Кровь и шелк

      Время слишком стремительно приближалось к полуночи, чтобы Дана могла спокойно сидеть на месте, но приходилось терпеть: над её идеальным образом колдовали сразу три девушки, две над причёской и одна над макияжем. Платье Дана уже надела и теперь пыталась привыкнуть к нему. Корсет был не слишком тесно стянут, она даже могла дышать, но вот само платье, казалось, весило не меньше десяти килограмм. И как она будет в нём идти? О танцах даже думать было страшно.       Пока она ломала над этим голову, в комнату вошёл Давид. Он уже был готов. Конечно, ему проще, требовалось всего лишь надеть костюм. Ну ладно, не всего лишь. Дана окинула его взглядом и довольно улыбнулась: выглядел он великолепно! Ещё прекраснее, чем во время её Церемонии. На этот раз на нём был чёрный костюм, пиджак которого был расшитый сложным золотым орнаментом из птиц и розовых кустов. Волосы идеально уложены, волосок к волоску, и Дане неожиданно захотелось дурашливо запустить в них руку, чтобы взъерошить. Так он выглядел бы молодым и озорным, а пока даже причёска подчёркивала его строгое величие.       И конечно же, Дана не могла не заметить бархатные коробочки в его руках! Интересно, какие украшения он подготовил для такого особенного вечера? На его пальцах блестело несколько старинных перстней, которых она раньше не видела, и поэтому искоса рассматривала с любопытством. Пришлось немного подождать, пока девушки закончат её образ. Волосы за эти недели отросли, стали густыми и гладкими, так что уложить их в причёску для бала оказалось сложным заданием, и у Даны уже болела голова от тяжести волос и от впивающихся в них шпилек.       — А теперь закрепите корону, — приказал Давид, когда девушка, занимавшаяся волосами, отступила на шаг, чтобы оценить результат.       Дана боялась повернуться, чтобы не разрушить причёску, поэтому покосилась в зеркало. На бархатной подушечке ослепляюще сияла бриллиантами тиара.       — А не слишком… — начала было Дана, но Давид сердито цокнул языком.       — Поверь мне, лучше повода не найдётся. Разве что наша свадьба.       К тяжести волос и шпилек добавилась и корона, и Дана чуть повела плечами. Неудобно.       — Вы свободны, — чуть кивнул Давид, и девушки бесшумно выскользнули из спальни. — Ну как?       — Тяжеловато.       — Это не вес украшений, это — вес твоего статуса. Привыкай. Я кое-что тебе принёс, чтобы ты не нервничала.       Дана чуть усмехнулась, когда Давид достал из шкафчика чашу. Из этой чаши он поил её кровью с самого первого дня, и девушка улыбнулась:       — Как символично! Первая кровь, первый бал.       Но Давид её романтичного настроения не разделил. Он был настроен практично:       — Пей, а то я даже под макияжем вижу, что ты бледная до обморока. Почему ты так нервничаешь?       Пока она маленькими глоточками пила кровь, Давид продолжал украшать её бриллиантами: колье, серьгами и браслетом — ужасно холодными и тяжёлыми.       — А кольцо… — начала было Дана, заволновавшись, как отреагируют вампиры на символ власти в её клане, но Давид покачал головой, даже не взглянув на нелепо тяжёлый перстень на затянутом в шёлк перчатки пальчике.       — Я надел на тебя его однажды и больше не сниму, даже не сомневайся в этом.       — И на балу вы всем расскажете… — Дана замялась, подбирая правильные слова. Что именно из того, что он говорил ей, можно рассказать остальным?       — О том, что ты моя жена и будущая глава клана? Обязательно, — Давид осторожно наклонился и поцеловал Дану в шею.       Девушка даже не пошевелилась, так и сидела, окаменев. Кажется, он не в том месте поставил слово «будущая». Она ведь пока не его жена. Но вряд ли Давид в этом сомневался. Он стоял над ней, держа руки на её плечах, и любовался. Дана была прекрасна. Ослепительно прекрасна! Сегодня она затмит всех. Но не его, конечно. Давид тоже принарядился. Костюм к этому дню шили долго и ещё дольше расшивали, а вот украшения были старинными: запонки, перстни и брошь с крупными бриллиантами долго ждали подходящего торжественного случая. Этой ночью он не собирался скромничать.       — Ну что, котик? Ты готова? Обещай, что не потеряешь сознание? — спросил Давид, предлагая Дане руку.       — Я не готова, — пробормотала девушка, едва поднимаясь в тяжёлом платье. Ноги её не слушались, и ужасно захотелось упасть обратно на стул и больше не вставать. — И я ужасно боюсь опозориться! Я совсем не помню танец!       — Моя дорогая! — засмеялся Давид и, не отпуская руки, закружил Дану, пытаясь немного её взбодрить. — Нужна последняя репетиция?       Мог бы и не спрашивать! В таком длинном и пышном платье Дана едва могла ходить и чувствовала себя большой и неуклюжей. Но если быть честным, то и в обычной одежде она бы не повторила танец идеально. Слишком мало времени у них было для уроков. После тренировок она была сонной и уставшей и больше хотела спать, чем бесконечно повторять одни и те же движения, пока они не станут автоматическими.       — Нужна. А что, мы будем танцевать только один танец?       Давид осторожно подхватил дочь за талию и непринуждённо повёл в вальсе.       — Ну один уж точно: первый, вальс на открытие бала. Его танцуют только новички. Потом мы сможем отойти в толпу, где все захотят с тобой познакомиться, так что у нас просто не будет времени. Но ты не грусти, вдоволь натанцуешься на следующем балу. Котик, расслабься! Как только ты начинаешь напрягаться, ты сбиваешься.       Не напрягаться не получалось. Тяжёлое многослойное платье сковывало движения, и от него хотелось быстрее избавиться. Давид учил её танцам нерегулярно — скорее, под настроение, — и Дане теперь казалось, что она ничего не запомнила и уж точно опозорится перед всеми.       — Раз-два-три… Дана, следи за мной: я веду, не ты, — усмехнулся Давид, вдруг останавливаясь. — Хватит, нас уже ждут, — оборвал он нетерпеливо и немного раздражённо.       — А если я скажу что-то не то? А на каком языке мне говорить? — сыпала вопросами Дана, не в силах успокоиться. Пока они только вдвоём и никто посторонний её не видит, можно было понервничать вслух.       — А у тебя много вариантов? Не бойся, с тобой будут говорить на русском. И вообще, ты слишком тревожишься! Дана, этот вечер в твою честь! Всё будет для тебя, так что не переживай. Это они должны переживать перед встречей с моей королевой.       Хоть Давид и заботливо заглядывал ей в глаза, но Дана недоверчиво нахмурилась. Легко ему говорить! А это её первый выход в свет. И это не Церемония, где были все свои; здесь её ждут, чтобы оценить и обсудить, а не чтобы хвалить и поддерживать. И Дана точно знала, что если опозорится, то Давид ей этого не простит, как бы заботливо он сейчас ни ворковал над ней.       Чтобы попасть на бал, нужно было всего лишь коснуться маленького знака внизу приглашения. Дана думала, что уже привыкла к телепортации, но, видимо, на этот раз её подвели нервы и она едва не упала, оказавшись в нужном месте. Пошатнувшись, она ожидала, что Давид тут же подхватит её, либо же хотя бы подаст руку, но нет, Дана была одна. Девушка выпрямилась, восстановила дыхание, поправила платье и лишь потом увидела Давида. Тот стоял в нескольких шагах и терпеливо ждал, пока она будет готова. Казалось, что он не телепортировался, а просто вошёл в комнату через дверь, и всё же Дана подозревала, что они находятся в другом мире, хоть и не могла никак объяснить эти ощущения. Просто чувствовала, что всё вокруг чужое, непривычное и незнакомое, хоть комната, в которой они оказались, мало отличалась от пышного зала, в котором проводили её Церемонию: всё те же золото, мрамор и мерцание огней, но от всего веяло странной искусственностью, будто это были лишь наскоро слепленные декорации для фильма. В общем, Дана была недалека от истины, хоть и не знала точно того факта, что в этом мире существовал лишь большой бальный зал и больше ничего.       Лёгкое покашливание испугало её настолько, что Дана с трудом сдержала крик и вместо этого жалобно пискнула. В комнате они были не одни: высокий тонкий мужчина в напудренном парике стоял у двери и терпеливо ожидал, пока его заметят.       — Приветствуем вас на Зимнем балу. Будьте добры, ваши приглашения? — мужчина быстро склонился в вежливом поклоне и после прошёлся по ним равнодушным взглядом.       Дана впилась Давиду в руку и молча наблюдала, как тот отдал приглашения. Видимо, для него это была лишь формальность, но девушка переживала (и в тайне надеялась на это), что их не пропустят дальше и отправят домой. Увы, вместо этого высокий мужчина лишь молча открыл перед ними дверь в другой, но очень похожий зал. И он не был пуст! Так что Дана прошла в него, едва переставляя ноги от волнения. Вот и первые незнакомые вампиры…       — Котик, расслабься, здесь такие же новички, как и ты, — прошептал Давид, едва заметно склонившись над ней, но это не особо помогло.       Новички были не такими, как она! В большом пугающе пустом зале, где не было даже мебели, уже ожидали около дюжины вампиров, почти одни лишь мужчины. Дана знала, как отличить новичков: по дресс-коду только им было разрешено надевать одежды красного цвета, и в алом платье была лишь одна девушка — большеглазая блондинка, миниатюрная и слишком молоденькая на вид. Остальными новичками были парни, и Дане не понравились хищные взгляды, которыми обменивались их создатели. Они будто предостерегали друг друга от покушения на своих драгоценных любимых.       И всё же Дана выделялась. Она единственная была новичком второго ранга. И её Создатель был настолько могуществен и знаменит, что его появление в зале вызвало напряженную тишину.       — Доброй ночи, — мягко поприветствовал их Давид, и Дана догадалась, что он галантно улыбается. Повернуть голову, чтобы проверить это, она не решилась, а постаралась улыбнуться так же легко и непринуждённо.       Его улыбка могла расположить даже Старейшин, так что же говорить о вампирах второго ранга и новичках? Новенькие, казалось, мгновенно в него влюбились, и Дана едва сдержала самодовольный смешок, заметив, какими восторженными взглядами они впились в её мужчину.       — Давид, вот уж неожиданность увидеть вас здесь! — воскликнул кто-то, и Дана поняла, что теперь они будут в центре внимания до конца вечера.       — Моя дочь, Дана, — кивнул Давид, чуть отступив, но не отпустив руки, чтобы продемонстрировать Дану всем.       Хоть девушка смущённо опустила глаза и склонила голову, но посмотреть было на что. Одно лишь платье шили месяц! Едва стало понятно, что Дана выживет, Давид заказал ей наряд для первого бала. И над ним пришлось работать весь этом месяц нескольким мастерам без перерывов, потому что Давид потребовал расшить его не только золотыми розами и птицами, как и его пиджак, но ещё и драгоценными камнями, и тем самым превратил бальное платье в произведение искусства. Давид не обманул — он не собирался скромничать на первом балу его единственной дочери. Весь Подлунный мир должен был ахнуть и снова вспомнить, насколько богатым и могущественным является его клан.       Дана напряженно улыбалась, когда наконец-то решилась поднять голову. В глазах вампиров читалось изумление и совсем не от красоты девушки, как она тут же догадалась, а от того, насколько дорого она была одета! Дресс-код требовал красного платья, а вот о количестве и качестве драгоценностей указаний не было, и конечно же, мало кто мог сравниться с древнейшим вампиром. Чтобы хоть немного развеять неловкость, Дана ласково и чуть заискивающе взглянула на юную блондинку, тут же юркнувшую за спину своего создателя. Вот и пообщались! Мгновенно рассердившись, Дана недовольно потянула Давида за руку.       — Долго нам тут стоять? — капризно протянула она, не особо понижая голос.       — До полуночи, — равнодушно ответил Давид и потащил её к остальным вампирам.       Капризы и недовольство дочери ничуть его не волновали. Зато Давид точно знал, что пришла пора ей привыкать к их обществу, возможно, не самому приятному, но зато постоянному.       — А как думаете, Ярослав и Тимофей успеют? — встревоженно прошептала Дана, избегая прямых взглядов других вампиров, ещё не решившихся завести разговор с Давидом.       Новички же нервничали не меньше Даны: они жались к своим создателям, хоть и старались держаться уверенно, с любопытством смотрели по сторонам и улыбались кривыми от напряжения улыбками.       — Ты не забыла вручить им приглашения? — насмешливо уточнил Давид.       Сам он надеялся, что всё же забыла, потому-то и придержал их до последнего дня. Он знал, что Ярослав особенно нетерпеливо ждал своего приглашения, ведь это будет его первый бал в качестве свободного вампира. Как только у Давида появлялся новый ребёнок, старший тут же становился доступен для остального Подлунного мира. Но не в этом случае. Давид чуть усмехался в предвкушении: он знал, что Яр слишком к нему привязан и что его невозможно будет соблазнить так скоро, но другие ведь об этом не подозревают, так что приятно будет посмотреть на их заведомо неудачные попытки.       — Если честно, забыла, — вырвал его из задумчивости быстрый шёпот Даны. — Даже на тренировке настолько замоталась, что забыла сказать Яру, но зато встретила его в офисе и всё-таки отдала приглашения. Мне кажется, он был рад, особенно удивился приглашению для Тимофея.       Дана и сама не была уверена, что Ярослав обрадовался. Он был настолько поражён и взволновал, что сложно было понять его истинные чувства. Ну ничего, она спросит его об этом позже, и он уж точно не сможет её обмануть: почему-то — Дана ещё не знала точно почему — чувствовала, что это так. Чем больше времени они проводили вместе, тем лучше она его понимала.       — Ещё бы! Его сын был на балу лишь однажды… — фыркнул Давид так насмешливо, что Дана не удержалась: она едва заметно потянула Давида за руку и сразу же умоляюще заглянула в глаза.       Маленькая уловка, чтобы Отец не сердился и не хмурился. Воспоминание о Тимофее всегда злило Давида, и Дана не совсем понимала почему. Он говорил, что всё дело в том, что Яр не спросил его разрешения, когда решил обратить «какого-то мальчишку». Но разве Тим так сильно мешал клану? Даже сам Яр не был так успешен, как его братья, так чего же требовать от его единственного сына? Дане было обидно за Тимофея, но заступаться за него открыто она не всегда решалась: слишком уж это злило Давида, поэтому постаралась увести его подальше от нехороших мыслей.       — И вот поэтому он тоже будет нервничать — и мне спокойнее, что я не одна такая, — хихикнула Дана, стараясь заранее сгладить ситуацию. Конечно же, она была уверена, что Давид горделиво проигнорирует появление Яра и Тима, ну а ей уже не терпелось их увидеть.       — Когда пробьёт полночь, мы выйдем первыми, — равнодушно сообщил Давид, и Дана испуганно дёрнулась, но Отец так крепко держал её руку, что движение получилось откровенно нелепым и поэтому заметным.       — Почему? — пискнула она и тут же закашлялась, потому что горло сдавило от волнения.       — Потому что ты выше всех по рангу, — всё так же холодно ответил Давид.       Казалось, что волнение Даны его только забавляло.       — Ну и ладно, может, так на нас обратят меньше внимания? Пройдём и всё… — пробормотала Дана, упрямо глядя перед собой на золотые завитушки на двери, но не видя ничего.       Тут уж Давид не выдержал и смешливо фыркнул:       — Ну уж нет, будет как раз таки наоборот. Ждут первых, смотрят только на первых, а дальше внимание теряется. Не удивлюсь, если все сразу же кинутся к нам знакомиться, игнорируя остальных новичков.       Дана нахохлилась. От нервов ей казалось, что с неё сползает платье и корона, чешется под лопаткой, да ещё и что-то попало в узкую туфельку, но девушка не решалась что-либо поправить, лишь замерла в нервном ожидании полуночи, отсчитывая секунды по громкому биению сердца.              — Отлично! Мы опаздываем! — воскликнул Ярослав.       Тимофей даже не взглянул на него. По словам Ярослава, они опаздывали уже в течение двух часов, но он точно помнил, что бал начинается в полночь. И они успевали! Но Ярослава было не остановить. Он суетился, бесконечно вертелся перед зеркалом, не мог выбрать запонки и прикрикивал на Тимофея.       Сам Тим уже давно был готов. Несмотря на то, что Яр принёс им приглашения только сегодня и для подготовки у них было совсем мало времени, Тимофей не паниковал. Парадных костюмов у него было не так уж много, и среди них был лишь один достойный такого выхода. А вот Ярослав подготовился тщательнее: едва он понял, что Дана останется в их семье, сразу же заказал тёмно-синий костюм с бархатным пиджаком. К нему он давно подобрал большую брошь в форме змеи из белого золота и уже не мог дождаться возможности покрасоваться на балу. Вот только он до последнего не верил в то, что Дана достанет приглашение Тимофею, поэтому и не думал побеспокоиться о его внешнем виде. И теперь злился, что его сын может выглядеть в глазах остальных вампиров недостойно.       — Ничего страшного, если мы немного опоздаем. Никто этого и не заметит, — меланхолично откликнулся Тимофей, перебирая многочисленные флакончики с парфюмами.       Уж он-то прекрасно знал, что не привлечёт ничьё внимание, зато понимал, почему так волнуется Ярослав. Это ведь его первый бал в новом качестве свободного мужчины. Хоть у Яра и был свой сын, но это вряд ли помешает вампирам его ранга немного за ним приударить.       — Я замечу. Надеюсь, Дана облажается в первую же минуту. Споткнётся на выходе, например? — язвительно фыркнул Ярослав, в очередной раз недовольно окинув своё отражение.       — Ты сам-то в это веришь? — хихикнул Тимофей, не сводя с ослепительно красивого Ярослава влюблённого взгляда.       Яр снова начинал свою любимую игру «горячо-холодно». На этот раз он делал вид, что ненавидит Дану, но Тим-то прекрасно понимал, что на самом деле Ярославу не терпится увидеть её в момент первого триумфа. Именно первый выход вампира привлекает больше всего внимания. Обычно, даже зная, что новичок какое-то время будет привязан к создателю, другие уже могут оценить его как потенциального партнёра на будущее. Интересно, как много заинтересованных шепотков соберёт Дана, даже учитывая специфические наклонности большинства вампиров?       — Охотно верю. Она жутко неуклюжая и всего боится, — усмехнулся Ярослав. — Ты готов? Обещай, что будешь всё время возле меня и не потеряешься?       Он мягко, по-кошачьи, приблизился к Тимофею и заботливо поправил ему бабочку. Как бы он ни нервничал из-за Даны, но тревога о сыне брала верх. Мальчишка крайне редко оказывался в таком обществе и всегда был испуган до обморока. Так что надо немного приободрить его, а то упадёт в обморок и станет всеобщим посмешищем именно он, а уж этого им Давид не простит.       — Не потеряюсь. Обещаю.       — Вот и хорошо. И постарайся получить удовольствие от этого вечера, ладно?       Яр быстро, но нежно поцеловал Тимофея и, взяв его за руку, потянул за собой. Пришло время телепортироваться.       — И я всё равно не понимаю, зачем они каждый раз проверяют приглашения? Будто бы кто-то способен их подделать, — фыркнул Ярослав, когда их наконец-то пропустили в большой зал.       Тимофей только кивнул, потому что от роскоши ему перехватило дыхание. Регулярно на бал приглашали только самых успешных и влиятельных вампиров, которые не могли упустить возможности похвастать своим достатком. В честь бала заказывались наряды и доставались антикварные украшения, лишь бы впечатлить остальных. Ярослав на их фоне выглядел не таким успешным, зато точно знал, что он молод и красив даже по меркам вампиров, поэтому вошёл в зал горделиво и самодовольно. Тимофей же рассматривал зал во все глаза, как ребёнок. Прошло слишком много лет с тех пор, как он был на Балу, и хотя мало что изменилось, но Тим всё равно был поражён. Бальный зал был слишком большим! Вдоль стен разместились столики с напитками и закусками, а колонны и тяжёлые занавесы создавали укромные уголки, но пока все вампиры столпились у другого входа в ожидании новичков. Как только начнутся танцы, они разобьются на группки и рассеются по залу, а пока же всем не терпелось увидеть… Дану! Её имя и имя Давида то и дело вспыхивало в толпе и сопровождалось восторженными шепотками.       Ярослав делано игнорировал их, пробираясь к уголку с напитками.       — Шампанского?       — Нет, спасибо. Я пока не хочу, — дёрнул плечом Тимофей, отвернувшись от Яра и разглядывая пёструю толпу.       Чёрный цвет на этот раз все избегали, и Тим почувствовал себя неловко в чёрном смокинге, а вот Ярослав оказался модником: многие щеголяли изумрудными, синими, чернильно-фиолетовыми и даже серыми костюмами. Алый и все оттенки красного оставляли новичкам.       — Ты слышал? Все говорят о Дане!       Яр его вопрос проигнорировал. Он пригубил шампанского и окинул взглядом толпу, выискивая братьев. Андрея не было, что уже хорошо. Вечно недовольный Эдвард общался со Старейшинами, и Яр невольно ему позавидовал: авторитет старшего брата удивительным образом вырос с появлением Даны, потому что Отец отвлёкся на неё, а дела клана упали на плечи старших. Николас уж точно был приглашён, но пока не прибыл, а уж он-то всегда собирал вокруг себя толпу поклонников. Из всех братьев именно Николас был всеобщим любимцем публики.       — Слушай, а почему здесь так мало девушек? Буквально единицы! — встревоженно воскликнул Тимофей и ревниво прищурился: слишком много красивых мужчин было вокруг!       Он уже успел подслушать несколько любопытных шепотков относительно Даны: удивлялись не столько появлению нового вампира в клане Давида, сколько тому, что это девчонка! После шестнадцати сыновей дочь была удивительным явлением. Ещё одна вампирша второго ранга, одна из немногих! Это должно быть интересным.       — Потому что вампирш второго ранга действительно мало. В основном женщины-вампиры — лишь третьего ранга. Может, среди новичков будут?       — А почему?       — Что почему? — эхом откликнулся Ярослав, продолжая рассматривать вампиров. Всё-таки не так часто ему удавалось оказаться на мероприятии такого уровня, поэтому он жадно высматривал не только знакомых, но и знаменитых незнакомцев.       — Почему так мало девушек?       — Потому что. Видимо, мужчины не были склонны доверять женщинам настолько, чтобы обращать их и наделять подобной силой и властью. Да и какой с них толк? Одни проблемы.       Тим промолчал, не решившись развивать эту тему. Попробовал бы Ярослав сказать такое о Дане! Возможно, проблем от неё действительно многовато, но говорить, что она бесполезная? Это уж точно перебор! Но факт оставался фактом: в мире вампиров правили мужчины и не собирались делить власть с женщинами.       Когда часы гулко пробили полночь, оркестр громогласно разразился торжественной музыкой, и Тимофей, не сориентировавшийся и растерявшийся, вдруг оказался оттеснённым от Ярослава: толпа хоть и создала коридор для новичков, но хлынула вперёд в любопытстве. Сдержанные и высокомерные вампиры порой вели себя как дети.       И этому было объяснение. Хоть Тимофей и оказался оттеснённым почти к противоположному концу зала, но Дану всё равно прекрасно рассмотрел. Давид и Дана появились, едва открылись двери и распорядитель громко трижды объявил на английском, французском и русском:       — Дана, дочь Давида.       Никаких других уточнений не потребовалось. Давида, главу Совета Старейшин, знали все, поэтому сотни оценивающих взглядов устремились на девушку рядом с ним: немного бледную и смущённую, но ослепительно красивую. Тимофей снова изумился. Дана, казалось, уже хорошо знакомая ему, этим вечером была другой: одновременно маленькой и беззащитной возле великолепного Давида и самодовольно величественной в своём пышном наряде и украшениях. Тим мог бы сказать, что её внешний вид был слишком вызывающим, но для первого бала это было в самый раз. Особенно его поразило расшитое золотом темно-красное платье, не слишком откровенное, даже плечи были прикрыты, очень тяжёлое и сложное, его дополняли длинные атласные перчатки, подчёркивающие особый статус владелицы. Дана была прекрасной принцессой на своём первом, но далеко не последнем, балу. Очаровательной, загадочной и недостижимой.       Ярослав ошибся: Дана не споткнулась, не потеряла сознание и даже не дрожала в ужасе. Медленно прошла, держась за руку Давида, до конца зала, глядя прямо перед собой и высоко держа голову. Она пока избегала смотреть по сторонам, но в этом не было нужды: впереди ещё целый вечер для знакомств!       Их пару провожали любопытными взглядами, и остальные новички остались почти без внимания.       — Вот видишь, не так уж и плохо! Она даже не споткнулась, — не удержался от едкого замечания Тимофей, когда смог наконец-то пробиться к Ярославу, всё так же меланхолично вертевшему тонкий бокал шампанского.       — Ещё не вечер, — машинально ответил Яр и демонстративно отвернулся.              — Ну вот, а ты боялась! — шепнул Давид ей на ушко, и Дана чуть поёжилась и самодовольно улыбнулась.       Рядом с Давидом она снова почувствовала себя уверенной и достойной подобного внимания. А внимания было более чем достаточно! В её глазах мелькали роскошно одетые красивые люди, лишь жгучая алая энергия которых подсказывала, что они древние монстры. После встречи со Старейшинами ей уже не так страшно было знакомиться с остальными. Все они были ниже Давида рангом и, что пока Дана ещё не осознала, ровней ей, но заглядывали в глаза чуть заискивающе, что несомненно радовало самовлюблённую вампиршу. И всё же первыми подошли с поздравлениями именно Старейшины.       Чарльз лишь сухо поклонился ей, а вот Эрик защебетал и повёл Дану за руку к высокому подиуму, на котором стояла конторка с раскрытой толстой книгой.       — Последний штрих — и вы настоящая вампирша! — промурлыкал Эрик. — Не бойтесь, — хихикнул он, когда золотое перо, лежащее на книге, вдруг взметнулось в воздух и запорхало вокруг Даны, — оно всего лишь хочет немного крови.       Девушка затравленно оглянулась на Отца. Он стоял чуть поодаль, позволяя Эрику руководить процессом, и о чём-то, едва улыбаясь уголком рта, шептался с Чарльзом и подошедшим Эдвардом.       — Зачем? — насторожилась Дана, на шаг отступив от книги и не замечая, что за её спиной терпеливо ждут другие новички.       — Затем, моя дорогая, что Книга Крови требует крови. Или вы думаете, можно сделать вечную запись о новом вампире заурядными чернилами?       Эрик едва подавил смешок, но не скрыл улыбки: он ещё помнил, как быть отцом новичка, поэтому терпеливо направлял Дану.       — Что от меня требуется?       Дана всё ещё прятала руки, и так затянутые в перчатки, от настырного пера, летающего вокруг с осиным упорством.       — Разрешите перу взять у вас немного крови. Позвольте, я вам помогу.       Рука с древним перстнем машинально сжалась, едва Эрик потянулся к ней. Ещё чего! Чтобы снять перчатку пришлось бы снять и перстень, поэтому Дана рывком стянула перчатку с левой руки. Острое жало пера только этого и ждало: оно впилось в палец и довольно присосалось, но ненадолго, почти сразу вспорхнуло к книге и размашисто написало имя Даны.       — Нет-нет, не спешите, — остановил её Эрик, когда девушка уже начала натягивать узкую перчатку. — Ещё отпечаток пальчика, вот сюда, напротив имени.       Наконец он отпустил её, и Дана, недовольная тем, что палец ещё болит, скользнула к Отцу.       — И не говори, что было больно, — холодно усмехнулся Давид, заметив, что она чуть кривится.       — Вы не предупреждали, что понадобится моя кровь, — прошептала Дана, оглядываясь на следующего новичка, подошедшего к книге.       Она ожидала, что милую блондинку пропустят вперёд, но, видимо, в Подлунном мире скидок на пол не делали. Но она быстро потеряла девушку из виду, потому что их окружили желающие представиться. Конечно же, Дана никого не могла запомнить! Красивые холёные лица мелькали и сливались в одно, поэтому она решила различать их по одежде. Единообразия стиля не наблюдалось, зато все как на подбор решили похвастать драгоценностями. И всё же Дана поняла, что в бриллиантовой тиаре она одна, но внимание привлекала не из-за этого. С затаённым раздражением она осознала, что вампиры подходили не столько к ней, сколько к Давиду. Казалось, она могла вообще исчезнуть и никто бы этого не заметил. И всё же назло всем Дана мило улыбалась, отвечала на комплименты и стреляла глазками особо симпатичным мужчинам.       — Прошу прощения, нам уже пора. Первый танец, — мягко откланялся Давид, когда последний новичок оставил отпечаток в книге, и та оглушительно громко, будто с ноткой истерики, захлопнулась.       — Расслабься и ни о чём не думай, — промурлыкал Давид ей на ушко, и Дана заулыбалась: в его крепких руках она всегда успокаивалась и действительно могла не тревожиться.       От первых звуков грянувшего вальса мурашки побежали по коже, но девушка тряхнула головой и замерла в стойке. Пора. Она прекрасно знала, что все взгляды будут устремлены на них, догадывалась, как свет будет играть на её богато расшитом платье и роскошных драгоценностях, и самодовольное удовольствие расцветало в её душе. Всё оказалось ещё лучше, чем в ночь её Церемонии! Тогда она была убийцей, маленьким хищником, которому пришлось зубами выгрызать свою право быть частью семьи. Но сегодня всё было иначе! Она была здесь по праву и ничего не должна была доказывать. Давид рядом с ней — вот её билет в высшее общество. И пусть завтра её будет ожидать конверт с приглашением на встречу с неизвестным и поэтому страшным куратором, сегодня она может беззаботно порхать по паркету. Возможно, движения её не всегда были удачными и точными, возможно, она несколько раз сбилась, но разве кто посмеет сказать ей это в лицо? А за спиной пусть шепчутся, они и так ей завидуют.       И всё же немного забавно было наблюдать, как мужчины-создатели вальсируют с юными парнями-вампирами! Едва последние звуки вальса затихли, и Давид повёл её в другой конец зала к шампанскому и уютному кружку старейшин и самых влиятельных вампиров, Дана начала чуть внимательнее смотреть по сторонам. Прежде всего она искала Ярослав и Тимофея. Не слишком ли поздно она дала им приглашения? Не опоздали ли они? Видели ли они, как она выходила?       Но найти их оказалось заданием не из лёгких: в пёстрой толпе мужчин два молодых парня почти не выделялись.       — Отец, — любопытным шёпотом начала Дана, и Давид склонился к ней с терпеливой улыбкой: — А почему здесь так мало женщин? Их не пригласили?       Давид тихонько прыснул неловким смешком.       — Котик, ну что ты. У нас нет дискриминации по полу. Я же говорил тебе: на бал приглашены лишь самые влиятельные вампиры, второго ранга в основном. Конечно, они могут привести с собой спутниц, но предпочитают спутников. Либо же приходят одни, чтобы уйти с парой.       — А разве нет влиятельных вампирш?       — Как видишь, немного.       Дана и сама видела. Из толпы в пару сотен вампиров выделялись лишь дюжины две молодых женщин. Девушка посмотрела на них в волнении, невольно сравнивая. Пока она не могла разглядеть их лиц, но общее впечатление было не таким сногсшибательным, как Дана ожидала: даже платья их были скромнее, не говоря уже об украшениях. Чего-то не хватало их осанке и выражению лиц. Не сразу, далеко не сразу, но она поняла в чём было дело: девушки были вампирами третьего ранга, как и многие смазливые парни. Разобралась она в этом лишь долго сравнивая новичков и их создателей: хоть она и не видела больше алых нитей и хрустальных сердец, но ауры улавливала удивительно точно и детально. Вампиры третьего ранга были намного тусклее, холоднее. Если бы рядом стоял человек, Дана бы поняла, что их энергетика намного ближе к человеческой, чем к вампирской.       — Это что, я буду первой? — вдруг встрепенулась Дана, и Давид посмотрел на неё с лёгким недоумением.       — Первой в чём?       — Первой влиятельной вампиршей, — улыбнулась девушка, игриво заглядывая в глаза Отцу.       Тот вдруг захохотал, ничуть не смущаясь привлекать внимание.       — Да, моя милая. Именно так. Если только мои коллеги не захотят обзавестись дочерями, следуя моему примеру.       В чём он сильно сомневался, конечно. Но, даже если подобное и произойдёт, вряд ли кто-то из них сможет создать настолько сильное и прекрасное существо. Всё же его кровь была уникальной, да и никто, кроме Эда, не знал главного секрета превращения Даны.       На следующие танцы они не пошли, Давид крепко обосновался у столика напитками и приготовился принимать бесконечные поздравления. Как и обещал, он не собирался оставлять дочь одну ни на секунду, так что она оказалась заложницей его воли и вынуждена была стоять рядом.       Дана с любопытством посматривала по сторонам. Ярослава и Тимофея она наконец-то заметила и приветливо кивнула им через весь зал. Это стало своеобразным сигналом, и Яр решился подойти.       — Примите мои поздравления! Вы были великолепны! — промурлыкал Ярослав, целуя Дане руку.       Девушка едва сдержала смешок: настолько вежливое обращение показалось ей особенно нелепым, учитывая, как сильно он гонял её на тренировке буквально прошлой ночью. Тогда на «вы» он к ней не обращался, хоть и не материл, но мог грубо прикрикнуть и дёрнуть за руку так, что Дана едва удерживалась на ногах. А тут такой галантный кавалер!       Давид стоял в шаге от них и сплетничал с кем-то из знакомых на непонятном для Даны языке и лишь краем глаза посматривал на своих детей.       — Спасибо! Ты тоже отлично выглядишь. А где Тимофей?       — Где-то там… Едва держится на ногах от ужаса, — рассеянно заметил Яр, кивая куда-то за спину.       Тимофей действительно умудрился раствориться в толпе, и Дана никак не могла нашарить его взглядом.       — Извини, что так поздно передала приглашения. Вам здесь нравится?       Ярослав чуть повёл плечом и посмотрел на Дану, высоко вскинув голову, чтобы восстановить гордую осанку:       — Главное, чтобы нравилось тебе… вам.       — Мне нравится.       Разговор зашёл в тупик, и Дана лениво пригубила крови из удивительно холодного хрустального бокала. Кровь подавали лишь новичкам, вечно голодным и ещё не окрепшим.       — Мне кажется, кто-то поедает тебя глазами, — хихикнула Дана, заметив, что не только она сегодня в центре внимания.       Статный шатен с тёмными глазами буквально прожигал взглядом спину Ярославу.       — Только не поворачивайся так резко, — хихикнула Дана. — Тим не приревнует?       — Нет, это нормально. Появилась ты, и теперь я свободен.       — Правда? — усмехнулась девушка, спрятавшись за бокалом, но Яр уже её не слушал: он поспешил откланяться и раствориться в толпе.       Когда Дана через несколько секунд оглянулась: ни Ярослава, ни шатена она не увидела. С одной стороны, ей было ужасно жаль Тимофея, влюблённого и зависимого от Ярослава, а с другой, она радовалась, что Ярослав хоть немного отвлечётся. В последнее время он был слишком раздражён, и страдала от этого почему-то Дана. Раньше синяки могли остаться лишь после страстных ночей с Давидом, а теперь всё чаще их оставлял Ярослав, плохо контролирующий себя в азарте тренировок. Именно там он мог безнаказанно выливать свою злость на Дану, но ей это уже начало надоедать: эмоции мешали ему следовать намеченному плану и превращали урок в цирк.       Пока Давид общался с многочисленными знакомыми, Дана от скуки глазела по сторонам. Собираясь на бал, она надеялась, что её окружат молодые и красивые женщины. Не то чтобы она надеялась завести себе подруг, но в последнее время ей всё больше не хватало общения. Не только с Давидом и братьями или молчаливыми и испуганными слугами, но и с кем-то равным. Но в огромном зале девушки, которых она уже отметила, не только не подходили к ней, но и избегали её взгляда, удивительным образ ускользая в толпу, едва замечали её интерес.       Танцы сменялись, пёстрая толпа смешивалась, и Дана начала откровенно скучать. Стоять в таком тяжёлом платье было утомительно, и поэтому ужасно хотелось делать хоть что-то. Ледяной хрустальный бокал не нагревался, но и кровь в нём не заканчивалась, и Дана чувствовала, что пора бы перестать прикладываться к нему. В голове уже немного шумело, и девушка поняла, что её настроение стремительно портится. Лучше бы уже танцевать, чем просто стоять в кругу напыщенных мужчин, молчать, потому что их разговоры она не понимала и не могла поддержать, и надеяться, что всё быстрее закончится.       Ненадолго от невыносимой скуки её спас Николас, неожиданно вынырнувший из толпы и неспешно подплывавший к ней. Он легко кивал многочисленным знакомым и грациозно и немного брезгливо, как породистый котик, уклонялся от остальных вампиров, следя, чтобы ни с кем не столкнуться и ни к кому не прикоснуться даже случайно.       Костюм глубокого синего цвета подчёркивал синеву его глаз, и Николас казался намного моложе и свежее, Дана даже залюбовалась ним. Именно в Николасе, а не в Эдварде, было так много от Давида. Та же томность и самодовольное величие, та же благосклонная и терпеливая улыбка, тот же лёгкий взгляд, охватывающий всех, но не выделяющий никого.       — Доброй ночи, дорогая Дана. Поздравляю вас с вхождением в Подлунный мир!       Николас быстро приложился к её ручке и игриво звякнул тонким бокалом с шампанским о её хрустальный ледяной кубок.       — Благодарю. Как вам бал?       — Слышу в вашем голосе намёк, — понимающе усмехнулся Николас, искоса взглянув на Отца. — Не грустите, вы ещё успеете потанцевать и повеселиться. Вам даже наскучит, а пока у вас важная работа — быть центром внимания.       Дана легко засмеялась. Николас точно угадал её переживания.       — Зато всем остальным вроде как весело.       — О да, многие ждут этой ночи, чтобы встретиться со старинными друзьями и врагами. А ещё это прекрасный повод посплетничать.       — Обо мне?       — Ох, не хочу вас разочаровывать, — хихикнул Николас, — но вы лишь вишенка на торте. А вот основа… она вечна: деньги, любовь, провалы и неудачи и совсем немного неприкрытой зависти.       Дана рассмеялась и снова пригубила крови. Может, вот так стоять под крылышком Давида не так уж и плохо? По крайней мере, ей не придётся купаться в неискренности. Но, с другой стороны, было немного жаль, что она пока не часть весёлой и живой компании со своей историей и правилами. Было бы весело так же обсудить кого-то, хихикая, укромно спрятавшись за колонной.       — Что ж, подожду, пока и мне будет о чём посплетничать.       — Ох, боюсь, что ждать придётся недолго. Подлунный мир с удовольствием вас поглотит, — кивнул Николас. — Уже судачат о ваших успехах в работе в Ассоциации. Давид вам особо доверяет, и это удивительное явление для вампиров.       — Что же тут удивительного? Я ведь член его клана.       Николас чуть повёл бровью и загадочно улыбнулся.       — Поверьте, далеко не всем вампирам доверяют работать в Ассоциации. Только там можно приблизиться к настоящим тайнам Подлунного мира и только через неё проложить путь к высшему эшелону настоящей власти.       Едва Дана успела заинтересоваться, к ним подошёл Давид, наконец-то отвязавшийся от особо прилипчивого знакомого. Конечно же, атмосфера таинственности была мгновенно разрушена, и девушка поняла, что больше ничего важного брат ей не скажет, и уже привычно заскучала. Музыка гремела, пары скользили в череде сменяющихся танцев, вокруг бесконечно мелькали всё новые и новые лица, то и дело в разных углах взрывался заразительный хохот, но всё это было недоступно для Даны, и она раздражалась с каждой секундой всё больше.       Лишь примерно через полчаса кое-что необычное привлекло её внимание: посередине быстрого танца дверь вдруг распахнулась — и в зал вошла ослепительно яркая парочка. На них никто не обратил внимание, и это уже было удивительным. Парочка как ни в чём ни бывало прошла сразу к столику с закусками, по пути перехватив высокие бокалы с шампанским у пробегавшего официанта.       Дана не могла отвести от них глаз. Они были удивительны хотя бы тем, что были близнецами! Молодые мужчина и женщина, не старше тридцати лет на вид, удивительно ухоженные и утончённые, они были так похожи, что Дана никак не могла понять: как одинаковые черты могут так подходить и мужчине, и женщине. У них были длинные тёмно-красные волосы, завитые крупными локонами, и мертвенно-бледная кожа, чёрные глаза и тонкие губы. Глядя на них, невозможно было усомниться, что они вампиры. Мужчина был в чёрном смокинге, а женщина в тонком и узком серебристом платье, практически без украшений, но Дана всё равно осталась в восторге.       — Отец, — по-детски взволнованным шёпотом позвала девушка, потянув его за рукав.       Давид без раздражения сразу же отвернулся от собеседника и чуть наклонился к дочери.       — А кто эти двое? — Дана кивнула в сторону парочки.       Они так и держались вдвоём, к ним никто не подходил, но и они не отходили от столиков и, казалось, никого не замечали.       — Близнецы? Это Марк и Мия. Не обращай на них внимания, они к тебе даже не подойдут, — отмахнулся Давид и уже хотел отвернуться, но Дана не отставала:       — Почему?       — Потому что им никто не нужен. Понятия не имею, почему они продолжают ходить на балы, если ни с кем не общаются.       В его голосе сквозило странное раздражение. Ни о ком раньше он не отзывался таким тоном, поэтому Дана мгновенно загорелась.       — Совсем ни с кем? А у них есть клан?       — Нет у них никого. Они одиночки, — дёрнул плечом Давид, и девушка догадалась, что он хочет побыстрее закрыть эту тему. — Дана, забудь о них. Общение с ними не красит репутацию.       Конечно же, для неё это прозвучало как вызов. Мало того, что они выглядели особенно необычно и ярко, так ещё и слыли таинственными одиночками! До чего же интересно! Пожалуй, это было единственное, что заинтересовало её этим вечером. Представляя первый бал, Дана ожидала бесконечного веселья, но её окружали лишь мужчины с подчёркнуто вежливыми лицами. Казалось, что они с нетерпением ждали появления Давида и теперь вцепились в него клещами. Дана не всегда понимала, о чём они говорят, потому что они то и дело перескакивали с одного европейского языка на другой, но суть уловила: всем что-то было нужно, и Давид уклончиво назначал им встречи в Ассоциации. При этом он не забывал по-отцовски внимательно поглядывать на Дану, к которой изредка подходили с вежливыми улыбками и скромными поздравлениями. В общем, скука была смертная.       Даже Ярослав больше не подходил к ним, Дана пару раз увидела его в компании разных мужчин, но он быстро исчезал. Вот ему-то не было скучно! Он купался во внимании и развлекался, наслаждаясь кратковременной свободой без присмотра Отца.       — Я отойду? — осторожно попросила Дана, дождавшись перерыва между бесконечными просителями и вручая Давиду ледяной бокал.       — Куда? — нахмурился Давид, и девушка, не сдержавшись, закатила глаза. Ну что за вопросы?       — Я быстро! — не желая объясняться, отмахнулась Дана и поспешила к одному из выходов, скрытым завесами.       В широком и тяжёлом платье это было не так уж легко, и ей то и дело приходилось уворачиваться и скользить в толпе, которая, казалось, хотела оттоптать роскошно расшитый подол лишь из чистой вредности. Дана знала куда идти: за широкими бархатными завесами таилось множество выходов, но вежливый официант подсказал правильный. Едва открыв дверь, девушка оказалась в удивительно тихом и тёмном коридоре, таком уютно-спокойном, что в нём хотелось просто постоять и отдохнуть. Но Дана была здесь не одна — несколько тёмных фигур хихикали в уголке, — поэтому поспешила незаметно проскользнуть в дамскую комнату.       Здесь она наконец-то могла расслабиться и отдохнуть от надоевшего напряженно-вежливого образа светской дамы. Невыносимо хотелось домой! В тишину и спокойствие уютной чёрно-красной спальни! За тёмный плотный полог. Но приходилось терпеть. Дана ожидала, что ей будет неловко лишь первые полчаса, максимум час, потом все насмотрятся на неё, пообсуждают и отвлекутся, но этого не произошло. Возможно, смотрели всё же на Давида, но Дана чувствовала порой назойливые взгляды, будто прилипшие к ней, и они обессиливали её, делали беззащитной и уязвимой.       В какой-то момент она поняла, что просто не хочет выходить. Физическая усталость напала на неё, разом обезоружив. Дана почувствовала всё то, на что так долго старалась не обращать внимания: на тяжёлое платье, на тесные туфли на неудобном каблуке, на шпильки, давящие в голову. Вот с последними она и решила разобраться: раз танцевать не придётся, то можно немного ослабить причёску, потому что голова начинала раскалываться.       Она не боялась испортить причёску, потому что догадалась, что никто этого особо и не заметит, потому что в центре внимания всё же Давид. Да, поначалу все взгляды были прикованы к ней, но лишь потому, что она была главным сюрпризом этого вечера, чуть позже, когда интерес был утолён, все снова вспомнили о своих делах. И Дана расстроилась ещё больше: она вынуждена была стоять возле Давида, пока остальные веселились, бесконечно перемещались по залу, танцевали, выпивали, шептались и хихикали, то и дело скрываясь за тяжёлыми завесами. Но и не забывали о делах: подходили к Давиду и другим Старейшинам не только для приветствия, но и чтобы коротко, но деловито переговорить. Давид, как теперь поняла Дана, и не собирался веселиться. Возможно, его статус и не предполагал подобного поведения, так что он укоренился в одном из углов и только снисходительно посматривал на окружавшую его суету. Ему же суетиться было незачем. Да и не интересен ему никто.       Зато Дане были интересны многие. Утешая себя, что следующий бал будет уже через полгода, и она ещё успеет повеселиться, девушка наконец-то вышла в тёмный коридор. Она не успела ни оглянуться, ни прислушаться, потому что чья-то крепкая рука схватила её за талию и дёрнула так, что Дана, хоть и не упала, но потеряла равновесие и вдруг оказалась в чьих-то крепких объятиях, ловко её подхвативших.       Она задохнулась от возмущения, и первой мыслью было ударить неожиданного обидчика, как учил на тренировках Ярослав, но что-то её остановило. И очень вовремя! Ведь в темноте она не понимала, кто на неё напал! А вдруг и этот мужчина обознался? Скорее всего, так и есть, иначе просто быть не может.       — Прекрасная леди, как же долго я ждал возможности поговорить с вами! — горячо прошептал мужчина прямо на ухо Дане и сжал её ещё сильнее, так что стало трудно дышать.       От него пахло сладковатыми, но слишком крепкими духами, и у Даны мгновенно закружилась голова. Всё происходило так быстро, что она никак не могла успокоиться и собраться, чтобы как-то отреагировать. А реагировать стоило! Если сейчас откроется дверь и из ярко освещённого зала кто-то войдёт, то сразу же застанет её в самой пикантной ситуации. От ужаса сердце колотилось так громко, что заглушало мысли, но на ушко всё так же страстно шептал низкий голос:       — Вы настолько очаровательны, что я влюбился в вас с первого взгляда! Вы похитили моё сердце, так не будьте же жестоки: поговорите со мной хоть минутку!       — Отпустите! — пискнула Дана сдавленно, но чем больше она возилась в его руках, тем сильнее они сжимались.       Конечно, она могла бы вспыхнуть и использовать силу, но боялась, что это привлечёт слишком много внимания. В конце концов, он ведь её отпустит? Ведь это так нелепо!       — Ну что вы! Вас никто не держит! — вдруг всполошился мужчина, но хватку не ослабил.       Странным для Даны показалось то, что он держал её как-то боком, так что ей пришлось сильно извернуться, чтобы увидеть его лицо. Красивый. Аристократично красивый, с длинными, почти до плеч, не слишком тёмными волосами, то ли завитыми, то ли от природы вьющимися, светлыми глазами, теперь насмешливо прищуренными. Пока Дана его рассматривала, мужчина чуть расслабился, но соблазнительно улыбаться не перестал. Ему откровенно льстило её любопытство. И это стало последней каплей. Дана мгновенно вспыхнула от возмущения.       — Мне нужно идти! Меня ждёт Давид! — сердито фыркнула она и уже приготовилась агрессивно вырываться, как вдруг одна из дверей открылась и из второй дамской комнаты неспешно, как привидение, выплыла высокая женщина с красными волосами.       — Грегори, — медленно, томно, медовым голосом позвала дама, в которой Дана тут же узнала Мию. — Что за манеры? Немедленно отпустите девушку. Вы её смущаете.       Говорила она спокойно, но в её словах читалась откровенная насмешка — правда, не над Даной, — и та тут же благодарно улыбнулась.       — Ну что вы… Я не… — начал было оправдываться мужчина, но руки разжал так поспешно, будто пытался сделать вид, что ничего и не было.       Дана хихикнула и отскочила от него, сразу же оказавшись возле неожиданной спасительницы.       — Не стоит. Не утруждайте себя оправданиями. Мне всё о вас понятно. Пойдёмте, дорогая моя, я провожу вас.       Дана пошла за ней покорно и бездумно, как заворожённая. Что-то необычное было в энергетике этой удивительной женщины. От Давида всегда чувствовалось высокомерное самолюбие, делавшее его уязвимым. Эта же женщина была уверена в себе настолько, что ничто не способно было пошатнуть её корону. Может, именно поэтому Отец отзывался о них с таким раздражением? В Мие чувствовалась спокойная и холодная сила, глубины которой Дана пока не могла осознать, но даже находясь рядом физически, она будто соприкасалась с ней и могла немного напитаться ею.       — Ох уж эти мужчины! — хохотнула Мия, и её смех рассыпался стеклянными осколками, неприятно уколовшими Дану. — Сделают всё, чтобы скомпрометировать недоступную для них девушку. Какой был бы скандал, если бы вас увидели!       Мия повернулась к Дане и, заметив её растерянность, ободряюще взяла её за руку.       — Ну что вы! Не бойтесь! Я никому ничего не скажу и проверю, чтобы Грегори не посмел кому-либо разболтать.       — Разве это возможно? — недоверчиво хмыкнула Дана.       Хотелось верить этой таинственной женщине. Но вот что её смущало: лишь они трое знали о случившемся, так что не только Грегори мог проболтаться.       — Ох, дорогая, — ласково улыбнулась Мия, всё ещё не отпуская её руки. — Я вижу в вас недоверие, так характерное вашему Создателю. Но он мужчина, ему простительно. Но вы же девушка! В этом жестоком мире мы, женщины, должны держаться вместе, так что для меня честь помочь вам, особенно, в таком щекотливом деле. Грегори, конечно, нахал, но он слишком труслив, чтобы пойти против Давида. Так что не переживайте. Но впредь старайтесь не оставаться на Балу без достойного спутника, иначе навлечёте на себя все возможные сплетни и подозрения.       Такая речь Дану удивила, но девушка не успела вдуматься в слова Мии: на неё уже смотрел Давид, и даже издалека она почувствовала, что Отец недоволен. Ну конечно! Он ведь предупреждал, чтобы она не связывалась с близнецами! А теперь она дала повод для сплетен лишь тем, что шла с Мией за руку.       Мию её молчание не смущало, она спокойно вела её сквозь толпу к Давиду.       — Давид, — мягко кивнула ему вампирша, наконец-то отпуская руку Даны.       — Мия, — в тон ей ответил Давид, но ни во взгляде, ни в голосе не читалось даже капли дружелюбия, лишь ледяная вежливость.       Кривая улыбка и лёгкий прищур предупреждали, что на этом разговор исчерпан.       — Ты где была? — весь лёд недовольства обрушился на плечи Даны.       — В дамской комнате. А что, нельзя?       В глазах Отца вспыхнул ядовитый огонёк раздражения.       — Ни на секунду нельзя оставить тебя одну! Я же предупреждал тебя: с близнецами не стоит общаться!       — Ничего страшного ведь не произошло? — упрямилась Дана, но избегала смотреть на Отца. Она кожей ощущала, как он сердится, но не понимала почему.       Ссориться посреди Бала было невозможно: едва кто-то повышал голос, как все тут же любопытно прислушивались, так что Давиду пришлось примирительно улыбнуться и этим закрыть неприятный разговор. И всё же он остался недоволен: спиной он чувствовал насмешливый взгляд Мии. Он не просто так предостерегал дочь от общения с ними: близнецы, казалось, не только не признавали себя частью вампирского сообщества и шли против их правил и традиций, но и вполне могли выступить на стороне других сил. Давид давно подозревал, что они работают на демонов или, что ещё хуже, нейтралов, и в любой момент могут подложить ему свинью. И что может быть легче, чем использовать для этого неопытную Дану?       Так что после этого неприятного инцидента он не отпускал дочь от себя ни на секунду, то и дело брал за руку, едва кто-то, даже ненароком, оказывался между ними. И Дана, сначала немного хохлившаяся от его испортившегося настроения, всё же обрадовалась его защите: через некоторое время к ним подошёл Грегори. Едва увидев его в толпе, девушка замерла в предчувствии ужасно неловкого момента, но мужчина избегал смотреть на Дану, даже когда оказался рядом, и это показалось ей ещё более подозрительным.       — Примите мои поздравления! Ваша дочь — настоящая королева Подлунного мира! — откровенно польстил Грегори после того, как сделал вид, что поцеловал Дане руку (а на деле, лишь поднёс её к губам и посмотрел на девушку исподлобья).       Казалось, что он остался к ней равнодушен, и Дана особенно внимательно всматривалась в его аристократично-красивое лицо. Что он задумал? В ярком свете он больше не казался ей опасным, скорее, противным. Как он посмел схватить её? Зная, кто она, чья дочь?! Это было настолько возмутительно, что Дана с трудом сдерживалась. Если она проколется и проявит хоть каплю эмоций, Отец что-то заподозрит, и тогда будет скандал. И Дане тоже достанется, в этом она не обманывалась: Давид в гневе не особо разбирался, кого карать.       — Разве могло быть иначе? — усмехнулся Давид, и Дана тихонько хихикнула: настолько самодовольно и горделиво он это произнёс.       Грегори, казалось, чуть опешил от его слов и тона, но, чуть поколебавшись, продолжил льстить:       — И всё же, не могу не отметить, что Дана намного очаровательнее ваших сыновей.       — Возможно, потому что она девушка? Хотя едва ли вы можете оценить её красоту в полной мере: у вас ведь сын?       Это был тонкий намёк на то, что Грегори девушками не интересуется, и Дана даже немного обиделась: так чего это он к ней полез? Просто потому, что она дочь могущественного вампира, а не потому, что красивая девушка? Возмутительное хамство!       — И у вас тоже были до этого лишь сыновья, — усмехнулся Грегори и лениво скользнул по Дане взглядом медовых глаз.       Вёл он себя вызывающе, но Давид лишь чуть улыбался: ему не привыкать к тому, что вампиры второго ранга, особенно молодые, пытаются самоутвердиться за его счёт.       — Кстати о сыновьях, я правильно понимаю, что Ярослав теперь свободен?       Это было уже слишком. Дана почувствовала себя оскорблённой: нашёл о ком говорить! Если ему так интересен Яр, то почему он лапал её, а не его? Хотя кто знает… Может, для вампиров это нормально?       — Это вы можете спросить у него.       Грегори намёк понял и быстро откланялся.       — Это вообще нормально? — фыркнула Дана, не в силах сдержать накопившееся раздражение.       — Что именно?       — По-моему, он вёл себя непозволительно…       — Ох, это ещё ничего, — засмеялся Давид. — Я же тебе говорил: в Подлунном мире все друг друга ненавидят и постоянно пытаются загрызть конкурента, чтобы занять местечко получше. И чем дольше мы живём, тем больше врагов наживаем.       — И что же Грегори? Он тоже ваш враг? — заинтересовалась Дана.       Давид расхохотался.       — Нет, ну что ты. Он ещё слишком молод, чтобы пытаться со мной враждовать, хоть я и приложил руку к убийству его создателя.       Как для Даны это был весомый повод для вражды, но Давид явно считал иначе и быстро закончил разговор на эту тему.              Не меньше Даны скучал и был разочарован вечером лишь ещё один вампир — Тимофей. Когда все вокруг веселились, он изнывал от горькой обиды, потому что остался среди толпы одиноким. Ярослав, хоть и обещал, что будет с ним, но исчез после первого же танца и лишь изредка подходил к нему, чтобы извиниться и пообещать, что на этот раз точно не уйдёт. Но едва к нему кто-то подходил, Яр тут же растворялся в новом собеседнике, соглашался на танцы, с удовольствием принимал угощения и наслаждался вечером как в последний раз.       Нельзя сказать, что на Тимофея никто не обращал внимания, нет, но он вежливо отказывался, прекрасно понимая, в каком статусе находится. Да и не привлекал его никто! Тимофей был уверен, что никогда не сможет разлюбить Ярослава, даже если тот сам решит от него отказаться.       Так он и скучал в уголке весь вечер. К Дане он не решился подойти, побоявшись попадаться на глаза Давиду. Других же знакомых он не видел. Старших братьев Ярослава он узнал, конечно, но понимал, что они едва ли помнят, кто он. И лишь одна пара вампиров своим появлением встревожила его. Близнецов он помнил ещё со своего первого Бала, и даже тогда отметил, как сильно они отличались от остальных. Поэтому, едва заметив, что Марк идёт в его сторону, он засмущался, хоть и не имел пока никаких причин для этого.       Марк взял два бокала с шампанским и шёл прямо на Тимофея. Бедный Тим так растерялся, что боялся даже поднять на него глаза, чтобы не выдать своего волнения. Сердце забилось чаще, кровь прилила к лицу, дыхание перехватило, и ему одновременно хотелось, чтобы Марк прошёл мимо, и чтобы задержался рядом с ним. Марк был ослепительно красив, но дело было не только во внешности: от него веяло такой заразительной искрящейся силой, что приятно было просто приблизиться хоть на мгновение.       — Доброй ночи. Я не помешал?       Тим не поверил своим ушам. Он испуганно вскинул взгляд и замер, затаив дыхание: Марк стоял рядом и, чуть улыбаясь, внимательно смотрел на Тимофея. Ошибиться было невозможно: этот ослепительный мужчина обращался к нему.       — Не-ет, — едва слышно прошептал Тим, не сразу нашедший голос. — Простите, я…       — Вы не знакомитесь? — опередил его Марк, и по его голосу сразу стало понятно, что такие мелочи его мало интересуют. — Я заметил, что вы весь вечер провели в одиночестве, и не мог упустить возможности это исправить.       У Тимофея предательски задрожали колени. Он слабел от одного лишь звука его голоса, а если ещё и вслушаться в слова… Нет, быть такого не может! Чтобы на него обратил внимание такой потрясающий вампир!       — Извините, я не один… — всё так же тихо, и поэтому совсем неубедительно начал Тим. — Я здесь со своим создателем.       Марк смотрел на него выжидающе, чуть наклонив голову, и Тим поспешно добавил:       — С Ярославом, из клана Давида.       — Ох, понятно. И всё же, выпьем за ваше появление. Это ведь ваш второй бал?       Тим настолько опешил от удивительно точного замечания, что машинально взял бокал и даже сделал глоток. Шампанское защекотало в носу, и Тимофей будто очнулся:       — Как… Откуда вы знаете?       Марк таинственно покачал головой, но улыбнулся тёплой улыбкой, от которой Тимофей снова забыл, как дышать.       — Я заприметил вас на вашем первом балу. И ждал, когда же вы появитесь вновь. Как видите, не зря.       — Ох! — испуганно выдохнул Тимофей, но тут же засмеялся: — Простите, но вы неправильно поняли: я здесь лишь по приглашению Даны, а не потому что…       Объяснять тонкости его взаимоотношений с Ярославом он не собирался. В общем-то, Марк был прав: вампир третьего ранга мог появиться на балу во второй раз лишь по воле своего создателя. И его появление означало, что он свободен, его отношения с Отцом закончены, и теперь с ним можно смело знакомиться.       — И всё же я не вижу Ярослава рядом с вами. Поэтому не думаю, что он сильно огорчится, если я приглашу вас на танец.       Предложения было настолько заманчивым, что Тимофей уже не мог скрыть восторга. Даже если Ярослав это заметит и будет злиться (может, даже немного приревнует?), то это всё мелочи: когда ещё ему выпадет возможность приблизиться к настолько блистательному вампиру? Возможно, Ярослав и сам был бы не прочь потанцевать с Марком.       — Вот и отлично! — верно считал его согласие Марк. Ожидая, пока закончится танец, он добавил: — И всё же, если в вашей жизни что-то изменится до следующего бала, вы сможете найти меня в «Затмении».       — Не ожидал, что вы ходите в такие заведения, — усомнился Тимофей, заподозрив подвох в его словах.       «Затмением» был тот самый бар, в котором когда-то застал их с Ярославом Эдвард. Это тёмное полуподвальное помещение было настолько сомнительным местом, что о нём все знали, но никогда в этом не признавались.       — Я понимаю ваше смущение, но в «Затмении» есть ещё второй и третий этажи. Просто подойдите к бармену, представьтесь и скажите, что вы ко мне. Вас тотчас же проведут, если я буду там, конечно.       Тимофей неловко засмеялся. Это приглашение было настолько ошеломляющим, что Тим заподозрил, что его разводят. Да и Марк совершенно случайно забыл спросить, как его зовут.       — Вы ведь даже не знаете моего имени, — со странным облегчением отметил Тим.       Теперь эта встреча с невероятным Марком не казалась такой волнительной, а его слова о том, что он заприметил Тима ещё почти полвека назад, воспринимались как банальная лесть при знакомстве.       — Ну как же не знаю! Знаю. Тимофей, сын Ярослава. Я помню даже, в чём вы были на вашем первом балу. И это был Зимний бал сорок семь лет назад.       Марк усмехнулся и пригубил шампанского, глядя на изумлённого Тимофея.       — У вас, наверное, феноменальная память, — пробормотал тот.       — Я помню только то, что важно. А вот и наш танец.       Если бы Тима потом спросили, что он танцевал, он бы не смог сказать. Едва Марк коснулся его руки, в голове затуманилось. Странное тепло заполнило его и закачало на волнах. Ему было хорошо и спокойно, как никогда ранее. И от этого понимания Тим мгновенно покраснел: выглядело это как предательство, но он ни о чём не мог думать, настолько волнительной была близость Марка.       Странно, но Ярослав не заметил этого: он вернулся к Тимофею, когда Марк уже оставил его после долгих прощаний и повторного приглашения посетить «Затмение».       — Не скучаешь? — машинально спросил Ярослав. Пятый раз за вечер.       — Нет. Ты разве не видел? — растерянно спросил Тимофей, прекрасно понимавший, что скрыть танец с Марком не получится.       — Не видел чего?       Яр, запыхавшийся после быстрого танца, большими глотками пил холодное шампанское.       — Ко мне подходил Марк. Приглашал на танец.       Тимофей произносил слова и сам в них не верил. Разве это вообще возможно? Вот и Ярослав отнёсся к ним скептически:       — Марк? Какой Марк? — переспросил он.       — Один из близнецов. Марк и Мия, ну!       — Глупости какие! Зачем ты вдруг ему понадобился? — засмеялся Ярослав, и Тимофей покраснел до кончиков ушей.       Не такой реакции он ожидал! Возможно, обиды, возможно, гнева или ревности, но точно не откровенной насмешки!       — Пригласил на танец, как и многие до него. Но ему я уже не отказал, — с вызовом кинул Тимофей и посмотрел прямо в глаза Ярославу, ожидая реакции.       — Надеюсь, Давид этого не видел. Он их терпеть не может, — повёл плечами Ярослав и перехватил у официанта ещё один бокал. — Ещё немного, и мы пойдём домой.       Тим нахохлился, но ненадолго: буквально через несколько минут Яр снова исчез, и ему показалось даже, что эта встреча с Марком всего лишь сон. И лишь поймав ещё несколько тёплых ободряющих взглядов от Марка, о чем-то беседующего с сестрой, Тим успокоился. Нет, ему не показалось. Неизвестно, зачем он понадобился настолько яркому вампиру, но интерес был явным, и поэтому приятным.              — А что это тут у нас? — с неожиданным азартом воскликнул Давид, и Дана, вздрогнув, резко повернулась от зеркала, перестав разбирать причёску.       Шпильки градом посыпались из её руки. И было из-за чего: Отец разворачивал туго свёрнутую белую бумажку. Откуда он её достал, девушка догадалась быстро: он только что держал её за талию и воскликнул, едва убрав руку. И так же быстро она догадалась, кто мог её засунуть за край корсета.       — Ну вот, а ты говорила, что ничего страшного не произошло! И как она умудрилась засунуть эту записку?       Давид не злился, что уже было хорошо, но Дана с трудом сдерживала дрожь. Что же там в записке? Хорошо, что Отец заподозрил Мию, ну а вдруг там чётко написано, что она от Грегори? Как Дана вообще могла попасть в настолько нелепую и неприличную ситуацию?       — Она поправляла мне платье в дамской комнате, — солгала Дана раньше, чем поняла, что делает.       Оставалось надеяться, что Мия, если Давид начнёт расспрашивать её об этой ситуации, поможет ей, как и обещала.       — Отлично помогла, — насмешливо фыркнул Давид. — Посмотрим, что она тебе написала.       Пока Давид неспешно разворачивал записку, Дана стояла, задержав дыхание. Она боялась, что, вдохнув, тут же начнёт нервно тараторить и, конечно же, проболтается.       — «Вы самая прекрасная женщина в Подлунном мире! С нетерпением жду встречи!». Что ж, пускай ждёт. И она права: ты самая прекрасная женщина!       Давид швырнул записку в камин и с улыбкой подошёл к нахмурившейся Дане.       — Котик, что такое? Почему ты такая расстроенная?       Хоть обычно в его объятиях Дана успокаивалась, но на этот раз осталась недовольной и хмуро пробубнила ему в плечо:       — Если честно, я так устала от этого бала! И мне было так скучно! Я ожидала совершенно другого!       На её взгляд, тактика была отличной: своими жалобами, неожиданными для Отца, она отвлекла его от злосчастной записки. Вот только записка, сгорев в камине, отпечаталась в памяти Даны и тревожила её настолько, что она забыла обо всём остальном.       — Разбаловал я тебя! — засмеялся Давид, разжимая объятия и подбадривающе глядя на дочь. — Иногда мероприятия такого уровня больше походят на работу, чем развлечения. Ты же видела, все пользовались возможностью, чтобы решить со мной деловые вопросы. Ещё немного, и точно так же будут подходить и к тебе. Но у нас мало времени. Давай я помогу тебе.       Дана не сразу даже поняла, что от неё хочет Давид. Но Отец и не ждал её реакции, он просто повернул её к себе спиной и принялся снимать украшения. В его движениях не было ни капли ласки или флирта, и девушка с тревогой посмотрела на него через зеркало.       — Что такое? К чему спешка? — хихикнула она, надеясь повернуть всё в романтический лад.       — К тому, что я чувствую, что вот-вот появится твой вызов. И едва ты его увидишь, то тут же должна будешь ответить.       — Вызов? Какой вызов? — испуганным эхом повторила Дана, прекрасно понимая, о чём идёт речь, но не желая даже думать об этом.       Не успел Давид ответить, как прямо перед лицом Даны завис тёмный плотный конверт. Едва она повернула голову, чтобы посмотреть на Отца, как тут же вскрикнула: конверт повернулся за ней, намертво прилипнув к её взгляду.       — Вот какой, — тихо ответил Давид, и что-то в его голосе заставило девушку испуганно сглотнуть. Давид смирился, он подчинялся чужой воле, и это было настолько непривычным для него, что Дана побледнела от ужаса. — Он не отстанет, пока ты не ответишь.       Давид отступил на шаг, позволяя расстёгнутому платью сползать с плеч Даны, будто замороженной от волнения. В этом состоянии она была так не похожа на молодую королеву Подлунного мира.       — Ну что ты, моя маленькая? — ободряюще наклонился к ней Отец, но конверт метнулся между ними, заставив его отпрянуть. — Лучше будет, если ты не будешь тянуть, а сделаешь это сейчас. Просто коснись конверта, о платье не переживай.       Его голос едва пробивался к Дане. Перед глазами у неё расплывались чёрные пятна, в ушах шумело, сердце билось почему-то в горле, из-за чего невозможно было выдавить ни слова. Даже без его подсказки, которую Дана едва услышала, она подняла дрожащую руку и, зажмурившись, не коснулась, а схватилась за конверт, как за единственную опору. И правильно сделала: её сдёрнуло с пола и потянуло внутрь узкого чёрного водоворота. Сознание сжалось, заметалось, не желая касаться этой пугающей тьмы, но пути назад не было, и требовалось смириться и позволить себя поглотить.