Охота на дикого зверя

Истошный вопль заполнил стены лаборатории, а белый настенный кафель мгновенно окропился кровавыми каплями. Содрогаясь в немыслимых конвульсиях, существо, еще некогда бывшее юным ликантропом, низвергло из пасти очередную порцию багровой жижи, обрызгивая рядом стоящую фигуру. Подобие рук, более напоминающее длинные гипертрофированные лапы, бесполезно рванули из-под стальных оков, а гибкий хребет прогнулся до хруста в пояснице. Агония смерти неумолимо поглощала несчастное тело, порождая в том лишь животные страх и боль. — Ну же, давай… — стоя в метре от подопытного, мужчина скрестил предплечья. — Не смей сдыхать. Сквозь прорези глухой белой маски сверкнул золотистым огнем глаз: — Почти… — метнувшись к рядом стоящей стеллажной конструкции, неизвестный выхватил с одной из полок мензурку, наполненную черной субстанцией. — Ты прошел три ступени, осталась финальная, — ведя приободряющий для себя монолог, мужчина нужной манипуляцией наполнил жидкостью Обретешь… Резко замерев, существо издало подобие скулежа. С оголенной красной плотью вместо кожи, с вытянутой, сморщившейся мордой, наполненными тремя рядами острых зубов, черными, глазами, больше напоминающими пустые глазницы, и несоразмерными костлявыми конечностями — тварь тяжело вздохнула. На секунду кромешная темнота взгляда столкнулась с желтым всполохом вещающего. А затем ... — Ма…ма… — едва различимое сопение, и создание полностью обмякло, высвобождая из пасти густую смрадную слизь. Мужчина напряженно замер. Облаченные в белые перчатки пальцы сжались в кулак, характерно скрипнув кожей. — Эй! — холодный возглас, и в ту же минуту в операционную вошла девочка. Внешне лет десяти, с длинными темными волосами, сплетенными в тугие косы, угольно-черными глазами, бледно-серыми, как и все тело губами. С отчужденным видом, названная первой буквой алфавита, встала перед незнакомцем в маске: — Да, хозяин? Склонив голову, она на мгновение явила взору метку на шее. Небрежный чернильный росчерк, обозначающий символ «А». — Доложи об успехах последней охоты. Скольких наловили и потеряли? — обойдя Эй со стороны, мужчина опустился в типичное офисное кресло. Тот грустно скрипнул от натиска крепкого тела. — Поймали двоих. Особи мужского и женского пола. Они пока в нашем убежище, — монотонно и безэмоционально девочка начала свой доклад, вперив взгляд в пол. — Волчицу схватили беспрепятственно, а вот волк дался не сразу. Плюс ко всему за него вступился еще один оборотень, уже взрослый… пришлось немного повоевать, — замолкнув, словно что-то обдумывая, Эй хмыкнула. — А еще хранительницы… если бы не они, нам бы удалось схватить еще четверых… мечница убила двоих «двухстадийных» и пятерых «первостадийных», а мушкетница перебила трех «двушек» и семерых «первашек». Хозяин, позвольте на следующей охоте принять участие в ловле. Уверена, я смогу добить этих грязнокровок… — шагнув к хозяину, брюнетка вскинула руку, видоизменяя ее на когтистую лапу: — Я почти научилась совладать со своей силой, и изничтожить хотя бы одну из них мне по силу. Взгляд, наполненный преданностью и вместе с тем пропитанный нездоровым фанатизмом, уставился на глянцевую поверхность пластикового каркаса, что скрывал лицо неизвестного. — Хозяин, прошу! Дайте мне шанс, хотя бы попробовать в… — Эй, достаточно, — взмах руки. — Шанс еще будет, но не сейчас. К тому же девчонки мне нужны живыми. Пока контролируй пойманных. Эту неделю корми их раз в день, а в воду добавляй по две капли аконитовой эссенции. К моему приходу, чтобы они были ментально свободными и податливыми. Устало выдохнув, человек в маске облокотился подбородком на выставленное предплечье. — И возьми на анализ кровь новичков. Возможно, они очередной мусор, как и этот, — кивнув на уже разлагающееся тело, мужчина шикнул, — популяция оборотней все мельчает и мельчает. Переспаривались, кто с кем, а теперь не щенки, а сплошной… шлак, — брезгливо заключив, он жестом указал на дверь. — Все, Эй, ступай. Готовь новый состав к ночной охоте. Чтобы еще парочку образцов мне раздобыли. — А что делать с этим? — скрывая досаду от ответа хозяина, девочка ткнула на труп. — Как всегда, вели доходягу спалить, — равнодушно бросив, неизвестный развернулся на кресле. Первый признак, что разговор завершен. Выполнив прощальный реверанс, Эй поспешила удалиться, взгромоздив на свое хрупкое тело трехметровую тушу убитого. Ее хозяин снова не в настроении, а значит уговоры были бессмысленны. Нет. Были опасны. Практически бесшумно покинув зал, девочка оставила после себя зловонье загнивающего подопытного. Уже второго за неделю. Очутившись наедине со своими мыслями, человек в маске устало вытянул ноги, одна из которых являлась протезированной, и в пол тона прохрипел: — Прости, Мадлен… придется еще подождать…

***

Деревья, деревья и снова деревья. За четыре часа пути природные декорации так и не сменились, являя взору Фолла бескрайние просторы сосновых лесов. Замыливший глаз бампер впереди едущего внедорожника, бесконечно тянущаяся полоса дорожной разметки и… забавное посапывание соседки справа. Потерев затекшую шею, Макс в очередной раз бросил взгляд на беззаботно спящую Мию, что, подперев рукой щеку, последние полчаса прибывала в царстве Морфея. «Уильямс, для грозного истребителя нежити ты слишком…» — Кх-р-р-р, — издав подобие урчания, Мия причмокнула губами. Макс усмехнулся: — …беззащитная. За все время поездки альфа успел узнать достаточно информации, чтобы сложить о своей попутчице мнение. Мия Уильямс, двадцать четыре года, журналистка по призванию и хранительница по принуждению. Двоюродная сестра холере Айзу и похищенной Лилит — с первым находится в очевидных контрах на почве неизвестного пока что конфликта. Не любит свою волчью ипостась, но обожает у нее мягкие лапки. Без ума от альстромерий и диких ландышей, но не переносит на дух мимозу. Готова сутками разговаривать об оружии и машинах, тогда как слово «готовка» провоцирует тихую панику. Сотканная из противоречий, но до безумия интересная. Чего только стоит ее прямолинейность? — Принцип «не влюбляться»? — от тонких пальчиков в волосах, внутренний зверь предательски завилял хвостом. — Герой, без обид, но подобного в моем арсенале не значилось. Васильковый омут и окутывающий аромат клементина все больше поглощали Фолла, сбивая нормальный ход мыслей. — А секс? Дикий, но ни к чему не обязывающий? Что насчет него? — несколько отпрянув, Мия выгнула бровь. Он что спит? — Это какая-то ведьминская проверка? — облизнув губы, Макс намеренно понизил скорость. — Нет, всего лишь банальный вопрос о предпочтениях, — пожав плечами, девушка улыбнулась. — Так что? «Чертовка» — Уильямс, — ну уж нет, в эту игру он тоже умеет играть, — о своих предпочтениях я не привык рассказывать, — перейдя на шепот, альфа поманил к себе пальцем, заставив Мию вновь к себе приблизиться, — мне проще их демонстрировать. — Эм, подъем! После смерти отоспимся! Внезапный бодрый возглас Рэйны нарушил умиротворенную тишину сна и раздумий. Девайс, что был сотворен магией Уолекс, подскочил с приборной панели, рухнув на ноги резко очнувшейся Мии. — Мы подъезжаем. И судя по всему нас ожидает встреча с кровососами. Будь… — Дикая, твою мать, ноги! Убери их немедленно… — Зануда, будь проще… На дружной перепалке связь с бунтаркой и беснующимся Айзеком прервалась. — Какая вероятность, что Айз станет с ней неврастеником? — проследив за тем, как планшет растворился в руках Уильямс, Макс хмыкнул. — Стопроцентная. Впрочем, она или сведет его с ума, либо наоборот оживит и сделает хотя бы чуточку похожим на его прошлую версию, — недовольная своим очередным пробуждением, Уильямс насупилась. — Но если она еще раз так вырвет меня из сна, клянусь, я ее убью первой. Макс на комментарий фыркающей, как еж, девушки лишь засмеялся. — Не бухти, герой, спасем детей, и я устрою тебе эксклюзивный трип по самым диким и живописным местам нашего округа. Спи, медитируй и познавай дзен. А я буду отгонять от тебя назойливых комаров, рыжих волчиц и стероидных здоровяков. — А блины будут входить в утреннее меню? — Мия подозрительно сощурилась. Ну точно, женщинам для счастья нужен крепкий сон, вкусная еда и отборный… — Буду жарить их на раскаленном солнцем камне и поливать свежайшим медом из жопок пчел. — Жопок пчел? — Жопок пчел. Уильямс, едва сдерживая улыбку, положила ладонь на плечо мужчины: — Фолл, ты извращенец, и это не лечится. Но за блины, так уж и быть, я никому об этом не скажу. — И это меня осуждает человек, у которого в сумке лежат печенюхи в виде члена, — кивнув на открытую пачку мучного лакомства, Макс победоносно вскинул брови. Переведя взор на сухпаек, Мия растеряно заморгала: — Это не члены, а грибочки… — достав одно песочное изделие, она повернула глазурную сторону альфе. — Очень вкусные и… Блять… Раздался несдержанный гогот пары. Оценив фаллическое подобие печенья с бесцветной стороны, Уильямс от надрыва согнулась пополам. — А я ведь даже не обратила внимания… дьявол, так вот почему Уолекс обозвала их… — Дай угадаю, — Фолл стал активно притормаживать, — хуевые печенюшки? Мия кинула в смеющегося оборотня сладкий недогриб, задыхаясь от приступа веселья. Насколько же с этим едва знакомым мужчиной ей было легко. Сейчас они так беззаботно потешаются над какой-то мелочью, и не важно, что через пару минут, возможно, у них начнется бойня с вампирами, а еще через несколько недель они могут погибнуть, сражаясь с неизвестным врагом. Лучше бы Фолл был снобом. Зарулив на очередную гальчатую тропку, пара переводя дыхание, начала озираться по сторонам. Редкие стволы деревьев стали сменяться столбами, больше напоминающими пики, а на вырубленных полянках наметились одноэтажные бревенчатые строения. — Напоминает вампирский лагерь отступников, — резко посерьезнев, Макс брезгливо добавил: — Для полной картины еще не хватает нанизанных голов на остриях. Во времена, когда между оборотнями и ночными кровососами была активная фаза войны, некоторые касты вечноживущих устраивали показушные лагеря, где во имя ублажения собственного эго, вампиры, именующие себя «отступниками», публично уничтожали ликантропов, отсекая их головы и следом водружая на осиновой кол. Однако, несмотря на общую неприязнь к волкам, к подобному глумлению и насилию прибегали отнюдь не все кровопийцы. Более того, в какой-то момент Князья поставили под запрет данные мероприятия, руководствуясь остатками морального принципа, а тех, кто ослушивался указа, незамедлительно казнили. Впрочем, когда законы кого-то останавливали? — Последних отступников мы зачистили еще три года назад, — холодный взгляд Мии настороженно прошелся по изваяниям. — А здесь, либо их подражатели, либо те, кто промышляют чем-то другим, но не менее диким и опасным. Я чувствую, мы тут не одни. Стоило Уильямс произнести эту фразу, как из-за близ стоящего дома выскочил неизвестный с винтовкой на перевес. — Слева! — заметив угрозу, Макс отточенным движением выкрутил руль и, выжав педаль газа, направил внедорожник за ближайший ангар. Свинцовый град их не застал. — Веселье начинается! — в момент резкого маневра, Мия открыла на крыше люк, и, стоило машине замереть, как она пулей выскочила из потолочного зазора. Доли секунд, и вот Уильямс уже возле автоматчика. Еще доля, и ее хрупкие руки без труда свернули тому шею и следом вырвали вскинутые руки. Расправившись с одним, Мия, припав на четвереньки, молниеносно отскочила со своего места, куда неожиданно попала еще одна автоматная очередь. — Дерьмо! — из соседних домиков повалила пятерка вооруженных, а на крышу забралась тройка других. — Вы там, что, почкуетесь? Времени на размышления не было. Фолл покинув салон машины, тут же обратился в зверя и целеноправленно набросился на одного из вампиров, тайком пробравшегося к его вездеходу. Хруст шеи, мерзкий вкус крови во рту, и серебристый волк заметил иссиня-черного собрата, что с не меньшим удовольствием терзал тело другого кровососа. Обменявшись взглядами, Макс кивнул в сторону поляны, на которой отбивалась Мия, на что Айзек мотнул мордой на ангар. Договариваться, когда надо, они умели. Издав обоюдно гулкий рык, альфы взрыхляя когтями дерн, метнулись на свои локации, каждый к своей попутчице. Сокращая расстояние до Мии, Фолл попутно перекусывал глотки вампиров, что с осоловелым видом неслись в сторону Уильямс. Он с хищной прытью и изворотливостью избегал опасных ударов со стороны бледных кровопийц и также старался лавировать от пролетающих пуль. В момент, когда когтистые лапы разрывали очередную жертву, чутье Макса подсказало, что со спины ему угрожала опасность. Холка вздыбилась и, понимая, что он не успевает увернуться, Фолл сделал шаг в сторону, чтобы хотя бы минимизировать будущий урон. — Ковбой, не подставляйся. Ты мне нужен живой. Бархатный голос в сознании волка, а следом пронесшийся мимо шлейф знакомого аромата… Блеск острия массивного меча, и Мия располовинила нападающего исподтишка врага, не оставляя тому и шанса на спасение. Рубиновые глаза, звериные белые уши, частично видоизмененные конечности и багровый от чужой крови клинок. Слизнув кончиком языка с верхней губы соленую каплю, хранительница хищно ощерилась: — Это все марионетки, а нам нужен кукловод, — пророкотав, Мия острием указала в сторону чащи. — Главный кусок дерьма ютится там. Сильная аура очевидной альфы волнующе окутала сознание Фолла. Пробирающая до скрежета зубов энергетика буквально сводила с ума, как Макса, так и его зверя, побуждая следовать за девчонкой хоть на край земли. Секундное наваждение прервал шквал выстрелов, что заставил Фолла рвануть к Уильямс, прикрывая ее своей тушей. — Ты тоже это почуяла? — знакомый голос из верхушек деревьев, и, метко подстрелив троих, на землю спрыгнула Уолекс. Аналогично торчащие из копны взъерошенных волос рыжие уши, того же цвета на половину трансформирующиеся конечности, но вместо клинка пара красных револьверов с резной рукоятью и удлиненным стволом. — Да. И надо поживей его устранять, иначе и эти трупы скоро будут вновь по нам стрелять. Вы как, не ранены? Обведя взором волков, Мия заметила кровоточащие царапины на шкурах обоих. — Оставайтесь пока здесь. Дальше мы сами. — Не дождешься, — внутриутробно прорычав, Айзек шагнул вперед. — Делайте свою работу, а мы прикроем, — поддержав Уильямса-старшего, Фолл поравнялся с Мией, опалив своим дыханием ее висок. — Держите с нами дистанцию, мальчики. Мы имеем дело с сильным гипнологом, важно вам самим не попасть под его влияние, — слегка коснувшись переносицы Макса, Мия обменялась взглядом с Рэйей: — Магия крови или внушения? Уолекс вдумчиво уставилась вдаль: — Больше похоже на внушение. Но есть вероятность и того, и другого. Айз, Фолл, подходите с западной стороны вон к тому сараю. Внутрь ни шагу. Эм, вперед! — скомандовав, Рэйна тут же пригнулась, и, провернув на пальцах пистолеты, ринулась в сторону обозначенного места. — Будьте осторожны, — взметнув меч в воздух, вторая хранительница пружинисто подпрыгнула на несколько метров, скрываясь в густых кронах сосен. — Командорши, — в унисон недовольно фыркнув, волки последовали за девушками. Возможно, разгадка того, где прячут волчат, стала ближе.