Проходит несколько месяцев после инцидента в секторе G6. В ЧЭФ устанавливается новая иерархия: Ар'алани становится верховной командующей флота. Главкомом армии назначается другой генерал, выбранный в ходе голосования военного совета. Ассамблея адмиралов и генералов утверждена верховным учредительным органом армии.
«Химера» официально признана крейсером оборонного подразделения ЧЭФ и вверена в командование Трауну, с уникальным разрешением учреждать упреждающие удары в случае прямой грозы Доминации со стороны врагов. Илай, как полагается, служит при своём Доверии, первым помощником. Иризи'кир'удоно становится Командующим Адмиралом разведки и заведует своей флотилией. Ар'алани заседает в офисе на Ксилле, занимаясь флотской бюрократией и административными делами. Но иногда, без предупреждения (от скуки), наведывается с личными проверками на крейсеры ЧЭФ.
В один прекрасный день Ар'алани сваливается на головы Трауна и Илая, как снег посреди лета на Лайсатре. Она прибывает на Разрушитель без сопровождения, на шаттле со сменным навигатором. И когда кроме одарённой девочки в ангар, во всей своей красе и величии, заступает Прайм-Адмирал, у неожидавших повстречать её офицеров на лбу проступает пот.
Но Илая с Трауном такими сюрпризами не пронять. Да и переживать вовсе не о чем: на «Химере» идеальный порядок. Как в строю (стараниями Трауна), так и по части снабжения (усилиями Илая). Ар'алани остаётся довольна обстановкой и положением дел и задерживается на борту ради личных разговоров с подчинёнными. После пары повышений и замены навигатора, отслужившей отведённый ей срок, она просит Илая и Трауна о приватном совещании.
Траун удивлённо выгибает брови. Илай озадаченно хмурится, проверяя отчётность в своём паде ещё раз, на всякий случай — как знать, может Ар'алани заметила какой-то недочёт. Однако, всё (как всегда) безупречно и Илай теряется в догадках, что же спровоцировало запрос Прайм-Адмирала. Он с волнением слушает её, стоя рядом с Трауном перед его столом, в капитанском офисе, где сейчас удобно расположилась Ар'алани.
— *Как вы знаете, всем офицерам положены премии за хорошую службу, а так же определённое количество дней отпуска в планетарный цикл,* — начинает Ар'алани, попивая из маленькой чашечки ароматный каф, заблаговременно заваренный Илаем (для Трауна).
— *Так точно, Прайм-Адмирал,* — официально чеканит Траун.
— *Что, "так точно", Капитан! Вы понимаете, что выслужились на жизнь вперёд, и Вам положен отпуск до самой пенсии?* — выдаёт Ар'алани и хитро улыбается, видя, как вытягивается лицо Трауна.
— *Успокойтесь, я не столь щедра!* — шутит она и продолжает, — *Но протоколы положено соблюдать. Вы освобождаетесь от службы на срок равный сорока стандартным сменам. Вопросы?*
— *Прошу меня покорнейше простить, но я желаю сократить отпуск ровно в половину. Сорок смен – это неслыханно,* — выступает Траун, подходя к столу, за которым вальяжно устроилась Ар'алани, в его командирском кресле.
— *Ну уж нет, Капитан. Сорок смен. Вот ваш срок. Если не возьмёте, как отпуск, я выпишу приказ об отстранении. На пятьдесят смен, за бестолковые пререкания с начальством. Я же не просто так выписываю вам такой длинный отпуск. Вы бы хоть поинтересовались зачем…* — загадочно заявляет Ар'алани, допивая каф и потягиваясь в кресле.
Вопросительных взглядов Трауна и Илая становятся достаточно. Ар'алани сдаётся:
— *Ну не на службе же вы к свадьбе собираетесь готовиться!*
Илай приоткрывает рот. Траун складывает руки на груди, сводя брови.
— *Простите, Прайм-Адмирал, но мы не получали уведомлений о том, что наш срок незаземеления на Ксиллу прошёл. По моим подсчётам…*
— *Оставьте, Капитан И'вэнт. Меры были пересмотрены и запрет снят. Можете спокойно приземляться и готовиться к бракосочетанию,* — выдаёт Ар'алани, вставая из-за стола, — *И вот ещё, Эли'вэн'то. Я вверяю Вам ключи от своего особняка и служанок в распоряжение. Вам понадобится место для складирования подарков, полученных в период Принятия. Можете использовать холл моего дома, как хранилище, до тех пор, пока не будете готовы переехать в свой,* — заявляет Ар'алани потрясая резными ключами.
— *Я… Спасибо, Прайм-Адмирал…* — лепечет Илай, не совсем понимая, о чём речь, но ключи принимает.
— *Единственное, что я Вам
запрещаю устраивать в моём доме — это мальчишник. За этим дуйте в купальни или салон, ну или куда вы решите податься. Только не извольте устраивать беспредела в моих стенах.*
— *Мальчишник..?* — повторяет Илай слово, о существовании которого в чеун даже не подозревал.
— *Небо и звёзды! Митт'рау'нуруодо, да расскажите же Вы своему избраннику про традиции, наконец! Он без пяти минут Ваш муж, а такое впечатление, что он понятия не имеет, что его ждёт…*
— *Обязательно, расскажу,* — с улыбкой говорит Траун и сощуривает глаза, смотря на Илая.
— *И последнее. Свой особняк я выделяю исключительно в пользование Эли'вэн'то. Сами знаете — до свадьбы совместно жить не положено. Так что Вы, Митт'рау'нуруодо, должны как-то примириться с семьёй Митт. Матриарх постоянно о Вас справляется. Я устала от её вопросов. Сделайте милость, избавьте меня от этой ноши.*
— *Конечно, Прайм-Адмирал,* — обещает Траун, провожая Ар'алани к двери.
— *Премии уже перечислены на ваши счета. Удачных сборов. Жду приглашения на церемонию,* — заявляет Ар'алани перед уходом и без оглядки покидает офис, оставляя там ошеломлённых Илая и Трауна.
— *Траун, что это было? Это не сон?* — первым делом спрашивает Илай, рассматривая золотые ключи от особняка Прайм-Адмирала.
— *Нет. Нам дали свадебный отпуск! И мы сможем подготовиться к церемонии, как полагается,* — выдаёт Траун, быстро подходя к Илаю, и радостно обнимая его за плечи.
— *Я только не понял, а где ты будешь обитать на Ксилле? В поместье Митт? Я думал, мы будем готовиться ко всему вместе…*
— *Так не положено. Бракосочетание не просто союз двух сторон. Это союз Семей. Каждая семья готовит своих сыновей или дочерей к браку с особым энтузиазмом. Поверь, у тебя не будет ни одной свободной минуты до самой брачной ночи. Но давай обо всём по порядку…*
И Траун пускается в рассказ о предбрачных обрядах и традициях у чиссов. Илай слушает с интересом, поражаясь, насколько великое значение придаётся всем процессам и деталям. Для праздника Единения нужен какой-то особый наряд, который создаётся специально ради этого дня. И выбор свадебного кимоно — какая-то замысловатая процедура, для которой нужны и советники, и швеи, и дизайнеры. О брачной ночи Траун отзывается как о самом долгожданном событии и явно предвкушает процесс соития по неким старинным чисским традициям.
У Илая начинают подрагивать поджилки. Все предстоящие пышные церемонии и торжества не вызывают в нём восторга, а скорее навевают тревогу. Но он старается не подавать вида, и настраивается позитивно. По крайней мере, его ждёт внимание и куча подарков, а это определённо неплохо.
— *Ты чего задумался? Уж не передумал ли?* — шутливо спрашивает Траун, замечая растерянный, блуждающий взгляд Илая.
— Нет, Рау, ты что. Я очень хочу нашего брака. Просто все эти ваши церемонии… Это не по мне. Я переживаю, как всё пройдёт, — признаётся Илай, грузно облокачиваясь на край стола.
— Спокойно. Ты будешь не один. У тебя более двадцати братьев по фамилии. Они все сочтут за честь помочь, подсказать и развлечь тебя. Только скажи, — подбадривает Илая Траун.
— Знаешь, если честно, я предпочёл бы твоё общество… — тихо говорит Илай со страхом представляя, как к нему в гости завалятся двадцать чиссов и начнут его развлекать…
— Ах вот оно что. Не можешь без меня ни дня? Такая зависимость? — Траун снова сощуривает глаза и ласково гладит Илая по щеке.
— Да. Такая… — бубнит Илай, свыкаясь с мыслью, что Трауна рядом с ним в ближайшие дни не будет, и ему придётся терпеть компанию напыщенных чиссов.
— Понимаю, — шепчет Траун и притягивает Илая к себе.
— Камеры, — предупреждает Илай, видя, как заблестели желанием глаза Трауна при сближении.
Илай сиюминутно заражается им и тянет чисса за руку вон из офиса. Они быстро идут к бывшей каюте Илая, зная, что посреди смены в спальном блоке никого нет, и их спешки в укромное место не заметят.
Дойдя до двери каюты, Илай по привычке озирается. Траун хищно нависает у него за спиной. Илай вваливается в крошечное помещение, затягивая Трауна за собой за бляшку пояса.
Траун легко подаётся вперёд, и поспешно расстёгивает на себе китель.
Илай толкает чисса к спальной полке, опускается перед ним на колени, и стягивает со стройных ног брюки вместе с бельём.
Траун опускается на полку, начинает дышать чаще и раздвигает ноги, предоставляя Илаю доступ к своему паху. Он предпринимает попытку снять с себя форму, но Илай не даёт ему этого сделать, ведь вид возбуждённого чисса в капитанской форме ЧЭФ заводит куда пуще, чем любая нагота. Траун улавливает мысль Илая и больше не предпринимает попыток раздеться.
Илай подбирается к его лобку и начинает целовать гладкую синюю кожу вокруг половых складок. Потом он лижет их. Медленно. С чувством. Проскальзывает языком внутрь. Массирует пальцами промежность чисса, продвигаясь к анальному кольцу. Траун сползает на полке пониже и разводит ноги настолько широко, насколько позволяют штаны на голенях.
Илай смачивает пальцы в слюне и принимается играть ими с анальным отверстием Трауна. Это прошибает чисса на стон и его ноги невольно дёргаются. Илай видит, как напрягается пресс Трауна, в попытке удержать свой член внутри до последнего — странная привычка, которую Илаю не понять. Но у Илая есть методы, как довести чисса до предела, до точки, когда он уже не может сдерживать стонов и своего органа в себе.
Илай тянет Трауна за руку, предлагая поменять позу. Траун поднимается. Илай разворачивает его к себе спиной, вожделенно оглаживает его бёдра руками, и указывает:
— На колени. Руки на койку. И ноги пошире.
Траун повинуется без слов и выполняет всё, как сказано. Илая охватывает чувство, подобное восторгу, когда это происходит. Ведь обычно в постели
Траун распоряжается всеми событиями, а Илай подчинятся. Но недавно начавшаяся смена ролей нравится Илаю всё больше.
Илай пристраивается позади Трауна и, разведя синие ягодицы ладонями, припадает ртом к его промежности. Его язык скользит от половых складок чисса до копчика и обратно. Траун откровенно стонет. А когда язык Илая давит на его сфинктер и проталкивается внутрь, сдержанность Трауна разлетается на осколки. Он утыкается лицом себе в локоть и бесстыдно мычит. Его мужской орган вырывается наружу, с громким хлюпаньем. На пол выливается хорошая порция смазки. Траун прогибает спину дугой и вцепляется в покрывало на койке.
Илай продолжает то, что затеял. Проталкивает язык внутрь чисса всё глубже и напористей. Траун подаётся назад, иногда дрожит и заглушает свои непрекращающиеся стоны подушкой. Илай мочит свою руку в смазке, что буквально течёт с напряжённого органа Трауна, и обхватывает его за основание. Траун дёргает бёдрами, подаваясь вперёд. Илай медленно ведёт кольцом из пальцев от основания до кончика его члена, не прекращая стимулировать его анальное отверстие.
С губ чисса срываются ахи и вожделенное полусипение, и он поворачивает голову, чтобы взглянуть на Илая через плечо.
Илай смотрит ему в глаза и в это же время вводит в его разогретое, влажное отверстие два пальца.
Глаза Трауна расширяются.
Илай вводит пальцы Трауну в нутро до предела и шевелит ими по круговой, надавливая на все его внутренние эрогенные точки.
Траун зажмуривается и хватает ртом воздух. Его сфинктер импульсивно сокращается. Илай сжимает руку на синей ягодице, нежно сминая её.
— Ещё! Больше... Пожалуйста, — неразборчиво молит чисс.
Илай улыбается. Видеть Трауна в таком
расплавленном состоянии — настоящее удовольствие. Он добавляет ещё один палец и продолжает стимуляцию.
Траун дрожит и подаётся всем телом назад. Илай продолжает работать пальцами в его отверстии, наслаждаясь стонами своего любимого. Когда стоны срываются на вопли, Илай прекращает стимуляцию. Он снова сажает Трауна на полку, и осторожно вбирает его член в рот, запустив руки ему под ягодицы. Пара движений языком вокруг макушки члена, и Траун напрягается, зажимает рот рукой, и кончает Илаю в рот с протяжным стоном экстаза.
Илай с трудом успевает проглотить сперму, стремительно заполонившую ему рот. Небольшая порция голубоватой жидкости выливается и стекает тонкой струйкой ему по подбородку, на шею и грудь. Илай собирает голубоватые капли пальцами и слизывает их с подушечек, причмокивая.
Траун тем временем снимает с него штаны, высвобождая на волю его подрагивающий от возбуждения член.
Илай закрывает глаза и отдаётся ощущениям. Траун доводит его до пика за пару минут своим ртом и Илай изливается в его горло брызгами спермы, содрогаясь всем телом от интенсивности оргазма.
Придя в себя, Илай, пошатываясь, натягивает штаны и устраивается рядом с Трауном на узкой полке. Траун целует его за ухом и прижимает к себе. Они сидят в каюте некоторое время не разговаривая, успокаивая дыхание и наслаждаясь теплом тел друг друга.
— Что ж, кажется, традиция воздержания – это не для нас, — усмехается Илай, облизывая подсохшие губы.
— С тобой её невозможно соблюсти. Искуситель, — отвечает Траун и проводит большим пальцем Илаю по губам.
Илай улыбается, чувствуя себя счастливым и любимым в тёплых объятиях чисса.
~ ~ ~
Оказавшись в особняке Ар'алани, Илай наслаждается всеми удобствами и привилегиями, что предлагаются там: отменная еда, тёплая ванна, просторная кровать, тренировочный зал… Первые сутки Илай просто отдыхает, с радостью забывая о предстоящей суматохе и кутерьме.
Но напоминание не заставляет себя долго ждать. На рассвете второго дня его отпуска звонок особняка заливается настырным звоном ещё до того, как Илая будит будильник. Натянув на себя какую-то тряпку, наспех выуженную из шкафа, Илай спешит открывать. Он уже подозревает, что это кто-то из фамилии Иризи заявился поздравить его и одарить некой ценной утварью.
И Илай не ошибается. Но на пороге особняка стоит не
кто-то там, а его дорогой брат — Зи'киру. За его спиной виднеется крупный транспорт, с горкой нагруженный вещами, покрытыми тканью. По очертаниям Илай полагает, что это мебель.
— *Эли! Доброе утро! Я вижу ты при полном параде, хоть сейчас к алтарю!* — задорно приветствует его чисс, оглядывая Илая с ног до головы.
Илай наконец осознаёт, что натянул на себя спросонья — расшитое бисером парадное кимоно.
Илай чертыхается и краснеет.
Зи'киру усмехается и указывает на массивный багаж за спиной:
— *Это тебе от дома Иризи. Точнее, от Матриарха. Парни ещё не успели собрать подарки. Я предложил доставить всё разом, через пару дней, чтобы не ездить сюда сто раз, по одиночке.*
— *Ох… Зи… Я не знаю, что сказать. Ну, ты заходи. Надо это всё занести в дом…*
Зи'киру приказывает извозчику и слуге перенести всё добро в дом и аккуратно расставить в холле. Сам он залетает в особняк Ар'алани чуть ли не вперёд Илая, в прекрасном расположении духа и полный энтузиазма организовывать праздник.
Илай предлагает ему позавтракать вместе. За завтраком Зи'киру без умолку рассказывает о том, что запланировал на день. Илай тихо жуёт свою закусь, и слушает грандиозные планы чисса с умилением. Кажется, для Зи'киру, как и всей семьи Иризи, бракосочетание — это событие века.
— *Так что, доедай, одевайся поудобнее и мы и отправляемся по магазинам!* — объявляет Зи'киру, быстро выпив и съев всё, что было у него на подносе.
— *Зи, слушай, а нельзя как-то немного урезать эту программу… Я, честно сказать, не особо люблю суету, бутики, дизайны и всё такое…*
— *Нет, Эли. Уж прости, но мне сама Матриарх наказала оказать тебе помощь в сборах. Понимаешь, во всех этих церемониях есть определённый элемент
соперничества. Хотя на носу объединение Домов, рисоваться друг перед другом принято до последнего. Мадре заявила, что ты должен выглядеть на церемонии Единения, как Принц-Солнце. Знаешь, это из легенды…*
— *Да, знаю. Читал её Чи…* — вздыхает Илай, понимая, что ему не отвертеться от пышных нарядов и церемоний.
— *Ладно. Что там Мадре!
Я жду не дождусь увидеть тебя в свадебном кимоно. Ты только представь: лазурный голубой шлейф будет струиться за тобой на метры, как река… Дети будут усыпать тебе дорогу к алтарю звёздной пылью, оркестр играть самую прекрасную музыку Доминации… Эли, это будет потрясающе. И ты будешь в центре всего этого…*
— *Вот. Именно
быть в центре всего этого меня и напрягает. А вдруг я запутаюсь в полах этого метрового кимоно, расчихаюсь от звёздной пыли, и, не приведи небо, в обморок упаду, от всей этой церемониальности, так и не заступив на алтарь.*
Зи'киру искренне смеётся, услышав бурчание Илая.
— *Ничего подобного! Хочешь, мы отрепетируем твой выход? Ты привыкнешь к одежде, к залу. Будет проще на церемонии.*
— *Хорошая идея,* — немногословно отвечает Илай и достаёт коммуникатор, проверяя, не пришло ли ему вестей от Трауна.
Коммуникационный лог пустует. Илай грустно вздыхает и идёт одеваться для предстоящего выхода за необходимыми для церемоний вещами.
День похода по магазинам с Зи'киру запоминается Илаю, как один из самых суматошных в его жизни.
~
Но Илай меняет своё мнение уже через сутки, когда у него на пороге возникает около дюжины чиссов (во главе с Зи'киру), и тащат его в оздоровительно-увеселительное заведение — соляные купальни Ксиллы. Там все его фамильные братья, без зазрения совести, раздеваются догола и запрыгивают в белесые подземные озерца, что якобы обладают целебными свойствами и питают мужской энергией, которой, как чиссы говорят, Илаю понадобится сполна для брачной ночи. Илай ничего не отвечает, тихо краснея в своём озерце, окунувшись в белую солёную жидкость по шею.
В неформальной обстановке чиссы много шутят и травят байки-небылицы про церемонии бракосочетания. Как оказывается, всего пара братьев из фамилии Иризи женаты, и могут поведать хоть что-то похожее на правду о процессе Единения. Однополых браков никто не рассматривал в принципе, хотя они и разрешены уже некоторое время, поэтому на кружащуюся от густых соляных паров голову Илая сыплется множество неудобных вопросов. Илай краснеет до корней волос, и отговаривается, как может. Но его фамильные братья берут с него слово, что после церемонии он расскажет, что из себя представляет процесс однополого Единения. Илай, естественно, не намерен распространяться о таких интимных деталях, но для успокоения публики, обещает рассказать, что и как.
После купания посетителям саун предлагается массаж от лучших массажисток Ксиллы. Илай отказывается, расстраивая дам своей категоричностью. Хозяйка купален не сдаётся, и вызывает чисса-массажиста, в надежде, что Илай примет его услуги. Но Илай и вовсе сбегает, завидев здоровенного полуголого чисса с подносом масел в руках, вызывая тем самым насмешки служительниц купален и фамильных братьев.
От застолья с друзьями семьи Иризи Илаю сбежать не удаётся. Всё поместье гудит с раннего вечера, стол ломится от яств. Илая расспрашивают об успехе приготовлений, о подарках, о том, чего он ждёт от брака. Илай, порядком измотанный беседами в купальнях, еле выговаривает слова на чеун. В особняк Ар'алани он попадает только поздней ночью и валится на кровать обездвиженным тюфяком, засыпая прямо в одежде.
~
В поместье Митт гудёж и кутерьма стоит не менее бурные, чем в поместье Иризи.
Трауна потчуют домашней едой по пять раз в день. Слуги бегают за ним, исполняя любые прихоти. Швеи лично приходят к нему в покои для снятия мерок для пошива праздничных одежд. Матриарх делает инвентаризацию его имущества и добавляет приданого, покупая и жертвуя всякие старинные вещи и ценности. Все домашние вдруг резко становятся крайне дружелюбными и приветливыми, интересуются его настроением и стараются угодить. Трауна вся эта суета утомляет, а порой напрягает, но он держится, как подобает аристократу, утешая себя тем, что терпеть "прелести" высшего общества осталось недолго — до бракосочетания остаётся всего пара дней, а потом…
Потом, Траун решил, что поселиться с Илаем подальше от столицы, вдали от суеты и сплетен, в новом доме. Траун выбрал небольшой, уютный коттедж на верхнем уровне, не под самой поверхностью, но достаточно близко к ней — при желании можно быстро оказаться под прозрачным сводом торговой площади, что находится неподалёку от присмотренного им дома. Траун уверен, что Илаю понравится расположение и интерьер. Ему не терпится сообщить Илаю о покупке, но он решает приберечь радостную новость до самого сокровенного момента.
Как и Илая, собратья пытаются затащить Трауна на мальчишник, в сауны. Но Траун непреклонен и наотрез отказывается от увеселения, ссылаясь на срочное важное дело. Члены фамилии Митт не настаивают, зная упёртый нрав Трауна, и едут гулять в сауны без него.
Оставшись один, Траун приобретает бутылку вина, прихватывает два бокала и отправляется в фамильный склеп.
Темноте и тишине склепа, он открывает вино и наливает два бокала до полна. Один бокал он берёт в руку, а второй ставит на небольшой пьедестал у портрета молодого чисса, очень похожего на него.
Траун смотрит на портрет некоторое время молча, собираясь с духом. Он привык молчать, приходя сюда. Но сегодня особый день. Настроившись, он тихо обращается к портрету:
— *Вот видишь, братишка, ещё один наш спор зашёл в тупик. Как рьяно мы судачили, кто из нас первым женится… А получилось как? Я не женюсь на первой красавице Доминации, как обещал, а выхожу замуж. За человека. Но, всё же, очень красивого… Самого красивого из людей…*
Траун вздыхает и отпивает глоток вина.
— *Ну а что до первой красавицы… Она дала обет безбрачия, посвятив себя военной службе. Зи'ара теперь у нас Прайм-Адмирал. Представляешь…* — Траун улыбается себе под нос. Гордость за Ар'алани расцветает в груди прекрасным цветком. Он уверен, Трасс тоже порадовался бы за подругу.
Ещё глоток, и Траун продолжает:
— *А знаешь, по молодости, я бы даже не принял это взаправду… Не поверил бы, что моим Доверием станет Человек. А потом ещё и моим
мужем. Но судьба интересная штука. Порой её повороты так непредсказуемы... Самым несчастливым поворотом, однако, брат, остаётся тот за которым остался ты. Я бы всё отдал, чтобы ты побывал на моей свадьбе… Но... Не судьба...*
Траун сжимает бокал в руке, мешкая. Вино больше не лезет в горло. Да и горло противно стягивает. Слова тоже слетают с губ с трудом. Траун завершает монолог:
— *Но знаешь, на самом деле, ты всегда в моём сердце. Так что, ты всегда со мной.
Всегда. Брат.*
Траун нехотя осушает бокал и ставит его рядом с полным бокалом на пьедестале. Он проводит кончиком пальца по лицу Трасса на портрете, игнорируя слезу, что падает на пол с его щеки, и почему-то не может сдвинуться с места.
В итоге он ещё долго стоит перед портретом брата, не в силах сделать шага прочь. Только когда его начинают искать, вызванивая по коммуникатору, он заставляет себя уйти из склепа.
~
День официального торжества Принятия наступает стремительно и развивается бурно. Праздник — бал для всей чисской аристократии и друзей семейств — устраивается в одном из самых больших залов столицы. Матриархи Митт и Иризи вместе суетятся с приготовлениями с самого утра. Илай собирается на торжество в особняке Ар'алани. Траун — в поместье Митт.
Торжество открывается речами Матриархов бракосочетающихся семейств. В своих речах они расхваливают славных сынов своих фамилий и важность грядущего союза. После речей начинается вступительный фуршет: диковинные закуски и лёгкие напитки.
Илаю в горло не лезет даже вода, не то, что пунш. Пристальное внимание знати, недвусмысленные комментарии со всех сторон и лицемерные улыбки вгоняют его то в краску, то в жар. Единственное его спасение — лицезреть Трауна. Хотя и только издалека, на противоположном конце зала, где Траун красуется в роскошном бордовом костюме, в окружении фамильных братьев, в тёмно-вишнёвых одеяниях. Толпа вокруг Илая — настоящий контраст знати Митт. Одеяния у членов семьи Иризи небесно-голубые. Илай выделяется из окружения — на его камзоле переизбыток дорогой вышивки и декоративных кристаллов. Траун тоже не сводит с него глаз. Илай чувствует это, даже когда не смотрит непосредственно на своего любимого.
После фуршета настаёт черёд будущих супругов сойтись вместе и предстать перед главами семейств для благословления.
Илай шествует через гудящую толпу к Трауну с трепещущей душой. Траун чинно выдвигается к нему, оглядывая Илая с ног до головы, с неподдельным восхищением. Человек выглядит поистине
небесно и Траун не сразу замечает его сильного волнения, увлёкшись зрелищем. Но когда они сближаются, первым делом Траун интересуется:
— Держишься?
— На пределе возможного, Рау, — выдаёт Илай, озираясь. Сотни красных глаз вокруг пожирают его взглядами. Илай заставляет себя не глазеть по сторонам, чтобы не разнервничаться ещё больше.
— После благословления будет проще. Завтрашняя церемония скромней. А потом — только мы. Дотянешь?
— Ради тебя, дотяну, — скромно улыбаясь говорит Илай, цепляясь за руку Трауна.
Траун берёт Илая под руку и ведёт его через притихшую толпу во главу зала, где на возвышении их поджидают Матриархи Иризи и Митт. Трауна и Илая просят встать на одно колено и склонить головы перед Матриархами. Они склоняются перед главами своих домов, и те, по очереди, торжественно заявляют, что дают добро на союз и благословляют пару на совместную жизнь.
Толпа взрывается овациями, в воздух летят блёстки и брызги вина. Илай облегчённо выдыхает — самая пышная часть торжества миновала. Осталось лишь ответить на поздравления от Правящих домов и можно уйти на покой. Траун сжимает его ладонь и ободряюще улыбается. В его волосах искрятся блёстки, смешиваясь с искрением серебра на висках, глаза сияют, и он выглядит таким счастливым, каким Илай не припоминает его с тех пор, как знает. Он сжимает руку Трауна в своей, и чувствует прилив сил и отваги. Его грудь наполняется счастьем и отвечать на нескончаемые поздравления чисской знати уже не кажется ему непосильной задачей — с любимым он может выдержать всё, что угодно.
