***
Искренне надеясь, что она не сияет, как рождественская гирлянда, Агата поправила чехол на руке и буквально выскочила из кабины лифта вслед за остальными пассажирами. Обернувшись, она обнаружила, что Крис так и остался стоять на месте, готовый нажать на нужный ему этаж. — Всего доброго, Агата. С нетерпением буду ждать нашей встречи. Простите, что не могу проводить лично — много неотложных дел. Подавив едва ощутимый укол разочарования, она чересчур игриво повела плечом: — Я пока ничего не обещала. — Я все же буду искренне надеяться на положительное решение с вашей стороны, — услышала она за секунду до того, как двери лифта захлопнулись. Она сделала все возможное, чтобы взять себя в руки. Почему он так действует на нее? Магия вне Хогвартса, вообще-то, под запретом. Она же взрослая женщина, неужели так сложно просто выбросить ненужный ей образ из головы? До чего же все невовремя! Случись все хотя бы на пару месяцев раньше… Вздохнув, она резко развернулась, и чуть не врезалась… в Кристофера. — Какая встреча. Ах, как она могла забыть. — Мистер Кадоган. Учитывая проникающую под кожу интонацию, не оставалось никаких сомнений, что перед ней собственной персоной предстал вовсе не Крис, а его несносный брат-близнец. Как она только сразу не поняла этого? Мало того, что одет он был совершенно иначе (будто наплевав на принятый дресс-код, заявился в офис в темно-синей кожаной куртке, джинсах и майке), так и прическа у него теперь была совершенно другой. Если Крис после бала так и остался верен придирчиво уложенным гелем прядям, то Эдвард торжественно позабыл о такой опции. Волосы его теперь лежали в художественном беспорядке, а челку и вовсе изрядно потрепал ветер. Правда, сказать, что его это как-то портило, было нельзя. Чего не скажешь о до омерзения всезнающем выражении лица. — Вижу, заглянули в наш офис в гости к моему брату? — заметил он, многозначительно задержав взгляд на пиджаке в ее руках. — Интересный поступок для недавно обручившейся леди. Он нарочно пытался задеть ее, в этом не было сомнений. — У нас с ним был договор, — сухо бросила девушка. Внезапно спохватившись, она набрала в грудь побольше воздуха, чтобы выпалить следующую фразу, но Эдвард опередил ее: — Что? Неужели вызовите полицию из-за того, что я приехал к себе на работу? Гхм. И правда. — Ничего подобного. — Разумеется, — согласился он, хотя его тон говорил об обратном. Агата крепче вцепилась пальцами в чехол. И как ей себя с ним вести? Теперь у нее есть основания полагать, что Крису он так ничего не рассказал, так что, может быть, он уже выкинул из головы услышанное в саду, благополучно обо всем позабыв? Впрочем, лучше не испытывать в очередной раз судьбу, а скрыться с глаз долой, пока она не влипла в очередной скандал. — С вашего позволения, я пойду, мистер Кадоган. Стоило ей поравняться с ним, как он неожиданно вкрадчиво заговорил: — Я бы посоветовал вам быть осмотрительной, мисс Харрис. Мало ли, что подумает ваш прозорливый нотариус, заприметив вас разгуливающей по городу с одеждой постороннего мужчины. Ни черта он не забыл! — Разберусь без вашей помощи. Хорошего дня, сэр. На этих словах она штормом направилась к выходу, не дожидаясь новой порции напутствий от него. Недолго покопавшись в кармане клатча, она достала пропуск, после чего, выполнив ранее озвученные инструкции, опустила его в нужный отсек. Миновав турникет, она вновь очутилась в общем холле. Все бы ничего, но по взбудораженным взглядам секретарей, которые ошалело собирали какие-то бумаги и горячо переговаривались друг с другом, Агата заподозрила, что тем посчастливилось познакомиться с ее дорогими друзьями. Чтобы не нарваться ни на какие расспросы, девушка поспешила выбраться на улицу. — И года не прошло! — услышала она голос Сэма, едва оказавшись на свежем воздухе. — Агата! — тут же подбежала к ней Рэйчел и обняла крепко-крепко, отчего чуть не хрустнули ребра. — Ты не представляешь, как мы переживали! — «Переживали» — немного неверное слово, — недовольно поправил Александр, который выглядел мрачнее тучи. –«Готовы были перевернуть здесь все вверх дном» — вот это ближе к реальности. — Я же написала, что со мной все хорошо, — сдавленно попыталась оправдаться Агата, которой так и не довелось освободиться из тисков подруги. — Да, будто сообщение за тебя не может отправить кто-нибудь другой. — Сэм, со мной, правда, ничего не стряслось. Все было под контролем. О всех подробностях им знать необязательно. — Мы рады это слышать, — безапелляционно вставил Александр, забирая у девушки ношу, которую, будь у него такая возможность, он с удовольствием порвал бы на лоскуты. — Но больше такого не повторится. Не составляло труда понять, что молодой человек страшно злился. И так понятно, что они с Сэмом накрутили не только себя с Рэйчел, но и всех кругом. Иначе и быть не могло. — В машину, — холодно бросил Сэм и стремительным шагом спустился по ступенькам. Александр даже ничего не съязвил ему в ответ, а лишь молча пошел за ним, всем своим видом предлагая девушкам последовать их примеру. «Плохой знак», подумала Агата и вместе с Рэйчел направилась к где-то припаркованной машине.***
Всю дорогу до особняка ей пришлось выслушивать бесконечную занудную лекцию о своем «вопиющем» проступке. Перебивая друг друга, Александр и Сэм засыпали ее безоговорочными аргументами. Они активно перечисляли, что могло ей грозить, сложись обстоятельства несколько иначе. И ведь крыть подобное было практически невозможно — Агата и сама знала, что страшно провинилась. Потому ей оставалось лишь молча выслушивать их справедливые упреки. Пожалуй, такой виноватой она себя не чувствовала с малых лет, когда без спроса стянула имбирное печенье с верхней полки, но родители быстро обнаружили пропажу. В скором времени ребята переключились на Рэйчел, которая смело взяла огонь на себя, даже не упомянув, что ее идею отправиться на встречу к Кадогану поддержал и Сэм. Когда у Агаты начала болеть голова от бесконечного брюзжания, на дороге показалась крыша особняка. Молодые люди наконец соизволили поинтересоваться, удалось ли Агате хоть что-то разузнать, и, получив весьма обнадеживающий ответ, несколько успокоились. Сэм припарковал машину рядом с парадным входом. Когда Агата покинула салон автомобиля, она сразу поняла, что лучшим решением будет ненадолго исчезнуть. Может, если переждать бурю, гнев остальных тоже утихнет. Поэтому Агата направилась к себе, ненароком оставив Рэйчел позади. Оказавшись в своей комнате, девушка повесила клатч на спинку стула и присела на кровать, подперев подбородок руками. Девушка прикрыла глаза и насладилась тишиной, которой так ей не хватало. Уже через пару минут раздался тихий стук в дверь, но ему она была только рада. — Входи. В дверном проеме, как Агата и предположила, показалась светлая голова Рэйчел. — Я знала, что найду тебя здесь. — Рэйч, извини, что тебе пришлось все это выслушивать. — Тю, — легко отмахнулась ее подруга. — Я знаю Алекса с детства. Ты думаешь, это первый раз, когда он решил поиграть в строгого воспитателя? Поверь, я просто научилась игнорировать его болтовню. Агата весело прыснула. Пожалуй, такая суперспособность ей бы точно пригодилась. — А теперь рассказывай! — Как ни в чем ни бывало, с горящими от нетерпения глазами Рэйчел подлетела к Агате и уселась рядом. — Что там было? Чем вы занимались? Он тебя куда-то пригласил, да? — начала засыпать вопросами она. — Давай же, не томи! Как он тебе? — Рэйчел даже попружинила на матрасе. Не в силах больше сдерживать накопившееся эмоции, Агата наконец сдалась этому натиску и дала себе волю. — Ах, Рэйч, он такой лапочка! — мечтательно выдохнула она и, разведя руки в стороны, упала на кровать. Взяв одну из подушек, она обняла ее руками и прижала к груди, наслаждаясь возможностью побыть самой собой. — Ты не представляешь! Милый, галантный, учтивый, умный… А уж до чего красивый! И во всех красках, которым позавидовала бы любая по уши влюбленная школьница, пересказала основные этапы их с Крисом делового свидания. — …А как он улыбается! И когда заламывает бровь… — Ого. Настолько сильно понравился? — Настолько, — призналась Агата, сама удивившись собственным словам. Пока она не произнесла всего этого вслух, она и не осознавала глубину проблемы. — И я так старательно пыталась его отшить, а он все равно попросил о еще одной встрече. Представляешь? — И что ты ответила? — Что подумаю, конечно же. — Умница! — одобрила Рэйчел. — Но ты уже, разумеется, все решила? — Я безумно хотела бы пойти, но… это невозможно. Захотелось попросту взвыть от негодования. Ну почему все складывается настолько неудачно? — Почему? — Ты шутишь? — подняла на нее глаза Агата. — Ты что, в самом деле пропустила весь разговор с Алексом и Сэмом мимо ушей? Они четко дали понять, что теперь запрут меня в высокой башне на ближайшие лет десять. Без вариантов. — Тоже мне, драконы нашлись, — фыркнула Рэйчел. — Если есть желание, решение всегда найдется. В груди затеплилась надежда, которая, правда, быстро сошла на нет. — Рэйч, я правда не знаю. Вся эта подозрительная история об их связи с Аннет, мое положение, да и треклятое завещание… Все играет против меня. — В любви нет ничего невозможного, — философски заметила Рэйчел. — Любовь — это сила, способная разрушить любые барьеры, преодолеть все препятствия, покорить всевозможные города, а еще… — Стой, стой! Какая ещё «любовь»?! Впрочем, неважно. Только что же ты предлагаешь? Рэйчел заговорщицки улыбнулась и с удивительной готовностью поделилась своей задумкой.***
— О, ты как раз вовремя! — мурлыкая незатейливый хит себе под нос, заметил Кристофер, терпеливо раскладывающий на столе бумаги. — Еще немного, и ты мог бы застать малютку Харрис. — Я тебя удивлю, но я ее застал. Рука Криса замерла на полпути. Он оторвал глаза от стола и внимательно осмотрел брата. — Только не говори, что ты опять с ней сцепился. — Я был невинней самого ангела. — Как же, — процедил Кристофер. Эдвард прошел дальше в кабинет и занял место напротив рабочего стола, не сильно заботясь о том, поверил ли ему Крис. — Ну что? — лениво начал Эд. — Твоя фееричная идея охмурить даму посреди делового центра сработала? — Издевайся сколько тебе влезет. Но, да будет тебе известно, мой план удался. Пачка телохранителей осталась с носом у закрытых турникетов, а несмотря на то, что Харрис строила из себя надменную недотрогу, я-таки нашел путь к ее ледяному сердечку, которое так и жаждет, чтобы его растопили. — Неужто? — Меня ожидает еще одно свидание. По лицу Эда было понятно, что подобное признание он никак не ожидал услышать. — Впрочем, ничего удивительного, — как бы невзначай пожал плечами Крис. — Я всегда нравился Харрис больше. — Да прям уж. — А нечего было, будучи подростком, постоянно строить ей козни. Девушки испокон веков предпочитали рыцарей. — Которые просят знакомых бариста вывести пошлое сердечко на пенке? — Не пошлое, а романтичное. Работает безотказно, так что бери на заметку. — То есть, ты хочешь сказать, что почти замужняя Харрис повелась на примитивнейшее свидание в рабочей кафешке? — Ресторане, — поправил Кристофер. — К тому же, работал профессионал. От Эдварда не укрылась гордость, стоящая за этими словами. Впрочем, ее-то Кристофер и не скрывал. Эд, как и всегда, предпочел оставить свои мысли при себе, но один вопрос он так и не смог не задать: — И она так ничего и не вспомнила? — Глухо. Кажется, она действительно не притворяется. Но, пусть так. Может быть, мне это даже на руку. — Кристофер вдумчиво разглядел разложенный на столе контракт одного из партнеров. — Так будет даже проще дойти до первой базы уже в следующую нашу встречу. — До первой базы? Не слишком ли ты разогнался? — с явным удивлением поинтересовался Эдвард, выпрямив спину. — Я? — усмехнулся Кристофер и, достав из кармана телефон, демонстративно положил его на середину стола. — Я как раз-таки не буду ничего делать в ближайшие несколько дней. Пускай наша Снежная Королева подольше помучается. А затем… — он оперся ладонями о стол и перенес на них вес своего тела, — она сама, как миленькая, придет ко мне в руки.