***
В свете лучей ламп-паков бункер выглядел пугающе и казался совершенно покинутым техножречеством, но так оно было лишь на первый взгляд. Ауспексы комплекса работали исправно и внимательно наблюдали за незваными гостями, о чём тут же сообщил дух машины инфопланшета. У холодной торговли, при всём её риске, есть и некоторые преимущества — прежде всего, наличие доступа к вещам, недоступным большинству граждан Империума, а также к людям, о существовании которых большинство даже не догадывается. Но самую большую выгоду сулил находящийся на борту техножрец, присоединившийся к экипажу добровольно, и в качестве оплаты требующий лишь возможности изучать найденные ксено-аретфакты — он-то и пробудил могучий дух машины, скрытый в, казалось бы, самом обыкновенном инфопланшете. К счастью, несмотря на обилие прочных дверей внутри комплекса, которые в случае со Стефаном, вероятно, открывались из-за полномочий Инквизиции, амбуллы постарались на славу, накопав своих собственных проходов. Сигнал, идущий от авгура, становился всё чётче. Ксеносы разбили гнездо в помещении, по всей видимости, находившемся прямо под генераторумом — во всяком случае, это объясняло наличие теплопроводящих контуров, поднимавших температуру в улье до уровня талларнской пустыни. Ещё воздух был наполнен влагой, что превращало этот зал в настоящую пыточную камеру. Пройдя дальше, капитан, наконец, смог услышать первые чужие шаги, источником которых не были его наёмники. Скрип, скрежет, и в то же время отвратительно сочный звук плоти, скользящей по чему-то влажному и липкому. Ещё через мгновение свет ламп-паков вырвал из темноты первых личинок, самозабвенно поедающих принесённые с поверхности подарки. Взрослых амбуллов не было видно, но они точно где-то рядом. — Сети! — почти что прошипел Бруно. — Берём того, что справа. Ещё один необычный инструмент — парализующие сети с Тенебры, мира смерти, на котором местные охотники для пропитания ловят существ куда более опасных, чем амбуллы. Экипаж же «Скьявоны» с успехом использует их для ловли экзотических ксеносов, идущих затем на продажу, иногда в качестве домашних питомцев, иногда для боёв на арене, но случалось и для рабского каторжного труда. Растянув сети, браво начали медленно приближаться к молодняку амбуллов, а после, по команде капитана, разом бросили их на выбранную жертву. Тут же раздался панический визг ксено-тварей, и похожие на червяков с клювами личинки врассыпную поползли от угрозы. Все, кроме одного. Ксенос отчаянно бился, борясь за свободу, но нейротоксин быстро сделал своё дело — уже через полминуты амбулл мог лишь злобно рычать и изредка щёлкать клювом. Уложить его в контейнер было делом техники — главное делать это в толстых перчатках. Воспользовавшись моментом, капитан бегло осмотрелся, с ужасом обнаружив, что закуской был отнюдь не грокс. И замер, услышав какой-то необычный даже для этого места звук. Вздох? Стон? Пар не позволил лучу ламп-пака осмотреть всю комнату, и капитан собрался уже уходить, как шум повторился вновь, и его источник стал предельно ясен — человек. — Варпово пламя... Подав знак наёмникам и получив неодобрительные взгляды в ответ, капитан, выставив вперёд болт-пистолет, начал медленно пробираться через туман. Под ногами были скользко и склизко, выяснять причину Мандерли даже не собирался, вместо этого лишь осторожно продвигался вперёд, полностью сконцентрировавшись на слухе. — Здесь... Я... Технораб лежал на полу, в крови, измазанный какой-то слизью. Во взгляде — ужас пережитого, смешанный с недоверием. Похоже, он считал, что капитан ему только мерещится. Опустившись перед ним на колено, Филипп достал из кармана белый накрахмаленный платок и осторожно протёр перепачканное лицо, очищая от грязи клеймо с тем, что, по всей видимости, было именем. — Сигма 3-8-7, — Мандерли попытался подбадривающе улыбнутся, — мы тебя отсюда вытащим. Давай приятель, не дрейфь. — Нам что, его теперь на себе тащить? — ещё сильнее возмутился наёмник, так же только прошедший через облако пара. — Конечно, — однозначно ответил капитан, а затем, увидев выражение лица браво, добавил: — Мы же не звери. Технораб попытался улыбнуться, а на его глазах, похоже, заблестели слёзы, впрочем, уже через мгновение он тихо вскрикнул, когда Бруно без лишних прелюдий всадил ему в шею укол боевого стимулятора. Ясности ума он прибавит не сильно, но вот организм взбодрит. Главное не думать лишний раз о том, что будет, когда действие стимулятора пройдёт. — Боль — верный признак того, что ты ещё жив, — процедил наёмник, помогая Сигме подняться. — Давай, шевели ногами. Впрочем, не успел капитан довольно кивнуть, как до его слуха донёсся ещё один, переключивший на себя всё внимание, звук. Гулкий и тяжёлый. Следом за ним донеслось шипение, переходящее в рёв. Ожидать продолжения Филипп не стал, повернув болт-пистел в сторону угрозы и нажав на спуск, его примеру последовали остальные, наполнив помещение светом и шумом. Чудовище вынырнуло из дымки, одним ударом клешни отправило на пол наёмника, обрушив того словно тростинку. Другой браво выпустил весь магазин из автогана, но пули не смогли пробить панцирь. В бок монстру впилась пара лазерных лучей, прожигая и разрывая плоть ксеноса, но этого явно было мало. Капитан вскинул болт-пистелт и прицелился в центр массы амбулла. Выстрел — в стороны брызнула кровь, смешанная с раздробленным хитином. Всё ещё мало. Новый удар расколол флак-доспех, и, вопя от боли, очередной наёмник рухнул на пол. Ещё серия лазерных лучей. Масс-реактивный снаряд впился рядом с первой раной, монстр чуть замедлился от энергии болта и приступа боли, но затем с ещё большей прытью прыгнул вперёд. На того, кто был для него наибольшей угрозой. Нужен ещё один выстрел. — Осторожно, босс! Резкий толчок — и капитан рухнул вниз, а прямо над ним пролетела окровавленная клешня ксеноса. Воткнувшись вместо обильно заляпанного мундира капитана в практичную форму наёмника. Подняв болт-пистолет, Филипп прицелился, но опоздал. Второй удар амбулла разорвал Бруно на части. Болт впился в основание головы ксеноса, и взрыв снёс большую её часть, окатив капитана кровью и исковерканной плотью. Пошатнувшись, ксенос рефлекторно потянулся к своему убийце, но затем с грохотом и всхлипом рухнул вниз.***
Ушла целая минута драгоценного времени, чтобы прийти в себя. Трое наёмников были мертвы, из браво осталось лишь двое. Этого хватит, чтобы нести контейнер, но тогда не получится держать оружие наготове. — Ладно, бросьте клетку, — после мгновений тяжёлых раздумий махнул капитан. — Берите Сигму и идите к выходу. — А вы? — еле слышно протянул технораб, вторя немому вопросу оставшихся наёмников. — А я сделаю так, чтобы в итоге мы вышли сухими из воды. Не стойте, идите. Я справлюсь. Проводив взглядом наёмников и неожиданно обнаруженного технораба, капитан вновь взял в руки инфопланшет, спрашивая у духа машины, что тот успел узнать в бункере. Филипп, в силу своего жизненного опыта, прекрасно знал о той одержимости поиском знаний, что движет всем марсианским культом — ни одна крупица информации не должна пройти мимо них, тем более, если она касается создания нового вида оружия. Для хранения этих объёмов информации Культ Машины использует банки данных, обычно тщательно охраняющиеся, но, как своими глазами видел Филипп, последние из местных скитариев оказались растерзаны усилиями их же повелительницы. Определив месторасположения ближайшего когитатора, имеющего доступ к ноосфере культа, Мандерли глубоко вздохнул, унимая дрожь, проверил оружие и направился во тьму. Обращать потребность в доблесть — это качество великих людей. Так сказал один выдающийся воин, встретившийся Филиппу на жизненном пути. Эти слова почему-то сами собой вспомнились капитану, словно внутреннее я хотело подбодрить человека, слабого и уязвимого, которым на самом деле и был Мандерли — он не был великим и уж точно не был героем. И потребность сейчас обращалась лишь в самосохранение, ибо не стоит злить Агентов Трона, ожидающих явно нечто большее, чем нелепые оправдания. Дорога до когитатора пусть и оказалась наполненной страхом и переживаниями, к удивлению Филиппа прошла без каких-то происшествий — похоже, Стефан привлёк к себе всё внимание генетора, на что изначально и рассчитывал капитан. Ухмыльнувшись в отвращении к самому себе, Мандерли отложил болт-пистолет и, взяв в руки инфопланшет, подключил его к когитаторному узлу пучком проводов. Экран вспыхнул, и дух машины отрапортовал об успешному подключении к ноосфере; следующие минуты прошли в попытке найти информацию, которую Виктор согласится обменять на жизнь и спокойствие капитана и его команды, а это, в свою очередь, значительно осложнялось тем, что практически всё содержимое банка данных было защищено мощными ритуалами, сквозь которые не могло пробиться даже необычное устройство капитана. Ещё через несколько минут Филиппа вновь отвлекли посторонние звуки, но на этот раз он точно определил, что источником были керамитовые сапоги, быстро вышагивающие по феррокриту. Спешно закончив копирование, капитан отсоединился от когитатора как раз в тот момент, когда Стефан ворвался в помещение — его силовой доспех был повреждён ещё сильнее чем до этого, а на поясе висел изодранный шлем, так что капитан мог видеть окровавленное лицо Ангела Смерти. Наполненное злобой. Могучая рука схватила капитана и словно куклу пронесла по воздуху несколько метров, пока тот не упёрся спиной в стену. Пальцы сжались на горле, перекрывая воздух. Филипп рефлекторно поднял руки, обхватив скользкий от крови керамит, но тут же понял всю тщетность своих попыток. — Так вот ради чего всё было?! — прогремел голос брата-истребителя. — Что бы ты смог продать это кому-то ещё? Для этого ты спровоцировал бойню вчера вечером?! — осыпал вопросами Стефан. — Дух... — едва смог выдохнуть капитан. — Знаний... Хватка тут же ослабла, и Филипп бессильно сполз вниз по стене, заливаясь кашлем и схватившись за передавленную шею — если бы космодесантник захотел, то он смог бы переломить его позвоночник усилием одних лишь пальцев. Но после этих двух слов вся его сила, вся ярость теперь просто кипела внутри него самого. — Ты с самого начала всё знал? Это он тебя сюда отправил? Капитан в ответ смог лишь согласно кивнуть, всё ещё пытаясь восстановить дыхание. — Палата Бдительности направила меня сюда, чтобы уничтожить ксено-угрозу, этот приказ я выполню. А тебя он направил сюда как вора, чтобы, прячась за мной, ты смог поживиться. — Стефан нахмурился и почти что зарычал, впрочем, похоже, для того, чтобы унять свой гнев. — И зачем ему это? — Понятия не имею... Для коллекции? —Коллекции? — Брат-истребитель отшатнулся назад. — Он хоть представляет, сколько крови пролилось ради пополнения его коллекции? — Его сжатая в кулак рука опустилась к лицу капитана. — Можешь пролить ещё больше, но это ничего не изменит. Он получит своё, так же, как и всегда. А причины... Меня это не беспокоит, как не должно беспокоить и тебя. — Мандерли поднял взгляд на Стефана и улыбнулся, без издёвки, яда или желчи. — Можешь убить меня, Астартес, тебе за это даже ничего не будет. Можешь взорвать весь комплекс, убить всех амбуллов, уничтожить информацию и даже оторвать голову этой Моргане и, помахивая ей, пригрозить магосу, чтобы он воздержался от повторения подобных экспериментов. Наверное, Ангел Смерти из легенд так бы и поступил. Но я знаю, кто ты, Стефан, и знаю, что ты понимаешь полную бессмысленность этого. Поэтому ты и дал ей уйти, поэтому ты и пришёл сейчас за мной. — Капитан промолчал, и его ухмылка вдруг наполнилось иронией. — Поэтому-то вас и прячут от нас в этих ваших монастырях, чтобы мы не видели вас, а вы не видели нас. Чтобы одни верили в легенды про всемогущих ангелов, а другие в истории про страдающих под гнётом врагов мучеников. А оказывается-то, что мы и сами себя готовы на фарш изводить. Брат-истребитель нахмурился ещё сильнее, молча рассматривая капитана. Тот, в свою очередь, уже несколько раз глянул на пояс и точно обратил внимание на отсутствие там мельта-бомбы. Прав ли он в своих суждениях? Или говорил это, чтобы очередной раз его обмануть? Спустя вечность тишины Стефан наконец мотнул головой, и его рука опустилась ещё ниже, а кулак раскрылся в ладонь. — До взрыва осталось недолго. Нужно спешить.