Некрополис

- Было дело, пришлось мне как-то две ночи в морге отсиживаться. - И не страшно? Среди трупов то? - Так то ж все наши, родненькие, не заразные. Чего их бояться-то? Охотничьи байки

      Небольшой отряд двигался по пыльной дороге на восток. Солнце изнурило людей и лошадей своими безжалостными лучами. Но среди бесконечных полей не было и намека на прохладную тень или ручеек с освежающей влагой. Любой, кто присмотрелся бы к людям, бредущим по дороге, безошибочно узнал бы в них охотников на мертвецов. Добротно одетые, с заплечными сумками, полными провизии и снаряжения, лишь они были достаточно богаты, чтобы позволить себе огнестрельное оружие и лошадей. Один из охотников, молодой еще паренек, что вел лошадь под уздцы, приложился к фляге, но в ней не осталось ни капли воды. Он пристегнул ее обратно к поясу и, раздосадованный, пнул округлый камень со всей дури.       - Проклятое солнце! Оно скоро иссушит мои мозги! Проклятая дорога! Она, похоже, бесконечная, и нас не ждет на ней ничего, кроме этих чертовых полей!       - Макс, не начинай даже! Твои стенания иссушат мне мозги гораздо раньше солнца, – лениво отозвался чернобородый охотник постарше с АК наперевес.       - А я вот согласна с Максом, – возразила ему рыженькая девушка лет двадцати. – Если бы мы знали, что двигаемся в правильную сторону и все это не зря!       - Тебе вообще грех жаловаться, Ритка, – не согласился с ней Макс, – ты лежишь себе на телеге и загораешь без лишних хлопот. А я тут пыль глотаю!       - Завидуй молча, – отозвалась рыженькая.       - Тебе тоже загорать никто не запрещает. Снял рубашку и обгорай себе в удовольствие, – гоготнул чернобородый.       - И все-таки, – не унималась Рита, – вы действительно верите, что этот чудо-компас приведет нас к цели?       - Не знаю, куда приведет нас этот гребаный компас, а я лично намерен полчаса поваляться в тени вон тех деревьев, – Макс махнул рукой в сторону небольшой рощицы справа от дороги. Он вскочил на коня и, переведя его на рысь, начал обгонять отряд, намереваясь первым достичь тени. Несколько сердитых голосов окликнули его, но парень лишь махнул рукой. Дело решила девушка, что ехала во главе отряда. Бросив короткий взгляд на компас, она произнесла негромко:       - Пусть едет. Нам действительно стоит сделать небольшой привал.       - Неужели твой компас начал-таки учитывать пожелания отряда, а, Мария? – спросил у нее мужчина лет пятидесяти пяти – редкий возраст для охотника.       - Даже бессмертным нужен отдых, Егор. Солнце не щадит никого.       Через десять минут весь отряд достиг старого яблоневого сада. Люди и животные с блаженством расположились в тени. Лишь Мария с непоколебимым упорством и компасом в руках осматривала каждый кустик, пытаясь найти следы пребывания Марго.       - Присядь, отдохни. Вот уже неделя, как нам не удается найти ни единого следа ведьмы. Ты точно уверена, что она двинулась в эту глушь, а не осталась поближе к человеческому жилью? В фермерском поясе Холмогоров мы то и дело натыкались на следы ее преступлений, а здесь пустота. Может, твой чудо компас все-таки подделка?       - Этот компас мне дал один бессмертный, чтобы я смогла найти другого. Они не люди, Егор. И могут то, чего не можем мы. Ты прав, близ Холмогор мы нашли ее следы. А это значит, что найдем и здесь, если будем хорошенько искать.       - Начальник, я тут осмотрелся, – подошел к старшим Макс. – Все чисто. В смысле пусто. Никаких следов цели. Если не считать носилок явно современной работы. В смысле очень дерьмово они сделаны.       - В деревнях у Холмогоров нам никто не жаловался на пропажу носилок?       - Маш, успокойся. Носилки могли оказаться здесь тысячей способов. Это ничего не значит.       Со вздохом Мария опустилась на траву и прислонилась спиной к старой яблоне:       - Раз так, давайте отдыхать.       Полуденный зной измотал людей. На привале не было слышно шуток или разговоров. Кто-то умудрился даже уснуть, подложив под голову куртку или рюкзак. Но вот короткая остановка окончилась, и люди со вздохами начали навьючивать на себя поклажу.       - Начальник, нам опять возвращаться на дорогу в эту духовку? – с безысходностью в голосе уточнил парень.       - Нет, нам туда, – Мария вытянула руку в направлении, перпендикулярном дороге, указывая куда-то в море трав.       - Интересненько, – пробормотал чернобородый. – Если компас не врет, то что могло заставить цель так резко свернуть пусть с плохой, но все-таки дороги.       - Если подумать, то может быть лишь одна причина – вода. Нам, кстати, тоже не помешает ручеек на пути, – ответил Егор, подгоняя засидевшихся.       - Если вода, то лучше всего озеро! Можно будет искупаться! – размечталась Рита, которой пришлось слезть с повозки.       - А у тебя купальник есть? Или будешь голышом плавать? – размечтался следом Макс.       - Тихо, дети! – прикрикнул чернобородый. – Озеро им подавай. Для нас сейчас даже болотце за радость. Того и гляди бурдюки дно покажут. Тогда и в луже купаться будете. Прогноз Егора оказался верен. Компас вывел отряд к речушке. Мелкой, но широкой. Из-за высокой травы ее совершенно не видно с дороги, так что как цели удалось найти ее, оставалось загадкой. Отряд снова встал на привал, нужно было напоить лошадей и пополнить запасы воды. К Марии и Егору, как и в прошлый раз, подошел Макс:       - Вода это, конечно, клево, но тут тоже пусто.       - А вот и нет! Ты молодой, глазастый, да только мало от глаз твоих проку, если смотреть не умеешь! Есть контакт, – с гордостью объявил чернобородый, предъявив добычу – две консервные банки. – Похоже, кто-то относительно недавно устраивал здесь себе пикничок.       - Да, но совершенно не обязательно, что это была цель, – обиженно протянул парень. - Будь это одиночная находка, то да. Но ты сам нашел носилки у яблонь, теперь консервы возле реки. Похоже на кусочки одного паззла.       - Это была она! – для Марии сомнений не существовало.       - Маш, куда дальше двинемся? – поинтересовался Егор.       - Компас указывает дальше на восток, вдоль реки.       - Тогда иди вперед вместе с Максом и Черным, а мы двинемся чуть севернее параллельным курсом. Телега вдоль берега не пройдет, а бросать ее здесь совсем неудобно.       - Договорились.       Отряд разделился. Вынужденная идти пешком, Мария словно и не собиралась снижать скорость. Макс и Черный пыхтя, спотыкаясь и матерясь, пытались угнаться за ней, хоть это было и нелегко.       - Знаешь, как только мы начали находить реальные следы цели, мне начальница стала напоминать гончую, бездумно несущуюся по следу, – поделился Макс своими впечатлениями с товарищем.       - Она и есть гончая. Если верить Егору, а он имел об этом разговор с самим главою, то Машке крышу снесло основательно в тот самый день, когда погиб ее брат. А после поездки в Холмогоры она вообще невменяемая стала. Но знаешь, – Черный слегка убавил громкости в голосе, – будь она просто сумасшедшей, глава никогда не собрал бы эту экспедицию. Особенно после той каши, что она заварила в городке. А ей удалось заинтересовать его своими бреднями о бессмертных и прочем.       - Хочешь сказать, «это ж-ж-ж, неспроста»?       - В точку. Взять хотя бы ее компас. По слухам, эту вещицу ей подарил бессмертный, который, кстати, Машу нашу из Холмогоров и вытащил. Чем сильно помог братству.       - Ну, пока компас себя не слишком показал. Какого черта цели вдоль речушки ноги ломать, когда рядом дорога есть? Да и находки наши не впечатляют: носилки, которые любой крестьянин бросить мог, да пара консервных банок!       - Зелен ты еще, Макс! Прав был Егор, когда говорил, что и носилки, и банки – части одной картинки.       - Ну так просвети меня, бородатый мудрец!       - Подумай сам, удобно ли тащиться вдоль этого проклятого берега с носилками на руках?       - Нет, конечно! Тут самому бы ноги не сломать!       - Верно. Потому их и бросили. Скорее всего, дело было так: цель остановилась на привал у яблонь. Потом каким-то способом нашла воду и перекусила там. А затем двинулась вдоль реки, оставив носилки на месте последней стоянки.       - Но зачем? Зачем идти вдоль реки, когда есть дорога?       - Тут есть два варианта. Первый: река – это ориентир, двигаясь вдоль которого можно прийти в нужное место. Второй: цель скрывалась от преследователей. Найти речушку с дороги непросто, а бросив носилки можно идти гораздо быстрее. К тому же стоит тебе перейти реку и все – преследователи сбились со следа. Вопрос лишь в том, какой вариант правильный.       - Ну, об этом мы узнаем, когда дойдем. Если компас не врет, конечно.       Дальше охотники двигались молча, чтобы не сбивать дыхание. Идти пришлось долго, но все же их старания оказались вознаграждены: компас привел Марию и охотников на старое сельское кладбище. Пока Черный разводил сигнальный костер для отряда, Мария и Макс провели быстрый осмотр места. Результат впечатлил бы даже отъявленного скептика: шесть разрытых могил, кое-как замаскированных, ошметки мертвой плоти и окровавленный платок.       - Да тут то ли некроманты, то ли сатанисты побывали, – объявил Макс, не скрывая радостного возбуждения. Наконец-то впервые за долгое время их отряд наткнулся на то, что без сомнения было следами цели.       Мария же, напротив, выглядела невероятно спокойной. Она как будто и не обрадовалась такой крупной находке. Ее распоряжения тоже показались большинству странными. Она приказала разбить лагерь, хотя до этого гнала отряд вперед и днем и ночью словно одержимая. Лишь Егор догадывался о том, что происходит внутри девушки. Мария наконец-то получила доказательства своей правоты, и теперь не только для всех остальных, но и для нее самой вся история открылась в совершенно ином свете. Таинственный бессмертный, что дал ей компас, оставил еще и письмо, содержание которого охотница раскрыла лишь главе. И теперь, когда эффективность компаса подтвердилась, та информация, что скрыта в записях, тоже стала достоверной, и Марии надо заново переосмыслить ее.       Охотники разбили лагерь прямо на кладбище. Они не были суеверными людьми и не боялись деревенских страшилок, так как слишком часто смотрели в лицо настоящей опасности. К тому же цель забрала с кладбища все трупы, которые могли подвергнуться действию вируса. Так что это место стало более безопасным, чем любое другое. Не прошло и часа, как рядом с кладбищем раскинулись шатры палаток, коней стреножили и оставили пастись, а посреди погоста развели костер, над которым уже побулькивали котлы с ужином. Мария и Егор присели в стороне от лагеря возле реки. Им требовалось обсудить ситуацию и выработать план дальнейших действий.       - Теперь, когда твоя цель наконец-то подтвердила свое существование, нам нужно изменить план. Безумно рваться вперед слишком опасно. Пусть цель и опережает нас где-то на две с половиной недели, она вполне могла озаботиться прикрытием на случай погони. Насколько я могу судить по твоему рассказу о событиях в Холмогорах, ловушки – это вполне в ее стиле.       - Ты прав, Егор, – Мария говорила тихо, но каждое ее слово было исполнено уверенности. – Теперь, когда мы на верном пути, я больше не намерена плясать под ее дудку. Мы должны во что бы то ни стало поймать эту тварь.       - И потому я прошу, нет, требую, чтобы ты поделилась со мной информацией! Исходя из того, что я увидел на кладбище, ясно следует, что цель – нечто большее, чем просто ловкая интриганка, играющая на людских слабостях. На этом кладбище мертвяки дрались с мертвяками! Останки ясно говорят об этом. Мертвяков не застрелили и не зарубили, их разорвали на части! Ни один человек не способен на это. Звери и вовсе не стали бы связываться с мертвыми. А это значит, что наша цель, кем бы она ни оказалась, может управлять мертвяками. Отряд может оказаться в смертельной ловушке.       - Не переживай, я расскажу тебе, – Мария подняла свои воспаленные глаза на Егора. – В конце концов, лишь мы знаем об истинном значении этой миссии. Если она завершится успешно, у братства появятся доказательства о существовании еще одного, куда более страшного, чем мертвецы, врага человечества, ведь так?       - Именно так.       - И все-таки мне интересно, почему глава отправил именно тебя? Ты ведь вместе с ним с самого начала, Егор. Возможно, ты единственный его друг с тех времен. Неужели Василий Петрович придал моим рассказам столь большое значение?       - И да, и нет. Но основная причина, по которой я здесь, в том, что я лучше всех подхожу для роли твоего ошейника, Мария-гончая.       - Как это?       - Присмотрись к ручью внимательнее. Видишь кого-нибудь на дне? Мария склонилась над водой и долго всматривалась в дно речушки, усыпанное гладкой галькой:       - Ручейники?       - Совершенно верно. Эти крошечные ребята с завидным упорством преодолевают все трудности, возникшие на пути к их неведомой цели. А над водою беспорядочно мечутся стрекозы. Они в тысячу раз быстрее ручейников, но их движения бесцельны, они просто надеются случайно поймать добычу. Так вот, Маш, ты стрекоза, а я ручейник. Лишь объединившись, мы сможем выполнить задачу и сохранить людей. Я ответил на твой вопрос?       - Вполне. Теперь ты ждешь моего ответа, верно? В своих записках бессмертный назвал цель Королевой Личей. По его словам, для них это больше чем просто прозвище, для бессмертных это судьба. Он также указал, что цель может управлять мертвяками. И мы сегодня нашли подтверждения этому. Именно так она и убила моего брата! Она не случайно там оказалась, она специально натравила мертвяков на него! Тварь, падаль, ненавижу! – В исступлении охотница сжимала и разжимала ладони в кулаки.       - Маша! Успокойся! – Егор схватил ее за руки. – Ты поймаешь ее и отомстишь за Петра. Но для этого тебе нужно рассказать мне все, что ты знаешь.       - Да-да, конечно, – согласилась девушка, несколько придя в себя. – Если верить записям, цель способна создавать существ куда более опасных, чем мертвяки. А еще он предполагает, что она захочет стать настоящей Королевой, типа исполнить свою судьбу. А для этого начнет собирать армию. Армию из мертвецов.       - Это все?       - Ну да. Бессмертный попросил меня уничтожить ее, так как ему кажется, что она может принести новую боль и страх в наш и без того непростой мир. Кажется, – Мария презрительно скорчилась, произнеся последнее слово.       - Значит, он оставил тебе компас и записи, чтобы мы остановили ее? Интересный тип. Похоже, все бессмертные обожают делать свою работу чужими руками, – Егор сплюнул. – Впрочем, нам остается лишь поблагодарить его за информацию. Оставить проблему такого масштаба без присмотра братство никак не может. Мне нужно переварить информацию. О дальнейшей стратегии поговорим завтра.       Мария ничего не ответила. Она молча смотрела в никуда, а в голове крутилась одна единственная картинка – как она убивает Марго. Она будет долго истязать эту змею. Тогда в баре Велет проговорился, что бессмертным нужна кровь. Хоть это и не указано в письме, охотница ничего не забыла. Она бросит Марго в яму, оставит без крови на несколько дней или недель, насколько ей хватит терпения не убивать ее. И каждый день она будет мучить эту суку. Каждый день она будет всаживать в нее серебряную пулю из револьвера, не задевая жизненно важных мест. Пока, наконец, не прикончит ее. Правда, было одно существенное препятствие. Егор. Глава лишь им двоим рассказал об истинной цели этой экспедиции. Найти Марго, поймать и доставить живой на базу братства. Там ее будут пытать и ставить эксперименты. Конечно, это правильно и логично, да и Марго вряд ли там понравится, вот только она ничего этого не увидит. Мария была уверена, что стоит ей притащить Марго, как Василий Петрович ушлет ее куда подальше, «на отдых». А это значит, что она должна будет избавиться от своего «ошейника» в конце пути, чтобы вдоволь насладиться кровью этой твари. Жаль, конечно, Егора, но он попросту не оставляет ей выбора. Но это все не скоро, для начала Марго нужно поймать.       - Пойдем в лагерь, ужин наверняка скоро будет готов, – ответила она Егору с улыбкой.       В небольшом палаточном городке было оживленно. Охотники бодро истребляли ужин, то здесь, то там слышались взрывы хохота. Одноглазый охотник по кличке Бард уже настраивал свою гитару. Молодежь устроила шуточную потасовку, вооружившись палками. Макс и Рита объединившись, разогнали соперников. Один из них – Виктор – убегая, даже потерял свое «оружие». Теперь, стоя на безопасном расстоянии, он искал, что бы взять в руки. На глаза ему попался деревянный крест, на удивление хорошо сохранившийся. Недолго думая паренек взялся за него, намереваясь вытащить из земли. Мария тут же ощутила, как тревожно завибрировал компас у нее на груди. Она хотела остановить Виктора, но не успела, тот рывком вырвал крест. Дальнейшие события происходили с угрожающей быстротой. Могила как будто взорвалась – настоящие фонтаны из выбрасываемой земли взлетели в разные стороны, а из нее стремительно вырвалось ужасное существо. Виктора отбросило, но сбежать он не успел, длинная костлявая лапа схватила его за ногу. Раздался отчаянный вопль и жуткий хруст, неведомый монстр с легкостью переламывал одну за другой кости своей жертвы.       Охотники никогда не расстаются с оружием – не прошло и пяти секунд, как на могильную тварь обрушился шквал пуль. Несчастного Виктора просто сбросили со счетов, выживание отряда куда важнее жизни одного его члена. Но пули не принесли ощутимого вреда монстру. Он представлял собой нечто доселе невиданное. Состоящий полностью из костей, он напоминал человека разве что отдаленно. Плоский бронированный череп, три пары длинных конечностей, хребет из острых как бритва костей и хвост из позвонков. Поняв, что стрелять бесполезно, охотники прекратили пальбу. Несколько человек попятились к телеге – там лежали гранаты. В наступившей тишине люди и могильный монстр играли в гляделки, хотя глазницы последнего были пусты. Внезапно тварь встала на нижние конечности и испустила ужасающий рев, после чего бросилась куда-то в темноту, оставив после себя лишь разрытую могилу да окровавленный труп охотника. А секунду спустя вслед за монстром с оглушающим ревом устремилась крылатая ракета ПЗРК. Взгляды всех устремились на телегу, где, стоя на коленях, рыдала рыжеволосая Ритка. Когда девушка успела добежать до телеги и достать ПЗРК, никто не заметил, но похоже, именно она заставила монстра отступиться. Раздался взрыв.       - Ушел, – спокойно заметил Егор. – Спокойной ночи нам сегодня не видать. Разведите две линии костров по периметру, всем вооружиться гранатами. Часовые сменяются каждые два часа.       - К-к-кто эт-то был? – заикаясь, спросил Макс.       - Чертовщина какая-то, – отозвался Черный, – никогда ничего подобного не встречал.       - Что бы это ни было, оно может уничтожить весь отряд за один присест. Пули ему не страшны, и это самое худшее, – Егор все думал, как лучше обезопасить людей.       Несколько охотников подобрали тело Виктора. Тварь успела сломать не только конечности, но и грудную клетку и позвоночник. У парня просто не было шансов. Мария хотела сама сделать контрольный выстрел в голову, чтобы охотник никогда не стал мертвяком, но передумала и подошла к Рите. Все в отряде знали, что между этими двумя нечто большее, чем просто дружба, хотя до официального признания дело так и не дошло. Мария как никто другой знала, насколько тяжело вот так вновь терять дорогих и близких.       - Мы обязательно отомстим за него. Мы найдем и уничтожим эту тварь, я обещаю. А сейчас возьми себя в руки и отдай Виктору последние почести как охотнику.       Рита медленно поднялась, слезла с телеги и подошла к телу. Ее продолжало трясти, но слез уже не было. Она в последний раз посмотрела на своего возлюбленного, подняла пистолет и нажала на курок. После чего силы покинули девушку, и она упала на руки товарищей. Охотники замотали тело в кусок брезента и перенесли к телеге – похороны будут утром. Ночь прошла в тревожном свете костров. Вряд ли кому-то удалось уснуть после случившегося. Но могильный монстр так и не показался – похоже, он предпочел скрыться, если, конечно, избежал рандеву с ракетой. Утром Виктора похоронили тут же, на кладбище. Охотники возвели небольшой курган из позаимствованных надгробных плит над его могилой. Прежде чем тронуться в путь, Мария обратилась к отряду. Ее голос был тих, но все до единого услышали ее слова:       - Случившееся вчера ужасно. Нелепая и от того еще более жуткая смерть. В этом мире есть зло, которое должно быть уничтожено. И каждый из нас, вступая в братство, поклялся своей жизнью уничтожать его. И мы обязаны выполнить нашу клятву любой ценой, превозмогая любые жертвы! Ибо мы братство охотников за мертвецами – те, кто стоит на страже мира живых!