Только насчëт тварей Йоргенсон перегнул — драконы, на самом деле, очень обидчивые. Торстон толкнул корзину и та, повалившись на землю, раскрылась. Оттуда выскользнул приличный улов рыбы, на которую драконы тут же накинулись. Для Громмеля Задирака отдельно высыпал из сумки крупные камни. Сзади, на заборе, сидела Астрид, греясь в лучах предзакатного солнца и с лëгким удивлением посматривая на близнецов. Усмехнувшись, она крикнула: — Что за пир вы тут устроили, можно поинтересоваться? Торстоны хмуро обернулись на Хофферсон. — Это не пир, а оплата за так и нереализованную работу, — буркнул Задирака, — мы им обещали. — Работу? — насмешливо вскинула брови златовласка. — Работу, — вполне серьëзно повторила Забияка. — мы пытались трудоустроить драконов. Но, как оказалось, Олух к таким резким переменам пока не готов… — Трудо… Зачем?! Задирака вздохнул, подошëл к Астрид и приобнял еë за плечо. — Понимаешь, моя недалëкая подруга, — начал парень, — думаешь, почему мы всегда занимаемся Хелль знает чем? — Потому что вы — идиоты, — фыркнула Астрид, брезгливо убирая чужую руку с плеча. — И это тоже, — кивнул Торстон, — но главная причина — нам, по большей части, просто нечем заняться. Поэтому мы подумали — что если драконов чем-нибудь занять? — Займите чем-нибудь моего дракона! Астрид и близнецы резко обернулись на внезапный крик — всë это время стоявший неподалёку Сморкала отмахивался от Кривоклыка, который пытался цапнуть его за голову. Но собравшиеся ребята лишь скучающе хмыкнули, привыкнув наблюдать такую картину ещë после битвы с Красной Смертью. Даже «Ну пожалуйста!» Йоргенсона никак их не воодушевило подняться с места. Через какой-то промежуток времени из кузницы показалась светлая макушка Рыбьенога. — Идите все сюда! — радостно выкрикнул парнишка. — У нас всë готово! — Готово? О чëм он? — не понял Задирака. Астрид спрыгнула с ограждения и интригующе произнесла: — Сейчас сами всë увидите! Ребята мигом ввалились в душную хижину и сразу же заметили Плеваку, корячившегося над каким-то лоскутом кожи. По левую сторону кузнеца сидел Беззубик, заинтересованно наблюдая за работой, а справа, у края стола, топтался в ожидании вспотевший Ингерман. Близнецы первые подошли поближе. — Что это? — ткнув пальцем в лоскут, спросил Задирака, опираясь на стол. — О! А вы вовремя, — подал голос Плевака, поднимая глаза на Торстонов, — что ж, прошу лицезреть наш хвостовой протез! Кузнец раскрыл над головой кожаный закрылок, и все присутствующие разом заворожено ахнули. Все, кроме Задираки и Забияки. — Мы с Плевакой собрали старые чертежи Иккинга, чтобы сделать для Беззубика новый, усовершенствованный элерон! — увлечëнно затараторил Рыбьеног. — Основывались на предыдущем! — Вернее, на том, что от него осталось… — заметил мужчина, подцепив крюком искривлëнную непонятную железяку. — Думаю, Иккинг будет рад… На какое-то время в кузнице воцарилась тишина — все любовались идеально проделанной работой. — А где рисунок? — внезапно спросил Задирака. Плевака нахмурился. — Рисунок? — Это всë, красиво, конечно, но где отличительный рисунок? — подхватила слова брата Забияка. — Тор вас побери, какой ещë рисунок? — кузнец всë также не понимающе хлопал глазами. — На хвосте должен быть какой-то отличительный рисунок, символ, доказывающий что это не какой-то левый дракон, а именно Беззубик! — объяснила девчонка. — Мне кажется, это Иккингу надо решать… — замялся Рыбьеног. — Мы просто воссоздали старую версию, хоть и немного еë усовершенствовали, но внешний вид протеза не трогали. Это обычный закрылок… — Но Беззубик — не обычный дракон! — в сердцах произнëс Задирака. — Он победил Красную Смерть! Он спас Иккинга! Он спас нас! Ночная Фурия удивлëнно глянула на близнецов. — Может быть, но я думаю, что лучше пока что всë оставить как есть… — Ингерман поправил шлем, с сожалением подняв взгляд на Задираку. — Идея классная, правда, но это не отменяет того факта, что хозяин Беззубика — Иккинг. Ему с Беззубиком и решать, что делать с протезом. — Ну и пускай… — буркнул Торстон, обиженно отварачиваясь. Плевака аккуратно сложил хвост в ящик под столом, и все разошлись по домам. В опустевшей кузнице зажëгся свет. Солнце почти село за горизонт, а к Олуху медленно подступали чëрные тучи — на архипелаге ещë с обеда обещали грозу.***
— Варвары-ы-ы! Уроды-ы-ы! Да я вас на корм драконам покрамсаю! Вы получите от меня! Утро на острове началось с яростного вопля Плеваки. Проходивший мимо Вождь даже не сразу понял, что это именно его друг, ведь в последний раз Плевака так кричал, когда его насильно несли всей деревней мыться. Кузнец тащил за шкирку двух пойманных подростков — Стоику не составило особого труда определить провинившихся. Забияка не упускала из рук ремешок сумки, из которой торчала кисточка, в то время как Задирака прижимал к себе новый закрылок Беззубика. Плевака рассказывал Вождю вчера за ужином об этом протезе, но он ни разу не упомянул, что тот был ярко-красного цвета. — Плевака! — Стоик окликнул сердитого как сто троллей, друга. — Что произошло? — Эти… Хеллины сыны проникли вчера ночью в мой дом и украли протез! — злобно выдал кузнец, толкая близнецов вперёд. — Хей! Я дама, вообще-то! — громко фыркнула девчонка, убирая косу с лица. — Успокойся, Плевака, — мирно произнëс Стоик, — ну, покажите мне хоть, что вы там натворили… Задирака медленно раскрыл дрожащими пальцами алый лоскут, в угнетении ожидая реакция Вождя. А его реакция действительно озадачила парня. Мужчина улыбнулся и поднял взгляд на друга. — Я так и не понял, за что ты их винишь. — За что я их виню?! А ты сам не видишь?! Они испоганили мою ра… — Плевака мимолëтом взглянул на хвост и тут же запнулся, в изумлении раскрыв рот. Идеально покрашенная в красный кожа. На самом хвосте — ровно нарисованный белыми красками череп. Кузнец еле выдохнул, после чего отпустил близнецов. — Ч-череп — обозначает смерть, — ещë не до конца пережив происходящее, Задирака впервые за историю Олуха заикался, — красный — обозначает красный… Ну, типа Красная Смерть. Типа п-победа… — Вы большие молодцы… — тихо произнëс Вождь. — Только прошу, закончите начатое. — Стоик ткнул пальцем в ещë не закрашенное место, и Задирака в согласии кивнул. — Так т-точно, босс. — Мы бы закончили давно, если бы этот ненормальный нас не отвлëк! —недовольно заявила Торстон, зыркнув на Плеваку, после чего хлопнула брата по плечу. — Всë, идëм! У нас ещë других дел по горло… Иди давай, а то сейчас сам покатишься с этого склона! Вождь с кузнецом смотрели вслед отдаляющимся к своему дому близнецам, которые шли и дурачились, не замечая чужих глаз. — Кто же знал, что у них к этому талант, — задумавшись, произëс Плевака, — особенно у того болвана. Ты помнишь, как он мелким испортил нам все щиты? — Да… — протянул Стоик, не уточняя, к чему именно это было сказано. — Как ты думаешь, на Олухе все так отреагировали на произошедшее там, на Острове? — Ну, многие без ума от нового соседства, — пожал плечами мужчина, — особенно молодняк. Но помни, Стоик — всегда найдутся те, кому выпала не та сторона монеты. И у нас ещë будут скандалы по поводу драконов, я уверен. Чувствую своим крюком… Вождь тяжело вздохнул, удручëнно покачав головой. — Как же я хотел бы, чтобы ты ошибался, Плевака…