Лучшая игра в мире

Стоило принять решение, и Рико сразу почувствовала себя намного легче. Больше не приходилось выбирать, как поступить дальше. Теперь она могла только стремиться к своей цели. Пересчитав накопленные деньги, Рико вдруг с удивлением поняла, что для новичка она почти богата. Доплатив, она обменяла своё и без того хорошее снаряжение на абсолютно новое, с полной прочностью. Хватило и на универсальный набор для приготовления еды во время спусков, и на прекрасный качественный нож, какой не каждый Синий свисток мог себе позволить. Рико сначала думала помочь и Регу, но потом отказалась от этой идеи: его вещи, в которых он появился в игре, оказались намного лучше всех доступных в городе, так что отправляться в путь стоило в них же. Три дня пролетели незаметно. Рико, погрузившись в свои мысли, не могла сосредоточиться на уроках, ходила по дому будто в тумане и иногда даже не слышала вопросов тёти или дяди. Всё казалось неважным, и мысли были заняты только одним: будущим путешествием вниз. Рико предположила, что раз новички должны регистрироваться при спуске, то что-то похожее происходит и у опытных игроков. Но ведь потерявшегося новичка будут сразу же искать, и конечно, найдут: там, где они обычно спускаются, прекрасно видно всю территорию. Спуститься, не регистрируясь, невозможно, а с регистрацией они станут слишком заметными. Потеряв надежду придумать что-то самой, утром первого дня каникул она решилась подойти к дяде. — Дядя, мне нужна твоя помощь, — закрыв глаза от страха, быстро пробормотала Рико. Ну вот и всё, дороги назад теперь нет. — Что-то случилось в игре? — дядя улыбался. Его отряд сейчас находился в городе, он отдыхал после удачного спуска, и этот день у него оказался абсолютно свободным. Рико решила, что это хороший знак. — Я хочу спуститься в Бездну. Без контроля. — Интересно, — дядя внимательно посмотрел на Рико, и она почувствовала себя совсем крошечной рядом с ним, таким огромным и сильным. — И насколько глубоко? — Как можно глубже. — Рико изо всех сил пыталась не бояться. Это же дядя, он носил её на руках в раннем детстве и пел песенки, кормил булочками и сажал на горшок. Его нельзя бояться, но почему так трясутся руки? — Очень интересно. И что же там, на самой большой глубине? — Ответы. Я не знаю, какие, может, их вообще там нет. Просто… ты же тоже видел мамину записку… Но я хочу знать, если там что-то есть. Ты же поможешь мне? — Рико с надеждой посмотрела на него, и улыбка дяди её успокоила. — Думаю, да. Есть один способ, с определенным риском для нас обоих, но он должен сработать. — Спасибо! — Рико бросилась ему на шею, обнимая. — Только нас двое, ничего? — Ну, это будет не намного сложнее. Давай в игру, там всё сделаем. Отправив Регу сообщение, Рико схватила свой шлем. Ей казалось, что сегодня игра запускается особенно долго, но наконец девочка оказалась в своей комнате. Через несколько секунд появился и Рег. Всё было подготовлено заранее, поэтому он оказался в игре в комнате Рико. Она на всякий случай ещё раз внимательно осмотрела его. Всё в порядке: вполне обычный Красный свисток в старенькой куртке и дешёвой рубашке с единицами прочности. На голове поцарапанный шлем, прочности которого едва хватило бы на один поход, но зато и стоил он совсем недорого. Свой наряд робота Рег спрятал в настолько старый рюкзак, что, кажется, он только чудом ещё не рассыпался. Рико решила, что такая маскировка не вызовет подозрений, а когда они с Регом уйдут достаточно далеко, ненужную одежду можно будет бросить прямо в этом рюкзаке. Скорее всего, найдут его нескоро, если вообще когда-нибудь найдут. Дядя встретил их недалеко от дверей приюта, чтобы не привлекать слишком много внимания. Увидев наряд Рега, он одобрительно кивнул. — То, что надо. Мы отправляемся в Бездну, и выглядите вы соответствующе. Никто и не подумает, что что-то не так. Рико думала, что они пойдут сразу к одному из спусков, но дядя повернул к офису, где регистрировались игроки. Красный свисток мог зарегистрироваться у себя в приюте, но Рико приходилось бывать тут во время обучения или для выполнения заданий на репутацию. — Зачем мы сюда идем? — шёпотом спросила Рико, когда огромная тяжёлая дверь закрылась за их спиной. — Сделаем наш план немного безопаснее, — так же тихо ответил дядя. В небольшом мрачноватом кабинете дядя зарегистрировал Рико и Рега как своих учеников на время одного спуска. Чёрные свистки не могли брать постоянных учеников, как Белые, но могли становиться временными наставниками. Дядя воспользовался этой возможностью, и Рико начинала догадываться, что он задумал. — Цель спуска — экзамен на звание Синего свистка, — сказал дядя, и Рико испугалась. Что, если сейчас работник, выдающий справки, проверит данные Рега и увидит, что он совсем новичок? Но, к счастью, этот хмурый мужчина не заметил ничего странного, молча дописал и закрыл толстый журнал. — Готово. Удачного спуска. Вежливо поблагодарив и попрощавшись, они вышли. — Это будет настоящий экзамен? — спросил Рег, едва они оказались на улице. — Вполне, — дядя улыбнулся. — Думаю, вы справитесь. У спуска проблем не возникло. Проверяющий только взглянул на их пропуск, кивнул и отошёл в сторону. Проходя через эти ворота, предназначенные для более опытных исследователей, Рико готова была почувствовать что-то необычное. Но всё оказалось самым обыкновенным, и это немного её разочаровало. Дядя вёл их не привычным маршрутом, где обычно ходили все Красные свистки. Эта дорога казалась слишком пустой и какой-то заброшенной, даже птицы не пели. Рег напрягся, но дядя выглядел спокойным. — Я могу проводить вас до второго уровня, — неожиданно остановившись, вдруг сказал дядя. — Там находится Лагерь, где вы можете встретить других исследователей и присоединиться к какой-нибудь группе, которая идёт вниз. — Они всё равно не возьмут Красных свистков, — возразила Рико. Дядя грустно улыбнулся. — Вы проходите экзамен, — напомнил он. — Если я вернусь в город и сообщу, что вы справились, у вас будет полное право находиться на втором уровне и ниже. Рико задумалась. Это звучало очень неплохо, но всё-таки показалось ей не слишком честным. — Это наше испытание, — предложила она. — Если мы сами дойдём до Лагеря и не умрём по пути, то сможем стать Синими свистками. Там ведь есть какой-нибудь наблюдатель, с которым ты мог бы связаться? — Есть, но ей может не понравиться эта идея. Наблюдатель — игрок? Впрочем, эта работа ничем не хуже торговца, например, или приёмщика реликвий. — Переживёт, — махнул рукой Рег. — Если мы дойдём туда, ей придётся признать, что мы справились. Да мы и сами сможем отправить сообщение! — Личные сообщения между уровнями Бездны не работают, — напомнила Рико. — Придется отправлять специальный шар с письмом. Сейчас это беспокоило её меньше всего. Она увидела лицо дяди, когда Рег говорил о том, что они справятся, и поняла: он в них не верил. Конечно, он считал, что они просто маленькие дети. Что Рег — просто странно выглядящий мальчик, который даже на приличное снаряжение накопить не смог. Дядя, наверно, до сих пор был уверен, что Рико — малышка, которая только и умела плакать… От обиды в глазах действительно появились слёзы, но Рико упрямо моргнула, прогоняя их. — Мы так и сделаем, — уверенно сказала она. — Напиши письмо, пока Рег переодевается, а мы его отнесём. Вот и настало время рваного рюкзака, который Рег нёс всё это время. Мальчик переоделся в свой плащ и надел свой необычный шлем, на экране которого на секунду засветились странные значки. Дядя, видимо, заметил этот свет и отвлёкся от уже готового письма, которое как раз собирался запечатать. Он внимательно посмотрел на Рега, и Рико не сомневалась: он не пропустит ни одной детали. Сейчас перед ними стоял не добрый дядя, который носил Рико на ручках и кормил её кашей с ложечки. Он стал настоящим Чёрным свистком, сильным и внимательным, знающим множество тайн этого мира и готовым открывать всё новые и новые. — Интересно, — задумчиво проговорил дядя. — И какие же ещё тайны скрывает моя маленькая племянница? Дядя осторожно взял Рега за плечо, смял край плаща, провёл кончиком пальца по его щеке. Его глаза расширились от удивления, и вдруг он оглушительно захохотал. — Никогда бы не подумал! — заявил он, успокоившись. — Спрятали мальчика на виду, и не догадаешься. Не сомневаюсь, этот малыш может делать такое, чего я и представить не мог. — Да! Я могу, например... — радостно начал Рег, но дядя его перебил. — Не говори мне ни слова. Информация тут — главное сокровище, дороже денег, и ты будешь большим дураком, если расскажешь это кому-то. — Даже вам? — Даже мне. Я ведь хочу стать Белым свистком и уверен, твои способности могли бы помочь мне в этом. В некоторых старых игроках осталось слишком мало человеческого, они сами превратились в тварей из Бездны. Не верь никому. — Даже Рико? — Ей можешь. — Дядя улыбнулся, от беспокойства на его лице не осталось и следа. — Вот, возьмите, — он протянул свёрток. — Это сладкие булочки, помогут восстановить силы. И вот это тоже, смотрите не потеряйте, — письмо он отдал Рико, и она старательно спрятала его в рюкзак, чтобы случайно не выпало. — Будьте осторожнее. Не всегда друг ваших друзей — ваш друг. Сказав эту загадочную фразу, дядя развернулся и пошёл обратно. Он шагал слишком быстро для обычного человека, а потом вообще прыгнул выше собственного роста, чтобы забраться наверх. Рико впервые осознала, насколько большая разница между начинающими игроками и Чёрными свистками. Сможет ли она когда-нибудь стать такой же? Впрочем, не стоило терять время. Поправив рюкзак, Рико помахала Регу, и они отправились в путь. Они спустились не слишком глубоко, поэтому всё было похоже на привычные места, но в то же время отличалось. Крепко держась за Рега, пока он спускал их вниз на своих удивительных руках, Рико с интересом смотрела по сторонам. Промелькнули над головой огромные птицы, за которыми Рико однажды наблюдала из города. Прошумел ручей с водопадом, возле которого было бы так хорошо остановиться и отдохнуть, если бы не приходилось спешить. Вверху остались мельницы, обозначавшие начало второго уровня, а внизу уже можно было увидеть тёмную зелень Перевёрнутого леса. Пейзаж изменился. Местные растения почти не напоминали те, что росли наверху, а воздух наполняли самые разные запахи. Рико, разглядывая это всё, не забывала смотреть по сторонам, зато Рег явно расслабился. Может, он и был достаточно силён, чтобы выжить после атаки случайного монстра, но всё равно следовало быть осторожнее. К счастью, когда Рег бросился на странный звук, Рико успела схватить его за руку. — Стой! Мы же не знаем, что там! Двигаясь как можно тише, ребята приблизились к месту, которое привлекло их внимание. Это была окружённая густыми кустами поляна, в центре которой отвратительная птица старательно рвала на куски тело какого-то исследователя. Иногда она поднимала голову со свисающими из то ли рта, то ли клюва лохмотьями и издавала негромкий звук, будто кто-то звал: «Помогите!» — Фу! — Рег зажал рот, его явно затошнило. Рико тоже чувствовала себя неуютно, но, будто зачарованная, смотрела на жуткое зрелище. Все знали, что Бездна — игра не для детей. Все знали, что детям лучше сидеть на самом верху первого уровня и собирать дешёвые реликвии, набирая драгоценные очки репутации и откладывая деньги на снаряжение, необходимое Синим свисткам. Но Рико впервые осознала, почему это так, и это осознание поразило её. Кем же надо было быть, чтобы видеть такое каждый день и остаться нормальным? Может, так игроки и сходили с ума? Порыв ветра донёс неприятный запах от тела на поляне: похоже, мёртвый исследователь пролежал тут уже долго. Интересно, это был какой-то невезучий игрок, или же просто добавленный для реалистичности труп, как встречалось в других играх? — Уходим скорее, — шепотом позвала Рико, и тут Рега стошнило. Привлеченный звуком, монстр поднял голову и уставился на детей своими жуткими глазами. Рико чудом сдержала крик, но за неё закричала птица. Этот звук показался совсем негромким, но он собрал вокруг огромную толпу таких же птиц. Хлопая крыльями, они накинулись на Рико, будто собираясь поделить ее на кусочки. Она пыталась отмахиваться руками, но разве это могло помочь? Один из монстров, самый сильный, схватил её и взлетел, остальные бросились за ним. Рег остался лежать на земле, и Рико не знала, убили его чудовища или ему стало плохо. Да и как он мог помочь? Притянул бы кого-нибудь своей чудесной рукой или просто стукнул кулаком по голове? Нет, всё было бесполезно. Рико поняла, что совсем скоро ей придётся создавать персонажа заново, а ещё просить дядю помочь Регу выбраться. Проклятие от подъёма начало действовать, закружилась голова, в глазах потемнело, и мир исчез. Странно, но надписи “вы погибли” не появилось. Не было и меню создания персонажа, вместо этого Рико увидела небо. Ещё через несколько бесконечно долгих секунд она сообразила, что лежит на земле, а воздух пахнет горелыми перьями и чем-то горьковатым. Осторожно приподнявшись, девочка уселась и закашляла от противного вкуса во рту. Появившийся откуда-то Рег протянул ей кружку с водой, чтобы прополоскать рот, а потом ещё одну — напиться. После этого сразу стало легче дышать, и Рико смогла оглядеться, чтобы оценить ситуацию. Итак, она была всё ещё жива, всё ещё в Бездне, а смущение на лице Рега вызвало скорее всего то, что ему пришлось её раздеть выше пояса. Конечно, ничего такого он не увидел — до совершеннолетия отсутствовала возможность поменять настройки, и игровые тела всех вокруг выглядели как большие пластиковые куклы. Но непривычного к такому мальчика это должно было жутко смутить. Рико хихикнула. Но всё-таки, что же произошло? Дядя вернулся, чтобы спасти их? Девочка спросила об этом Рега и получила неожиданный ответ. — Когда тебя утащили, — Рег говорил, глядя куда-то в сторону, — я очень испугался. Вспомнил того исследователя и представил, что тебя так же, — он помотал головой, — неважно. Я просто знал, что должен тебя спасти, и у меня в животе стало тепло, и я откуда-то знал, что делать дальше. Я направил вперёд руку, и оттуда вырвался луч, совсем как в фильме. Он просто сжёг тех ужасных птиц, а ты упала на землю. Казалось, он сейчас заплачет. — Рег, — Рико взяла его за руку, осторожно сжала. — Всё хорошо. Это просто игра. Никогда не забывай об этом. — Я знаю, — он кивнул, посмотрел Рико в глаза. — Просто всё было совсем как по-настоящему. — Именно поэтому нельзя забывать, что всё это просто красивая картинка. Мы лежим в своих кроватях, у меня на голове красный шлем, он блестящий, но справа краска немного откололась. Это я бросила его в стену, когда мой персонаж первый раз умер. А у тебя какой? — Зелёный, похож на военный — он продавался в комплекте с игрой про войну. Брат отдал его мне, потому что ему не подошёл, но я не хотел играть и просто смотрел фильмы в 5D, а брат обижался. Разговоры ни о чем явно помогали: Рег перестал дрожать, улыбался и уже не боялся смотреть на Рико. Развеселившись и успокоившись, он попытался встать, но неловко упал на землю. — Ноги не держат… — Скорее всего, это из-за использования оружия, — Рико поспешила успокоить друга, пока он не успел снова испугаться. — Думаю, руку ты сейчас тоже поднять не можешь, да и говоришь с трудом. Это правильно, такое мощное оружие, — она огляделась по сторонам, — нельзя использовать очень часто. Обычно игрок просто не может выстрелить снова, пока не пройдёт время, но ты ведь сам по себе оружие. Жаль только, тебя не было рядом, когда нас с Наттом чуть не съела гигантская змея. Рег побледнел, и Рико тут же пожалела о своих словах. — Да ничего страшного! Очень редко монстры с нижних уровней поднимаются наверх, но обычно охрана за этим следит, или кто-нибудь из игроков высокого ранга может заметить и помочь. Ту змею очень быстро поймали и убили. — Ужасная игра, — вздохнул Рег. — И неудобно, что сейчас придётся сидеть и ничего не делать. Может, пока мы не можем идти, сделаем перерыв? — Давай, — кивнула Рико. — Надо поесть и немного отдохнуть Договорившись о встрече через час, она нажала на кнопку выхода. Сняв шлем, Рико снова легла на кровать, чувствуя усталость, будто прошла всё расстояние на самом деле, а не в игре. Тётя что-то готовила, и с кухни долетали приятные запахи жареного мяса. Рико задумалась о том, что некоторые из убитых Регом птиц должны были сохраниться хотя бы частями. Мясо многих животных на первом и втором уровне съедобно, так что можно попробовать его приготовить. Она решила заняться этим сразу, как только пообедает и вернётся в игру. Так она и сделала. Рег задерживался, поэтому Рико не хотела уходить далеко. К счастью, почти целая мёртвая птица лежала совсем рядом. Рико никогда не охотилась, но по рассказам знала, что надо делать. Она прикоснулась к птице своим ножом, и на её месте остались куски мяса. Оно было тёмного цвета и не пахло ничем неприятным, а, когда Рико пожарила его с приправами и украсила свежими листьями, стало напоминать недешёвые блюда из игровых ресторанчиков. На вкус оно оказалось даже лучше, чем на вид, и Рико с удовольствием съела несколько кусков. Именно в этот момент в игре появился Рег. Он моргнул, привыкая к игровому миру, помахал руками и ногами и уселся на землю. — Ура, я снова могу двигаться! А что это у тебя тут? Ты успела поохотиться? Не дожидаясь ответа, он схватил кусочек жареного мяса и начал его жевать. — Это мясо тех птиц, которых ты убил, — осторожно сказала Рико. Рег замер. — Это тех, которые… фууу! — он торопливо выплюнул мясо. — Как ты можешь это есть? — Всё мясо, доступное в игре, добывается в Бездне, — спокойно сказала Рико. — И не забывай: неважно, что едят эти чудовища, все они просто нарисованы, как и их пища. Поэтому этот кусочек мяса ничем не отличается от листьев, сорванных с дерева, или от вилки, которой я его протыкаю. — Понял, — ответил Рег, всё ещё немного бледный. — Но всё ещё не уверен, что готов это есть. — Еда, сделанная из мяса, более питательна и полезна. Если мы хотим благополучно дойти до дна, нам придётся её есть. — Не уверен, что мне это нравится, — Рег вздохнул, но всё-таки взял кусочек жареного мяса. Пока он напряженно жевал, Рико смотрела в его лицо, чувствуя себя виноватой. Рег, наверно, не готов к этому всему. Это она в детстве мечтала попасть в Бездну, а он узнал об этой игре всего месяц назад. Он не потратил долгие месяцы на изучение этого мира, не знал наизусть каждый уголок мира, не читал мамины записи, где столько секретов. Наверно, звать его сюда было просто нечестно. Но разве смогла бы Рико справиться сама? Нет, конечно же нет. Но и заставлять друга делать то, что ему не нравится, тоже было плохо. Перекусив, Рег восстановил силы и выглядел очень неплохо. Рико к этому моменту решила, что они вернутся назад, добравшись до Лагеря исследователей и получив синий свисток. Если, конечно, Рег не захотел бы продолжить путешествие.