***
Костёр трескал, наигрывая плящущим языкам янтарного пламени свою композицию. Сидя у огня, укрывшись в куполе света, за которым была непроглядная тьма, Райя грелась на буреломе. Вигго расположился по другую сторону горящего валежника, боком к огню, гладя голой ладонью колючую щетину на левой половине лица. Правая была спрятана в мраке, растворена в тёмноте и свет костра не мог разбавить эту темноту, смыть чёрную пелену, накрывшую их троих, наполовину съевшую охотника. К свету из черноты тянулись ветви деревьев, как могли опускали листья к огню, не боялись обжечься. Как будто они сами замёрзли настолько, что их главный враг, огонь, стал на эту ночь им желанным другом. Запорхала пара маленьких крылышков, тонкая ручка дерева качнулась. Вигго задрал голову к верху – ни души. Но вот что-то дернулось, зазмеилась по коре маленькая тень. Это был воробушек, что выдал себя, чирикнув. Для Вигго это была первая птица встреченная здесь. Даже больше – первое животное, встреченное в местной дикой природе. Девушка же внимания на крылатое не обратила, она что-то жевала, увлечённо спрятав взгляд в огне, утонула в его красоте и живом танце пламени. От своей тюрьмы троица ушла достаточно далеко по суше. Устроились неподалёку от реки и сделали привал. Свет, льющийся из города скрылся за сотней другой лесных деревьев, река молчала, а луна ушла за невидимые в ночи облака. Землю накрыло чернотой, но с её приходом Друуны не проснулись и не вышли искать лёгких жертв у берега, что так безбоязненно и нагло развели костёр, тем самым сделав себя лёгкими мишенями, доступной едой для хищной чумы, светящейся пурпурным светом. Огромная мокрица, Тук-тук, уже дал тихого храпу, завалившись на бок рядом с хозяйкой. Проглотив сушеный корень, Райя перевела взгляд на Вигго, сцепившего руки в замке, уставившегося себе под ноги. Она изучала его минуту, а затем вздохнула вопрос: — А какая жизнь, там, за океаном? — Вигго медленно развернулся и засветил вторую часть лица. Поняв, что она хочет разговора, повернулся к огню лицом, выпрямился и ответил: — Самая разная. — неоднозначно ответил охотник. — Как это? — Это кому как повезёт. Кто-то выживает, кто-то нет. На северо-востоке жизнь сурова: холода, скалы, чудовища, а попытки сойти или сбежать присекают огромные льды. Южанам, например, везёт больше всего. У них на архипелаге теплее, тварей меньше, больше земель. Но беда у всех раз в десяток одна случается – война. Постоянно кто-то пытается что-то поделить, отнять у другого. — А ты воевал? — Да, — ответил плавным кивком. — Но недолго – разорвал контракт. — Мало чем отличается от Кумандры... — заключила девушка шёпотом. — Примерно так. — подтвердил Вигго. — Райя, — девушка тут же навострила уши, услышав любопытствующий тон. — Как всё это произошло? Как Клык завладел камнем? — девушка увела взгляд обратно в огонь, томно выдохнула. — Шесть лет назад мой отец собрал все народы в Сердце, где мы прятали драконий камень, решил устроить пир, чтобы раз и на всегда закончить любые разногласия между народами, возродить Кумандру. Вирана привела Намаари, ты их знаешь, мы ещё детьми были.... Точнее – я... Была глупым ребёнком, повелась. Сама отвела её к камню, а она ударила в спину. — девушка обняла колени, положила на них подбородок и с горечью выдохнула. — Началась драка за камень и в итоге он разбился. Кусочки разбрелись по рукам, а остальные обратились в камни, как отец... Вигго что-то невнятно пробубнел себе под нос, увёл взгляд в сторону, от девушки, направив его в темноту, и завис. Ему показалось, что он видит во мгле чей-то силуэт. Неразборчивый, расплывчатый, непоколебимо стоящий. И когда Вигго достаточно долгое время смотрел на него, тот, похоже, начал это замечать, а потом стал ретироваться. Хрусть. Непристойно громко поломалась веточка. Вигго вскочил с места, громким скрежетом трущегося о ножны меча дал знак своей готовности. Райя только выгнула бровь. Она ничего не услышала, потому молча смотрела, как охотник шагает в темноту с оружием в руках. Та укрывает человека, расстворяет его в себе и не пропускает даже звука его шагов, он просто пропадет в той темени, как будто его и не было. Прошла минута, но из темноты никого не появилось. Две – по-прежнему тишина. Когда протекла пятая, то Райя напряглась, обхватила рукоятку клинка под накидкой и не двигалась. Затаила дыхание и вслушивалась в каждый шорох, стараясь игнорировать треск горящих деревяшек. Затем шаг. Ещё и ещё, ближе и ближе. — Свои. — подал голос охотник и вышел на свет, сел на своё место обратно. — Что ты там увидел? — Ничего. Мне казалось, что пару минут назад, вон оттуда, — Вигго поднял палец и направил его в безжизненную и холодную черноту. — Кто-то смотрел на нас, а когда я посмотрел на него, то он ушёл. Не слышала, как он шагал? — Нет. — покачала она в ответ головой. Провертев в голове сказанное, нахмурилась, стараясь разглядеть хоть что-то там, куда Вигго указал, но ничего кроме натурально-чёрного цвета она там не видела. Она бы точно услышала, если бы там кто-то шагнул. Может ему показалось? «Может, если расспросить его ещё о чем-нибудь?» — думала Райя, глядя на всматриваюшегося в темноту воина. — Вигго, чем ты жил до того, как попасть в Кумандру? — Скитался. С островка на островок. Всё ради легенд. Я гнался за ними без перерывов. Подземелья, высокие горы, стихия, или чудовище меня не пугали. Я справлялся со всеми ними. Я авантюрист, это моя работа. Уже потом я подался в наёмники, когда кончились легенды, которые не были мной загублены. — Ты разрушал мифы, чтобы люди знали правду? — стараясь уточнить спросила она. — Не путай легенды и мифы. Миф – выдумка. Легенда – это не разгаданная загадка. Я их разгадываю, убиваю, как бы говоря. — Значит ты услышал о Кумандре и решил искать легенды тут? — Уже ищу. Сису-Дату. — А я, чтобы просто всех оживить. — сказав это, пустила непонятный смешок, гладя в глаза охотника. — Как хорошо, что мы друг друга нашли. Твоя помощь мне будет кстати. Вместе найдём дракона. Ты разгадаешь загадку, а я попрошу дракона всех воскресить. «Неужели она не предала внимания словам об убийстве дракона, которого она так долго искала? — размышлял про себя Вигго. — Не важно. Дам дракону сделать что хочет она, а затем возьму своё. Скорее бы...» — А помощь моя в чем заключается? — Ты смог обезоружить двоих будучи связанным. — хвалебно ответила она. — А если руки будут развязаны? — Тебя восхищают мои навыки, но на ком мне их применять? Кроме стражи в городах и Друунов в пустошах ещё есть кому навредить тебе? Мне? По-моему, нет. Тогда какой смысл было брать меня? За компанию? — пожал он плечами. — Ты мало знаешь, Вигго. Цокнула она и полезла в свою сумку. Достала свёрток и бросила его в руки охотника. Это была карта, в разы точнее карты Вигго, имеющая пометки с точным расположением городов, разделённых территорий и крестики в устьях рек от Клыка до Когтя. Похоже, что она обшарила всё, кроме Хвоста. Незачеркнутыми были всего девять речушек. — Хорошая карта. — похвалил кусок пергамента он. — Спасибо. А теперь взгляни на восток. Видишь горы, разделяющие хвост от Клыка и Хребта? — Вигго повёл глазами от хвоста вправо – увидел. — Угу. — промычал он утвердительно. — Там город. Остатки хвостовиков. Живут прямо над водой и переграждают дорогу в Хвост. Их слишком много, а идти напролом, даже на Тук-туке – самоубийство. — Хочешь чтобы я помог тебе пройти? Отвлёк их внимание? — Ага. А дальше воскрешать Сису-Дату. — Понятно. А мы где? — Поставь палец к краю Когтя, прилегающего к суше, и вот, на толщине пальца, вдоль реки, будем мы. — Вигго оценил расстояние от города и до них. — Так пройти всего-ничего, почему бы не проскользнуть прямо сейчас? — Там ночью светло, как днём. Везде факела и стража. — Но не проще ли их подкупить? К чему бессмысленный бой? Я уверен – им денег дай, и их абсолютно не будет волновать, как ты подохнешь в Хвосте. Я слышал, что Хвост безжизненная пустыня. — Я похожа на богатую? — прошипела она недовольно. — Меня за то и скрутили в Когте – побиралась, чтобы тем гадам за проход заплатить. — Такие вот дела? — риторически выдохнул Вигго. Снова его взгляд зацепился за темноту. Он смотрел – не вернулся ли силуэт, не бурит ли он их взглядом? Но там было пусто.***
Утром они двинулись дальше. Пять пройденных километров были мимолетными и незаметными. Лишь оказавшись у расшатанных ворот, ведущих в город, Вигго понял, что они прошли необходимое до города расстояние. Город, точнее его окраина, была мертва, полуразрушена и разграблена. Брукованка поросла мягким мхом, пока ещё стоящие здания укутывал дикий вьюнок, чьи маленькие синие цветочки точно глаза смотрели на шагающих по улочкам. Клубился туман под ногами, танцевали синие лепестки вьюнка на слабом ветру. Они лежали на земле и подпрыгивали, когда ветер поддувал, чтобы закружить короткий хоровод, лечь, и снова ждать ветра. Чем глубже Вигго уходил в город, тем больше статуй встречалось на пути. От мала до велика, женщины и мужчины: головы склонили все, выставив холодные каменные ладони вперёд. Какие-то валялись на земле, от кого-то остались только руки, или была раскрошена голова, кто-то стоял на пепелище своего сгоревшего дома, а кто-то под его обломками. Взгляд Вигго зацепился за статую старца, тянущую к нему свои руки, выпрямившуюся перед скамьёй с обломанной ножкой. Он заглянул в серые ладони: в них медленно, почти прицельно, опустился один синий лепесточек. Вдруг в глаза охотника ударил ослепительный свет, в ушах оглушающе пищало, как если бы он выжил после разрыва пороховой бочки на которой сидел. Вигго закрыл глаза руками от такой вспышки, закричал, пытаясь перебить звон, но тот словно звучал внутри его головы, закладывая ему уши. Даже под закрытыми глазами было невероятно ярко и бело, словно само солнце было перед ним, пекло под самым носом, или факел перед лицом. Вдруг бельмо сошло с глаз, звуки вернулись в норму, но Вигго не узнал своё окружение: Эта была та же улочка, но чистая и шумная. Не поросшее зеленью и не разрушенное временем людское селение. Его задевали плечом, но не оборачивались, да и внимания никакого не обращали, будто он был прозрачный, неосязаемый и немой, ведь даже докричаться до людей он не мог, а попытка встряхнуть молодую девицу была бессмысленна – она точно скала стояла на месте. Детишки пинали камушки, громко смеясь и чуть дыша от одышки, седобородый старик, в ладони которого Вигго заглянул пару мгновений назад, сидел на своей лавочке – кристально чистой, покрашенной в жёлтый. Он улыбался, здоровался с каждым проходящих близ него прохожим, на что получал взаимное улыбчивое приветствие. Над головой светило яркое солнце, а с небосклона кто-то смёл все облака. Звучал молот наковальни чуть дальше по улице. Вигго глянул – большерукий, запыхавшийся кузнец начал бить молотом раскалённый металл. Помощник кузнеца жал на гармошку мехов, чтобы поддержать жар в печи. Кузнец, скорее всего, человеком был организованным, как хорошо обученный солдат: Инструменты лежали на верстаке в строгом порядке, ровной шеренгой, были кристалически начищены перед началом работ, исправны и готовы к службе в умелых руках своего мастера. Сзади что-то разбилось. Вигго глянул назад – горшок под ногами. Земля распласталась по земле, цветок, погибнув, склонил стебель к земле. Всё это было из-за котёнка, что прыгнул на подоконник. Кара последовала сразу: в полосатый комочек шерсти врезалась чья-то сандалина и усатик вылетел вслед за разбитым им глиняным горшком. Запищал младенец в кульке на руках своей матери, какой-то мужик в толпе бранно выругался, заворчала старуха из окна, откуда был сбит кот. В городишке кипела жизнь, и казалось, что почти никто не замечает суматоху вокруг себя. Вдруг ворота позади охотника с грохотом разлетелись в стороны, в людей полетели щепки разломавшегося ограждения – на улочке возник Друун, он выбил ворота. Взревел демоническим криком и бросился на людей, а за ним его сородичи. Горожане бросились бежать, кто-то споткнулся, а затем был настигнут, кто-то не был достаточно быстрым, чтобы унести ноги и этими несчастными кормилась эта дикая напасть, множась с каждой украденной душой. Женщина с кульком, в который был укутан её ребёночек, попыталась спрятаться в доме, но одна чумная дымка не оставила её, бросилась следом, пробила хлипкую дверь и раздался вопль, полный ужаса. Кто-то попытался бороться, как кузнец, взявшийся за молот и попытавшийся разбить свечение внутри Друуна, но лишь превратился в камень. Помощник его помогать не пытался, он сразу дал дёру и скрылся где-то за углом. Людей настигало окаменение одного за другим, только Вигго не тронули, поползли мимо в погоне за удирающей добычей. Прокатившийся к ногам охотника мальчишка лет тринадцати протянул руку вперёд, глядя сквозь него, но беспощадно был превращен в статую Друуном. Вигго перевёл глаза на старика: Тот обездоленно смотрел на хаос, который возник так неожиданно. Дед опустил взгляд на камни под ногами, отбросил трость и опустил руки, вздохнул устало и закрыл глаза, задрал голову к верху, поджидая смерть. И когда Друун его заметил, сдавшегося, старец тут же был сожран тёмными щупальцами чудовища. Наваждение кончилось. Вигго выбросило обратно в реальность, где вместо яркого солнца над головой было серое полотно, где улочка была уже уничтожена временем и усеяна статуями мертвецов, накрыта туманом. Призраки прошлого отпустили сознание Вигго, отпечатав четко все картины увиденных лиц и мгновений в его памяти. Почему ему всё это вдруг привидилось, он понять не мог. Мотнул головой, снял шлем и стёр ладонью испарину со лба. Райя к этому моменту уже отошла на двадцаток шагов. — Чего ты там застыл?! — прикрикрула она ему. Тук-тук что-то промычал авантюристу на своём. — Задумался над кое-чем. — отбил он от зубов, поравнявшись с их парочкой. — Не отставай. — вдруг ускорив шаг, сказал он через плечо. Подступь к аванпосту заметилась метров за сто: Крепкие стены, шипы на открытых воротах, лебёдки и даже разводные мосты, хибарки из соломы и кучи вооружённых людей. Приблизившись достаточно близко к стенам, часовые на них подали сигнал свистком, вырезанным из чьей-то кости. На мостик тут же вышел десяток человек, вооружённых, закаленных боями, мужчин. Шаг на встречу охотнику сделал идущий впереди шайки – мужчина с угловатой челюстью, утопленным подбородком и гладкой лысиной. В обеих руках он крутил пару тычковых ножей. — Добро пожаловать, путнички! — пропел соладатик, кривя ехидную улыбочку, несколько золотых зубов которых поблескивали. — Желаете принять мою помощь? — И какая цена у твоей помощи? — сухо прозвенел голос Вигго в закрытом шлеме. — Допустим двадцать цяней. — Есть такие деньги? — обращаясь к Райе уточнял охотник, на что та покачала головой. — Допустим нет. — услышанное подкосило улыбку стража, и тот уже был готов прогнать их, но Вигго продолжал: — Есть вариант договориться как-нибудь ещё? — настойчивость и решительность авантюриста хвостовика заинтриговали, и броня ему приглянулась, особенно она. — Что на счёт шлема? Вполне сойдёт! — губы его снова заострились в ухмылке. — Не продаётся. — отрезал охотник, лыба с лица лысого стёрлась опять. — Даю карту, как плату за проход. — мужичок выдохнул томно, крутанул ножи на пальцах и подойдя в упор к Вигго, который на голову был выше его, смело закинул ему на плечо парвую руку. — Ты видимо, дружок, не понимаешь. Либо шлем, либо ты берёшь под руку свою подружку и её жука, и сваливаете пока денег не найдёте. А нет, так вот эта штука, — он приставил под шлем Вигго один из своих ножей. — Сделает с тобой неприятные вещи. Смекаешь? Ответом Вигго ограничился простым: Молниеносно схватив за горло человека, он сдавил его шею пальцами, что змеиной хваткой обхватили её, поднял над собой мужика и без предупреждений в броню Вигго прилетело пару стрел. Те никакого вреда не нанесли – отрикошетили. Остальные, на другом конце разводного мостика, взялись за оружие, но на помощь другу спешить не стали. У Райи в этот момент дрожали руки. Она не знала, кого из них двоих сейчас держат на прицеле часовые на стенах, будут ли они использовать её как щит, чтобы приструнить такого безумного воина в доспехах из красной чешуи, что сдавливал сейчас шею их командира? — Не уверен, что сил у вас хватит. — процедил охотник. — Моя цена такая: Карта, или я вырву твой кадык, а друзьям твоим оторву головы. Решай. Поднятый над землёй одной рукой барахтал ногами, кряхтел полуживым, старался отбиться, но длины его ножичков хватало только чтобы царапнуть чешуйки на шлеме, а броня на руке была непробиваема. Соглашаться на условия авантюриста стражник не спешил. Даже когда нехватка кислорода свела его руки в конвульсиях, заставивших его выронить оружие из пальцев, он старался разжать пальцы, давящие на его глотку, смотря в личник шлема. Из тени на удерживаемого смотрела пара глаз, метающих яростные молнии, источающие бесстрашие и нерушимую уверенность, азарт, вселяющий холодный ужас в смотрящего в них. Капилляры на глазах хвостовчанина выступили на белках вокруг зрачков, кожа вокруг шеи посинела, руки с трудом удавалось поднять. Наконец-таки сдавшись, он что-то невнятно прокряхтел, но Вигго понял его и отпустил. Полумертвый свалился на древесную твердь моста, отбив себе локти, схватился за шею и жадно пытался вдохнуть. Кряхтел и кашлял, плевался слюной, смотрел исподлобья на охотника, держа всю ярость и злобу внутри, а желающий выругаться язык – за зубами. — Давай свою карту! — просипел он, обхватив своё горло, словно стараясь заткнуть колутую рану. Вигго бросил лежащему свёрнутый пергамент, кивнул через плечо девчонке за спиной и зашагал вперёд, грузно отбивая удары шагами поножей о дерево. Остальные оружие опустили, расступились перед огромным воином, что не оборачиваясь продвигался через пост мелкого селения между двух гор. После моста с воротами вдоль красных стен пустынных гор стояли по ряду домики. Крыши высокие, но стены узкие, для одного-двух человек на хижинку. В дверцы выглядывали немногочисленные женщины, ещё меньше – дети, больше смотрели стражи и другие вооружённые мужчины. На удивление Вигго, никто не решался бросаться с боем на него, или взять в заложники девчонку, спровоцировать мокрицу или сделать что-либо. Они просто стояли и молча провожали их взглядами, пока они не вышли из посления, перебравшись через второй пост, ступив на холодный, не нагревшийся солнцем песок. Отойдя от границы, скал, отделяющих цветущие леса вокруг Когтя от мёртвой пустыни, на две сотни метров, Райя и Тук-тук вдруг остановились. Спутница охотника вдруг поднялась на своего дружка, прыгнула в седло и сказала: — Спасибо. Без тебя я бы ни за что не пробралась бы к Хвосту. Но, увы, дальше наши дороги расходятся. — Вигго остановился, с недопониманием наклонил голову. — Я чувствую: Сису-Дату ты ищешь, чтобы разбогатеть за счёт неё, но я – нет. Я мир спасти пытаюсь, и сделаю это одна. Уж извини, и пойми – в наше время никому доверять нельзя. Лучше иди назад, иначе долго ты тут не протянешь. Удачи, Вигго. — Тук-тук сорвался с места, покатился с невиданной охотнику ранее скоростью по жёлтому песку. Их спины скрылись за первым же пригорком. Вигго был оставлен позади. Он не испытывал к Райе злобы, не чувствовал ненависти. Лишь только игла обиды кольнула в грудь, прокрутилась, закровоточила ранка. Он чувствовал себя преданным. Вигго остался без кусочка драноньего камня, без карты, без проводника и человека, знающего ритуал. Снова остался один...