***
To Lose Himself in Vengeance — Steven Price
— Как ты только дошла до этого? Я бы никогда не додумался. — Не в тебе же равновесие, — прыснул Гарольд. Я усмехнулась. Воины обсуждали возведённый хофф, его задумка пришлась им по душе. Изнутри и снаружи он выглядел просто великолепно, элементами напоминая Чёрный чертог. Определённо было приятно слушать их похвалу, — хоть внешне я и не очень это показывала — однако они мои приближённые, а не народ. Что бы я ни пыталась сделать, смотрели на меня как на врага до сих пор. Смеркалось. Ве вновь подарил мне отдых, оправдываясь тем, что я потратила значительную энергию, когда воспользовалась магией рун. Нельзя, чтобы энергия вышла из-под контроля, который начал появляться лишь недавно. Однако я не могла сидеть на месте, поэтому сегодня решила пострелять из лука и прокатиться на Молнии. С ней мы быстро нашли контакт, она словно ждала именно меня, чтобы стать верным другом, готовым выслушать. Я часто приходила и сама ухаживала за ней, хотя знала, что конюх делает это не хуже. В благодарность Молния выдерживала долгие и, порой, изнурительные прогулки. Недалеко от Каменных гор находилась территория Багровых ущелий, — внутрь я не проникала — получившая такое название из-за красной земли, что в весенний период окрашивала воду в кровавый цвет, около неё стоял древний могучий дуб, теперь покрытый пушистым снегом. Там-то мы часто и останавливались: я рассказывала обо всём, что копилось в душе, а Молния доверительно ложилась рядом. В такие моменты нередко вспоминался Альвхейм, то мирное солнечное время, когда я ещё ни о чём не знала, вспоминался и Локи, его обещание показать Ётунхейм, его внезапное появление в тот день. Это не мог быть настоящий он. Всё было лишь в моих иллюзиях, Ве не допустил бы того, чтобы Локи мне помешал. Ведь так? И всё же я тайно надеялась, что он появится. Но он не объявлялся, а время шло… Его не было рядом, однако всё постоянно так и напоминало о нём: и меч, прикреплённый к поясу, и запах жасмина, нанесённого на шею, и золотое кольцо, и амулет. Всё. Я была почти что окружена им. На верхушке дерева часто сидел орёл, будто охраняя наш покой. Так мы и подружились. В этот раз со мной пошли Гарольд и Рагнар: мы гнали лошадей наперегонки, то применяя наши силы, то нет, пока не добрались до Сонных холмов. Хмурилось небо, покрытое нескончаемой пеленой облаков, изредка падал снежок. Постепенно, день за днём, мы отстраивали некогда пылающую жизнью землю. Их это воодушевляло, я видела, как суровые лица воинов меняются, расцветают во время процесса, и радовалась сама. Мы восстанавливали не только Сонные холмы, мы восстанавливали свой клан, свой древний род. Много историй я услышала из их уст: про то, как папа защищал Ётунхейм до ухода в Асгард, про кинжал, сделанный у тёмных альвов, про то, как мама и папа встречались на совместных поручениях. Они всегда были рядом, как и обещали, почти никогда не оставляя меня одну. Рагнар обещал тренировку на мечах, в последнее время мои навыки улучшились, намного, и им становилось всё сложнее перехитрить меня. House of the Dragon: Death and rebirth — Ramin Djawadi Медленным шагом мы приближались к Утгарду, в это время в лесах встречалось множество мужчин, решивших выйти на охоту, готовясь тем самым к ястребиной ночи. Вдруг откуда-то из-за сугробов послышался жалобный рёв, периодами переходящий в стон боли. Спешившись, я передала поводья Рагнару и поспешила искать источник звука. Чёрная массивная сгорбившаяся спина животного не обращала внимания на шаги, затем оно обернулось и предупреждающе грозно встало, оскалившись. Оно было выше моего пояса, настолько огромного животного рядом с собой я ещё не видела. — Пантера? — тихо удивилась я. — Может напасть, если почувствует опасность, — прошептал Гарольд мне в спину. — Отродясь не видел подле Утгарда пантер, — недоумевал Рагнар. Мы стояли на приличном расстоянии, лошади остались позади. Я заметила, что на снегу осталась кровь, а пантера не опиралась на одну переднюю лапу, но даже в таком положении она вызывала страх и защищалась. На фоне белого она смотрелась броско, изящно, красиво. Как тень, вылезшая наружу. Рагнар тут же потянулся за своим топориком, но я коснулась его предплечья и остановила. — Нет, — отрезала я, — не надо. Почему-то показалось, что я могу ей помочь. Я посмотрела на небо: ни проблеска, ни намёка на Солнце. — Соуло — даёт жизнь, исцеляет, как Солнце или солнечный свет. И речь не только о неживом. Изучив её, поняв энергию этой руны, возможно лечить, возможно создавать. В тебе её задаток, её начало, в тебе — жизнь, и не только от судьбы и пророчества, потому что и без этого ты сможешь владеть рунами. Они вот здесь, — Ве двумя пальцами коснулся плеча, — здесь, — он коснулся сердца, — и вот здесь, — положил указательный палец на висок. — И это никуда от тебя не денется. Никогда. Я смогу ей помочь. Не раздумывала, когда тронулась с места по направлению к пантере, ни слетевший с уст Рагнара оклик, ни хватка Гарольда не остановили. Она не двигалась с места, следя за каждым моим шагом, пока между нами не осталось расстояния вытянутой руки. Я смотрела прямо в её кристально голубые глаза, не ощущая ни капли страха, ни бешено колотящегося сердца. Я была спокойна. Лишь звериный взгляд вызывал недоумение: почему он настолько осознанный? Пантера сама двинулась навстречу, это было движение, которое либо покажет её дикий нрав, либо подогреет моё недоумение. И к любому исходу я была готова. Она фыркнула, её морда исказилась как от боли, и пантера села передо мной, поднимая раненую лапу. Она просила помощи. Не впервой видит человека. Почему-то так думалось. Я присела на корточки, равняясь лицом с её мордой, и острожно взялась за её лапу. Она была больше моей руки в раза так два, вдоль неё виднелись четыре чётких глубоких пореза, словно кто-то цапнул её когтями. Как-будто медведь. На снег крупными каплями падала кровь. Пантера даже не тронулась, её гордый взгляд был направлен куда-то поверх моей макушки. Я положила ладонь на раны и прикрыла глаза, взывая к магии рун. Область левого плеча, а затем и всё тело начали нагреваться. Внешний мир и шум постепенно отдалялись, давая возникнуть иллюзии, пока не осталась я, пантера и показавшееся Солнце. Как когда-то Ве заставлял меня сливаться с холодным ветром и снегом, так и сейчас я сливалась с той болью, что чувствовал зверь, чтобы направить исцеление. Солнечный свет подкреплял магию, и когда я открыла глаза, то заметила, как раны начали затягиваться, а на чёрной шерсти запекалась ещё недавно свежая кровь. Её боль начала отступать. Я выдохнула, зажмурилась и посмотрела на синее, заслонённое тучами небо. Я смогла. Пантера высвободила лапу и встала, не кривясь, не издавая ни единого звука. Я поднялась с корточек, встречаясь с ней взглядом: в нём выражалась благодарность. Она отступала назад, опустив голову, пока не рванула куда-то вглубь ночи. Какое-то умиротворение заполонило нутро: казалось не только я помогла, но и мне помогли тоже. — Зверю иногда тоже нужна помощь, — сказала я, смотря на окрашенный алый снег и запачканные перчатки. И речь не только о зверях. Я зачерпнула горстку снега, размазывая его по ладоням, а затем отряхнула руки. — Не знал, что Ве настолько развил твои навыки в магии, — передавая поводья, недоумевал Рагнар. — Я в первый раз практиковала подобное, не думала, что получится. — Лив, всё в порядке? — спросил Гарольд, когда я так и не оседлала Молнию. В задумчивости я перевела взгляд на воинов. Вильборг рассказывала о том, что люди начали умирать от яда, подмешанного в еду, что за пределами Утгарда и на его окраинах всё чаще находили трупы, от неё я часто узнавала о слухах и новостях. Плешивые псы не переставая запугивали народ. Предатели! Мы с Гарольдом и Рагнаром полагали, что враги делали это намеренно и вскоре должны выйти на меня, возможно, они выжидали определенный момент или чей-то приказ. Это было бы самым правильным их решением. И я молилась, чтобы это произошло как можно быстрее, чтобы их злость унялась и они перестали терзать народ. Впереди война, лишние потери нам не к чему. — Мало нам убийств в городе, теперь они перешли и на другие территории. Кто-то уже давно начал сеять смуту, и если это из Железного леса, то почему Ангрбода ничего не докладывает? Или же на примете есть другие предатели? — Намекаешь на кого-то из Утгарда? — уточнял Гарольд. — Рассматриваю всевозможные варианты. Мы вошли в город на конях. Зажигались факелы, в окнах, колыхаясь, желтел свет от свеч. Сегодня намечалась тихая, безмятежная ночь. Закрывались последние лавки, открывая время для увеселительных заведений. Интересно, а… Локи тоже будет там? Тяжёлые мысли сбивали холодный рассудок, поэтому я быстро отгоняла их. Рагнар обещал тренировку, нужно думать о ней. Сбоку что-то быстро промелькнуло: я повернула голову и увидела маленькую светловолосую девочку. Мех прикрывал её шейку, пока она с откинутым капюшоном озиралась и, смеясь, от кого-то бежала. Я перешла на шаг и затем вовсе остановилась, когда как воины уже вовсю скакали к палатам. Стало любопытно, от кого она бежит? За ней гнался папа, который в итоге схватил её и закружил. — Попалась, маленькая хохотушка! За ними с улыбкой наблюдала мама, кутаясь в шерстяную шаль. И я, с силой сжимающая поводья. Они были так счастливы. Молния затопталась на месте, мол, что это мы внезапно остановились? А во мне всё замерло на мгновение, сердце защемило от боли. Семья. Губы затряслись как от озноба или сильного холода. А девочка не переставала хохотать от шуток отца. Нечаянно я пересеклась взглядом с женщиной, которая поначалу испугалась меня, но потом, словно по моему лицу всё поняла, смягчилась. Впервые в глазах я увидела не страх, равнодушие и злость, а сочувствие. Как бы я хотела оказаться на её месте. Она была первой, кто в Утгарде посмотрел на меня не как на врага, а как на несчастную девушку. Первой, кто через взгляд увидел мои скрываемые эмоции. — Лив! — окликнул Рагнар. — Что там? Я махнула рукой и быстро согнала печаль с лица, чтобы тронуться. Подальше от этого счастья. Нужно переговорить с Ангрбодой, нельзя допускать ещё большие потери. Мы решили проехать в конюшни мимо входа в палаты и не зря: там, заведя руки за спину, стоял Ве. Неспроста. Он ждал нас. Прежде чем поздороваться, мой взгляд приковался к растёкшейся крови на снегу, прямо под ногами Ве. В непонятках мы переглянулись с воинами. Бог повернулся к нам лицом, на котором застыл мрак. — Здравствуйте, воины, Лив. К нам пожаловал Грунгнир, он согласен встать на твою сторону, Лив. Я видела долю радости Рагнара и облегчение Гарольда, но интуиция подсказывала, что в этом нет ничего хорошего. Что могло его толкнуть на такой поступок? Воины спешились и в ожидании посмотрели на меня. Я не могла даже пошевелиться. — Почему? — первым был мой вопрос. — Асы напали на Каменные горы. Теперь Ве отошёл в сторону, демонстрируя мёртвое истерзанное тело… пантеры. — И это, — Ве кивнул головой, — оставили нам как знак. — Что это ещё значит?! — вспылил Рагнар. — Я надеюсь, великаны устроили им взбучку! Я спешилась, хмуро рассматривая тело. Неужели та пантера оказалась выжившей? — Откуда в Каменных горах пантеры, Ве? — спросил сурово Гарольд. — Там их нет. Насколько я могу знать, это животные Заброшенного леса. — На него тоже напали эти псы? — скрипел в гневе Гарольд. — Не могу сказать, их представители не появлялись в Утгарде. — И что же это за знак, Ве? — сжав зубы, спросила я. Это начинало не нравиться. Если за территорией Утгарда могли происходить подобные ситуации, то в самом городе такое бы произошло лишь при нахождении приспешников асов здесь. Предатели оказались ближе, чем я предполагала, и они решили рассорить Ётунхейм окончательно. — Нужно быть готовыми. Как удары молота были слова Бога. Внутри всё сжалось, и ужас от доходившего осознания на мгновения заковал тело цепями. — Асы объявили нам войну. Трое взглядов приковались к мёртвой пантере, которая одним видом намекала на неизбежность… А я порывисто обернулась, жадно заглядываясь на мир. Ётунхейм пылающий, разрушенный, задымленный, испепелённый застыл в голове… неужели таким он скоро предстанет пред нами? Война. Я зажмурилась…***
House of the Dragon: Sealed in Fire and Blood — Ramin Djawadi
…думая обо всём, что вдруг навалилось. Выходка асов обеспечила нам достойного союзника, объединив почти все территории. Лишь Заброшенный лес так и остался в стороне. Война казалась такой далёкой и ненастоящей, что поначалу в это и не верилось. Чего этим ещё добивался Один? Кого проверял, подсылая сюда свои отряды? Или же, раз не получилось предотвратить Рагнарёк, пытается уничтожить противника? Это какой-то ход, который повлечёт за собой что-то намного страшнее, чем войну. Теперь любой момент могло всё измениться и перевернуться Может быть, сейчас? Всё ещё массируя пальцами раскалывающуюся голову, я открыла глаза. День не задался с самого утра: всю ночь я продумала о нападении асов и уснула — я точно это помню — около кровати, смотря в окно. Проснулась же я в постеле с ломотой в теле. Ломота была не сковывающей и раздирающей на части, наоборот, она оказалась приятной, трепетно ноющей, похожей на… Бредятина! Не может этого быть. Туда-сюда ходил Рагнар, не прекращая свой монолог. — Они решили на Ветрнэтр, когда люди не предвещают беды, обвалить на их головы Ётунхейм?! Что это за подлость, гнусность такая… Рагнар сжимал кулаки, готовый чуть ли не сейчас вступить в бой. — Я думаю, сейчас Одину нет дела до празднества, ты ведь и сам прекрасно понимаешь, что его цель — сорвать Рагнарёк. Мы в этом опять убедились. — Надеюсь, Гарольд принесёт хорошие вести, и мы насадим на кол предателей. Я поднялась из-за стола и похлопала по плечу воина. — Надеюсь, Рагнар. Мы дожидались Ве и Ангрбоду, с которой хотела встретиться я. Все подозрения вели к Железному лесу, а именно к клану Медведей, вопрос стоял лишь в том, что предпримет Предводительница, услышав обвинения? Ангрбода тогда согласилась сотрудничать со мной, согласилась предоставить кров беззащитному народу, но я всё оттягивала сам план осуществления. Быть может, не зря? — Если в Лесу уже смута и Ангрбода покрывает предателей, то плохо будет дело, — подходя к окну, подвела я. На моём поясе висело два меча, как тяжелое напоминание о том, что нельзя дремать. Волосы были зачёсаны в тугой хвост, в который были вплетены железные кольца, глаза подведены и шея, почти до самого подбородка скрыта. Чёрная кровь поднялась выше плеча, нужно любым способом это скрыть. Одежда, которая была в пору, теперь висела и лишь пояса, ремни хоть как-то это предотвращали. Я задумчиво смотрела в окно, пальцами проводя по железным прутьям: лёгкая метель поднимала и опускала снег, небо было непривычно светлым, не без серых туч, конечно. А зеркало, кстати, уже висело новое. Я усмехнулась. — Ангрбода крепко держится за свой трон, — подошёл ко мне Рагнар, — если всё так, как мы думаем, ей сложно будет признать неправоту или сознаться, Лив. — Если всё так, то она не отвертится. От меня. В мыслях я была где-то далеко, поэтому не сразу обратила внимание на то, что дверь распахнулась и всколыхнула пламя факелов. Я не двигалась всего пару мгновений, пока голоса не становились всё яснее и понятнее, пока не каркнула ворона, пока не узнала один голос. Его тембр всегда выделялся и был ярче, чем все остальные. Я была настроена на предстоящий разговор и моё спокойствие оставалось непоколебимо, однако когда я повернула голову, то не ожидала увидеть здесь Локи. Наши взгляды сразу же вонзились в друг друга, подобно стрелам. И каждая стрела хотела войти как можно глубже. — Так меч Локи существует в самом деле? Мне рассказывали про него, но я всегда думала, что это легенды. После известий о войне Ве поравнялся со мной и рассказывал, зачем и за чем напали асы. Рагнар и Гарольд шли позади. — Не легенды, Лаватайн существует. Почему ты думаешь Один оставил Локи рядом, связал их клятвой и кровью? За ум? Локи был умнее некоторых, об этом знали многие в Асгарде, но ещё он был хитёр, как лис, да даже сейчас… Он — не ас, когда-то это должно было сыграть против него и сыграло, да только он уже подготовился. Предрекают, что именно Лаватайном уничтожат всё старое и начнут новое, когда наступит Рагнарёк. — Один пытался заполучить его?! — зло воскликнула я. — Пытался, но не вышло. Они не добрались до подножья гор, как их обступили великаны. В любом случае, его непросто получить, Лив, даже тебе. Конечно, я в этом не сомневалась, как и в том, что Один никогда не передумает. Он попытается остановить Рагнарёк любыми всевозможными способами. — А… — не хотелось задавать этот вопрос, но природное любопытство брало вверх, — Локи… Он знает об этом? Ве впервые посмотрел на меня за всё время нашего разговора, но я и не думала отводить глаз. Я имела право знать это! Я имела право знать всё! — Знает, Лив, и он тоже не в восторге от этого. — Ещё бы. С каждым днём я всё больше узнавала о его прошлом, о котором так редко он рассказывал. С каждым днём я всё больше понимала, каким оно было тяжёлым, как Локи приходилось защищать себя, а затем и свою семью от той среды, где он вырос, которой он не считал своим домом. Он смотрел на меня с ухмылкой, которая словно перед последним ходом в игре означала, что сейчас Локи выиграет. Словно он срывает самый долгожданный куш в своей жизни. После которой мы прекрасно знали, что следует. Взрыв, огонь, пожар, пламя. И тысячи синонимов, связанных с чем-то опасным, волнующим, будоражащим кровь и сердце. Почему Локи ухмылялся? Что было в его мыслях, в голове? Захотелось крикнуть на него, закричать, мы столько не виделись, а он ухмыляется мне прямо в лицо со сверкающими прекрасными глазами! Локи знал, что увидит меня, а для меня его присутствие было полнейшей неожиданностью. И как же хотелось узнать, что почувствовал Локи, увидев меня… Думал ли, вспоминал обо мне хотя бы один день? По крайней мере он цел и невредим, и это было самым главным. Слишком много стало Локи в моей жизни. Я так и стояла вполоборота, когда увидела, кто шёл рядом с ним, и моё расслабленное выражение лица и приоткрытые губы сразу сменились суровостью. Для этого я здесь. Для этого мы здесь. Теперь мысли не разлетались, как испуганные птицы, в стороны, тело не слабело при виде Локи и не требовало тепла, теперь всё стало собранным и целым. Я изменилась и жизнь моя тоже поменялась. Я любила Локи, но это в сердце, куда практически подобрался яд, а отныне я думала только головой. Я давно пала перед ним, и он знал это, но теперь и это не занимало мысли. Всё давно стало по-другому, и мы понимали это. Острая боль прошлась от плеча к ключицам, и я быстро отвернулась, чтобы никто не увидел моего сморщенного лица. Я уже привыкла к боли, к разной боли, и воспринимала её как нормальное явление, выбивающее из колеи на несколько минут. Только болью, кровью, страданиями и слезами можно чего-то достичь на свете. Пока остальные были заняты незаконченными разговорами, я подошла к Рагнару вплотную, так, чтобы лишь он смог услышать. — Держи лицо, Рагнар. Следи за ней. Следи за каждым движением, за жестами, за выражением лица. Следи за всем, что могло бы выдать её ложь, — шипела я, держась за плечо, потирая его. — Я буду блефовать, чтобы вывести ведьму на чистую воду. Рагнар понял меня и кивнул. Выпрямившись, чинным шагом я двинулась вдоль стола. У меня было чёткое намерение не уходить отсюда, не добившись правды. По ходу я снимала с пояса меч, но лишь один, тот, на котором Рагнар и Гарольд клялись мне в верности. А когда подняла глаза, то увидела трон. Да, ради Ётунхейма и его спокойствия я готова жертвовать и рисковать, чтобы в будущем не увидеть на нём чужака. Сжимая в руках оружие, я повернулась и сразу же вперила взгляд в Ангрбоду, сидящую за столом. В нём не выражалось ни капли уважения, только холод вперемешку с гневом. — Так в чём, собственно, дело, Лив? — Ангрбоду что-то развесило, так как она с улыбкой задала вопрос. Или кто-то. Я безмолвно вынимала меч с ножен и подходила ко столу, а затем положила его остриём к Предводительнице. Раздался металлический звон. Улыбка постепенно спадала с её лица. Она с непониманием посмотрела на оружие, с немым вопросом обращаясь к Локи и Ве, ища, наверное, поддержки. В конце стола стоял Рагнар, метая глаза то на Ангрбоду, то на меня. Ве настороженно подошёл ближе, снимая капюшон и берясь за спинку стула. Только Локи со стороны с огоньком в глазах наблюдал за происходящим, как за начавшейся сценой в театре. — На этом мече мне клялись в верности, Ангрбода, и тогда я обещала, что защищу свою землю, свой клан, — тихо цедила я, а затем с вызовом прокричала: — Как я могу это делать, если руки врагов подчиняют себе тех, кто подчиняться не должен?! Как могу быть спокойной, зная, что в любой момент могут нагрянуть предатели, Ангрбода? Морк замахал крыльями и карканье прокатилось по зале, к удивлению, Предводительница не стала его успокаивать. Она смотрела на меч, не моргая, когда как я пыталась поймать её взгляд. Локи и Ве не вмешивались. — Можешь не объясняться, — я пошла вдоль стола — к концу, то сжимая, то разжимая кулаки, — я всё знаю, Ангрбода. — О чём ты сейчас говоришь, Лив? — сдержанно спросил Ве. — Да, Лив, о чём это ты? — тут же поддержала Ангрбода, цепляясь изо всех сил за любую проявленную помощь. Стоя ко всем спиной, я завела руки за спину. — Пусть Ангрбода поведает нам о предателях в Железном лесу. — Я? — удивилась та. — Хель тебя побери, о каких предателях в моём Лесу ты говоришь? Все… кланы преданы как Железному лесу, так и Ётунхейму, и иного нет! Я посмотрела на Рагнара: он ухмыльнулся и опустил ресницы. Значит, он что-то заметил. Я тоже услышала как раз дрогнул её голос. — Таки все? — я повернулась к ней лицом, не сменяя суровости тона. — Все. Наконец-то её зелёные глаза поднялись. В ней не было того коварного задора, что я наблюдала во все наши прошлые встречи. — Всем известно, что в Ётунхейме есть чужаки, но никто так и не знает, кто они, — начал Ве. — Скорее всего, асы. — Асы в городе? — ухмыльнулась я и перевела на него взгляд. — Настолько они близко к нам, Ве? Настолько близко и никто не может их поймать? Это было донельзя смешным. Никто не знал города так хорошо, кроме как самих ётунов. Видимо, мои каверзные вопросы заставили Ве задуматься. Он сел за начало стола и сложил руки. — Лив права, — рассмеялся Локи, — это абсурд. Асов поймали у подножья горы, не говоря уж о самом городе. Наши взгляды пересеклись. Приятно понимать, что мы с Локи думаем одинаково. Приятно было слышать поддержку от него. — Что ж, — воскликнула я, — Ангрбода — правительница одной из территорий в Ётунхейме, Предводительница Железного леса и вождь, не станет же она подвергать опасности себя и нас. Наверное, я всё-таки ошиблась. Двери неожиданно открылись, на пороге стоял Гарольд. Увидев всех нас, он растерялся, но затем поклонился и задержал взгляд на мне. Мы с Рагнаром переглянулись. Я быстрым шагом направилась к нему. — Что там, Гарольд? — возбуждённо спрашивала я. — Тебе удалось что-то узнать? Нетерпение захлёстывало с головой. Сейчас всё встанет на места, станет ясно была ли моя блажь истиной или нет. — Я не был в Заброшенном лесу, но… — Как это не был, друг?! — возмутился полушёпотом Рагнар. — Помолчи чуток, Рагнар! — отмахнулся, как от мухи, Гарольд. — Но меня встретил забытый на границе. Их правитель не видит смысла в переговорах и никакие союзники ему не нужны. — Сурт бы его побрал! — прошипела я. — Но он не прочь встретиться с тобой, Лив. — Со мной? Я нахмурилась, не сразу понимая, хорошо это всё же или плохо. Улыбка тронула уголок губ. — Почему со мной? — Ему интересно. — Когда тамошнему правителю было хоть что-то интересно за пределами своей пещеры? — усмехался Рагнар. Это уже хоть какое-то продвижение! И неважно, что скрывается за этим интересом. — Это хорошие новости, — хмуро подвёл Гарольд. — Мы были правы, клан Медведей создаёт какую-то суету в Лесу, их пантеры не раз подвергаются нападкам Медведей. В Железном лесу что-то происходит, Лив, и это отнюдь не веселье из-за братства кланов. Если всё так, то что же это получается тогда?.. Ангрбода рискует жителями Железного леса и приграничных территорий, чтобы не потерять власть? Она подвергает опасности всех нас, молча и прикрываясь за маской полного спокойствия и уверенности! Да кто она такая?! Если бы только отец видел это всё, он бы её непременно убил. И не пожалел о своем поступке. — Мы знаем только о Медведях, — зло шептала я, — а если это не один клан? Если есть ещё среди кланов враги? Эта мысль была в голове не только у меня, но и у Рагнара, и у Гарольда. В лёгких закончился воздух, нижние веки не давали скатиться злым слезам. Было невыносимо больно за народ. Медленно я развернулась и посмотрела на Ангрбоду, заводя руки за спину. На пальцах плясал ток, глаза метали молнии. Мой взгляд походил на безумный, дикая, животная ярость закипала в душе. — Я хочу встретиться с вождями кланов, Ангрбода, — решительно изрекла я. — Организуй это. Не вопрос — утверждение. Чёткое и ясное, как день. Я даже не просила встречи с о одним вождём клана Медведей, я просила со всеми. — Кем ты себя возомнила, Лив?! — подорвалась она с места так, что Морк подлетел и замахал крыльями. Взъярённая, она в несколько шагов приблизилась ко мне, но реакция Рагнара и Гарольда была моментальной: они схватились за рукояти мечей и встали впереди, преграждая путь ведьме. Ангрбода поняла, что злость не удастся сорвать на мне и гордо расправила плечи. — Для встречи необязательно звать всех вождей, — сказал Локи. Он озвучил мои мысли, и я перевела удивлённый взгляд на него. Хитринка, с которой Локи вошёл, лишь возросла. Он что-то знает. О чём же ты молчишь, Локи? — Нет. Это исключено, — твёрдо сказала Ангрбода. Значит, нет. Значит, и я прикинусь умалишённой и с коварной радостью стану наблюдать как всё летит в тартарары. Она ещё запляшет и прибежит, но будет поздно. А пока не стало поздно совсем, нужно было действовать. Нельзя медлить. В голове уже прокручивались тренировки и нескончаемые занятия, планы и идеи как остановить начавшуюся вакханалию. Даже без помощи Ангрбоды. — Я пошла тебе навстречу, приняла предложение, о котором, как понимаю, никто не знает, и никогда не шла против Ётунхейма. Что же касается предложения — она повернулась к Локи и Ве, — Лив просила от своего лица в случае внезапной войны предоставить Железный лес как кров беззащитным. Ты, Локи, знаешь, что я терпеть не могу в своём лесу чужаков, и пусть он лучше сгорел, чем одно чужое лицо появилось бы там, — Ангрбода посмотрела на меня, подняв указательный палец вверх, — но я согласилась и до сих пор не против. Все твои нападки ничто иное как пустая, ядовитая ложь. Не забывай, что мои дети тоже подвергнуты опасности, и ожидаемый Рагнарёк только повышает её. Зачем-то я посмотрела на Локи: он, прищурившись, кивал словам Ангрбоды. Ещё бы! Это же их дети. Я зло обошла воинов, спешно взяла меч, лежащий на столе, и направила его остриём в ведьму. — Сейчас при свидетелях ты опровергаешь все мои сомнения и подтверждаешь, что в Железном лесу нет предателей и вожди поголовно подчиняются тебе и принимают твою власть, что Железный лес является одним из безопасных мест, где возможно предоставить кров людям. В дальнейшем иной поворот событий будет стоить свою цену. Еле терпения хватило не запустить его в Ангрбоду, хотя руки чесались. Очень. — Опровергаю и подтверждаю, — спокойно произнесла она. — Власть — это не то, что у тебя есть звание Предводительницы леса, власть — это когда люди, несмотря на твой статус уважают и подчиняются тебе. И я надеюсь, что так и есть. Ве смотрел на меня с вопросом, я кивнула, говоря этим, что мои претензии исчерпались. Предстоял разговор с ним наедине — стало ясно сразу. Что он думал об этом? Верил ли мне? — Раз мы выяснили отношения, — грозно говорил Ве, — предлагаю отныне не поднимать эту тему, а раздумывать над тем, как противостоять асам… Дальше я не вникала в разговор. Я была раздражена до кончиков ушей и знала, что не успокоюсь, пока не докажу всем свою правоту. Отвернувшись ото всех, я провернула в руках меч и закрепила его поясу, хотелось уйти отсюда подальше. Я, Гарольд и Рагнар знали правду, мои соклановцы верили мне, иного было и не нужно. Задребезжал пол, и все умолкли, зная, кто идёт, и в ожидании уставились на двери. Вошёл Бергельмир с главнокомандующим, оставляя позади каких-то великанов. Все почтительно опустили головы, кроме Локи и Ве, которые не прекращали разговаривать вполголоса. Когда я поднимала голову, нечаянно встретилась жестокими зелёными глазами. — Что за бедлам здесь опять творится? — низкий бас правителя пронёсся сквозь тело, когда он прошёл меня. — А, Ве… Я искал тебя. Бергельмир грузно уселся на трон, устремив суровый взгляд на нас, и все подняли головы. Он всегда выглядел грозно и величественно, на вещах всегда проглядывались вышитые руны Наутиз, как преданность и верность своей земле. Рядом стоял Хрольфр, выходец из Железного леса, соклановец Ангрбоды. Он давно служил Бергельмиру, а с приходом того к власти стал главнокомандующим Ётунхейма. Это был высокий статный воин-оборотень с зелёными глазами и серебристыми волосами, в которых, словно подшёрсток как у волка, проглядывались серые вкрапления. Рассказывали, точнее, сплетничали о их неоднозначной связи с Ангрбодой. Я лишь слышала о нём, но до этого дня не виделась вживую. — Мы обсуждали положение дел в Железном лесу, — отвечал Ве. — Кстати говоря, Хрольфр, — тот приподнял белёсую бровь и посмотрел на Бога, — вы не знакомы с Лив. Хрольфр перевёл взгляд на меня, медленно проходясь по фигуре и поднимаясь обратно — к лицу. От его самодовольства меня выворачивало, но ему верил Бергельмир, а значит, нет повода сетовать. — Рад наконец увидеть тебя, Порождённая тремя мирами, — воин прищурился, и уголок его губ чуть приподнялся. — Наслышан. Локи вдруг прокашлялся, привлекая к себе внимание, и сложил руки в замок на столе. — Неужели ты явился в палаты, Хрольфр, — с насмешкой произнёс Локи, явно намекая на его частое посещение Железного леса. Он не смотрел на Хрольфра, ему, казалось, вообще не было до него дела. Локи смотрел на меня. Он думал. Теперь не играла на его губах ухмылка, мрак покрыл лицо, но уж лучше бы Локи ухмылялся и улыбался, чем смотрел так! Неизвестно, что крутилось в его голове, что скрывала эта необычная серьёзность. И меня это напрягало. — Ради такого стоило явиться. После этих лёгких слов Локи с нескрываемой неприязнью обратил внимание на главнокомандующего, предупреждая одним лишь взглядом. Но о чём? Что таила в себе эта немая перепалка? Ангрбода во все глаза пялилась на любовника. Рагнар и Гарольд не были удивлены, значит, они о чём-то знали. После недолгих гляделок я решила вмешаться. — Взаимно, Хрольфр, я рада познакомиться лично, — сухо, но почтительно ответила я. — И что там в Лесу? Тоже асы напали или очередное предупреждение подкинули? Интонация Бергельмира яро сквозила ядовитым сарказмом. — Не приведи Хель, — возмущённо прошептала раздражённая Ангрбода, — ноги их не будет в моём Лесу. — Лес всецело в твоём подчинении, Бергельмир. Морк неожиданно громко закаркал, отчего Бергельмир скривился, пропуская мимо ушей слова Ве. Он явно был не в духе, а лишний шум только прибавил головной боли. Предводительница начала тут же успокаивать его. — Угомони свою ворону, Ангрбода, иначе я пожарю её на ужин, — процедил правитель. Уж лучше пожарить её лживый язык! — Мы с Хрольфром были в Каменных горах… Бергельмир осмотрел залу, как бы обдумывая, продолжать или нет, и кивнул главнокомандующему. — Грунгнир лично исследовал территорию — чужаков нет, — ровным твёрдым голосом говорил тот. — Великаны готовы к войне. У Менглёд стоит десяток великанов, даже муха не посмеет пролететь. — Какую муху ты видел во время великанской зимы, Хрольфр? — усмехнулся Локи и расслабленно откинулся на стуле. Казалось, его вся ситуация не напрягала, а забавляла. Бергельмир перевёл на него злой взгляд потухших глаз, хоть он и предназначался не мне, но именно по моей коже пробежали мурашки. — Локи… Тебе стоит напомнить, какая муха сидит в Асгарде? — Один не сунется сам в Ётунхейм, Бергельмир, у него здесь слишком много врагов. Так что о мухах мы можем забыть и приглядеться к чему-то более крупному. Бергельмир прикрыл глаза и покачал массивной головой, Хрольфр же сохранял холодное спокойствие. Мы с воинами переглянулись: пора ретироваться отсюда. Только я отступила от спинки стула, как… — Лив, — меня остановил басистый голос. Я смело подняла глаза, не боясь встретиться с правителем взглядом. — Да, Бергельмир? — Я видел Сонные холмы, это чуднó. Совсем такие, какими я их помню. И хофф — это благое дело для людей, пусть чаще вспоминают своих предков. Я этого не забуду, Лив. Слышать похвалу от правителя Ётунхейма было очень важно и ценно для меня. Все приложенные старания и усилия начинали давать плоды. — Благодарю, правитель, — коротко кивнула я. — Рагнар и Гарольд также очень помогают в восстановлении. — И всё? Я услышала недоумение в его тоне и сама впала в ступор. Что это значит? Бергельмир посмотрел за мою спину, и я обернулась: они с Локи обменялись одним лишь им понятными взглядами. — Ну раз так, — его бас вернул моё внимание к себе, — то славно-славно. — Лив, расскажи то, о чём ты говорила мне вчера, — как бы между делом попросил Ве. Не сомневалась ни доли: Бог это делал намеренно, хотел, чтобы я заслужила доверие Бергельмира. И я была очень благодарна ему за это. — Скоро Ветрнэтр, нельзя лишать людей праздника, нужно повысить их боевой дух. Я предлагаю на празднестве смотреть на способности молодых людей, желающих дев, а затем обучать их воинскому мастерству здесь. Это безопасность людей и наша сила в наступающей войне. Я и мои воины готовы помочь. — Так и есть, — отозвался Гарольд. — Мы поддерживаем Лив, — следом сказал Рагнар. Я посмотрела на них через плечо и искренне улыбнулась. Рагнар подмигнул, а Гарольд стоял с видом гордого орла. Было за честь состоять с ними в клане Молний, потому что я точно знала: пока такие воины есть, наш клан непременно будет жить. — Это юнцы, которые не понимают, что такое война, — держа руку у меча, Хрольфр шагал в моем направлении, — им лишь бы показать свою удаль и ложную смелость. Локи обернулся, услышав это, и хотел выразить протест, как Хрольфр резко остановился напротив меня и с лёгкой улыбкой сказал: — Но идея хорошая, я поддерживаю. Каждого всему можно обучить. Недовольство Ангрбоды ощущалось почти физически, впрочем, я и сама удивилась ответу главнокомандующего. — Я в этом участвовать не собираюсь, — тут же вставила Предводительница. Чтобы больше убедить Бергельмира, я решила закончить мысль. — Если люди будут чувствовать защиту, то это повысит рождаемость, это наша сила, наши будущие воины. — Так повышай, Лив. Что мешает это сделать тебе? Слишком много слов, мало дела. Тот же брак — это выгода, да и когда он был лишним в таких ситуациях? Ангрбода вдруг неожиданно оживилась, задев самую кровоточащую рану. Все притихли. Я так же застыла на месте и прикрыла глаза, даже не повернувшись к ней. Плечи назло задрожали. Все прекрасно знали о нас с Локи, как и то, почему мы прекратили всяческое общение. А она решила поиздеваться, позлить. Мы не могли быть с Локи вместе, но известно ли ему о том, что у Повязанных не может быть детей? Лишь с этой действительностью я не могла смириться, одна мысль об этом приносила невыносимую боль, которая побеждала даже физическую. — Прошу, поаккуратней с выражениями, Предводительница, — проговорил Рагнар с предупреждением. — Я — воин, — отрезала я и распрямила плечи, так и не повернувшись. — Моя задача не в этом. — Я тоже, но это не помешало. А развитие клана Молний — бравое дело, учитывая ваше количество. Послышался скрип отодвигаемого стула, а затем раздражённый до ужаса тихий голос: — Следи. За. Языком. — Разве я сказала что-то не так, Локи? Вспомни Сигюн: враждующие некогда Асгард и Ванахейм становились ближе из-за подобных союзов. — Замолчи, Ангрбода! — в ярости прокричал он. — Не смей говорить о том, чего не ведаешь, это раз! А во-вторых, вспомни ты, чем всё обернулось потом! Видимо, его злость как-то повлияла на ведьму, потому что та замолчала. Но ничего не подействовало на меня. Я пыталась всеми силами отвлечь себя и не схватить меч из ножен, вылив этим злость. Было поздно. Надоела её ложь. Надоели её издёвки. Надоела её озлобленность. Надоела её самовлюблённость. Мне надоела сама Ангрбода! — Лив! — это был крик Ве, он понял, что происходит. — Не смей терять контроль! Я больше не слышала никого. Перед глазами предстал факел и колышущийся огонь, который напоминал энергию скопившуюся внутри меня. Хотелось причинить ей боль тем, что сейчас нещадно разрывало кожу. Контроль над этим был бессилен. Она ждала освобождения и не желала подчиняться. Во рту возник привкус железа… Я замотала головой и зажмурилась, схватившись за грудь. Было больно, невыносимо настолько, что хотелось закричать. Перед глазами заметались картинки моих испытаний, безжалостных и жестоких. Из носа потекла кровь… и стало легче. Я часто задышала, когда Рагнар и Гарольд окружили меня и начали что-то спрашивать. Я вытерла кровь, оставляя над губой и на чёрной перчатке кровавый след, и повернулась. Ве держал за плечо Локи, который порывался ко мне, он беспокоился, потому что не видел такое состояние. Он мог просто коснуться меня и стало бы легче, но как раз таки этого Ве не дал ему сделать. Предводительница же с испуганными глазами смотрела на произошедшее. Я взяла с пояса кинжал, медленно вынула его из ножен с характерным звуком и пошла к столу с тяжелым, надрывным дыханием, наблюдая как меняется её гримаса и как она встаёт. — Сядь, Ангрбода! — приказным тоном прокричала я. Следом лезвие воткнулось в дерево, и я хлопнула ладонями по обеим сторонам от кинжала. Ангрбода дрогнула, она пыталась казаться смелой, но это получалось не очень. — Запомни то, что я сказала до, — шипела я, глядя в зеленые глаза, — и то, что я не забуду этот день. Оттолкнувшись от стола, игнорируя лёгкое головокружение, спешным шагом я направилась к двери, даже не поклонившись правителю. Нужно уйти отсюда, далеко и подальше. Двери резко распахнулись и с оглушительным хлопком закрылись сразу, как только вышли Рагнар и Гарольд. Стоявшие за дверью воины сразу же подорвались… — Уничтожу её, клянусь, и ничего меня не остановит! — на ходу выкрикивала я. — Ангрбода сегодня в ударе… — заметил Рагнар. — Она пыталась перевести внимание с себя, это понятно. Я всё шла и шла по длинному нескончаемому коридору и не могла остановиться, словно заведённая. Нужно выйти в сад, ближе к конюшням, нечего будоражить народ. — Лив, остановись, наконец! — Гарольд схватил меня за плечо и протянул платок. — Вытри. Ты очень бледная. — Это нормально, я в порядке. В полном! Мы вышли с палат на свежий морозный воздух, и я вдохнула его полной грудью, стараясь отдышаться. Не получалось. Зачерпнув немного снега в платок, я завязала узел и вытирала оставшуюся кровь. Вот бы взять Молнию и рвануть к Багровым ущельям, я это обязательно сделаю, но позже. — Как мы поступим с Железным лесом? — спросил Рагнар. — Никак! — рявкнула я. — Никак мы с ним не поступим! Ангрбода сама приползёт на коленях, когда не сможет контролировать ситуацию, и тогда она получит своё наказание. Нужно обезопасить город, больше воинов, больше сторожей. Везде! — Не волнуйся за это, — успокаивал Гарольд, — мы всё сделаем. — Что случилось? — выбежал из палат Даин. — Лив, ты в порядке? — Ты неслась как бешеная, — вставила Айне. — Вы откуда ещё взялись? — удивлённо спросил Рагнар. — Мы… — Даин запнулся, опустив глаза, — сидели в оружейной… — Да, а потом на нас посыпалось оружие, — язвительно закончила Айне. — Объясните, какого Сурта это произошло?! С Айне мы пересекались крайне редко, казалось, что её ненависть поутихла. Я же старалась не обращать на неё внимания. Они часто появлялись с Даином вместе, и никто толком не мог понять, что связывало этих двоих: совместное дело, крепкая дружба или… что-то иное? — Я тренировала выдержку, кое-что пошло не по планам, — объясняла я, не прибегая к лжи, но и не рассказывая основную суть. — Значит, плохо тренируешь, — её зеленые глаза блеснули, когда она сняла капюшон, обитый песцовым мехом. — Покажи, что ты можешь. Айне вынула с ножен меч и вздёрнула бровью. Удивительно, но в её предложении не было и намёка на иронию, скорее, это оказалось просто предложением. Серьёзным. Перемена нрава Айне непонятна, возможно, она лишь хочет казаться такой мерзкой по отношению ко мне? Я никому не верила, но раньше я и Локи считала своим врагом, с тех времён и убедилась в том, что враг может оказаться неявным. — Айне! — всполошился Гарольд. — Не сегодня, не лезь к Лив. Даин встал между ними, готовый противостоять Гарольду. Айне равнодушно пожала плечами и хотела уже убирать оружие… — Я согласна. Четверо глаз устремились на меня. Вот только мужчины не одобрили моё согласие. А почему бы и нет? Я зла и находилась на пределе, нужно было унять раздражение, а лишняя тренировка на мечах полезна. Однажды я дала согласие на такой вызов, и передо мной преклонились, я обрела соратников и верных друзей, что будет на этот раз? — Слышал, Гарольд? Твоя правительница дала добро. Мы скинули с себя плащи и отошли подальше от стойл с лошадьми. Я не успела застать сад, покрытый обильной зеленью и душистым ароматом цветов, сейчас дорожки, каменные статуи, деревья покрылись снегом, лишь вода медленно стекала из головы змея в мраморный бассейн. Я часто смотрела на его голову, думая, что было, если бы змеи и драконы существовали? Сейчас в мирах жил лишь один — Ёрмунганд. Гарольд и Рагнар, хоть и не поддержали моё решение, поодаль с прищуром наблюдали за нами, Даин же сложил руки на груди, одну из которых приложил к губам, наверняка вспоминая, чем заканчивались все наши встречи с Айне. — Нападай, — решительно сказала я. Перехватив покрепче меч, заметила, что Айне без перчаток, её решительность и уверенность в себе была видна невооружённым глазом. В пару шагов она пресекла расстояние, и наши мечи со звоном сошлись. Шагая из стороны в сторону, отвечая на её удары, я подмечала её хитрость и изворотливость: обманными ударами Айне чуть было не задевала меня и ухмылялась, когда этого не получалось. Я же больше рассчитывала на силу, надеясь откинуть её меч или её саму. — Ве хорошо обучает тебя? Какое ей до этого дело? Айне увернулась, когда лезвие лизнуло талию и сорвало с пояса один из кинжалов. Мы ходили кругами, неотрывно смотря друг на друга. Её навыки и впрямь хороши, она была превосходно обучена. — Отлично, — коротко ответила я и нанесла удар. Звон металла становился всё ожесточённее, пока я не поскользнулась и не припала на одно колено. Проклятье! — Ты должна быть превосходна во всём: будь то оружие или магия. Говоря это, Айне непременно воспользовалась моим положением и замахнулась, чтобы выбить оружие, но я вовремя спохватилась и защитилась. — Не понимаю, какая тебе от этого выгода! С рёвом я поднялась и оттолкнула Айне от себя. Это её раззадорило. Она тут же нанесла удар, я увела наши мечи в сторону, чтобы в следующее мгновение они скрестились. Мы вперили друг в друга напряжённые взгляды, ни одна не хотела отступать. — Выгода… — девушка оскалилась, сдувая с лица чёрные пряди. — Знаешь, что сказал… твой отец, когда его лишали жизни? Мышцы рук вдруг ослабли, железная хватка растерялась, глаза нервно забегали. Айне наклонилась ближе. — «Убейте меня, Всеотец, и будете каждый прожитый день вспоминать меня, как проклятье, обрушившееся на Вашу голову. Только проклятьем стану не я.» А я… — Зачем… ты мне это говоришь? Я в растерянности смотрела на неё, забыв про то, что мы ещё не закончили, что её меч находился почти у моего носа. Айне не ответила, а наконец-то выбила оружие из моих рук. Пока я удивлённо следила за ним, девушка влепила мне звонкую хлёсткую пощечину. Я не устояла на ногах и упала на бедро. Сила её удара поразила. И разозлила. — Айне! — неожиданно послышался выкрик Локи. — Совсем берега попутала?! Какого Сурта ты вытворяешь? На снег упало несколько капель крови из рассечённой губы, звуки начали отдаляться. Щека горела от удара, и я приложила к ней холодную ладонь, успокаивая себя. Айне намеренно отвлекла меня, а я не сдержалась и поддалась чувствам, хотя должна была пропустить это мимо ушей. — Что, неприятно?! Больно, да? — продолжала давить Айне. — Ну же, вставай! Видимо, она так и не унялась, я ошиблась. Желание ответить ей и придушить взыграло в душе, в голове уже нарисовалась такая красочная картина. Я всё ещё помнила её слова, ненависть и обвинения. Я часто задышала, почувствовав в глазах заплясавшие искры. — Поднимайся! — жёстко рявкнула она. — Вставай и покажи, как тебе больно! Ведь это ты виновата в их смерти, твои предзнаменования верны! На твоих руках кровь Дьярви и Мэрит! — Ну ты и сука! — проревела я. Вскинувшись, я подскочила как ужаленная и откинула меч куда подальше. Теперь он был не нужен, я голыми руками готова её растерзать и вырвать пропитанный ядом язык. Я никому не дам себя клеветать и оскорблять! Никому, мать твою! Кровь буквально закипала в венах, она не имела право меня обвинять! Однако сделала это. Опять! Опасливо Айне попятилась, но я в пару шагов сократила расстояние между нами и, ухватившись за лезвие, вышвырнула её меч в сторону. Я замахнулась и влепила ей пощёчину с такой силы, что моя ладонь даже через перчатку начала пульсировать. Она не успела упасть, так как я тут же схватила её за ворот и приблизила к себе. — Стоять! — приказала я подбежавшим испугавшимся воинам, лишь усиливая свою хватку, и с метающими молниями глазами посмотрела на Айне. — Что ты делаешь, Сурт побери?! Ты что, так сильно желаешь смерти?! Я тебе её устрою страшными пытками, Айне! Ток уже начал подбираться с моих рук к её шее, яростно желая оплестись вокруг кожи. Айне с краснеющей щекой ни капли не боялась, не вырывалась, лишь вскинула голову и с… интересом наблюдала за мной. Она что, сумасшедшая?! Я намеревалась её убить, а не играть в игры! Контроль… Я забылась. Нет, не хочу прибегать к силе. Не хочу! — Почему ты отреагировала на мои слова, Лив? — тяжело спрашивала она, цепляясь за мои кисти. — Я могла… ввести тебя в заблуждение и наврать… Могла убить! Опять какие-то интриги. Нужно сдержать себя, сдержать энергию. Не выпуская её, я мотнула головой и прикрыла глаза. Айне провоцирует меня, но я не поддамся, не в этот раз. Такие моменты напоминали тушение огня голыми руками. Сквозь страдания и мучения. Ве учил этому, тому, как важно переступать через себя, чтобы совладать с энергией. Она не должна брать верх надо мной, должно быть ровно наоборот. Сила внутри утихла, и я дрожащими руками отпустила Айне и отошла. Я провела ладонями по рёбрам и подняла перед собой руки, показывая их Ве, на которого все разом обернулись: чистые перчатки. Никто не понял, что это означало, лишь он удовлетворительно закивал головой. Ве был этому рад, я смогла взять над энергией контроль. Локи также с недоумением повернулся к нему: он был в ярости на всех и вся, уже второй раз при нём меня кто-то унижал, а Бог не позволял вмешаться. Я хотела было поднять меч, как Айне крепко схватила меня за плечи, косясь на открытую рану. Не менее раздражённые Гарольд и Рагнар опять спохватились на помощь, но я подняла руку, останавливая их. — Ты мне не ответила! Отвечай! — не в себе закричала Айне. — Как ты учишься, если при малейшем упоминании родителей слабеешь? Казалось, её совсем не заботило, что я её чуть не задушила, что на её щеке красовался отпечаток моей ладони. Да ей было плевать на это! Я бы оттолкнула, но её слова заставили задуматься. Такое можно услышать от Ве или Даина, но от Айне? — Ты должна забыть об обидах, должна забыть о горечи, должна забыть обо всём! На твоей дороге столько врагов, лишь месть должна остаться в твоей голове, а в мести нет место слабости. Совсем ничего не понимала. Точно ли передо мной та Айне, которую я встретила, когда в первый раз вошла в палаты? Которая только что поливала меня грязью? Она словно бы поучала и… волновалась. По её реакции я потихоньку догадывалась, что она не желала давить на больное, она хотела помочь. — Специально… — выдохнула я, хмурясь. — Ты это сделала специально. Зачем? Айне заметалась, не зная, что сказать, будто бы своим вопросом я загнала её в угол. Будто она не хотела, чтобы я поняла её мотивы. — Айне, — Ве спустился на ступень и громогласно изрёк: — Доказательство тренировок не то, что Лив отреагировала на слова, а то, что это она только что сдержалась, чтобы не убить тебя. Зелёные глаза Айне сверкнули, прямо как на Солнце, и улыбка начала лезть на лицо, как она тут же посуровела и повернулась ко мне. Её нахмуренные брови дёргались, она в чём-то сомневалась и всё же подтолкнула меня ближе к себе, наклоняясь к самому уху, чтобы начать шептать. Правду. Постепенно в горле образовывался ком. Удивление, шок, ярость и скорбь за брошенные когда-то по незнанию слова ненависти быстро, словно цунами, обрушились на меня. Широко распахнутые глаза, из одного которого начала течь горькая слеза, нашли Локи. Он смотрел с непониманием, подходил ближе и немо спрашивал: «Что такое, Лив?». Я опустила голову. От стыда не могла спокойно смотреть в его глаза. Он мне не врал. Договорив, Айне посмотрела на мою реакцию и… я не увидела и доли насмешки. Словно она сожалела о содеянном. — Спасибо, — прошептала я, — что рассказала. Я увидела её в другом свете, время словно замедлилось. Зачем-то присмотрелась к внешности, она прямо-таки выделилась на фоне всего хаоса: чёрные волосы, яркие зелёные глаза, заострённые уши, боевой волевой характер… — Ты ведь из клана Молний, не так ли? — Сама догадалась? — Сама, — честно ответила я. Айне ухмыльнулась и косо посмотрела на Даина, тот лишь закрыл рот ладонью и пристально посмотрел на неё. — Мой отец из клана Молний. Она распрямила плечи, подняла гордо голову прежде, чем закончить. — Был. — Был? — в неверии переспросила я. — Ты… Я не договорила и замотала головой. Айне видела, как мои руки повисли плетьми, как лицо вытянулось от изумления, от пробежавших в голове догадок. Но, тут же похолодев, она быстро зашагала прочь. — Айне! — дёрнулась за ней я, но чьи-то руки настойчиво удержали. — Подожди! Не уходи! Меня крепко держал Рагнар и ему же первому перепал тихий вопрос: — Что это значит? Я оглядела каждого. Они давно всё знали, но ничего не говорили, гробовая тишина окутала сад. Это не их тайна. Сердце беспокойно отбивало где-то в горле.***
— Почему не сейчас?! С такой силой я оттолкнула Рагнара от себя, что тот проскользил по снегу. — Замечательно, просто замечательно, Лив. Я кивнула и постаралась отдышаться. Рагнар возместил обещанную тренировку. Я насиловала себя ими, занятиями с Ве, сидела над фолиантами и сама учила рунический язык, чтобы отвлечься. — Подумай сама, — разъяснял Гарольд, сидя на железной ограде, я подсела к нему. — Если мы заявимся к правителю сейчас, он может подумать, что нам необходима его помощь, что без него мы не справимся. Не нужно поднимать и без того его высокое эго. После стычки с Айне я намеревалась направиться к правителю Заброшенного леса, но воины меня остановили и охладили пыл. А пыл горел алым пламенем. Я понимала, что они правы, но желание с ним встретиться не оставляло меня. Поиски Айне обернулись крахом. Раньше я бы всё отдала, лишь бы не видеть бестию, но сейчас сама искала, спрашивала про неё. Даин упорно молчал, и это гневило. Не хотелось принимать правду. Не хотелось надумывать лишнего. Не хотелось думать вообще! Пусть сама расскажет то, что имела в виду, Сурт побери! Даже в мыслях боялась озвучить то, о чём догадалась тогда. Может, я ошиблась? Может, всё не так, как я думаю? Однако, словно колокол бил над головой, означая этим, что всё правильно я подумала. А Ве хвалил меня: если в случае с Ангрбодой злость струилась по венам за её враньё, то с Айне получилось сказать себе нет. Её колкий язык не смог повлиять на меня. Я смогла обуздать свой гнев, а такие случаи можно пересчитать по пальцам. — Что ты решила делать с предложением к Ангрбоде? Я опёрлась локтями о колени и взялась за лоб: эти мысли не покидали меня последние пару дней. Теперь позволить людям расположиться в Железном лесу, в случае нападения, означало бы подвернуть их опасности, но с другой стороны так весь обман Ангрбоды быстрее вышел бы наружу. — Я думаю, что она упомянула это намеренно, чтобы повысить доверие что к себе, что к Лесу, — говорил Гарольд. — Ага, и выставила Лив чуть ли не виноватой, — оскалился Рагнар. — Мы не дадим заднюю, я не откажусь от своего предложения. Но мы поспособствуем этому только в самом крайнем случае. В самом крайнем. Неизвестность настораживала даже больше, чем сама предстоящая война. Мы сидели на пороховой бочке и не знали в какой именно момент она взорвётся. Рагнар подал руку, обнажив ряд белых зубов. — Ещё разок? Посмотрев на него исподлобья, я приняла руку, готовясь ещё к одному раунду. Его удары я отражала легко, он не мухлевал, не поддавался, позволяя проявлять свои способности в полной мере. Это нравилось. А ему нравилось вспоминать наш первый бой: Рагнар ловил удачный, на его счастье, момент, когда наши мечи уходили в сторону, и притягивал меня за руку спиной к себе. Ему очень нравилось делать так. Однако теперь он не приправлял к горлу лезвие. Лезвием являлось другое — его слова, тяжёлое горячее дыхание, щекочущее шею. — Ты восхищаешь меня, Лив. С каждым днём всё больше. Распсихованная, я вбежала в разрушенный, но родной дом. Поднялась на второй этаж, прошла в комнату, напоминающую спальную, и села на невысокий комод, глядя на открытые дверца балкона. Сонные холмы обладали целебным эфекктом, успокаивая расшатавшиеся нервы. «Это лишь первые занятия, — успокаивала я себя, — я знала, что будет непросто совладать с собой.» Однако кровь лилась откуда только можно было и нельзя, я не могла взять контроль над энергией, и это настораживало. Я схуднула, очень сильно схуднула, от прежней фигуры не осталось и следа. Как на меня посмотрит Локи? Он меня больше не захочет! Даже не посмотрит! Рука болела часто, и ночью я завывала от боли. Я часто думала о Локи и не могла свыкнуться с расставанием. Вбежал Рагнар. Воины редко находились рядом, когда я занималась с Ве, этот день стал одним из исключений. Он прошёл в середину комнаты и, лишь оглянувшись, заметил меня. — Лив! Ты так напугала нас, — задыхаясь, говорил он. — Так вот, как проходят эти занятия… Его удивление можно понять, я сама проходила через это во время первых попыток. Я оперлась руками о резные выступы и потупила глаза в пол. Не хотелось вспоминать то, что проносилось в иллюзии: там было страшно и до смерти неприятно. Хотелось уюта, тепла, крепкого плеча и долгих объятий… хотелось мужчину! — Не молчи, Лив, поговори со мной, — почти умоляя, просил он. — Станет легче. Нет, легче не станет точно. Будет только тяжелее, но я готова. Рагнар подходил ближе. Осторожно, тихо, аккуратно. Он хотел помочь, поддержать, утешить. И я подпустила его к себе. Молча, без объяснений и слов. — Лив… Рагнар поддел мои пальцы, заставляя их расслабиться, и я подняла глаза. Свет ночи падал на половину его опечаленного лица, синяя радужка почти гипнотизировала, заставляя рассматривать его глаза вечно. Я представила, как пальцы моих рук сжимал Локи, как шептал что-то успокаивающее, и прикрыла глаза, видя приближающиеся губы. Они невесомо коснулись щеки, потом поцеловали уголок моих губ, его щетина пощекотала кожу… Я не чувствую ничего… — Нет. Я пришла в себя и положила руку на грудь Рагнара, сдерживая, отодвигая от себя. Его сердце бешено стучало, что выдавало волнение. Сколько он хранил это в себе и сколько раз желал сознаться? — Не надо. Я никогда не дам ложную надежду, Рагнар, даже в таком неуравновешенном состоянии. — Я знал, — это звучало обречённо, но Рагнар усмехнулся и отошёл. Я не хотела Рагнара, я хотела испытать то, что испытывала всегда. Но этого не получилось, потому что перед глазами крутился Локи, а в сердце жила и теплилась любовь к нему. Я не хотела какого-то мужчину. Я хотела Локи. И это никогда не изменится. — Я бесконечно ценю и уважаю тебя как воина, как друга, — я спрыгнула с комода и с искренней печалью в голосе пыталась объясниться, — вы с Гарольдом мне почти как кровные братья! Но я не смогу дать тебе больше. — Не оправдывайся, Лив, правителю не подобает такое поведение, — Рагнар улыбнулся своей фирменной улыбкой. Однако я знала — это напускное, лишь бы скрыть свою боль. Ужасно было осознавать, что если бы Локи не повстречался в моей жизни, я бы пустилась во все тяжкие. Порок не знает чувств, а значит, он близок к отравляющему яду, который только начинал исследовать моё тело. От давних воспоминаний меня передернуло. Я и впрямь тогда не находила себе места, не знала, как свыкнуться с новым состоянием. Теперь же это казалось сущей ерундой. Я смогла привыкнуть и пережить. — Не разжигай огонь. Я повернулась лицом и выбила меч из его рук. Поединок не окончен. — А то что? Рагнар привлекателен что внешне, что внутренне… В нём в отличие от спокойного Гарольда ещё била ключом жизнь, он кидался на любую авантюру и приключение как на забаву, выделялся весельем и радостью; Рагнар был далеко не из боязливых, наоборот, иногда с лишней самоуверенностью он мог кинуться под огонь, а о его чести и преданности и говорить не стоит — обо всём ведали его поступки. Кудри спали на его красивые синие глаза, — отличительный признак моего клана — в которых поселилась задорная искра. Давно я пыталась посмотреть на него по-другому, проверить в первую очередь себя — не получалось. Так было не только с ним. Я боялась того, что переставала чувствовать что-либо, кроме гнева и злости, кроме чувств, которые я испытывала до клятвы. Сага предупреждала об этом: чем больше яда, тем меньше ощущений. И это страшно. Ужасно страшно. Не менее страшнее, чем смотреть сейчас на подошедшего Локи. Облачившись в чёрный плащ, на воротник которого спадали рыжие пряди волос, он стоял на ступенях, почти у выхода, будто раздумывая, стоит ли идти дальше. Пару дней назад Локи так же смотрел на нашу схватку с Айне и переживал, когда как я не знала, смогу ли увидеть его ещё раз… Смогу ли посмотреть в его глаза? Но он пришёл… Снизу вверх я посмотрела на Рагнара, серьёзно, без доли смеха, и выпуталась из его хватки. — Не потушишь. Воин нахмурился, не сразу осознавая весь смысл, а затем проследил за моим взглядом и обернулся. — Идём, Рагнар, — он ещё не успел опомниться, как Гарольд похлопал его по плечу и всучил в руки меч, — идём-идём. Daemon and Rhaenyra — Ramin Djawadi Я вложила меч в ножны не двигалась с места, пока Локи так донельзя медленно спускался… Он был как сошедшее Солнце, на которое смотришь по утрам, щуришься от слепящего до радости света и нежишься от исходящего тепла. Как надежда с проблеском на светлое***
Начало ночи выдалось изнуряющим. Я ёрзала, вздыхала, но только не спала. Спокойствие исчезло после нашего разговора с Локи, мне не нравились его намерения, всё его поведение в целом настораживало. Он много молчал, думал и… ничего не рассказывал. Когда же удалось уснуть, то посреди ночи меня разбудили. Какой-то слуга до победного стучался и не намерен был уходить, пока я не встану.Petricor — Ludovico Einaudi & Daniel Hope
Сломя голову я неслась к равнине около Железного леса и всё подгоняла Молнию, лишь бы быстрее. На ходу спешилась и, поправляя пояс, сквозь сугробы подбежала к Гарольду и Рагнару. Их кони послушно стояли рядом. — Что происходит? — запыхавшись, спросила я. — Почему среди ночи… Почему сюда? Воины не спешили оборачиваться, а когда всё же повернулись, то молчали, будто намеренно тянули время. К загнанному дыханию прибавилось беспокойство. Я ёжилась и дрожала от того, что как следует не оделась. — Не томите! — Пришло послание, — мрачно начал Гарольд. — Из Асгарда, — не поднимая головы, уточнил Рагнар. — И-и-и… — в замешательстве и раздражении протянула я, — что там? — Письмо не появляется, только тебе возможно его прочесть, потому что на нём твоё имя. Гарольд с недоверием косился на меня, держа в обеих руках железный тубус. Я с непониманием посмотрела на Рагнара, но и тот, казалось, полностью поддерживал друга. Они меня в чём-то подозревают? — Откуда вы знаете, что там за имя? — с возмущением спросила я. — Вы раскрывали его?! — Мы перехватили гонца, он намеревался проникнуть в Утгард, — голос Гарольда напоминал сталь. — Кто мог тебе писать оттуда, Лив? — Я не… — глаза опустились к земле, но потом я вскинула голову и с вызовом посмотрела на мужчин. — Я что, должна оправдываться перед вами? За кого вы меня принимаете?! Порывисто я шагнула к Гарольду, вырвала тубус из его рук и отвернулась. Не знала, от кого оно, сердце бешено колотилось, когда я отшвыривала тубус и открывала послание на котором показалось моё имя. На старой пожелтевшей бумаге, больше напоминающей пергамент, начали, как по велению, появляться слова. Это был рунический язык, мне удалось понять главный смысл. В послании гласилось:Здравствуй, дорогая Лив! Надеюсь, что ты в порядке и печальные известия не сломили твой дух. В Асгарде уже пошёл слух о твоём появлении. Всеотец объявил о том, что приближается Рагнарёк, однако всей правды не рассказал, народ насторожен и обеспокоен. О тебе говорят валькирии, они вновь начали вспоминать Мэрит. Была бы ты здесь, Лив! Мне удалось найти способ связаться с тобой, хоть Улль и против этого. Он рассказал обо всём, что знал сам, и советовал не вмешиваться, но я желаю помочь хотя бы тем, чем могу. Ётунхейм хотят ослабить, а всех главенствующих хотят убить, чтобы предотвратить Рагнарёк, поэтому в скором времени ждите вестей о войне. Тюр и Тор настроены решительно, воины и валькирии тренируются каждый день, кажется, что они готовят что-то поистине страшное. Откуда-то у них имеются все известия о положении ваших дел. Их отряды направятся к Заброшенному лесу, а затем и к Утгарду, как скоро — не знаю. Береги себя, Лив, я ещё свяжусь с тобой.
Рея.
— Рея… — радостно выдохнула я, проворачиваясь к воинам. — О, Сурт побери меня, это Рея! Она дочь покровителя мореходства Клемента и Богини Ловн. Она хочет помочь! Отличные новости! Теперь и у нас случайно появился докладчик в Асгарде. Я была рада объявлению Реи, ведь не слышала о ней ничего после того, как узнала, что она вернулась домой. — Так ты не вела переписку с Асгардом? — тихо спросил Рагнар, словно ему нужно было услышать ответ, чтобы поверить. — Что за чушь? — вспылила я. — Конечно же нет! Как вам вообще могло такое в голову прийти?! Читайте! Рывком я передала послание Гарольду и те начали быстро его читать. Разочарование, как дерево, разрасталось в душе, сменяя радость. Мои соклановцы, воины, которым я доверяла, подумали, что я — предатель! Уму непостижимо! — Прости, Лив, — почти в один голос произнесли они. Они опустились на колени и склонили головы в знак своего искреннего извинения. — Сглупили, виноваты перед тобой, — подавленно говорил Рагнар. — Да, — подтвердил Гарольд, — ты вправе лишить нас жизни за это. Я во все глаза уставилась на их шеи. Они что, с Иггдрасиля упали?! Они были готовы принять смерть за ошибку, ни секунды не думая об этом, это поразило. — Встаньте, — приказала я, — не несите пурги! Единственный, кого я яростно желаю убить, — Один! Я знаю, что за времена сейчас, и понимаю, что каждый подозревает друг друга. Но вы! Я возбуждённо шагнула к ним, с болью в сердце и душе пыталась каждому заглянуть в глаза. Прикрыв глаза, я согрела себя, потому что трясло теперь не только от холода, но и от тревоги. — Вы те, кому я сейчас верю больше всего, и вы же поверили в то, что я могу предать Ётунхейм, я не ожидала такого! — всплеснула я руками. — Держите голову холодной и мыслите разумно, а не на эмоциях! Кто хотел прочитать послание?! — Бергельмир и Ве. Проклятье! Они первые подумали, что я предатель! Я схватилась за голову, ещё этого мне не хватало. Разговор с Ангрбодой повернулся против меня, ведь именно я так упорно её обвиняла. Я подняла глаза к небу, как обычно затянутому облаками, словно бы пыталась найти там ответ. — Что ты собираешься делать с письмом, Лив? — Я не буду прекращать переписку. Нужно найти надёжного человека, который сможет на регулярной основе переправлять письма. Не верю я гонцам из Асгарда. — Это может быть опасно… — Или это может быть ловушкой, — закончил Гарольд за Рагнара. — Это не ловушка! — возразила я. — И мне плевать, как это может быть опасно. Благодаря Рее мы сможем отслеживать каждое действие этих псов! Они собрались уничтожить нас! Нужно доложить Бергельмиру об этом. Срочно. Я подошла к притихшей Молнии, недалеко бродившей от нас, и взялась за поводья. — Я поеду одна, не скачите за мной, — запрыгнув в седло, попросила я. — Хочу побыть одна. Лошадь чувствовала моё настроение и даже без подгона быстро неслась к городу. Холодный ветер бил в лицо, трепал несобранные волосы. В душе же я мечтала о проливном затяжном дожде. Мечтала подставить лицо под дождевые капли, раскинуть руки и закрыть глаза. Мечтала промокнуть до нитки и почувствовать запах петрикора. Вода всегда дарила спокойствие. Сейчас же надежда оставалась на то, что правитель не спал, хотелось быстрее доложить ему о том, что я узнала. Сторожевые — их теперь стало и впрямь больше — пропустили меня в спящий город, и я с галопа перешла на рысь. В ночное время редко кого встретишь, улицы опустевали, в домах гасли свечи и лишь изредка можно было увидеть подрагивающий свет. Однако, на свое удивление, помимо цокота копыт позади я услышала шарканье. Возможно, это какой-то загулявший пьяница, а может, это мои воины. Решила не проверять и поторопить Молнию. Шаг перешёл в рысь, мы проезжали торговый рынок, как конь встал на дыбы. Я со всей силы ухватилась за поводья, чуть ли не падая с седла. Молния быстро послушалась, но идти не хотела, словно впереди увидела Одина — не меньше. Я слезла с лошади и попыталась её успокоить ласковыми словами и поглаживаниям. Осмотрелась: на возвышенности виднелись палаты, впереди дорожка сливалась с чернотой ночи. Я взяла Молнию под уздцы и хотела повести, но она не давалась. Что это за напасть такая? Позади послышался шорох, и я обернулась. Никого. — Молния, не глупи! — начинала закипать я. — Идём же! Здесь никого нет! Нет же? Я привязала лошадь к ближайшему столбу и, выхватив, на всякий случай, кинжал из-за пояса, решила пройтись вперёд сама. Смелый шаг, второй, третий. Бред! Никого здесь нет! Этот дом… Только сейчас дошло, что именно здесь я повстречала маленькую Сольвейг, Гарольда и Рагнара. Как быстро шло время… Я намеревалась продолжить путь, любыми силами заставив Молнию перестать стопориться. Оставалось всего ничего до того, как взяться за поводья… Не успела и среагировать, как меня жёстко обхватили за живот. Кинжал выпал из рук. — Лив, какая приятная встреча. Оставалось только задержать дыхание и поднять голову. Да повыше. Острое лезвие оказалось прямо у горла.