***
Новый порыв сурового английского ветра заставил молодого человека сильнее укутаться в твидовое пальто. Придерживая одной рукой воротник у самого горла, он спрятал во внутренний карман изрядно скомканную газету, после чего недовольно поправил выбившуюся из прически медную прядь. Пока он продвигался в сторону дома, не особо заботящиеся о благополучии окружающих водители чуть было дважды не окатили его водой с ног до головы. Все же сумев каким-то непостижимым образом добраться до дома в целости и сохранности, Кристофер Кадоган с заметным облегчением ступил на ухоженную территорию своего особняка. Вдали от грязных луж и ополоумевших автолюбителей ему уж точно более ничего не грозило. Быстро преодолев остаток пути, Кристофер в долю секунды оказался у внушительной входной двери, где задержался лишь для того, чтобы вытереть ноги, обутые в элегантные темно-коричневые оксфорды, о коврик. Он вошел внутрь, где поспешно скинул с себя пальто, не забыв достать ту самую злополучную газету, которая совершенно неожиданно смогла нарушить все его планы на сегодняшний вечер. Крепче сжав ее в руке, Крис решительно двинулся в сторону гостиной. Внутреннее убранство особняка, казалось, не претерпело никаких значительных изменений с начала ХХ века, но практически идеальное состояние мебели и относительно свежий ремонт ясно говорили о том, что за домом тщательно следят. Только хозяину, разумеется, не было никакого дела до всей этой роскоши. Окружающее пространство он и так видел каждый божий день, а на тот момент мысли его витали в милях от дома. Едва ступив в гостиную, Крис включил свет. Как он и предугадал, комната заполнилась не только и не столько яркими огнями, сколько недовольным сдавленным шипением. — Кто так делает, черт бы тебя побрал? Кристофер поймал на себе полный обжигающего негодования взгляд зеленых глаз. Несведущий человек мог даже добавить, что эти самые глаза, как две капли воды, были похожи на его собственные, но только на деле все обстояло несколько иначе. Кристофер искренне надеялся, что сам он не смотрел на мир со схожей смесью насмешки и едва уловимого презрения. Пожалуй, именно этот взгляд ярче остального отличал Эдварда Кадогана от его полностью идентичного брата-близнеца. — Так и знал, что застану тебя здесь в полной темноте, Эд, — заметил Кристофер, обращаясь к брату, сидящему в глубоком кресле. — Правда, удивлен, что ты не пялишься в одну точку, загадочно взбалтывая виски в бокале. Объявил день трезвости? — Много болтаешь, братец. А теперь, будь добр, вновь нажми на выключатель и исчезни. Пропустив гневную тираду мимо ушей, Крис решительно промаршировал вдоль богато обставленной гостиной. Встав рядом с Эдвардом, он подал ему газету, но тот и не подумал протянуть руку в ответ. Тогда Кристофер показательно бросил предмет на журнальный столик, откуда его брат с легкостью смог бы ее достать. — Взгляни. — С каких пор ты читаешь бумажные газеты? Мы что, в классическом романе Агаты Кристи? — Ты можешь хоть раз в жизни просто сделать то, о чем я тебя прошу? Взять эту чертову газету и прочитать, что в ней написано? — Мог бы просто прислать мне ссылку на статью, как делают все нормальные люди в наше время, — напутственно заметил Эдвард, указав на собственный мобильный телефон, но все же нарочито лениво потянулся к предмету разговора. Кристофер терпеливо ожидал, пока скептичный взгляд бегал по броским и не очень заголовкам на титульной странице. Какая-то несусветная чушь о фермерской ярмарке. Скучная спортивная сводка и стандартный для здешних мест прогноз погоды, обещающий дожди, дожди и дожди. Эдвард хотел уже было отбросить газету в сторону, пока одна удивительная в своей простоте черно-белая фотография в самом низу не привлекла его внимание. — Это… Харрис? — Бинго. — Но что она… — Читай, читай. Полагаю, тебе понравится. Потрясенный взгляд Эдварда вернулся к фотографии. Миловидная девушка, явно застигнутая врасплох назойливым папарацци, старалась спрятаться от цепкого объектива фотокамеры за спинами двух незнакомых мужчин. Все еще не до конца веря увиденному, Эдвард покачал головой и принялся за чтение анонса.***
Вечеринка высшего общества В ближайший уикенд в поместье Бишоп Мэнсон запланировано грандиозное мероприятие. Будущая хозяйка особняка держит все подробности в тайне, но из достоверных источников нам удалось выяснить, что данное событие соберет все сливки высшего общества. О том, кто же ожидается под крышей старинного особняка, читайте на странице…
***
Эдвард разочарованно выпустил из легких воздух и показательно отбросил газету подальше от себя. — Серьезно? Ты нашел самую желтую из всех желтых пресс, и думаешь, что мне будет интересна данная чушь? Кристофер усмехнулся и уселся на кожаную кушетку напротив, вольготно раскинув руки вдоль спинки. — У меня есть некоторые основания полагать, что кое в чем в этой газетенке нам не соврали, — сладкозвучно начал он. — Весьма вероятно, что наша маленькая мисс Харрис действительно устраивает данные гуляния. И знаешь, с чего вдруг? — Удиви меня. — Харрис планирует выскочить замуж в самом ближайшем будущем. — Ты сбрендил? Спустя всего три месяца после смерти Аннет? — А это как раз самое интересное, — Крис подался вперед, вынуждая Эдварда последовать его примеру. — К твоему сведению, в Бишоп Мэнсон ходят слухи, что сумасбродная Аннет Сильвер-Харрис оставила любимой племяннице весьма занятное завещание. — Он сделал многозначительную паузу. — Говорят, согласно ему, она получит деньги и все остальное имущество только в том случае, если в кратчайшие сроки найдет себе мужа. Эдвард моргнул и чуть склонил голову. Внимательно изучив выражение лица брата, он поинтересовался: — Тебе-то откуда это известно? — Я предпочитаю не разглашать имена своих информаторов. — Звучит крайне… — И, вишенка на торте, — бесцеремонно перебил его собеседник. — На всё про всё у бедняжки есть только шесть месяцев. Оттого и такая спешка. И, — он вновь взял газету, демонстрируя все ту же фотографию, — такая огласка. Эдвард откинулся на спинку кресла, обдумывая сказанное. — Это все, конечно, в крайней степени занимательно, — наконец заговорил он. — Но только причем здесь мы? Глаза Криса загадочно блеснули. Храня молчание, молодой человек поднялся и направился к бару. Там он извлек два низких прозрачных стакана, а в спрятанном в одном из отсеков холодильнике нашел несколько кубиков льда, которые отправил прямиком в имеющиеся емкости. Мгновение, и те оказались наполнены терпким охлажденным виски. Кристофер удовлетворенно взболтал напиток, после чего вернулся обратно к кушетке. — Мы... — Крис миролюбиво протянул один из бокалов, — просто поможем нашей давней знакомой заполучить то, что и так по праву ее. Только и всего. Следуя скорее импульсу, нежели логике, Эдвард принял стакан из рук близнеца. — И наша выгода здесь в том?.. — подтолкнул к разъяснениям он. — В том, что если ты и я правильно разыграем карты, то и мы получим то, что по праву наше. — Уж не намекаешь ли ты на... Уголки аристократичных губ Кристофера поднялись чуть выше. — Именно, братец. Его рука с крепким напитком все еще находилась на уровне глаз Эдварда. Тот сперва словно задумался о чем-то, а потом черты его лица практически идеально отзеркалили ухмылку Кристофера. Уверенно соединив свой бокал с его, отчего по комнате разнесся приветственный «дзинь», Эдвард хмыкнул, а затем, синхронно с Крисом, сделал первый глоток. Односолодовый шотландский виски приятно обжег горло. — Мне, признаться, нравится ход твоих мыслей. И каков план? Кажется, игра началась.