***
Светало. Первые лучи пробились сквозь сиренево-синюю призму ночи, раскинули вширь по небу свои яркие, светящиеся маковым цветом руки. Вигго шёл прямо ему навстречу, жмурясь от чрезмерной ослепительности лишь кусочка солнечного диска. Наконец, он свалился на камень – передышка. Стянул с ног латы и с любопытством разглядывал погрубевшую, окрасившуюся в земляничный цвет кожу на пятках, с жёлтыми бубонками – раздувшиеся мозоли. Они не болели, и слава на то Тору. Вот лопни их – защипет, начнут болеть при каждом шаге. На мгновение у Вигго проскочила мысль, чтобы надавить на одну, но сдержался. Дав вспотевшим ногам отсохнуть, снова натянул броню на ноги и продолжил отдых, оглядываясь по сторонам: Он снова был у посеревшей речушки, отдыхал в паре метров от неё, в тенёчке под рыжим камнем. Над головой, опять, ни облачка, только утреннее зарево, а вокруг всё так же – камни, песок и пыль. Вигго боролся со сном, старался противиться желанию просто закрыть глаза и не шевелиться. И дабы не клевать носом, постукивал по колену кулаком, укрытым латной перчаткой. Хотелось пить. Тут уже Вигго терпеть не стал и допил остатки воды из начатой бутылки. Отдых закончился и путь продолжался. Тело после перерыва, Вигго казалось намного легче, шаг его стал быстрее и увереннее. Речка нашептывала ему свою поэзию. Негромкую, расслабляюще спокойную, как будто рассказывала старую историю. Возможно, что на своём, непонятном охотнику языке она рассказывала, что повидала, когда была шире, громче, пока не состарилась и не иссохла. Наверное это был бы интересный рассказ, но, увы, ему не понять, не расшифровать этот журчащий язык природы... Снова поднялся ветер. Песок опять перепрыгивал с одной насыпи на другую. Спустя пару километров, земля вдруг оборвалась, а в конце её река, громко шумя, впадала куда-то вниз. Приблизившись к краю маленького водопадика, перед Вигго открылся неожиданный вид: Цветущие деревья, травка, проросшая сквозь плодородный грунт. Он набрёл на оазис, совсем небольшой диск водной глади. Это он дарил жизнь последним деревьям пустыни, он дал траве сил вырасти, чтобы та нашептывала благодарственный шорох водоёму, благодаря котрому живёт. Вигго прыгнул вниз, подошёл к берегу и вытянул над водой шею. В отражении он видел себя преломленно, смотрел на себя бесцветного – всему виной грязная вода. Свалился на колени, стянул с головы шлем и набрал воды в ладони, а затем раскрыл их у себя над головой. Вода была тёплой, но голову она освежала хорошо. И так пару раз, пока волосы не стали слипаться и блистать на солнечном свету. Снова натянул шлем, накрыл мокрую голову сталью. Огляделся ещё раз: За спиной, между камней под местом, откуда он спрыгнул, прятались голубые цветки формой похожие на мешочки. Вигго стало интересно что это за диковина, он захотел изучить её и приблизился ближе. Сгорбился над растением и ткнул пальцем в тонкую кожицу мешочка. Оно забулькало, раскачалось, как кусочек желе в ложке. Решив попробовать ещё ткнуть пальцем цветок, он нечаянно проткнул его и тот закровоточил кристально чистой водой. Вигго находка поразила. Ни в одной ботанической книге архипелага не было ничего подобного. Вода в цветке! Почему так чиста? Ему думалось, что растение питается от падающей воды, фильтрует грязь и хранит её в себе, накапливает, как медведь, что жиреет перед спячкой. Вигго внимательно оглядел камни вокруг в поисках ещё одной штучки такого дивного растения. И нашёл. Достал бутыль воды, чпокнул пробкой и резко ткнул пальцем в растение, поставив под источник питьевой воды горлышко бутылки. Одного цветка хватило, чтобы почти полностью восполнить выпитую воду, настолько много воды вмещало в себя это растение. Заткнув пробкой наполненную бутыль, над Вигго словно на миг стемнело, вспыхнула пурпурная молния и под собой мелькнула его тень. Вигго отскочил назад, обнажив меч. После молнии всегда следует гром – это был огромный монстр. Он рухнул прямо в то место, где секунду назад был охотник, и взревел на всю пустыню. Длиннотелое членистоногое с огромным колом на конце хвоста и двумя сильными клешнями спереди. На жёлтой, почти песочной броне гигантского насекомого, отлично выделялись шесть, нет – десять глаз, чёрные и большие, как ягоды шелковицы. Громко клацая клешнями, озлобленное чудовище надвигалось на чужака, решившего поиться на его территории. Отступить Вигго не мог – позади вода, но он не знал, что его ждёт. Под серой водной гладью мог прятаться брод, или смертельно опасное дно. Нельзя было рисковать. «Минуту... Я, что, боюсь?! — задумался о своих мыслях и действиях охотник. — Ни за что!» Вигго взялся за рукоять меча крепче, сконцентрировался и дождался момента, когда монстр попытается схватить человека своей клешнёй. Он нырнул под удар зверя, под его правую конечность и контратаковал: широкий режущий удар отсёк одну из толстых лап огромного насекомого. Тот завопил громче, чем когда появился перед ним. Зверь буквально сочился яростью, желал разорвать воина на куски своими клешнями, растоптать, откусить ему голову. Потому чудовище выгнулось, почти прижавшись к песку под собой и как будто бы выстрелило в него своим хвостом. Попадание. Вигго отбросило к каменной стене, загнав в угол. Ядовитое жало было чертовски быстрым. Вигго не ожидал такого молниеносного удара в грудь. Броня спасла, но нагрудник сильно примялся. Вигго как можно скорее поднялся на ноги и опять стал дожидаться мига, в который по нему нанесут удар. Зверь сразу бросился на живучего, думал, сейчас добьёт, но теперь уже зверь не ожидал, что его мелкий противник сохранит свою прыть даже после такого удара. Вигго в два широких скачка добрался к хвосту скорпиона и широким размашистым взмахом меча отсёк хвост. Опять брызнула фиолетовая кровь, опять зверь заверещал. Его баланс был нарушен. Пользуясь мгновением, Вигго отсёк ещё несколько лап, свалив насекомое-переростка на землю. Попытался ударить по передней лапе, но та оказалась прочнее камня, и спине – та была ещё крепче, даже сталь в руках охотника задрожала. Теперь тварь могла только вращаться на одном месте, что и делала бездумно, ориентируясь на звуки шагов человека, что пытался отсечь ещё лап. Ярость пустынного демона смешалась со страхом, когда ещё две лапы были отсечены за пару мгновений. Насекомое стало жалостливо пищать. Молило о пощаде? Оставшись совсем без лап, потеряв литры своей крови, оно хаотично вскидывало клешнями, тихо щелкая ими. Вигго поднялся по гладкому панцирю на спину. Грузные шаги отсчитывали секунды до победы, и вот меч оказался прямо над мордой огромной, ставшей совсем беззащитной, букашки. Пронзил... Прямо в голову, провернул в умервщеленном черепе клинок и вернул оружие в ножны, когда тело побежденного обмякло. Новая порция крови фонтаном выбилась за пределы мёртвой туши. Вигго с высоты тела убитого монстра осмотрел место битвы. То будто было слеплено слепым скульптором: окрас песка в сиреневой крови был нанесён хаотично, будто бы кисть бросили в слепок. Песок – текстура работы – была выполнена точно грубыми ударами: следы были совершенно неточными. А украшения битвы – лапы зверя – были раскиданы вразнобой. Вдруг с пригорка послышался тонкий писк. Вигго поднял голову и увидел, как ещё трое, таких же, но уже маленькие, не выше бедра охотника, насекомых смотрели на него, всхрипывали, как будто плача. Вигго спрыгнул с тела и пошёл против течения. В груди что-то кольнуло. От удара жалом? Нет... Это что-то внутри... Но что?***
Опять начинало темнеть, когда охотник дошёл таки к третьему окончанию речной ветки. То было в заточении, под неподъёмными тоннами груды осыпавшихся каньонных камней. На эту ночь Вигго решил устроить ночлег, дождаться утра. Он нашёл безопасное место – маленькую пещеру, холодноватую, но здесь вполне можно было переждать ночь. Утром он отправился по реке, вышел к уже четвёртому по счёту ответвлению и, пройдя километр, увидел на другом берегу неглубокий след: Канавка на мокром песке у берега, как будто проехался шар, и совсем недавно... «Она...» — прозвучал гортанный рокот и Вигго ускорил шаг. Через несколько минут он набрёл на разбитый корабль, под который затекала река. Взглянув на это, он бы повернул назад и стал бы искать дальше, но след заканчивался у обломков, что значит – они там. Приглядевшись, охотник увидал следы ног человека. Стоя метров за восемьдесят от раздолбленного «Бремена»*, Вигго встретил вышедшую из-за камней огромную мокрицу. Это был Тук-тук, что было ясно по тому, как он гонялся за пустынными ящерками и носил на спине седло. Завидев приблизившегося знакомого, насекомое возрадовалось, запрыгало и поспешило к нему навстречу. Скорее всего, Тук-тук не понимал, почему его хозяйка оставила Вигго позади тогда, потому был рад видеть его снова. Но вместо того, чтобы приласкать зверя, Вигго обступил мокрицу и продолжил идти за следами женских сапог, в небольшую дыру в корпусе корабля. Услышав говор, Вигго замедлил шаг. Наконец, он увидел саму Райю. Та, стараясь укрыться в полумраке укрытия пятилась назад, когда увидела знакомый красный цвет доспехов. Всё, что услышал Вигго до того, как его обнаружили, было лишь тихое "Прячься". — С кем это ты говорила? Закрадываясь хищником, перешагивая черёз прогнившие доски, спрашивал охотник. Девушка молчала, держа в руках клинок. В глаз что-то блестнуло – это была позолоченная чашка, пучок света, падающий на которую, отразился в глаз Вигго. На земле, около тончайшей струи воды, затекающей под разукрашенный камень, были разложены какие-то вещи. Похоже, она проводила ритуал. — Ты провела ритуал? С помощью двух чашек и пары листочков в них? — насмешливо спрашивал Вигго, звеня раздражением по отношению к Райе. — Я же говорила тебе уходить! — Уходить? Я?! Я никогда не ухожу без того, чего желал так давно! — махнул он рукой, сжав кулак. — То, что нужно тебе, нужно только тебе, чёртов эгосит! А я пытаюсь мир спасти! Оставь меня! — услыхав крики девушки, Тук-тук попытался проломиться через полуразрушенный корпус корабля, но не мог, только выл, звал хозяйку. — Нет. — качнул он головой. — Ты либо найдёшь дракона, на этот раз вместе со мной, либо я отомщу тебе за предательство. Здесь. И сейчас. — рука девушки, обхватывающая рукоятку клинка, начала трястись. Она молчала, но через несколько секунд Вигго обошёлся без слов, понял смысл её молчания: — Тогда знай, что я этого искренне не хотел. — лезвие меча Вигго заблестело в пространстве – намёк, что ей уже не жить. Вигго сделал два тяжёлых шага по мягкому песку, собираясь начать замахиваться для удара, но словно молния Райя пронеслась по помещению, поднимая пыль, чьи частички светлячками плавали по воздуху на дорожках света, пробивающихся сквозь доски над головой. Тук-тук по-прежнему пытался пробиться к хозяйке. Девчонка бегала кругами вокруг Вигго достаточно быстро, но недостаточно, чтобы уйти из под внимания охотника даже с учётом, что та бегала, скрываясь в пыли. Первый удар хотела сделать она, рассчитывая получить преимущество. Она целилась под девятое ребро с левого бока Вигго, но меч прошёлся вскользь. Райя хотела отступить, обдумать стратегию, но огромная лапа викинга, закованная в холодную броню, крепко обхватила её запястье. Сжала так сильно, как удав душит свою добычу. Он подтянул её к себе за схаченную правую руку, и ударил её ни капли не жалея предателя, не смотря на то, что она девушка, что она слабее его. Прадатель есть предатель. Предателю только одно – смертельная месть! Отброшенная к стене, под камень, она потёрла тыльной стороной ладони левый край нижней губы, откуда пошла густая кровь, поднялась и встала в стойку с одними кулаками. Меч Райи в эту секунду был в руках Вигго. Тот был отброшен в угол за ненадобностью. Ему хватит и своего. Девушка опять бросилась в атаку и еле успела уклониться от взмаха меча, что чуть не отсёк ей голову. Она попыталась занырнуть под удар, оказаться в такой близости, где длинный меч Вигго стал бы ему только помехой, но была прочитана: Вигго задрал колено к верху и Райя подбородком налетела на удар. Её снова отбросило назад. Перед её глазами замелькали звезды, голова потяжелела. Вигго, поняв, что продолжать она уже вряд ли сможет, решил закончить всё это. Он встал ей сначала на одну ногу, а потом на вторую, прижав обе к земле. Кости её завывали от боли, вызванной тяжестью почти двухметрового воина. Она вскрикнула и, прикусив губу, уставилась на ирода в броне исподлобья. Тот уже поднял клинок, чтобы контрольным ударом пронзить девушке сердце, как перед самым ударом из-за спины послышался третий голос и его какой-то нервный смешок: — Хе-хе. А может, а может нам всем, ну, это... Прекратить и обняться? — и снова неуверенный, трусливый смешок. — Кто это? Покажись! — Нет! Не надо! Беги! — крикнула Райя в тёмный угол. Пыль улеглась. Оттуда показался силуэт. На свет вышла рука, нет... лапа! Четырёхпалая конечность, покрытая белой шерстью. За ней вытянутая сиреневая морда с двумя голубыми рогами на лбу, длинная, почти пепельная грива, синее туловище, вдоль хребта которого шёл пурпурный гребень, заканчивающийся хвостом. У Вигго распахнулись глаза, участилось дыхание. — Ты Сису-Дату, дракон? — хотел быть уверенным Вигго. — Для друзей просто Сису. — растягивая кожу на вытянутой морде она образовала улыбку. — Обнимемся? — несмело спросила дракон, раскинув руки, то есть лапы, в стороны. Вигго, чтобы Райя ничего не предприняла, топнул ей по животу. Когда он слез с её щиколоток, она всхрипнула, стараясь жадно поймать воздух, и свернулась калачиком. Встав напротив дракона, цокнул разочарованно: — Ты – не дракон. Сплошное разочарование. Где твои крылья? — Крылья? — опешила возрожденная совсем недавно душа. — А.. Ну это... Нет их. — вскинула она плечами. — Тогда как же ты летаешь? — Ну... — снова давая слабости в голосе промычала она, и Вигго добавил, не выдержав: — В истории моего дома, на одном из забытых языков, "Сису" значит мужество. Но вот от тебя веет только трусостью и слабостью. — дракон от услышанного ощутил внутреннюю обиду, нервная улыбка на её лице угасла. — Не будем тянуть. Возроди всех людей в Кумандре и убей друунов. — командным тоном отбил Вигго от зубов. — Но я не могу! Ведь даже не я создала камень из ваших историй! — оправдывалась она. Вигго покачал головой и томно выдохнул: — Тогда, ты – бесполезность! Не успела Сису и закричать, как её длинная шея была обхвачена стальной рукой, тело свалилось на песок вслед за заваленной на бок головой. Дракон пытался оттолкнуть, не отбиться, просто снять тяжёлую руку с шеи, но не хватало физической силы. Вигго уже замахнулся мечом, но его, опять, остановили: Что-то крепко обвилось вокруг предплечья, кажущееся для брони Вигго, его второму слою кожи, чем-то инородным, паразитом, желающим прорезаться сквозь толстую защиту. Это была Райя – она тянула за меч, чьи пластины растянулись и обхватили его руку. Вигго потянул за нить, снова вырвав оружие из рук ослабленной девушки. Теперь ничто не мешало ему закончить то, ради чего он проделал весь этот путь. Но вдруг: — Стой! — крикнул дракон и, словно стараясь защититься от удара меча, выставила лапы к потолку. — Последнее слово? — думая, что это последнее, о чем хочет попросить её дракон перед смертью, это ещё сильнее разжигало огонь азарта и удовольствия в чёрной душе охотника. Сису-Дату снова натянула скромную улыбочку. — Может... Может мы договоримся?