***
5 марта 2024 года. 42 Этаж. Катакомбы гробницы царя скорпионов. «Да уж, неприятное местечко», — подумал я, наступив на какую-то склизкую голубовато-белую жижу, прилипшую к полу, залитому мутной водой. Нам приходилось держаться возле стен, выложенных из плохо обработанных скользких камней, чтобы ненароком не заблудится в затенённых коридорах этой необъятной затопленной гробницы. Построена она, кстати, на глубине более сорока метров под землей! На мой взгляд, эта дрянная локация ничем не отличалась от сточной канавы, просто масштаб другой, но беспокоило меня совсем не это. — Эй, Ясуо! Опять ты где-то в облаках? Долго нам идти еще? Не похоже, чтобы тут было что-то необычное! — меня нагнал один из членов нашей группы и остановил, слегка дотронувшись до плеча. «Yasuo» — для меня этот ник уже стал чем-то вроде второго имени. У нас не принято назойливо расспрашивать других игроков про реал, но никто обычно и не интересуется твоим прошлым, если сам не решишь поделиться. Правда, такие добровольцы частенько сочиняют совсем уж неправдоподобные истории. О себе мне и рассказать-то особо нечего. Исида Юкио, девятнадцать лет, хотя нет, уже двадцать один год, если считать время, проведенное в SAO. Не самый выдающийся студент медицинского факультета в Кэйо, не сделавший в этой жизни ничего выдающегося. Я не был ленив, но из-за того, что место в одном из лучших вузов Японии мне обеспечено с рождения благодаря связям отца, не уделял должного внимания подготовке к школьным экзаменам. Полученное задаром свободное время я не ценил, прожигая его сидя за компом, а из неигровых «достижений» могу отметить разве что мою солидную коллекцию визуальных новелл, аниме, манги, и прочих вполне классических для таких затворников атрибутов — журнальчики 18+, — накопившихся в моей комнате за годы спокойствия. — Ага, говорят РыКи («Рыцари Крови») уже нашли логово босса на 56 этаже! А мы тут только время зря теряем! — голос моей подруги прозвучал неподалеку, и она явно была раздражена. — Уже почти пришли, наберитесь терпения! — я окинул взглядом всю группу и, не дожидаясь их, отправился вперед. Недавно при сольной зачистке этого подземелья мне попался необычный настенный иероглиф: 芯 («Ядро»), окруженный странными символами из неизвестного мне языка. Немного изучив то место, я случайно активировал потайной проход, но так и не понял, куда бы он мог вести. Поверхность стены напоминала какое-то мутное зеркало, покрытое непроницаемой серой дымкой. Как бы я не старался, рассмотреть то, что находится по ту сторону, снаружи было невозможно. Не рискнув вломиться туда в одиночку, я решил вернуться к остальным. Признаться честно, я совсем не командный игрок, но в вопросах выживания не стоит всегда полагаться только на себя. Конечно, иногда эта болтовня ни о чем — необходимость учитывать общие интересы, раздел добычи и прочие «радости» совместного прохождения могут изрядно раздражать, но зато есть те, кто сможет прикрыть твою спину в трудный момент. Особенно полезно это, если учитывать тот факт, что нам приходится сражаться с монстрами лицом к лицу. Ну а чего еще можно было ожидать от игры с названием «Мастера меча»? Взвесив все за и против, мы договорились проверить это место перед уходом из локации. Подземелье было слишком однотипным. Голые каменные стены, огромные затопленные залы с простеньким оформлением и длинные узкие туннели, образующие запутанные маршруты. Тусклое освещение и зловещие фоновые звуки создавали ощущение опасности на каждом шагу. Мне понятен скептицизм остальных! Самому не верилось, что в подобном, вполне классическом для партийных игр, месте может до сих пор оставаться какой-то нераскрытый секрет. Хорошо, что область уже зачищена, и можно не волноваться о засадах в пути. Спустя пару минут мы наконец-то добрались до нужного места, и я выдохнул с облегчением — проход был все еще здесь. — Подготовьте камни телепортации, на всякий случай. Хоть это и низкоуровневое подземелье, не стоит расслабляться раньше времени, — напомнил я им, остановившись в паре шагов от стены. — Да, да… — Пора бы уже начинать, а то не успеем в город до темноты! — Ум-хм-хм! — невысокий парнишка, плетущийся в конце группы, злорадно усмехнулся. — Не терпится увидеть лица этих неудачников, написавших руководство, когда они узнают о нашем открытии! Перед глазами каждого игрока постоянно находилась сенсорная панель, куда большую часть времени выводился минимальный набор информации. Остальные же функции сами появлялись по необходимости или находились в основном блоке главного меню игры. Сейчас я видел только состояние нашей партии и местное время, но мы не выходили на контакт со внешним миром уже несколько лет, так что не знаю, совпадает ли оно с реальным: Yasuo [12854/12854] LV72 Rai-Gun [100%] Hiori [100%] Shiro [100%]WT 16:08
Прижав друг к другу указательный и средний пальцы правой руки, я провел ими перед собой сверху вниз, и возле нее возник системный интерфейс, на котором были отображены все доступные функции и разделы. Нужно было найти там интересующий меня предмет: — Инвентарь > Расходуемые предметы > Камень телепортации Когда я дотронулся до одного из всплывающих окон, поверх него выскочило новое уведомление: — Извлечь? [да | нет] Вскоре, как и остальные, я сжал в руке небольшой темно-синий кристалл — это был одноразовый телепорт, позволяющий покинуть опасную местность и переместиться в ближайший город. Однако они были весьма дорогими для среднестатистического игрока, так что никому не хотелось лишний раз применять их, пока не случилось чего-то из ряда вон. Но, несмотря на цену, иметь такую вещицу при прокачке вдали от безопасной зоны или внутри подземелий — негласное правило среди всех игроков. Никто ведь не станет лишний раз осознанно рисковать своей единственной жизнью, чтобы сэкономить на покупке камня телепортации? По крайней мере, я таких дурачков еще не встречал. — Ну что, двинули? — я оторвал взгляд от интерфейса и сделал первый шаг в неизвестность.***
Несколько часов спустя. 55 этаж. Город Грандум. Основной мир игры, именуемый границей воплощения («An INCarnating RADius»), представлял из себя величественную стоэтажную крепость, эллиптической формы и неописуемых размеров, свободно парящую в небесах. Ее уровни являлись отдельными измерениями, нередко имеющими свои уникальные особенности. На каждом этаже существовало множество локаций — от безопасных деревень до ядовитых биомов, особых ремесленных зон и подземных лабиринтов, населенных различными видами монстров и неигровых персонажей (NPC). Грандум, в отличии от большей части людских поселений, созданных из древесины и камня, почти целиком состоял из черной стали. Ни деревьев, ни другой зелени на улицах не было, а вот иллюзорное звездное небо над мрачным городом выглядело очень натурально. В одной из городских башен находился штаб Рыцарей Крови — самой известной гильдии в Айнкраде. За столом, расположенном в задней части огромного зала, напротив единственного окна величиной во всю стену, сидел задумчивый мужчина в багровом камзоле, на вид лет тридцати. Любой осведомленный человек сходу узнал бы его, как только увидел — «Hitcliff», не только лидер РыКов, но и по слухам самый сильный игрок, который еще ни разу не просадил свои HP («очки здоровья») до желтой зоны (60%). Никто еще не догадывался о его настоящей личности. — У Вас новое системное сообщение! [1] Получив текстовое уведомление, мужчина бросил беглый взгляд на интерфейс, а затем не спеша поднялся из-за стола и, немного насладившись видом ночного города, приступил к изучению электронного письма: «5 марта 2024 года в 21:04 игроками было обнаружено Семя мира №8.» Следом он дотронулся до одной из панелей свободной рукой, но лишь для того, чтобы еще раз проверить стабильность ядра, и перед ним появилось описание этого необычного предмета: [Семя мира] Код мира: S1-N0-B1 Технология STL: Поддерживается Пользовательский интерфейс: Отключен Тип мира: Земля Сценарий развития: Задан Вместимость: 0/1 Управление: Автономное Статус мира: Не функционирует Назначен владелец: Исида Юкио