Сто семьдесят лет назад
— Мам, — девушка наигранно закатила глаза,— все будет хорошо. В конце концов я уже давно не ребенок. Корсетная кость от резкого движения чужих пальцев сильней впилась в ребра, и Рэйна сдавленно перевела дыхание. — Не ребенок,— поправив шелковые ленты, Фрига одобрительно хмыкнула,— но даже так я не перестану о тебе тревожиться. Завершив шнуровку, женщина огладила осиную талию дочери. — Сейчас не спокойное время, Рэйнира. Станешь однажды матерью, поймешь меня. Попросив жестом поднять вверх руки, Фрига подобрала с кровати расшитую шелковую юбку и осторожно надела ее на недовольно пыхчающую девушку. Волчья сущность дочери, как и у нее, закономерно противилась многослойности в одежде и слишком муторному процессу сборов. — Занятно это говорить той, в чьих жилах течет кровь двух сильнейших рас на планете. Надо же, а у этого Ноэля и впрямь отличный вкус. Не дав матери разгладить фалды на подоле платья, Рэйна поспешила к зеркалу. Противоречивая вампирская тяга ко всему роскошному у нее была столь же яркой, как и она сама. Особенно в этом изумительном наряде от очередного воздыхателя. — Господин Миллер относится к одному из самых почтенных родов вампиров, милая. Резонно, что он обладает изысканным вкусом, как в одежде, так и ... — Женщинах? — хитро подмигнув в отражении, Рэйна прыснула на звонкое цоканье женщины. — Родная, скромность, как известно украшает. — Где скромность, а где я, мама? За щеку шутливо потянули. — И в этом ты вся в меня. Напольные часы гулко пробили двенадцать раз. Чмокнув на своем плече материнскую ладонь, Рэй подтянула бюст. — Надо бы их приподнять, — щелкнув языком, она слегка наклонилась вперед, открывая вид на аккуратную ложбинку.— Есть шанс, что мое тело еще немного изменится? Запустив пальцы в вырез, Рэйнира приподняла бельевую тесьму. Грудь нужным образом стала более аппетитной. Насколько, разумеется, это было возможно. — Изменится с веками. Но не так, как бы ты этого хотела, — Фрига едва сдержала улыбку. — Девочка моя, ты итак прекрасна. Не разделяя волнения дочери, женщина вынула из вазона специально заготовленную бутоньерку. Алая роза, с застывшими на лепестках багровыми каплями. Кровавая роза — специально выведенный сорт в честь первой обращенной волчицы. Подарок любимого супруга на рождение дочери. Дочери, чья огненная копна волос по цвету так напоминала этот цветок. — Прекрасна, но плоска, как доска, — опечалено скривив губы, Рэйна отмахнулась от зеркала. — С другой стороны, если после сегодняшнего свидания Ноэль сделает мне предложение, я буду точно знать, что покорила его отнюдь не внешностью. Свидание. Какое уже по счету? Второе? Десятое? Быть наследницей самого Гранта Ноксвелла и первой полукровкой, ставшей мостом перемирия между испокон веков враждующих рас ... Пожалуй, сейчас ее статусы не казались столь заманчивыми, как раньше. — Твой отец и господин Миллер давние друзья. Уверена, ваш с Ноэлем союз это лишь вопрос времени. — Оу, а времени у нас более, чем предостаточно. — Будь собой, милая. Но молю, поменьше политики в разговорах. Хотя бы сегодня. Бутон аккуратно закрепили на виске, завершив тем самым прогулочный образ. Отойдя в сторону, Фрига оценочным взглядом прошлась по Рейнире. Она была великолепна. — Даже шутки? — выставив в сторону ногу, Рэйна коварно улыбнулась. — Детка, особенно шутки. — Странно, отца они всегда веселили. — У твоего отца ужасное чувство юмора. — Разумеется, иначе женился бы он на волчице. В комнате повисла немая пауза. Рэйна сморщилась: — Переборщила? Хорошо, что ее мама не чистокровный вампир. В противном случае, эта острота аукнулась бы неслыханным скандалом. — Я же говорю ужасное чувство юмора. Благо, в остальном ты пошла в меня. — Госпожа? — в комнату тихо постучали. — Господин Миллер прибыл. Рэйна от резко подступившего волнения затаила дыхание. Как бы она не хорохорилась, но Ноэль ей очень нравился. Более, чем любой другой из ранее представленных женихов. И грядущая встреча с ним отзывалась в сердце особым трепетом. — Благодарю, Фэй. Через пять минут мы спустимся. Окликнув служанку, Фрига приосанилась. Несмотря на крепость тела и не типичную для полуночных аристократов внешность, с загорелой кожей и хищно янтарными глазами, она всегда умудрялась выглядеть по-королевски величественно, а иногда даже надменно. Сильная женщина. Волчица. Обращенная. А еще безумно любимая и любящая мать и жена. — Я пошла, — кивнув самой себе, Рэй прокрутила на пальце фамильный перстень. — Буду на рассвете. — Это не обязательно,— лукавый прищур, и обе изошлись в смехе. — А говоришь у меня плохо с юмором. Поддавшись порыву, Рэйнира обняла мать: — Люблю. Кокон заботливых рук встречно увлек ее. — И я тебя, милая. Теплые пальцы огладили оголенный участок спины. Аккурат поверх недавно проявившейся татуировки. — Я себя контролирую. Не волнуйся, — Рэй прошептала в снование женской шеи. — Скоро даже кольцо не понадобится носить. — Знаю. И не капли в тебе не сомневаюсь. Прощальное объятие и девушки покинули спальню. Место, в которое они больше никогда не вернутся.***
— Шон, родной, все хорошо, — наблюдая, как сын переминался с ноги на ногу, Хелен волнительно прижала к груди руки.— Скоро все пройдет. — Я бы в этом не была так уверена,— Рэйна, вырисовывающая вокруг Фолла младшего и Обье руны, злорадно хохотнула. — К слову, слабонервных попрошу удалиться. А тебе Хелен ... Глянув на собравшихся вокруг волков, и Фоллов в частности, Уолекс ощерилась: — ... Без обиняков, советую выпить чего-нибудь покрепче. Иначе ... — Мы уверены, что хотим довериться этой полукровке? — Эмиль недовольно шикнул, обратившись к Бернатуччи.— И что вообще Рожденная Солнцем планирует делать с нашими волками? Все, что Рэйной и Мариной было озвучено ранее, едва ли укладывалось в понимании всех присутствующих стай. Даже у самых старших их представителей. А вызывающее поведение Уолекс лишь сильней подстегивало и настропаляло. Впрочем ... — Рожденной Солнцем можно и нужно доверять, — нарушив возникшую суету, Айзек поравнялся с вожаком стаи Обье. — Хотя бы потому, что она единственная, кто знает с кем и чем мы имеем дело. Смерив Эмиля равнодушным взглядом, Уильямс едва заметно кивнул довольно ухмыляющейся Рэйне. — И мы можем поручиться за безопасность наших членов стай,— Макс аналогично выдвинулся вперед, поймав одобрительное подмигивание Мии. Та, помогая расчерчивать на земле неизвестные орнаменты, не меньше Уолекс ловила на себе косые взгляды некоторых присутствующих. — Хел, если бы не Мия с Рэйной, нам не удалось бы вызволить Шона и Лилит. А факт, что после схватки с неизвестными тварями мы вернулись целыми и невредимыми, лишний раз доказывает — мы обязаны довериться хранительницам. Разместив на женском плече ладонь, Фолл подбадривающе кивнул Хелен. Та едва заметно кивнула. — Что ж,— Клаус прочистил горло, — нам еще о многом нужно будет поговорить. Но, ввиду того, что Дидье Обье и Шон Фолл попали под влияние неких существ, Рожденная Солнцем обязана провести обряд очищения. — Малыш Кэл, а ты каким был брехуном, таким и остался,— завершив очередную руну, Уолекс ядовито улыбнулась Бернатуччи.— Хотя, на сей раз ты звучишь крайне убедительно. Не дав кому-либо вставить и слова протеста, Рэйна махнула рукой. Алая вспышка. Пламенный столб стрелой разделил задний двор, ограждая хранительниц от остальных. — А теперь все молча сделали шаг назад. Смотреть можно, влезать — дай Бог вам мозгов этого не делать. Щелчок пальцев и языческие орнаменты вокруг Шона и Дидье озарились красным свечением. Оба от неожиданности синхронно чертыхнулись. Лилит тесней прижалась к Айзеку. — Мия, защита,— озорной прищур сменился тяжелым взглядом исподлобья. — Хотя бы на пять минут. Молча приняв команду, Уильямс материализовала в воздухе Соню. Меч, отливающий серебряные блики, завис над окончательно растерявшейся парой оборотней. Но если Дидье ситуация больше напрягала, Шона же распирало от восторга. — Парни, на правах вашего лечащего врача, предупреждаю... — раскинув в сторону руки, Уолекс прикрыла веки, —... будет очень больно. — Рэйнира ... — бархатный голос ужалил основание шеи и мириады мурашек захватили в плен ее спину. Девушка сдавленно проглотила наваждение. — Ноэль? — перейдя на шепот, Рэй судорожно облизнула губы. Вот-вот, и они совершенно точно, увлажнятся от прикосновение чужого языка. — Скажи, во что ты веришь? Вкрадчивый голос просачивался сквозь ее кожу, заставляя сердце исходиться в диком ритме. Сдвинув тесней бедра, Рэйна смущенно зарделась румянцем, пряча свое лицо на чужом плече. — Во что я верю,— вторив, она усмехнулась самой себе,— слишком философский вопрос для такого момента, господин Миллер. Не находите? Ощущая, как покрытые плотной материей пальцы оглаживали ее плечо, Рэй позволила себе податься вперед. Прямиком в обнаженную под воротом шею. Аромат тяжелого табака и лимона будоражил и хмелил. — Ты абсолютно права, — тембральная хрипотца вводила в транс. Кажется, вот он, момент абсолютного счастья. — Но все же ... — Свои убеждения. А еще семью, — прислушиваясь к размеренному биению чужого сердца, Рэйнира огладила мужское предплечье. Сейчас бы снять этот ненужный пиджак и ощутить мраморную прохладу кожи. — И какие они? Твои убеждения? — со лба аккуратно смахнули выпавшую прядь и от этого жеста словно прошибло током. Слегка отпрянув, Рэйна взглянула в насыщенно рубиновые глаза. Такие манящие и, кажется, уже породнившиеся. Ноэль был словно соткан из нитей идеальности. Холодный и неприступный для многих, и такой чувственный и чуткий рядом с ней. — Оу, мои убеждения достаточно просты. Скажем, — закинув одну ногу на другую, девушка заговорщески прошептала,— каждый заслуживает второго шанса. Кто угодно. А еще ... — Даже я? — ее перебили. Ненавязчиво и деликатно. Впрочем, Рэй была не против. Ей вообще уже не хотелось говорить. — Как думаешь, ты бы дала мне второй шанс? Странный вопрос. Настолько, что даже сбил с толку. — Разумеется, — губы сами растянулись в улыбке. — Если речь идет, например, о поцелуе. Господин Миллер, вы мне уже как минимум три поцелуя задолжали. Игриво вскинув бровь, Рэйна, к сожалению, не нашла встречного отклика. Ноэль с его серьезным и непроницательным лицом деморализовывал сильней озвученного ранее вопроса. — А если это не поцелуй? — прямой зрительный контакт, и внутри что-то ухнуло. Волчье чутье велело насторожиться. Рэйнира замешкалась. — Пусть так, — прислушавшись к окружающим звукам, ничего кроме блуждающего в розовых кустах ветра она не слышала. — Ноэль, мне кажется, уже пора перестать говорить загадками. В противном случае, я буду чувствовать себя еще более нелепо, чем сейчас. Внутри солнечного сплетения нарастала тревога. Что-то определенно назревало, но что именно, Рэй не могла определить. — Может прогуляемся? — поднявшись под внимательный взгляд на ватные ноги, девушка смахнула с юбки яблоневый лепесток. Белое облако опавших соцветий тут же взметнулось ввысь от движения подола. — Разумеется. Ноэль покорно встал следом. Из-за свинцовых дум, он был как никогда отстраненным. И, убери розовые очки влюбленности, даже подозрительным. — Кстати, сегодня нам достроили каменный городок. В западной части сада. Мы там с тобой еще не ... — Рэйнира ... Донесшийся позади голос и на затылке вздыбились волоски. Опасность. Прямо сейчас. Прямо здесь. Волчьи уши материализовались сами собой, а ногти обрели звериную заостренную форму. От понимания своих ощущений, Рэй закусила слизистую щеки. — Да, Ноэль ... Не оборачиваясь, она сжала гладкую ткань, осязая, как когти подобно бритве надсекли ее. — Второй шанс, — лязг. Металлический и холодный. Прямо позади. — Я буду рад, если ты все же окажешься верна своим принципам. Короткий вздох. И стоило ей призвать мушкет, как острая боль пронзила левое плечо. Поток крови. Ее. Неслыханная боль, утопающая в вопле. Ее. И рука. Тоже ее. Лежащая рядом с другой, только что отрубленной. — Прости меня ... Взгляд полного сожаления и клинок пронзил сердце. Вновь ее. — Но мои убеждения сильней твоих...