***
— Ну просто куколка. Прелестная в своей красоте высокая голубоглазая блондинка с островатыми, но никак не портящими ее чертами лица, кружилась вокруг своей подруги. Создавалось впечатление, что узкое драпированное алое платье никак не мешало ее манипуляциям. Она то накручивала на палец непослушный локон своей подопечной, чтобы он гармоничнее сочетался с прической, то поправляла капризный подол длинного небесно-голубого бального платья. — Покружись. — Рэйчел, я не думаю… — Давай, давай! — воодушевляюще поддержала та, и Агате Харрис, которая весь день не могла найти себе места, не осталось ничего другого, кроме как послушаться. Всего один поворот вокруг оси, и платье послушно раскрывается, подобно лепесткам полевого колокольчика. Тончайший шелк переливается на свету, а искусно вышитое кружево едва слышно шелестит. Агата непроизвольно сморщилась, когда косточки тугого корсета, которому следовало бы уйти в небытие несколько веков тому назад, сдавили ребра, а шпильки в затейливой прическе острыми иглами впились в кожу головы. Сделав оборот, Агата встретилась со своим отражением в зеркале, из которого на нее смотрела незнакомая принцесса из собственных детских грез. Разве что, неожиданно печальная принцесса. Рэйчел же, слишком завороженная увиденным, лишь приложила ладонь к лицу и постаралась сдержать непрошенные слезы умиления. Быстро спохватившись, девушка принялась энергично обмахивать себя. — Можно подумать, я тебя замуж выдаю. — В каком-то смысле, так оно и есть, — случайно обронила Агата, тут же пожалев о своих словах. Рэйчел виновато склонила голову и с удивительной искренностью, которую столь редко можно встретить у светских дам, погладила подругу по руке. — Прости. Я не подумала. — Ничего, все нормально. Не переживай, — улыбнулась Агата и, вновь посмотрев на свое отражение, сделала глубоких вдох. — Идем? — робко спросила Рэйчел. — Александр и Сэм, скорее всего, уже ждут. Словно в подтверждение этих слов, раздался деликатный стук в дверь. Агата едва вздрогнула, борясь с нарастающим оцепенением. Всего три удара, которые знаменовали новый этап ее жизни. Рэйчел тактично взяла ее ладонь в свою и повела в сторону выхода. Замотав головой, чтобы сбросить волнение, Агата решительно, насколько позволяли силы, последовала за девушкой. Когда дверь распахнулась, перед девушками предстали их сегодняшние кавалеры. Сэмюэль Макото, которого все называли просто Сэмом, в так свойственных ему японских традициях, низко поклонился, выказывая уважение. Агата не смогла не отметить, что в вечернем костюме он смотрелся все также гармонично, как и в деловой форме помощника детектива. Только теперь, помимо строгой рубашки, на нем красовался элегантный пиджак и аккуратно повязанная бабочка. Оливковая кожа и темные раскосые глаза Сэма заметно контрастировали с чертами лица молодого человека, что стоял рядом. Когда льдистые глаза встретились с Агатой, она мгновенно почувствовала это удивительное волнение, которое неизменно охватывало ее всякий раз при встрече с Александром Нильсеном. Возможно, так ее сознание возвращало ее в день их курьезного знакомства, когда она чуть не сбила его на туманной дороге неподалеку от собственного дома. Если бы она только знала, что тот незадачливый пешеход однажды перевернет ее жизнь, возможно, она бы развернула свою маленькую машинку на сто восемьдесят градусов и погнала бы ее обратно в Лондон на всей доступной ей скорости. А, может быть, так ее гормоны просто реагировали на по-настоящему привлекательного мужчину. Что-то она все-таки находила в этом интересном изгибе густых темных бровей, мягких каштановых волосах, жестких, но в тоже время правильных и широких скулах и, конечно же, ироничной улыбке — визитной карточке неотразимого шведа. Когда Агата вдруг подумала о том, что, может быть, в ее грядущей судьбе все не так уж и плохо, случилось то, что всегда возвращало ее с небес на землю: Александр заговорил. — Агата, ты выглядишь действительно прелестно, но, если ты потеряешься в этих юбках, мы тебя искать не будем. Сэм бросил на молодого человека косой взгляд, а девушка многозначительно фыркнула и состроила гримаску. — Если это и произойдет, меня сможет отыскать кто-нибудь другой, — парировала она, довольная ответом. Александр тихо усмехнулся, а Рэйчел хихикнула в знак поддержки. Сэм тоже не сдержал улыбки. — Агата, ты как? — аккуратно поинтересовался он. — Все хорошо, благодарю, — стараясь выглядеть беспечно, пожала плечами Агата, но проницательный детектив точно не мог игнорировать все обстоятельства текущего вечера. Молодой человек явно хотел спросить что-то еще, но его перебил Александр. — Предлагаю более не тратить время на пустую болтовню. Прошу. Он галантно предложил Агате взять его под локоть, чем она с благодарностью воспользовалась. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что Александр не хуже Сэма считывал ее внутренние метания. Просто он считал правильным не заострять на них внимание. И был совершенно прав. — Я готова, — сообщила Агата и, в компании Александра, Сэма и Рэйчел, направилась в логово самых язвительных языков Англии, которые, по злой иронии, собрались под крышей ее родного особняка.***
— Нашел ее? — Нет, — покачал головой Эдвард, поправив бабочку на шее. — Но у стола с закусками я неожиданно обнаружил того японца с фотографии. — Ты уверен, что это был он? — Крис, шутка про то, что все азиаты на одно лицо, устарела лет так двадцать назад. И да, я абсолютно уверен, что это он. И вообще, много ты знаешь японцев в этих краях? — Аргумент. И куда он делся? — Растворился в толпе с тарелкой канапе. Кристофер зацокал языком и вновь придирчиво обвел взглядом гостей, которых Эдвард имел несчастье лицезреть полчаса кряду. Размалеванные леди всех мастей, флиртующие с импозантными и не очень джентльменами разных возрастов. Среди этого сборища можно было заприметить как опытных охотниц за богатствами престарелых лордов, так и возрастных женщин, знающих себе цену, но которые не прочь были пофлиртовать с поджарыми франтами. Смехотворный вечер, который богатенькие фифы воспринимают как очередной повод выгулять свое новое платье с множеством оборок и фамильные драгоценности. Разумеется, среди толпы где-то затесались и благовоспитанные представители богемы, но те, как правило, тихо отсиживались в углу и не привлекали особого внимания. — Ну и куда запропастилась малютка Харрис? — пробормотал себе под нос Кристофер. — Как и любая псевдоаристократка, подбирает для себя идеальную пару, — почти с рычанием отозвался Эдвард и пригубил напиток, который покоился в его руке. — Скорее всего. Эдвард готов был продолжить диалог, но тут в толпе мелькнуло так нужное обоим голубое платье, и спины двух братьев угрожающе выпрямились. Словно опасные хищники, выслеживающие добычу, они тут же последовали за целью.***
— Мисс, прошу вас, уделите мне минуту… — Мисс Агата, умоляю, на пару слов… — Мисс Харрис, я был бы крайне польщен… Агата только и успевала, что расточать вежливые улыбки и принимать приглашения от всевозможных мужчин. Иногда приходилось и тактично отказывать под максимально нейтральными предлогами, чтобы, не дай бог, не задеть чувства излишне восприимчивых богачей. И куда только подевались Александр и Сэм, когда они так нужны? Кто так оставляет даму в толпе стервятников? От одной только мысли, что кто-то среди гостей мог знать об истинной причине сегодняшнего торжества, начинала кружиться голова, а сердце биться, как ненормальное. Как назло, даже официанты с бокалами шампанского как сквозь землю провалились. Что за невезение. Очередной далекий знакомый Аннет перехватил ее на полпути, и ей пришлось со всей возможной заинтересованностью выслушать душещипательную историю о падении акций его компании на фондовом рынке. Разумеется, всего через несколько предложений хитроумный предприниматель тут же перешел к обсуждению выгодного для обеих сторон сотрудничества, но Агата успела откланяться, сославшись на неотложные дела. Едва переводя дыхание, она плыла по коридорам особняка в поисках так нужных ей сейчас друзей. А в голове так и роились тревожные мысли. И как только она собирается вести весь бизнес, если ничегошеньки в нем не понимает? Как оставаться такой же холодной и расчетливой, какой была Аннет? С львиной хваткой вгрызаться в контракты и растаптывать подлых конкурентов? Оставалось лишь надеяться, что… В конце коридора показался очередной желающий обменяться с девушкой парой слов — высокий рыжеволосый молодой человек — но, к счастью, девушку спас удачно материализовавшийся прямо перед ней Александр. — И куда ты только запропастилась? Мы с Сэмом с ног сбились, пытаясь отыскать тебя в этом изумительном серпентарии. — Куда я запропастилась?! — возмутилась она. — Да это вы… — Тише, маленький разъяренный хомячок, — остановил ее Александр. — Настало время нашего выхода. В этот момент будто все слова покинули Агату. — У-уже? — простонала она. — Уже. И где теперь малыш Сэми? — Как же ты достал. — Рядом с ними возник и Сэм, который заботливо протянул Агате тарелку с канапе. — Поешь. Пожалуй, меньше всего Агата хотела думать о еде, потому она отрицательно покачала головой, но ее желудок оказался с ней совсем не солидарен. Сэм почти с материнским скепсисом взглянул на нее и буквально силой заставил ее принять угощение. — Идем, — Александр потянул Агату за собой, и девушка поспешно закинула канапе в рот. Больше до конца вечера она точно есть не собирается. Семеня за своим спутником, Агата все сильнее слышала в ушах эхо колотящегося сердца. Осталось всего ничего, и ее жизнь, жизнь Александра и остальных ее друзей безвозвратно изменится. Александр, словно вожак стаи, умело пробивался сквозь толпу в главный зал, где был накрыт щедрый фуршет. Наблюдая, словно со стороны, за Александром, таким спокойным и уверенным, и чувствуя за спиной равномерное дыхание Сэма, Агате становилось легче. Самое сложное они возьмут на себя. Ей осталось лишь немного подыграть. Вот и все. Больше ничего от нее не требуется. Она справится. Они справятся. И все будет хорошо. Словно хозяин дома, Александр занял место в центре зала. Подняв со стола вилку для десерта и начищенный до блеска бокал, Александр несколько раз звонко ударил столовым прибором о стекло, и гул стих, отчего Агате стало по-настоящему жутко. Единственное, что спасло ее от приступа паники, оказались яркие глаза Рэйчел, которые она поймала в толпе. — Дамы и господа, — поставленным голосом начал Александр. — Настало время раскрыть вам, почему именно мисс Агата Харрис приняла решение собрать всех вас здесь сегодня. Вдох. Выдох. — Причина, на самом деле, банальна до невозможности, — подключив свое обаяние, продолжил он. — Дело в том, что я, Александр Нильсен, некоторое время назад сделал предложение мисс Агате Харрис. По залу тут же пробежал удивленный шепот. Боже, только бы пережить. — И сегодня мы официально объявляем о нашей с ней помолвке. И в этот момент по меньшей мере двое рыжеволосых мужчин в зале потеряли дар речи.