Маска Великого Дракона

Ослепляющая вспышка накрыла зрение на секунду, затмив его давно знакомой пеленой, но остальные чувства, обостренные с годами, безукоризненно подсказали, в каком направлении она движется. Вибрации невидимых нитей под пальцами, веером расходившихся на огромные расстояния, были не хуже точнейшей карты с указанием всего, что только могло понадобиться. А ей нужно было лишь одно место… Белая мгла рассеялась, расплылась по сторонам и исчезла, и вместо нее проступили каменистая неприветливая местность. Земля, покрытая валунами и жалкими кустиками, лишь отдаленно напоминавшими детей природы, бежала неровно, то и дело подскакивала или наоборот опускалась, и дороги, петлявшие по ней, повторяли ее изгибы. Впереди возвышались высокие деревянные стены, по внешнему виду напоминавшие собой частокол, только были они куда прочнее, да и в длину явно побольше. Кое-где виднелись сторожевые башенки и несколько бартизанов, и острый глаз Рио тут же заметил на них суровых людей, с крупными луками за спиной, и горящие рядом жаровни. Подъемно-поворотные ворота, тоже довольно-таки внушительного вида, были сейчас открыты, и в них как раз проходил приземистый торговец, тащивший за собой несколько упиравшуюся кобылицу, которая в свою очередь неохотно тянула повозку со всяким товаром. При этом мужичок оживленно что-то лопотал, то ли себе, то ли хмурому смотрителю, то ли и вовсе своей лошади. - Долго я тут не была, – тихо протянула Рио и, поправив ремень на поясе, двинулась к входу в Форовен. Мысли о брошенной в дне пути отсюда компании уже перестали ее волновать, они наверняка, уже развернулись и потопали туда, откуда появились. Оно и лучше – одной привычнее, да и над ухом не зудят всякие надоедливые гномы! Охранник, чье лицо однозначно говорило о том, что он принадлежит к полуоркам, сидел на коряво сколоченной скамеечке около крохотной хибарки, пристроенной к стене, и косо посматривал вокруг. Здесь представителей этой расы ненавидели не так люто, как за Серыми Горами, да и сами они не особо рвались доставить неприятности. Соседствовать с людьми и прочим населением им удавалось более-менее мирно, убийствами и грабежами они не помышляли, хотя и хамили порядочно, могли заниматься грубой работой и открыто возмущались только в своей компании. В руках сторож играючи покручивал тесак, еще два собрата которого крепились на ремнях за спиной. Потрепанная и местами уже продранная кожаная кольчуга, прикрытая тонкой сетью железных колечек, старые заплатанные штаны, тяжелые черные сапоги, шлем с двумя бычьими рогами… Одежда уже давно не выглядела новой, скорее всего, ее давненько не мыли и не стирали, но впечатление она все же производила нужное. Заслышав ровные, почти невесомые шаги, полуорк повернул голову и вперил взор тяжелых черных «очей» в девушку, которая вопреки ожиданиям и виду не показала, что смутилась. В его глазах эта особа несомненно не была похожа на здешнюю шушару или на тех же лавочников – слишком уж другая. Темно-синий плащ, ткань которого под лучами солнца, просачивавшегося через собравшиеся облака, напоминала чешуйки дракона, деревянная белая маска, отодвинутая со лба, капюшон, из-под которого выбивались рыжие локоны, и оружие – все выдавало скорее уж бывалого воина нежели купца, да и товара при ней никакого не было. - Чего такая как ты тут забыла? – охранник поднялся и, подбоченившись, хмуро прищурился. – Развлечений ты здесь не найдешь, да и подвигов тоже! - А кто сказал, что они мне нужны? – хмыкнула в ответ Рио, наклоняя голову вправо. – Я ищу место, где можно пообедать и переночевать, а до бравой славы или деяний мне дела никакого нет. Орк фыркнул и плотоядно облизнулся, еще раз окидывая взглядом незнакомку. Умудренный многочисленными уличными схватками и стычками с разными карманниками и бандитами он понимал, что нарвавшись на драку с этой неизвестной, проиграет без сомнения. Сторож уважал тех, кто умел постоять за себя, не выказать страха и дать достойный отпор и ему было ясно, что эта лисица была как раз из таких. И кого только не заносит в эти края?.. Всякое ведь возможно. - Что ж, – проговорил он после некоторых раздумий, – если это так, то сунься в таверну неподалеку, спросишь у кого-нибудь, как пройти. Там подают неплохие закуски, да и эль ихний определенно внимания стоит, только если не перебарщивать особо. Хозяина зовут Урвил Элк, бородатый он такой - не перепутаешь. У него над кабачком гостиничные этажи надстроены, заплатишь - пустит пожить. - Спасибо, – коротко кивнула ему Рио и, миновав полуорка, спокойно двинулась вглубь поселения, посматривая вокруг. Поселение Форовен было построено сравнительно давно, где-то примерно около ста шестидесяти, может быть, чуть больше, лет назад, и ранее выполняло роль своеобразного форта. В этих местах с суровым жестоким климатом, неприветливыми землями и разбросанными на большие расстояния жилыми деревеньками, среди которых большие города были редкостью, какие-то опорные пункты были просто жизненно необходимы. Ну, оно и понятно: в конце концов, они, во-первых, давали хоть какую-то защиту. Все ведь лучше, чем устраивать привал под открытым небом, не зная, что тебя ждет наутро: снег, град, дождь, лютый холод – и проснешься ли ты вообще. Во-вторых, там были более-менее пристойные, скажем так, «ночлежки» – в них и поесть толком можно, да и меньше шансов на то, что во время сна тебя потревожат нежелательные гости. В основном, имелись в виду разного рода дикие животные, поскольку полнейшую безопасность от карманников или взломщиков по-прежнему никто обещать не мог. В Форовене насчитывалось где-то с полсотни домов, а людей, обосновавшихся там, было не намного больше. И, конечно же, знали там все друг друга наизусть. Но кто бы сомневался? Местные, откровенно говоря, не сильно-то рвались повидать мир или пересечь Северные пустоши и углубиться в территории за пределами Эред Митрин. Им было хорошо и тут. Здесь их не допекали законами и правилами, старые традиции жили и меняться не собирались, верховной власти не было, да она, как таковая, и не требовалась. Все вопросы тут решались на общих собраниях, и обычно все заканчивалось по справедливости, невзирая на отдаленность сих мест ото всех остальных жителей Средиземья. Школы здесь заменяли жрецы, но так как таковых было сравнительно немного, то роли учителей выполняли в основном взрослые. Они и делились тем, что им удалось выяснить за свою жизнь, и передавали из поколения в поколение разнообразные сказания и легенды, а так же, разумеется, и знания. Могли растолковать без особого труда, как управляться с луком или мечом; как хорошо метать дротики или как правильно стрелять из арбалета; как орудовать ножом и вонзить его в сердце противнику, чтобы убить наверняка; как незаметно подкрадываться и перерезать горло до того, как поднимут тревогу; как охотиться на зверей с острым нюхом и чутким слухом и как не замерзнуть, если придется спать в степях. Кто-то мог и поднатаскать в изготовлении наборных доспехов или доспехов из шкур, кожаных кольчуг и, в редких случаях, полулат. Ремеслом кузнецов и оружейников, что уж правду таить, тут владели практически все, только каждый понемножку, а вот больших мастеров еще надо было поискать, да и если бы такие нашлись, то это было бы большим везением, поскольку подобные люди предпочитали оседать где-нибудь недалеко от Сукры, столицы Оглоронда, построенной не далее как в четырех днях пути от Карн Дума. Впрочем, соседство с жалкими остатками орков, уцелевших после Войны Гномов, северян не волновало. «Да и потом вовсе и не обязательно все это железное обмундирование!» – поговаривали некоторые. Если приноровиться к кое-какой магии или обратиться все к тем же жрецам, то вполне можно было наложить кое-какие заклинания и чары на амулеты, браслеты, наручи и тому подобные элементы одежды, которые обеспечивали бы природную защиту и стойкость. Однако все это не могло помочь, если самому не захотеть избежать гибели, – от удара мечом или топором по голове они не спасут, но зато тело сможет быстрее залечивать раны, как серьезные, так и не очень. Вспоминая все это, Рио не могла не усмехаться украдкой. С ее последнего визита прошло чуть ли не пол века, но, тем не менее, тут все не сильно-то изменилось. Да и с чего бы? Слишком уж далеко от всего, что к югу, про Войну Кольца здесь, возможно, и слыхом не слыхивали, а так – всякие сплетни по мелочам. И уж точно не могли они знать о том, что послужило причиной, как с этой причиной разбирались и как все закончилось. Не волновало их это, и все. Но винить их не в чем – и своих забот было по горло. Заслышав какие-то короткие крики, Рио повернулась и увидела, как на площадке возле крыльца двое ребятишек дерутся между собой мечами, причем, мечами настоящими, а не деревянными игрушками. Возле них стоял рослый загорелый мужчина с тремя длинными шрамами вдоль всей правой щеки и то и дело раздавал указания: - Уворачивайся быстрее! Не тормози, Кайл, пока ты соберешься, корова уже отелиться успеет! Булор, а ты что творишь? Ты кисейная барышня или воин? Запомни: попадешь вот так вот в засаду, я тебя уже выручить не смогу, сам за себя будешь! Шевелись, шевелись! Выпад! Парируй! Отходи! Да куда ты лезешь? Олух, чему я тебя учил? Слушая этот монолог, во время которого мужчина отчаянно жестикулировал, Рио невольно остановилась и засмотрелась. Малыши ей казались, разумеется, с ее точки зрения еще совсем зелеными и слабенькими, но будущее у них было. Особенно с таким родителем! Заметив неожиданного зрителя, папаша, вероятно, слегка раздраженный неудачами чад, сердито рявкнул: - Ну чего ты там вросла в землю? Заняться больше нечем? Давай, катиться отсюда, пока пинками не погнали! Не отвлекай! - Я что, мешаю? – фыркнула Рио. - Мешаешь! Топай своей дорогой! - Когда захочу, тогда и пойду, а твоему мальцу не помешает научиться прикрывать себя слева, а то в бою его легко ухлопают. Бросив это с самым что ни на есть спокойным видом, Рио крутанулась на носках и двинулась дальше. Но мужик счел это непосредственным оскорблением на свой счет и, коротко рыкнув, выдернул из-за пояса кривой ятяган и помчался прямо на рыжеволосую обидчицу. Один сын, младший, уронив свое оружие, кинулся со всех ног звать из дому мать, а второй, что постарше, рванул вдогонку отцом, крича: - Остановись! Что она тебе сделала? Пусть уходит! Но на него не обратили внимания. Северянин в несколько прыжков настиг Рио и занес руку с клинком, но в самый последний момент Кин увернулась, и лезвие рассекло воздух, не задев ее. Противник, едва не свалившись в пыль, все же удержал равновесие и, хрипя от негодования, уставился на незнакомку. - Будь ты местной, я бы тебе твой острый язычок-то отрезал, – он утерся рукавом и ухмыльнулся, – а так придется мне ограничиться твоим сломанным носом и парочкой ребер, чтоб запомнила, когда надо болтать, а когда надо заткнуться в свою грязь и не лезть в чужие дела! Рио и бровью не повела, только недоуменно пожала плечами. - И чего ты так взбеленился? – с непониманием произнесла она. – Просто дала мальчику ценный совет… - А тебя кто-то просил? А, неважно, твои проблемы - сама нарвалась! - Я не хочу с тобой драться, я просто шла мимо. - А мне это побоку! На его вопли начали стягиваться зеваки. Кто-то высунулся из окон, кто-то вышел на улицу, от кого-то донеслось: «Гляньте-ка, Валлису опять неймется! Вот старый пень, ему лишь бы кулаки размять!». Покосившись на собравшихся, Рио кивнула в их сторону: - Неужели тебя так тянет опозориться на глазах у всех? Тут новости быстро расходятся, не успеешь и моргнуть, как станешь посмешищем. - Это ты мне? – Валлис грозно выпрямился. – Чтоб ты знала - я диких зверей и гноллов резал, когда ты еще в люльке своей слюни пускала! Худосочной девице, вроде тебя, меня не одолеть! Так что готовься к поражению, и, надеюсь, у тебя есть знакомый целитель, потому что за твои речи я решил отколотить тебя посильнее! Ответа он дожидаться не стал, а двинулся вперед, но, как и в первый раз, Рио избежала удара, просто отшагнув назад. Валлис выхватил второй кукри и бросился на нее снова. Толпа уже стала немаленькой и, образовав круг, стала наблюдать и подначивать бойцов. То и дело раздавались выкрики: «Задай ей, громила! Пусть зубами своими перекусит!», но к ним примешивались и другие вроде «Поставьте его на место, пусть Валлис не зазнается!» и «Валлис, обрубок ты неотесанный, отстань от нее, не видишь, не до тебя ей!». Но мужик и слушать их не желал. Он крутился, кидался вперед, подскальзывался, размахивал оружием и останавливаться и не думал. Рио же кружила на этой импровизированной арене как в легком танце, отходя за секунду до того, как ее могли ранить, и так и не взялась ни за свои мечи, ни за лук. Без сомнения, она могла бы давно уже разделаться с этим разгорячившимся селянином, да и способов сделать это было много, но в Рио неожиданно разгорелся азарт, и ей захотелось продолжить эту дурашливую схватку. Финал ей был известен, так отчего бы не развлечься? Она в любом случае ничем не рискует, а вот Валлису не помешает преподать урок, чтобы он, прежде чем лезть в драку, сначала думал и оценивал возможности и своей стороны, и другой. Зрители тоже забавлялись, некоторые даже делали ставки, а парочка низкорослых братьев-полуорков затянула потешную песенку, взявшись под ручки и лихо отплясывая в такт припеву: Ох ты, ах ты, С бухты-барахты! Ой ли, ай ли, Вы того не ждали? Скука, скука, Пойди, умой руки! Драка, драка, Вот тебе, вояка! Сильный, сильный, Пень любвеобильный! Слышишь, слышишь, Ты попал, глупыш! Взятки с тебя гладки, Бац! – и на кроватку! Будешь носом сопеть - Вот так удивленье! Ты не ждал, не ждал, не ждал, Но ты - в пораженье! На последних словах Рио решила, что с нее уже хватит, и, дождавшись, когда Валлис сделает очередной выпад, она пригнулась, проскользнув под его локтем, и ребром ладони ударила его в бок, потом, оказавшись позади мужчины, заломила ему левую руку и ударила повторно, теперь уже поперек спины, и как заключение подсекла, развернув таким образом к себе, и легонько пнула в живот. Валлис отлетел на землю, рухнув на нее, как мешок картошки, и сипло задышал, приходя в себя. Публика застыла в немом изумлении, пооткрывав рты. Затем кто-то звучно в этой тишине выпалил: «Держите меня семеро!» и зааплодировал. Следом за ним захлопали и другие, смешивая это с одобрительными возгласами, и стали потихоньку расходиться. Небрежно откинув со лба прядь волос, Рио приблизилась ко все еще толком не очухавшемуся Валлису и протянула ему руку. - Вставать будешь или ночевать здесь останешься? Валлис набрал воздух, чтобы разразиться гневной тирадой, но столкнулся со взглядом неизвестной, и слова сами собой застряли в горле. Большие, чуть сощуренные глаза, голубые-голубые словно иолиты, светились изнутри многочисленными искорками, будто грани драгоценного камня переливались под лучами солнца. В этих глазах было все: необозримое мужество, могущество, знание, смешанные с горечью, печалью и жестокостью… Будто все, что возможно найти в этом мире, отразилось в них. «Это нечеловеческие глаза». - Ну? – в ее голосе послышалось нетерпение, и Валлис, очнувшись, моргнул и выпрямился с помощью Рио. – Ты как, в порядке? - Да-да… – растерянно ответил северянин и прокашлялся. – Давно со мной такого не было, м-да… И кто ж ты, позволь узнать? - Случайная путница, заглянувшая на огонек, – улыбнулась Рио. - Для «случайной путницы» ты больно хорошо дерешься, – резонно ответил Валлис. – Кто ж тебя так научил? - Места знать надо. - Ну ясно, своих секретов не выдаем, так ведь? А трепку ты мне задала, польщен, польщен! Что ж, раз с любезностями мы закончили, позволь назваться: я Валлис Чал, фермер, в какой-то степени, и воин в придачу. А ты? - Сильвира. Следопыт, – с секундной заминкой представилась Рио. - Приятно познакомиться! – Валлис раскланялся, при этом пряча кинжалы обратно, так что движение получилось несколько неуклюжим. Похоже, он собирался продолжить разговор, но как раз в этот момент из дома появилась светловолосая женщина в льняной рубахе, кожаных поножах, невысоких сапогах и заплатанном переднике, испачканном мукой, и, чуть ли не подлетев к мужчине, дала ему здоровенную оплеуху. На безопасном расстоянии остановились перепуганные мальчишки. - Валлис! – тон ее не предвещал ничего хорошего. – Ты опять за свое? - Атера… – Чал виновато потирал ушибленный затылок. – Я не опять, это просто… - Что «просто»? Что «просто»? – передразнила его Атера. – Как долго я еще должна бегать, краснеть, белеть и зеленеть со стыда за тебя, а? Сколько тебе повторять: детей учи! А не лезь на рожон всякий раз, будто у тебя шило в одном месте! Извините его, – обратилась она уже к Рио, – ради неба, извините! Челюсти крошить это он за милую душу, а вот правила вежливости выучить - это ни-ни! - Да ничего страшного, – Рио отряхнула плащ, – вышло даже забавно. Но, по всей видимости, супруга Валлиса восприняла это в штыки, так как она тут же воинственно задрала подбородок и уперла кулаки в боки. - Вот только не надо его тут оправдывать! И да, я, кажется, совсем забыла сказать свое имя: Атера Хаун, жена этого неблагодарного сморчка! - Ат! – возмутился Валлис. - А ну цыц! – прикрикнула на него женщина. - Хорошо, не буду, – быстро согласилась Рио, отваживая таким образом угрозу от главы семейства, чье положение ставилось под сомнение. – А вы часом мне не поможете? - Чем? – заинтересованно подалась вперед Атера. - Мне сказали, что тут есть какая-то таверна, где можно переночевать. Не покажете, куда идти, чтобы до нее добраться? - «Морда гоблина» что ли? А, ну это вам по главной дороге, дойдете до круглой площади, где часовенка наша, там налево повернете, минуете три дома, и вы на месте. Думаю, после вашего сегодняшнего представления вас там примут с распростертыми объятиями, может, даже ужином задаром обеспечат. Но смотрите, чтоб от восторга вам там ребра не переломали, когда обниматься с посетителями станете. Они народ добрый, только вот после эля им жар в голову идет, соображать плохо начинают. - Что ж, спасибо, – поблагодарила Атеру Рио и слегка поклонилась. – Вы следите за мужем и детьми - они у вас хорошие. Когда-нибудь станут достойной заменой отцу. - Дай это небо, а то с Валлисом одна морока! – и Атера вместе с семьей направилась обратно к своему крыльцу. Ее сыновья обернулись на пороге и помахали руками Рио. Та кивнула в ответ и зашагала дальше. Наступал вечер, и в воздухе уже чувствовалась прохлада, так что вопрос с ночлегом лучше было решить первым, так как он стоял в списке приоритетов. Ну, по крайней мере, на сегодня. От Автора: Нет, я не знакома с рифмой. Песенка - чисто для отступления, всерьез не воспринимать. На звание поэта не претендую, да и вообще тут не о том. :)