***
— Нам серьезно придется таскаться с ней полдня? — донеслась до Кристофера раздраженная интонация. — Эд, да ладно тебе, — пожал плечами тот. — Сегодня же Хэллоуин. Ты же слышал, что сказал отец. Пускай Харрис немного развлечется. — Пускай. Только мы тут причем? — скорее по инерции продолжил брюзжание Эдвард, но Кристофер предпочел пропустить его недовольство мимо ушей. И как раз в тот момент в дверь позвонили, и они оба, изобразив на лицах вселенскую скорбь, отправились открывать.***
Десятилетняя Агата пригладила топорщащуюся пышную юбку и поправила блестящую диадему на голове. Розовое платье с переливающимися блестками, о котором мечтает каждая вторая девочка, не приносило ей совершенно никакой радости. Сегодня она хотела выглядеть совершенно иначе, но родители и тетушка посчитали ее выбор недостойным истинной леди, и потому единогласно (с их стороны) было принято решение приобрести для девочки самое лучшее и дорогое платье принцессы, да еще с короной и скипетром. Едва внушительная дверь перед Агатой распахнулась, как оба близнеца, облаченные в пиратские костюмы, уже покатились со смеху. — Харрис, это что? — едва не вытирая слезы, согнулся пополам Эд вместо приветствия. — Ты фея-крестная, что ли? Серьезно? Агата от раздражения и унижения слилась цветом со своим одеянием. — Я — принцесса! — как можно более гордо опровергла она из чувства противоречия, ощущая себя еще хуже, чем прежде, из-за реакции братьев. — Уже лучше, — чуть более тактично, хоть и недостаточно, вторил брату веселящийся Крис. Но когда за спинами братьев послышались шаги отца, оба быстро смолкли, понимая, чем может грозить такое их поведение. Агата, согласно излюбленной привычке, высокомерно вздернула нос и развернулась на каблуках, а мальчикам ничего не оставалось, как выскочить за ней на улицу. — И каким же королевством вы правите, миледи? — нагнал Агату вновь раззадорившийся Эдвард, оказавшийся вдали от сурового взгляда отца. — Там живут пони и единороги? Агата, стиснув зубы, продолжила идти вперед, ничего не говоря. — И принц на белом коне, разумеется, тоже имеется? И где же он, Ваше Высочество? Агата неосознанно бросила взгляд в сторону Криса, но тут же себя одернула. И откуда только в этом гадком мальчишке столько язвительности?! Кристофер чувствовал, что Эд уже явно перегибает палку, и потому попытался аккуратно осадить брата, но тот все же еще немного поглумился над и без того раздосадованной Агатой. Агата продолжала, насупившись, вышагивать по гравийной дорожке, даже не обращая внимания на восхищенно-завистливые взгляды сверстниц, вызванные ее помпезным нарядом. Только сама она ничего этого не замечала, выискивая в толпе интересующие ее саму костюмы, которых набралось предостаточно. Из дома, небогато украшенным лишь несколькими летучими мышами, выбежала девочка в простой черной одежде с ярким желто-красным полосатым шарфом. Такой классный! А вон там, за тыквой со смешной рожицей, вприпрыжку бежала девочка в темной мантии с синим логотипом Когтервана. Очень красиво. И, конечно же, по пути Агате попались не менее пяти мальчиков и даже одна девочка в очках с круглой оправой и шрамом-молнией на лбу. Так круто! А ведь она тоже могла быть Гермионой на Хэллоуин! Но почему-то она дурацкая принцесса. Несправедливо. Вместе с разноцветными конфетами, которые она складывала в сделанную на заказ плетеную сумочку, Агата срывала множество комплиментов от восхищенных взрослых («до чего удивительная принцесса!», «какая славная девочка!», «невероятно красивая леди!») но ей не было до них никакого дела. Близнецы же были старше, и потому внимания к себе привлекали несколько меньше, да и они сами считали себя слишком взрослыми для такой детской забавы, как собирание леденцов. А Агата уже начала фантазировать, что из них получились бы замечательные Фред и Джордж. Правда, Криса пришлось бы клонировать, потому что ни один из братьев Уизли не был таким злым на язык. Эдвард, попади он в Хогвартс, точно угодил бы прямиком в Слизерин. Тогда как Крис… Гриффиндор, и никак иначе. Лучший из всех факультетов. Проходя мимо одного из дворов, Агате попались на глаза местные ребята, увлеченно играющие за забором в битву с Волан-де-Мортом. Мантии развевались за их спинами, а игрушечные палочки светились от каждого произнесенного заклинания. Агата оказалась столь заворожена подобной картиной, что, оторвавшись от отвлекшихся на разговор братьев, остановилась посмотреть на происходящее. Заклятие слева! Проклятие справа! Прямо над головой! Она, окончательно потерявшись во времени, чуть ли не на цыпочках пританцовывала, следя за каждым действием и представляя себя на их месте. Кто знает, сколько бы еще она там простояла, если бы не обрушившийся на нее через какое-то время Эдвард: — Харрис! Агата вздрогнула от неожиданности, возвращаясь в реальность. — Ты совсем, что ли, из ума выжила? — продолжал отчитывать ее он. — Родители нам бы головы открутили, если бы с тобой что-то случилось. Поравнявшийся с ним обеспокоенный Кристофер положил ладонь на его плечо в попытке утихомирить брата. — Эд, все нормально. Она нашлась, это главное. — Ничего бы со мной не случилось! — опровергла тем временем она. — Ага, как же. Агата, нарочно задев мерзкого мальчишку плечом, прошла мимо, бросив напоследок грустный взгляд в сторону самого увлекательного из дворов во всей Англии.***
Все события прошедшего дня тяжелым грузом упали на плечи Агаты, сильно пошатнув ее душевное равновесие. Ее обещания, ее обязанности, ее сердце — все тянуло в разные стороны, не давая и единой возможности прийти к какому бы то ни было компромиссу. В связи с этим на следующий день она не спустилась ни к завтраку, ни даже к обеду, отказавшись с кем-либо видеться. Для надежности она отключила и телефон, чтобы не иметь соблазна заглядывать в него каждую минуту в надежде увидеть заветные сообщения. Ее друзья, слишком хорошо понимая ее состояние, дали ей возможность немного побыть одной и прийти в себя. Лишь только Рэйчел периодически робко скреблась в дверь, но скорее для того, чтобы просто обозначить, что она поблизости и готова в любую минуту ворваться со спасительной порцией попкорна, шоколадных конфет, мороженого или чего только Агате не заблагорассудится. К сожалению, обстоятельства тяготили девушку столь сильно, что все эти обычно действенные опции казались бессмысленными. Поэтому ей оставалось лишь лежать на внушительной кровати и бестолково пялиться в потолок, стараясь унять беспокойное биение сердца. Тяжелый поцелуй с Александром лишь лишний раз доказал, в какую бездонную яму тетушка Аннет загнала их всех, поломав при этом сразу несколько судеб — ее, Александра, и, отчасти хотелось верить, Кристофера. Вот если бы… Только… В непростых раздумьях протекали часы, и уже к вечеру чувствительная Рэйчел не выдержала и настойчиво просунула через щелку в двери чашечку ароматного чая с мятой с парой их любимых ванильных круассанов, явно купленных в прекрасной местной пекарне, что располагалась в часе езды от особняка. Выбор Рэйчел возымел должный эффект, и, впервые за сутки, Агата, покорившись взбунтовавшемуся желудку, соизволила поесть. Не прекращая раздумывать и не выходя на связь с внешним миром, Агата провела следующие два дня в своей комнате, пока ребята исправно подкармливали. На третий день она, борясь с неловкостью, все-таки решила вновь позавтракать со всеми. Фредерика, к счастью, не было, а ее друзья тактично сделали вид, что все идет своим чередом, отчего ей стало несколько легче. Рэйчел предложила прогулку по саду, а Сэм — поездку в город, но от всего этого девушка отказалась — пока все это казалось слишком, и ребята с пониманием отнеслись к ее отказу. Так же спокойно и непринужденно прошли и обед с ужином, во время которых Агата уже даже смогла поддержать разговор, что могло расцениваться как некий прогресс в возвращении ее к нормальной жизни. Рэйчел даже попробовала заинтересовать Агату просмотром какой-то мелодрамы, но та отказалась, сославшись на то, что ей требуется еще немного времени. В тот вечер Агата вновь легла совсем рано, хотя сон, как и прежде, не шел. Рука в очередной раз сама потянулась к телефону на тумбочке, но она тут же одернула себя. Глупо и беспечно! Она перевернулась на другой бок, но уже вскоре ее привлекло странное шуршание за окном, которое она сперва проигнорировала. Но, когда странный звук повторился, она, накинув поверх ночной сорочки халат, подошла к окну и едва не обомлела от дикого сочетания шока и радости. — Крис? — Высунувшись через щелку в окне, полушепотом произнесла она, чтобы никто больше ее не услышал. Кристофер как раз замер с очередным камешком наготове. — Что ты здесь делаешь? Как ты… — Я могу войти? — вместо ответа таким же приглушенным голосом спросил он. Стоило Агате представить, как она проводит его через весь дом, пряча от всех присутствующих, ей стало не по себе. — Да или нет? — настойчиво и чуть раздраженно повторил он. — Да, но… Не дожидаясь окончания фразы, Кристофер с неожиданной ловкостью, будто делал это сотни раз, взобрался прямо к ней по дубу, что рос прямо у нее под окном. — И как это понимать? — Едва попав в комнату, сурово спросил он. — Понимать? — Агате только и оставалось, что растерянно моргать. — Три дня от тебя ни слуху ни духу. Я понятия не имел, что и думать. До тебя даже сообщения не доходят! Так сложно просто включить телефон и набросать пару слов? Крайне непривычным оказалось видеть Кристофера таким раздраженным, но это даже казалось несколько… соблазнительным. Она так увлеклась, рассматривая его вздымающиеся от гнева ноздри, что многие дурные мысли покинули ее голову. Зато на смену им пришли уже другие, не менее дурные, которых требовалось изгнать как можно скорее. Только учитывая, что он находился посреди ее комнаты, а она стояла перед ним практически в одном халате, сделать это оказалось совсем уж непросто. — Я… Извини, — не стала противиться она. — Были некоторые… обстоятельства. Крис несколько раз глубоко вздохнул, явно пытаясь успокоить себя, после чего уже заметно ровнее заговорил: — Ты тоже меня прости. Я… беспокоился. С тобой все хорошо? Она кивнула, не желая вдаваться в подробности. — Как ты сюда вообще попал? — На воротах нет даже сигнализации. Перелезть через них не проблема. Если Сэм узнает, он будет в ярости — он уже давно настаивает на охранной системе не только дома, но и двора. — Допустим… И пришел ты, чтобы… — Чтобы удостовериться, что с тобой ничего такого не стряслось, — пояснил он. — Что ж. Со мной все хорошо. — Насколько это возможно в ее ситуации. — Но спасибо, что беспокоился обо мне, — искренне добавила она. Он внимательно следил за ней, выискивая, или, скорее, уже обнаружив следы лжи, но все же в конечном итоге решил ничего не комментировать. Тем не менее он явно хотел сказать что-то еще, собираясь с мыслями, и Агата с нетерпением ждала продолжения. Наконец, после небольшой паузы, он заговорил: — Еще я хотел кое-что спросить. — И что же? — У тебя есть планы на тридцать первое? — На Хэллоуин? Думаю, нет… — Не хочешь провести этот день со мной? Внутри у нее все запело от наслаждения. Только… — Крис, я… — А если я скажу, что замышляю шалость и только шалость? — поспешно перехватил инициативу он. Мало того, что он использовал совершенно запрещенный прием, так он еще и игриво, в своей эксклюзивной манере, заломил бровь, и последние аргументы попросту улетучились. А ведь еще несколько часов назад она твердо решила все прекратить! — Уговорил, — слишком поспешно сдалась она. — А теперь, пожалуйста, уходи, пока тебя никто не заметил. — Я надеюсь, ты хотя бы соизволишь включить телефон. — Обещаю! — бросила она, когда за дверью в коридоре ей послышался какой-то шум. — А теперь — выметайся. Не хватало еще, чтобы тебя здесь обнаружили. Сев на подоконник и перебросив ноги на улицу, он развернулся к ней вполоборота и напоследок произнес: — Не пропадай больше. Если бы все зависело только от нее. — Не буду. Ловко цепляясь за ветки, он легко спустился вниз и практически сразу растворился за углом здания. Агата выдохнула, пытаясь переварить все происходящее и подавить глупую улыбку, зарождающуюся в уголках губ. Она сбросила халат и вернулась в кровать, тут же потянувшись за телефоном. Как только экран включился, с радостным трезвоном полетели бесконечные сообщения: от ее друзей и… от него. Она с интересом вчитывалось в каждое, постепенно проваливаясь в сон. Но прежде, чем она окончательно погрузилась в него, в голове стрельнул один неожиданный вопрос. А откуда он знает, в какой комнате она живет?***
Передать радость Рэйчел оказалось практически невозможно. Она с таким воодушевлением приняла идею о новой встрече с Кристофером, что Агата даже невольно усомнилась в ее благих помыслах. Но в назначенный день девушки устремились к месту встречи — модному району Далстон, который располагался к востоку от центра Лондона. Агата, как и всегда, перебирала в голове всевозможные варианты сегодняшней встречи, пусть она и была уверена, что по традиции не угадает. Крис был до невозможности изобретателен, и потому предугадать ход его искусных планов было попросту невозможно. Улицы уже понемногу заполнялись взрослыми и детьми в причудливых костюмах, готовящихся к основной вечерней феерии. Только-только начинало смеркаться, и казалось, что где-то прорвало магическую завесу, и потому существа из потусторонних миров принялись оккупировать лондонские улицы. Крайне забавным оказалось наблюдать за вкушающим турецкую лепешку вампиром или выходящим из прачечной Чубаккой с тюком вещей. Рэйчел и сама с изумлением крутила головой за рулем, чем невольно вызвала некоторую нервозность со стороны Агаты, но, к счастью, такая беспечность со стороны белокурого водителя не привела ни к каким далеко идущим последствиям, и девушки без приключений добрались до назначенного места. Рэйчел уже наметила себе целый список заведений, которые хотела бы посетить, а Агата отправилась на поиски Кристофера. Она достаточно быстро обнаружила его у одного из пабов — как-никак, упустить настолько красивого молодого человека в крайней степени затруднительно. Прежде, чем подойти к нему, она немного помедлила, как никогда внимательно рассматривая его. Невероятно притягательные черты лица. Идеальный рост. Безукоризненный стиль. Ореол запретности и загадочности. Все, что ей так хотелось запомнить, пока не случилось неизбежное. — Миледи, — улыбнулся он, когда она настигла его, и одним этим обращением он уже лишил ее почвы под ногами. Если нечисть и вышла в тот день на улицы города, то Кристофер — живое тому подтверждение. Истинный дьявол во плоти, способный за долю секунды соблазнить любую невинную девушку. Не существовало ни единого шанса противостоять его неотразимости. — Мистер Кадоган, — легко поддела она, и он довольно ухмыльнулся. — Прошу. Несколько коротких поворотов, и перед Агатой предстала непримечательная серая вывеска «Котёл» над одним из баров и соответствующее названию изображение. — Это не… — Заходи. Кристофер пропустил девушку внутрь, и Агата очутилась… в сказке. Точнее, в книге. Ее самой любимой на свете. Она, словно завороженная, медленно переводила взгляд слева направо. На полках этого необычного бара покоились сделанные под старину книги и свертки пергамента, а на стене оказались развешаны, почти как настоящие, метлы для квиддича. Лианы опутали невысокие потолки, и создавалось ощущение, что она, в самом деле, перенеслась в мир Косого переулка. — Мадам, сэр, добро пожаловать в «Котел». Столик же заказан? Кристофер утвердительно кивнул, сообщив номер брони, и сотрудник с готовностью предложил им надеть заготовленные для всех посетителей мантии. Агата даже не обратила внимания на то, как платье, которое она с таким усердием выбирала для сегодняшнего вечера, скрылось под не слишком-то эстетичным куском черной ткани. Сегодня ее разумом полностью завладел маленький ребенок, который даже мечтать о подобном не мог. — Прошу вас, — протянул им волшебные палочки метрдотель. — Проходите. Едва не открыв рот, Агата, крепко сжимая в руках предмет, последовала за молодыми людьми вглубь помещения, старясь не упустить из вида ни одной детали. В помещении, в котором, по всей видимости, и располагался бар, яблоку было негде упасть. За нескольким десятков столов, в таких же мантиях из искусственного шелка восседали другие увлеченные посетители, а у Агаты буквально разбегались глаза от обилия событий. Она так старательно хотела увидеть как можно больше, что умудрилась упустить практически все разом. — Не волнуйся, — ласково прошептал на ухо Крис, будто прочитав ее мысли. — Сейчас попробуешь все сама. Пару посадили за самый дальний столик, скрытый от посторонних глаз, посреди которого стоял внушительных размеров котел. Впрочем, кругом столько всего творилось, что едва ли кто-то обратил бы на них внимания. — Меню ваших коктейлей, — оповестил сотрудник, положив перед ними лист пергамента с причудливой инструкцией. — Выбирайте, какой будете готовить, и вперед. — Это просто нереально! — выдохнула Агата, когда тот отошел. — Как ты нашел это место? — Кто ищет, тот всегда найдет. — Мы будем готовить все сами? — Так точно, — Кристофер ближе подвинул ей чугунный котел. — Начинай, ведьма. И первый урок Зельеварения в жизни Агаты начался. Почти не справляясь с охватившей ее эйфорией, она обнаружила, что волшебные палочки, если подвести их к настольной лампе или деревянному шкафчику, были совсем не бесполезны. Под действием каких-то простых магнитов зажигался свет или открывался замок, за которым обнаружились несколько важных для приготовления ингредиентов, но для Агаты же такой простой фокус показался чудом. Вовсе не потому, что она не разгадала этот секрет, а потому что ей хотелось, чтобы он казался таким. Ведь в тот момент она перенеслась в детство, большую часть из которого она, ввиду ряда обстоятельств, пропустила или забыла. А вместе с ней в том волшебном мире юности оказались и все остальные посетители необычного заведения. Кристофер с энтузиазмом включился в процесс, и уже вскоре за их столиком вовсю готовился их первый коктейль. Из котла валил белоснежный дым, пока Агата старательно толкала в деревянной ступке листья неизвестного происхождения, а Кристофер посыпал в одну из емкостей «Порошок феи». — Ты будто знал, что я люблю «Гарри Поттера»? — заметила девушка. Кристофер на секунду замешкался, а затем лукаво блеснул глазами: — Как можно его не любить? К тому же, сам день сегодня располагает к такому. — Это точно. Знаешь, тетушка не очень одобряла мое увлечение этими книгами, — поделилась она задумчиво. — Считала, что леди пристало читать нечто более интеллигентное, или хотя бы воздушное. Что-то вроде Джейн Остин. Но, в конечном итоге, она смилостивилась, хоть в кино так и не разрешила сходить. В итоге все экранизации я посмотрела только совсем недавно… Так, — спохватилась она, обеспокоенная, что вновь начала занудствовать в его присутствии. — Насыпай. — Тебе понравилось? — тихо спросил он. Агата даже не сразу осознала, о чем он спрашивает. — Фильмы? Да. Безмерно. Помню, как мне в очередной раз захотелось перенестись в этот мир. — Она обвела взглядом зал. — Даже не думала, что когда-нибудь этому суждено случиться. И все благодаря тебе. Скрывая легкое смущение, она поспешно пересыпала содержимое ступки в котел, и ее примеру последовал Крис. Раздался легкий хлопок, и «зелье» продолжило готовиться согласно плану. — Рад, что тебе нравится. Через полминуты коктейль был готов, и пришло время снимать пробу. Крис галантно разлил содержимое по заготовленным бокалам и один из них протянул Агате. — За волшебство? — предложил тост он. — За волшебство, — согласилась она. Тягучая сладость разлилась по телу, и они оба не смогли не оценить результата своих кропотливых трудов. — Тут что, еще и алкоголь есть? — высказала удивление Агата, почувствовав неожиданную терпкость. — Все по-взрослому. — Давай следующий! — объявила Агата, уже выискивая в «меню» новый рецепт. Следующий напиток оказался не менее мудреным. Он то и дело менял свой цвет на протяжении готовки, но больше всего Агату восхитили маленькие язычки пламени, которые в определенный момент образовались над получающейся жидкостью. Следуя указаниям, Крис подбросил нужную составляющую в емкость, и, с легким хлопком, пламя вспыхнуло, оставив вместо янтарного золота бледное синее свечение. — Как это вообще работает? — вырвалось у Агаты. — Стандартные рецепты коктейлей, щепотка креативности и немного науки. Готово, — оповестил Кристофер, изучив получившуюся смесь. — За что выпьем в этот раз? — За поистине магическое свидание, — как само собой разумеющееся сорвалось с губ Агаты. В глазах Криса что-то промелькнуло, и он соединил свой бокал с ее.***
Агата и Кристофер приготовили еще несколько коктейлей, после чего магия места постепенно начала рассеиваться, да и время брони столика подходило к концу, поэтому они совместно приняли решение заканчивать. Нотки алкоголя чуть дурманили разум, но гораздо более сильное воздействие на Агату произвела сама неповторимая обстановка и, разумеется, ее невероятный спутник, превзошедший сегодня не только все ее ожидания, но и сам себя. Оказавшись на улице, теперь еще плотнее усеянной всевозможной нечистой силой всех мастей, Агату накрыла тонкая вуаль печали: скоро ей вновь придется проститься с Кристофером. Сам молодой человек немного задержался в баре, решая финальные вопросы, пока Агата решила выйти на свежий воздух. Она краем глаза наблюдала за прохожими, когда необъяснимое чувство беспокойства овладело ей, и она даже несколько раз испуганно посмотрела по сторонам, сама не понимая, что на нее нашло. Списав странные ощущения на атмосферу Кануна Дня Всех Святых, Агата почти успокоилась, но тут ее внимание привлек темный силуэт у ближайшей подворотни. Сердце кольнул страх. Она вновь посмотрела в ту же сторону, но тени там больше не было. Из заведения как раз вышел Кристофер, и, открыто улыбнувшись, подошел к ней. Агата осознала, что ей необходимо немедленно что-то предпринять: ее ни в коем случае не должны увидеть вместе с Крисом. Точнее, Криса не должны увидеть рядом с ней. Кристофер уже было наклонился к ней, чтобы задать какой-то вопрос, но она едва не отпрыгнула от него. — Это был восхитительный вечер, — как можно невозмутимей поделилась она, даже не смотря в его сторону. — Возможно, лучший из всех, что у нас был. Но, мне кажется, тебе пора. — Агата? — моментально стерлась с его губ зарождающаяся улыбка. — Рада была тебя видеть. Кристофер одарил ее долгим взглядом, а затем, поджав тонкие губы, сухо и без лишних слов попрощался. Когда он, даже не обернувшись, удалился, Агата, немного постояв на месте, двинулась в противоположную от него сторону, надеясь скрыться в ближайшей подворотне. Глупо? Самонадеянно? Да, но главным для нее тогда было отвести внимание от Криса — он не должен пострадать из-за нее. Сильнее натянув пальто, будто ее пробрал холод, Агата нетвердым шагом двигалась дальше, успокаивая себя тем, что она находится на оживленной улице. Когда же ей показалось, что можно облегченно выдохнуть, так как опасность миновала, за своей спиной она услышала голос, которого страшилась больше всего на свете и от которого так стремилась скрыться: — Ну, здравствуйте, мисс Харрис. И горло девушки сжало тисками необъятного ужаса.