***
Каменные горы, иссохшие деревья и красные скальные башни проплывали мимо на приличной скорости. Из под ног Вигго, стоящих на доске, поднимались клубы песчаного дыма, а из под панциря Тук-тука картечью стреляли камни и песчинки по "панцирю" авантюриста, издавая громкий стучащий звук. В пути Вигго долго наблюдал как дракон о чем-то говорит со всадницей Райей, но не слышал ничего из-за постоянного стука песка о его броню и грохота доски, прыгающей на кочках. Потому он просто смотрел, как мир вокруг укатывается за его плечи: Вот жёлтая трава подгнивает на жаре, а там обломки – бывшие дома. Их почти полностью закрыло в песках, оставались только верхушки разваленных крыш, которые через год-два ветер и песочное море утопят, и никто и никогда их уже не вытащит. Над головой пролетел мост, каменная артерия, что соединяла между собой две высокие скалы. Вперёди, во время поворотов, было видно, как петляет по лабиринту мокрица, ведомая только своей хозяйкой. Большую часть неба заслонили собой горные плечи, загоревшие на горячем солнечном свете. В окружении скал было несколько неспокойно. Казалось, будто в любое мгновение какой-нибудь камешек размером с дом оторвётся от родительского гигантского плеча и свалиться или на них троих, или на него одного. Такая предвзятость к такому месту была вызвана шумом. Очень сильно гремел панцирь по каменной земле, которая стала фундаментом всей оставшейся дороги, когда они прошли под мостом. Но вот насекомое стало сбавлять скорость и Вигго сразу на это отреагировал. Положил на землю ногу и трением затормозил прежде, чем врезался в спину насекомого. — Приехали. Вторая часть драконьего камня находится прямо тут. — Райя указала на ущелье, в полумраке которого Вигго увидел десятки каких-то канатов. Зачем они, понять он пока не мог. — Берём его и движемся дальше. — проговорил Вигго, слезая со своей доски. — Всё не так просто. Идём, покажу. Тук-тук, будь здесь. — Райя повела их ко входу в руины. Оказавшись внутри, Вигго понял для чего нужны были те сплетения, на которые зеваючи шла Сису. — Замри! — поднял он голос. Сису и про дыхание забыла, когда в одно мгновение застряла в пространстве. — Шаг назад, Сису. — добавила Райя и Сису, наконец-таки взглянув под ноги, заметила жёстко натянутую толстую верёвку. — А что тут такого? Верёвочка как верёвочка. Ну... Много верёвочек. Это странно, возможно. Кому столько нужно у себя дома? Но ничего, не надо волноваться, я не запутаюсь. — наивно отвечала улыбчивая драконья физиономия. — Это не просто верёвки. — стала пояснять Райя. — Это ловушки. Заденешь такую и вот эти колонны повалятся на твою голову. — Ловушки?! Но почему они должны сработать? Зачем они вообще здесь? Друунов они всё равно не остановят. — пожала она плечами. Переступив следом за Вигго и Райей через первую верёвочку. — Не от друунов они – от людей. — отчеканила она и приглядевшись на паутинообразную мешанину ловушек, которые не пройти, занырнула под первый канат, перепрыгнула три, просунулась через ещё два. Затем быстрыми и плавными, точно кошачьими, движениями она за пару секунд добралась до другого, безопасного конца. — Ловко. — прыснул себе в шлем Вигго. Никто не услышал этого. Райя хотела что-то сказать, но Сису в два скачка оказалась прямо перед девушкой. — Неужто с такой-то скоростью этот чёртов дракон не пытался сбежать от меня? Стоит ей подхватить девку и обе ускачут за горизонт, пока я просто моргну. — всё бубнел он себе под нос, точно зная, что его не слышат. Да и он сам их не слышал: Опять они обе о чем-то говорили. Не похоже, что они сбавляли громкости в голосе, но окружение и расстояние складывались в какую-то эхо-камеру. — Эй! — окликнула его Райя. Вигго вышел из своих тихих размышлений и стал самим вниманием. — Побудь пока тут, с Тук-туком! Мы быстро! Он кивнул в ответ. Два силуэта расстворились за ближайшим поворотом где-то в глубине пещеры. Стало до жути тихо. Вигго оглянулся: Мокрица безмятежно копалась в песке. Видимо он нашёл какую-то ящерку. Опять взглянул на ловушки и грузно выдохнул, понимая, что повторить за Райей ему гибкости ни за что не хватит. Но вот в полумраке у земли он разглядел вьющиеся по всей пещере толстые коренья. Они шли прямо от твёрдого пола, вдоль стены и по потолку. Наверное до жуткой засухи здесь была оранжерея. Охотник двинул к ним. Вцепился в сухое дерево, и не торопясь стал ползти, перебирая руками осторожно, прощупывая каждую удобную возможность ухватиться на прочность. Вот он дополз до самого верха и теперь ноги его свисали над паутиной ловушек. Он сам, его броня, его оружие складывались в огромный вес. Ветки, стрекоча, выли всё сильнее, загибаясь от тяжести охотника, что неторопливо карабкался вперёд. Рухнул. Земля с неприязнью встретила приземление Вигго. Она задрожала, ссыпающиеся со стен и колонн-ловушек камушки и пещинки были точно мурашки. Вигго уже подумал, что сейчас все они склоняться к земле за его спиной. Но обошлось. Вигго пошёл вперёд. Зайдя за тот же угол, что и те двое, ему на личину шлема попытался присесть какой-то синий жучок. Но всего за мгновение тот был превращён в хрустящий сухарь в его сжатом кулаке. И непристойно громкое жужжание стихло, как по щелчку пальца. Разжав кулак, смятый в комок шестилапый малыш беззвучно упал на пол. Но за ближайшим же поворотом точно таких же насекомых оказалась целая армия. Вигго даже застыл на секнуду. Он не знал, на что они способны, и есть ли у них то, что есть, например у муравьёв или пчёл. Но, нет. Ни один жук не взмыл, чтобы броситься на Вигго, отомстить за убитого собрата. Не было у них сплочённости, как у других, "стайных" насекомых. Путей в обход не наблюдалось. И потому Вигго протиснулся в проход широким плечом, совсем чуть-чуть не доставая бронёй до насекомых. Они мешались друг на друге, жадно теснились за место на стенке перед Вигго и позади него. Некоторые спешно пробегали под его ногами. Стояло громкое жужжание, стрекотание крылышков, выглядывающих из под панциря. Они не обращали внимание на чужака, медленно крадущегося между их столпотворений. Наконец, жуки остались позади. Идя всё дальше, вглубь помещений, он с интересом пробегал взглядом по нацарапанным на стенах неразборчивых, почти осыпавшихся, надписях. А затем послышались голоса, знакомые голоса: —...Я думала ты окаменела, но вдруг у Клыка украли карту... — змеилось эхо надменности по коридорам. — О, так вот от чего гоняешься за мной! А я-то думала соскучилась по мне. — усмешливо отвечала Райя. Это был её голос, у Вигго не было сомнений. «С кем же она говорит?» — спрашивал себя охотник, заходя за угол: Пред ним открылось самое сердце умершей оранжереи – дерево. Его сухие листья даже будучи мёртвыми блистали золотым. У изгибающегося серого ствола стояла Райя. Но дракон... Его нигде не было... Вместо него побок с девчонкой стояла другая: Простое лицо, портки до колена, того же цвета, синего – рубаха и бело-розовые волосы. Он быстро понял в чем дело: Сису стала человеком. Именно волосы дали ему узнать её, ведь они были теми же, что и на драконьей сияющей гриве. В стволе дерева прятался скелет – жрица Хвоста. Под деревом, в глубокой канаве, тянущейся кольцом вокруг него, в потолок устремляли свои острые концы сотни шипов – последнее препятствие на пути к камню. И похоже, что эти двое его уже нашли, до того как подоспели гости. Столпотворение прямо под Вигго. Видимо, по этому наплетению туннелей он набрёл на удобную позицию. Авантюрист смотрел прямо на макушки лысых голов, на уши огромных кошек и блеск чёрных волос, уложенных в очень знакомую стрижку – Намаари... Развернув карту в руках, дочь жрицы Клыка усмехнулась: — Ты серьёзно искала Сису? Тебе что – пять лет? — Да, я действительно искала Сису. И, знаешь... — Вигго прочёл необдуманное желание Райи случайно раскрыть существование Сису и, выйдя из тени, крикнул: — Молчи, девчонка! Ни. Слова. Больше! — Вигго?! Ты почему не снаружи? — Скиталец? — удивилась Намаари, задрав голову к верху. — С каких это пор ты якшаешься с предателями? — Тебя это не касается. Лучше иди домой. — грозно процедил вниз он. — Ха? — словно насмехаясь над ним, выдохнула она, выгнув бровь. — Это угроза? Клыку?! — его ответом было молчание. Молчание, которое значило — "Да." — Как хочешь... Взять их! Её ручные солдатики сорвались со своих мест, но сделав всего по шагу вперёд, сидя верхом на своих ездовых кошках, весь отряд встретился мордой с полом. Огромная груда песка свалилась им на спины. Ловушку в действие привела Райя. Как – Вигго не углядел. Девка, подхватив очеловеченную Сису, въелась разложенным на части мечом в потолок, взяла разгон и одним прыжком перебралась на сторону, где выход уже почти засыпало песком. Вигго поспешил обратно, ориентируясь в потёмках по своим же следам. Он набрёл на выход, где чуть не столкнулся лоб в лоб с убегающими Райей и Сису. Оставался только один выход – через жуков, что всё так же ползали по своим стенам. Позади уже слышались приказные выкрики Намаари своим шестёркам, что сулил малый запас времени для троицы. Райя рванула впёред, схватив за запястья Сису. Вигго бежал за ними. Девушка обеими руками наводила суету в жучином рое, не останавливая бег. Всего за пару мгновений проход был замётен жуками, жужжание тысячи маленьких крыльев было настолько громким, что затмевало собой рычание кошек за спиной Вигго. Воины Клыка сунулись в проход. Позади что-то бахнуло. Выйдя из жучиного "улья", охотник, наконец-то, мог посмотреть, что там взорвалось сзади. Взрывались жуки: Бесконечные разноцветные вспышки сотрясали стены, сопровождая процесс пукающими звуками. Уже через секунду после того, как цепная реакция запустилась, в этой тонкой шейке храма не было видно ничего, кроме смешавшегося в особую палитру баха цветов. На какое-то время их это задержит, но нужно было спешить. Снова перед глазами были канаты, а за ними две девушки, взбирающиеся на седло на спине Тук-тука. У Вигго не было времени на то, чтобы как и в прошлый раз карабкаться по корням. Взяв меч в обе руки шквал размашистых ударов обрушился на канатные растяжки. Колонны зарычали, начиная наклоняться к земле, загремели, падая шпалами на пол, что вздрагивала земля. Их стало падать всё больше и больше. Сплетения уже ослабли и последние канаты улеглись на земле. В спину били отколовшиеся каменные части, в глаза лезла пыль. Оранжерея осталась позади, став ещё большими руинами, нежели раньше. Вигго встал за свою доску. — Какого черта ты пошёл за нами?! — крикнула Райя. — Сейчас не лучшее время на вопросы! Езжай, черт возьми! — прорычал он в ответ. Тук-тук покатился вперёд, опять стал петлять по извилистым коридорам пустынного лабиринта Хвоста. В своей голове он пытался решить загадку: Как сбросить Клык с хвоста? Дать бой? Создать ловушку? Или хитроумно запутать след? Вигго знал, что масса мокрицы буквально продавливает в земле траншею, тянущуюся весь их путь по пустыне, а выбор его пал на третий вариант вопроса, значит, осталось только придумать. Лотерея мыслей началась, барабан идей закружился, взмешивая и встрахивая, отсеивая лишь лучшие идеи. В финал в борьбе за исполнение остались лишь двое: прокатиться какое-то расстояние по пескам и вернуться в лабиринт по тому же следу, или же переждать в каком-нибудь из тупиковых путей? «Какая же глупость.» — сказал он себе и поединок двух идей должен был бы закончиться ничьей, но в него нечестным образом вошёл третий план: Взобраться на каменные стены лабиринта и идти вдоль горной границы, отделяющей Хвост от Когтя. — «Вот оно – идеальный вариант.» Вигго вдарил по земле стальной пяткой, используя её как тормоз. — ТОРМОЗИ! — Райя оглянулась, услышав требование. Остановились. — Нам нужно спешить вообще-то! Те упашие колонны и жуки-пуки задержат их всего на пару минут! — крикнула ему Райя, оставаясь в седле. — Слушай, эм, а кто это вообще был? — спрашивала её Сису. Та ответила ей – враг. — Выйдя на открытую местность, они отследят нас по песочному следу. Поэтому нам нужно карабкаться наверх. — сказал Вигго, показывая пальцем в небо. — Мы пройдём вдоль гор, отделяющих земли Хвоста от других земель. Там они нас не найдут и след не отследят из-за каменных горных пород – песчанника. Нужно только найти ровный подъём. Так мы сбросим их со своего хвоста. — Разве у человеков есть хвост? — удивилась Сису. — Имеет смысл. — ответила Райя. — Хорошо. Сделаем как ты сказал, сбросим их, а потом сделаем привал. Уже достаточно стемнело. — Тогда вперёд. — кивнул он и убрал ногу-тормоз с земли.***
Потребовалось достаточно времени, чтобы найти относительно взбираемый подъём на крутые горы. Но, в конце концов, они были наверху. Намаари с её шайкой не было видно. Оторвались. Наконец-таки... Отъехав на достаточное расстояние по неровным скалам, когда уже тысячи звёзд показались на небе, было решено сделать привал. Благо у Райи при себе были материалы для розжига. Маленький пучок света из костёрка вырос в светоч. Стало теплее, а значит наступило время для разговора. — Ну, и какого ты поплёлся за нами? Я же сказала тебе ждать с Тук-туком! — возмущалась девушка. Вигго присел на камень у костра, и спросил в ответ: — А что не так? — ЧТО НЕ ТАК?! А если бы они нашли Тук-тука и прирезали бы его?! Ты об этом подумал, урод?! — Не нашли же. И! Если бы не я, то ты бы проболталась той стриженной о том, что последний дракон в Кумандре жив! Представляешь что было бы, узнай они это! Каждый ублюдок в этой полумёртвой стране пошёл бы на всё, чтобы принести её голову, например, Виране. Это не только поставило бы нас под угрозу, но и добавило бы мне конкурентов... — Вигго хищно посмотрел на дракона. — А конкуренты мне не нужны... — Райя согласно прыснула, задавив в себе злобу. — Да бросьте вы! Все бы только обрадовались! — сказала Сису, сидящая совсем близко к огню. — Нет. Как бы противно не было бы признавать, но этот подлец прав. — Ну... Хотя бы ссориться перестанете? Может анекдот? А то я уже вся истерпелась, желая его рассказать! — Лучше скажи как ты стала человеком. Что с тобой случилось в том месте? — Ааа! Что, нравится? — показывая на своё человеческое тело руками, спросила она. — Это чары моей сестрёнки Прани. — Значит второй камень вы нашли... За третьим отправимся куда? — обращался он уже к Райе. — В Коготь. — Значит отдохнём, и сразу туда. — добавил он и приложил ладони к голове. Впервые перед драконом он снял свой шлем. — Ого! Вот это ты жуткий, хе-хе-хе. Разглядывая лицо охотника сказала Сису, и встретившись с хмурым и недовольным взором его же, пошатнулась. — В хорошем плане, конечно. — сжато улыбнулась и вжалась в свои человеческие плечи. — Запомни вот что... — пауза в его словах заставила Сису напрячься, а Райю насторожиться и ожидать атаки. — Ни в коем случае не нарушай маскировки. Всегда, слышишь меня? Всегда будь человеком! — Почему же? — Делай как я говорю и не задавай глупых вопросов. — Уаааа. — грузно протянула Сису, закатив глаза. — Почему ты такой нудный? Нужно быть на веселе! Неужто тебя не учили веселью? О! А расскажи о себе! Очень интересно послушать. — она пододвинулась ближе и прямо как ребёнок стала ждать начало рассказа, как сказки на ночь. — Хах. — глубинно усмехнулся он. — Не притворяйся, что тебя это волнует. Ты просто хочешь съехать с темы твоей же безопасности. — надавил он на бас в голосе. — Но я действительно хочу! — Действительно хочешь? Пусть она тебе расскажет. Мне лень. — кивнув в сторону Райи отбил он отказ. Та уже устроилась под спящим Тук-туком. — Нет. Хочу, чтоб ты. — он решил её игнорировать, но она всё повторяла: — Ну?.. Ну?.. Ну? — и он не выдержал. — У тебя язык без костей? Отвяжись. — А как это? — у Вигго стали сдавать нервы. Он взялся за переносицу, проделал грузный дыхательный цикл, и всё-таки спросил: — Поступим так: Я – рассказываю о себе. Ты – закрыв рот слушаешь и до зари не плавишь моё сознание. Идёт! Дракон легла на бок, подставила под голову локоть и ответила с широкой улыбкой: — Я вся во внимании. И он рассказал. Даже о том, чего Райя не знала. Почти всё о себе понемногу выложил, да и его история сама по себе не пестрила разнообразием, поэтому рассказ вышел недолгим. — И... Ты всё это время провел один? — с сочуствием спрашивал дракон. — Да. — И как? Я бы, наверное, со скуки померла. — Не жалуюсь. — И не надо будет! Ведь мы твои друзья! — Временные. — поправил он её. Взглянул на Райю – та сидела молча. — Но разве не лучше в компании? Нельзя жить угрюмым злыднем. Нужно наслаждаться общением! Как же ты будешь веселиться в одиночестве? — Вигго ненадолго умолк, обдумывая ответ. — Жил – один. Умру – один. — железно, арктически холодно произнёс он. Сису такой ответ ввёл в ступор. Улыбка сошла с её человеческого лица. Покачала головой. — Хватит разговоров. — добавил он, и наконец, чувство сна напомнило о себе. Но он хотел его сдержать – не хотел, чтобы те ускользнули от него во время сна. — Спите. Завтра в дорогу. — Мне не спиться. — отрезала Райя. — Побуду на стороже, обдумаю твой план, и если будет что добавить, сразу скажу тебе. — Как хочешь. — Вигго слез с камня и лёг спиной к костру. — Ну, спокойной ночи тогда. — зеваючи сказала Сису Вигго. Но он держал глаза открытыми. Обдумывал сказанное ею. «Бред всё это.» — сказал он у себя в голове и смахнул мысли-пиявки, сосредоточившись на сне.