***
15 Июля. Страна Молний. Единственный сын Райкаге — Эй — и его названный брат — Блу Би — этой ночью грелись у костра, разведенного на холодных камнях. Вокруг них находились лишь высокие голые скалы, которые были песчинкой на фоне огромных горных хребтов, разбросанных по всей Стране Молний, но возле границы еще можно было встретить одинокие деревья и другую растительность. Два парня увлеченно болтали о чем-то, а рядом с ними под теплым пледом лежал пятилетний ребенок, облаченный в снаряжение ниндзя — Киллер Би, — и делал вид, что давно уже спит, бережно хватая каждое слово, вылетающее из уст старших, ведь они говорили об одном из двух хвостатых зверей — он был запечатан внутри Блу Би, — а следующим сосудом для Гьюки мог стать и этот малец, если что-то пойдет не так. Прямо над ними, на самых высоких скалах, дежурила горстка джонинов, внимательно осматривая окрестности. — Эй, Би! Кто-то идет сюда! — один из наблюдателей сразу же оповестил их, заметив чей-то силуэт неподалеку. Эй сразу же сорвался с места, со скоростью молнии оказавшись у прохода в ущелье, и преградил путь незваному гостю, эффектно свалившись с небес. На земле под ним образовалось несколько трещин, расползающихся во все стороны. Заметив на руке у незнакомки, плетущейся к нему с опущенной головой, повязку ниндзя, на которой было изображено сдвоенное облако, он немного расслабился, но все же сохранил боевой настрой. Хоть девушка была сейчас и не в лучшей форме, а на ее теле виднелись серьезные ушибы и порезы, Эй все же находил эту ситуацию весьма подозрительной. — Стоять! Я тебя не знаю! Ближе не подходи, или мне придется тебя вырубить! — надменно заявил он, внимательно осматривая ее с ног до головы, но пока не заметил ничего необычного. Она медленно подняла голову, услышав его слова, и остановилась, взглянув на него из-под соломенной шляпы. — За мной… хвост, — выдавила она из последних сил, падая на землю, а у нее за спиной объявилась целая свора шиноби, стремительно приближающихся к ущелью. Блу Би прибыл сюда немного позже, утянув за собой еще одного ниндзя из своей команды, а другим приказал остаться в лагере и присматривать за мальцом, прежде чем броситься в погоню за резким, во многих отношениях, другом. Завидев врага, Эй и Би без раздумий кинулись в бой, решив позже разобраться в ситуации, допросив ту девушку. «Лист!» — подметил Эй, снося голову ближайшему противнику. На лице у того парня застыл страх и недоумение. Эти люди явно не ожидали встретить здесь кого-то вроде него. — Они уже в край обнаглели! — выругался он, крепко сцепив зубы, пока добивал последнего ниндзя из Конохи. «С чего бы им гнаться за ней аж до самой границы?» — подумал Би, присев возле той молчаливой девушки. Она словно не чувствовала боли или же просто старалась не привлекать к себе еще больше внимая, но, взглянув на ее лицо поближе, он все же узнал в ней одногодку из академии, с которой пересекался лишь в медицинском кабинете, получая очередную порцию таблеток. — Я хочу знать, что за хрень здесь творится! Отойди, Би! Она мне мигом все расскажет, зуб даю! — Спокойно, Эй! Я видел ее в деревне, и не раз. У нас один лечащий врач. Но я не знаю, какая миссия у нее была в Стране Огня. Девушка невинно улыбнулась, услышав его слова, и протянула Би свиток с какой-то запретной техникой. Установить его подлинность в полевых условиях было невозможно. — Значит, все дело в этом, да? — он не стал изучать содержимое краденого свитка, решив сперва помочь ей подняться на ноги. — Я еще не закончил свою миссию, но ты можешь пока остаться с нами, — предложил Би, обхватив девушку за талию и закинув ее правую руку себе на плечи. — Нам все равно скоро придется вернуться в Кумо на пару дней, а лишние руки здесь всегда пригодятся. — Спасибо, Фукаи… — Орочимару обратился к нему по старому имени, которое было известно лишь горстке людей, ведь Блу Би сменил его после выпуска из академии, когда был выбран в качестве напарника Сандайме Райкаге и стал сосудом для Хачиби, как того требуют традиции их деревни. — Среди нас медиков нет, но я смогу немного подлатать тебя, — заверил ее Би, пытаясь вспомнить имя этой девушки. — Вроде ничего серьезного! Утром уже будешь как новенькая, Мацуи.***
Ближе к ночи. 18 Июля. Кумогакуре но Сато. Засидевшись допоздна в своем кабинете, доктор Абэ просматривал медицинские карты всех пациентов, закрепленных за ним, распределяя запасы редких лекарств и целебных трав между ними. Далеко не все болезни можно было вылечить при помощи ниндзюцу, а многие шиноби не обладали даже крупицей необходимых знаний, так что и у обычных людей, посвятивших свою жизнь науке, всегда была работа за стенами скрытых селений ниндзя. Приемное время у всех врачей давно закончилось, но заметить яркий свет, горящий в его кабинете с улицы было не сложно, а вскоре Абэ услышал стук в дверь, который мог означать лишь одно. «Уф-ф. Снова он?» — доктор тяжело вздохнул, вставая из-за стола, и захватил с собой баночку с таблетками от бессонницы, стоявшую на самом видном месте, прежде чем подойти к входной двери, не желая тратить свое время на пустую болтовню. — Уже иду, секунду! — крикнул Абэ, услышав нервный стук, доносящийся с другой стороны во второй раз. Открыв дверь, доктор никого за ней не обнаружил. Он в растерянности выглянул в коридор, пытаясь найти Блу Би, и даже не заметил, как у него за спиной возник женский силуэт. Доктор потерял сознание, получив точный удар в сонную артерию. Он свалился на пол, слегка расшибив голову. Орочимару схватил Абэ за ноги и затащил его обратно в медицинский кабинет, закрыв за собой дверь, а следом выключил лампу, стоящую на краю стола, и, засучив рукава, снова подошел к своей жертве. [Искусство ниндзя: Техника исчезающей лицевой копии]***
19 Июля. Страна Молний. Утром, отдав Блу Би его таблетки, «доктор Абэ» отпросился с работы, сославшись на плохое самочувствие, и отправился в старинный храм Богини кошек, который вот уже пол века служит домом для Ниби («два хвоста»), решив ненадолго покинуть деревню и вернуться сюда лишь с наступлением темноты. На одной из обжитых людьми горных вершин, по соседству с Кумогакуре, стоял невзрачный деревянный домик, в котором жили лишь жрицы из древнего клана ниндзя, с давних пор почитающего Богиню кошек — Мататаби, — но лишь им был известен особый метод, позволяющий джинчурики при должном усердии обрести полный контроль над этим хвостатым зверем. Ниби никогда не вредила людям и относилась к ним с должным уважением, в отличии от своих братьев. Девочка, лет пяти, уверенно скакала по скалам, отталкиваясь руками и ногами от каменных уступов, взбиралась на самый верх, словно кошка, не желая идти по лестнице, высеченной прямо в этой горе, а тем временем по узким ступенькам, изредка поглядывая по сторонам, на вершину горы поднималась неприметная бабуля, обдумывая свой следующий шаг. «Смотри! У нас сегодня будут гости, Мататаби!» — Югито заметила ту пожилую женщину, лишь когда оказалась на вершине горы, которая была покрыта слоем травы и цветов, что было весьма необычно для этих краев. «Хмр-р-р…» — взглянув одним глазком на внешний мир, Ниби издала задумчивый рык и вновь отправилась спать, не ощутив от той бабули никакой угрозы. Девочка подбежала к небольшому пресному водоему, окруженному мириадами огромных растений, и притаилась, спрятавшись в зарослях тростника. Приняв облик безобидной старушки и полностью подавив свою чакру, Орочимару медленно двигался по ступеням, слегка сбивая ритм собственного дыхания и пошатываясь из стороны в сторону. Проходя по тропинке мимо заросшего озера, он услышал у себя за спиной драматичный детский голосок, отдаленно напоминающий кошачье мурчание. — Добр-ро пожаловать в мой хр-рам, смер-р-ртный! Давным-давно, мы, звер-риные боги, спустились в ваш мир, чтобы обер-регать эту землю от бед по указу нашего мудр-р-рого и всемогущего отца! Поведай же мне свое желание, если ты готова оставить в моем святилище щедр-рые дары, а затем уходи, ибо гнев мой стр-р-рашен! «Любопытно», — ее слова сильно озадачили Орочимару, но кое-что он все же принес с собой, ожидая чего-то подобного, хоть и не верил тем глупым легендам, о которых узнал в деревне. Достав из-за пазухи пару живых птиц со следами змеиных зубов на крыльях, старушка положила их на землю, ожидая реакции Богини кошек. — Фу, ну и гадость! Зачем ты так? Отпусти их, немедленно! — Югито обругала ее, не обдумав свой ответ, но быстро пришла в себя. Она решила отыграть роль местной богини до конца. — Р-разве это дар-р-ры?! Я пр-ринимаю только сливочное мор-р-роженое и молочный шоколад, запомни это р-раз и навсегда! Не смей больше пр-риходить сюда с пустыми р-р-руками! — Эй, Югито! Хватит людей пугать! Девочка услышала суровый женский голос со стороны храма. Она не знала, как ей следует поступить, и притихла. — Я знаю, что ты там! А ну, бегом сюда, пока беду не накликала! — добавила пожилая жрица, выйдя во внутренний двор. Югито шустро выпрыгнула из кустов и со всех ног побежала к своей наставнице, ни разу не оглянувшись назад. Орочимару решил не добивать израненных птиц, оставив их жизнь в руках жриц, и последовал за притворной богиней, сбежавшей от него, в храм. Он прекрасно знал, кем была эта девочка, и хотел во что бы то ни стало получить от нее «отпечаток лап» Мататаби для своей особой коллекции.***
20 Июля. Кумогакуре но Сато. Блу Би никак не мог уснуть этой ночью, даже приняв новые таблетки, которые порекомендовал ему доктор Абэ, а старых у него уже не осталось. Он лежал на спине, крепко зажмурив глаза, и разговаривал с самим собой, жалуясь на нелегкую судьбу джинчурики и размышляя о будущем того бедного мальчика, которому была уготована та же участь. Фукаи решил встать и пройтись немного, но вскоре заметил, что не может пошевелить даже пальцем, совсем не чувствует своего тела, а открыв глаза, Би увидел перед собой знакомую девушку, оседлавшую его сверху. Мацуи усердно складывала длинную последовательность ручных печатей, стараясь лишний раз не шуметь. — Жизнь твоя не легка, да? — сказала она, занеся одну руку в сторону, когда заметила, что он проснулся, а на ее пальцах появились символы пяти природных элементов. — Я избавлю тебя от всей этой боли и страданий. Наложив другую печать поверх той, что сдерживала внутри Блу Би дикого хвостатого зверя, Орочимару отпрыгнул в сторону, прихватив с собой лишь образец ДНК Фукаи с крошечный объемом чакры Гьюки, и бросился отсюда прочь, не желая встречи с обезумевшим монстром, который с минуты на минуты должен был вырваться на свободу.***
21 Июля. Конохагакуре но Сато. Под покровом ночи в покои одного из старейшин Конохи проникла юная девушка в белой маске, слегка склонив перед ним голову, прежде чем заговорить. — Данзо-сама. Я принесла Вам важное донесение, — она передала ему лично в руки послание от другого члена Корня, не смея искать информацию ни об отправителе, ни о содержания этого письма перед тем, как прийти сюда. Аккуратно раскрыв конверт, отмеченный необычным символом с белой змеей, имеющей восемь голов и восемь хвостов, извивающихся внутри красной печати, Данзо достал из него бумажный лист с зашифрованным посланием и бегло ознакомился с содержанием письма. «Даже лучше, чем я рассчитывал», — подумал он, дочитав доклад до конца, и, подойдя к камину, бросил письмо прямо на тлеющие угли, сжигая в нем последнюю улику, которая могла доказать его причастность к этому делу. — «Пришло время сделать ход».***
13 Июня. 11-й год от рождения Сасори. Секретное место, где-то под Деревней Листа. Посреди огромного подземного зала, спрятанного даже глубже, чем основная штаб квартира Корня, стояли прозрачные капсулы, заполненные питательными веществами и водой. От пола и с потолка к ним тянулись огромные трубы, а перед каждой из стеклянных емкостей находилась небольшая контрольная панель и специальное лабораторное оборудование. Многие из них были пусты, в других же хранились необычные предметы и странные существа: небольшой кусочек рога Хачиби, волшебная шерсть Мататаби, выращенная практически с нуля, в одной плавала странная субстанция, еще парочка была заполнены жуткими змееподобными созданиями, а в той капсуле, что стояла в дальнем углу зала, спал едва живой ребенок, не старше трех лет на вид. Здесь было очень темно — всего пара тусклых ламп с необычным зеленоватым оттенком на всю лабораторию. Хозяина, правда, такое совсем не беспокоило. В этом месте он хранил продукты своих самых смелых экспериментов. Орочимару обошел все хранилище вдоль и поперек, не задерживаясь ни у одной из капсул дольше, чем на пару секунд. Подойдя к истощенному ребенку, он все же остановился и задумался о чем-то. «Хм-м. Похоже, ему не достает ни силы, ни выносливости. Вряд ли я смогу найти кого-то еще, кто смог бы выдержать пересадку клеток Хаширамы в таком юном возрасте. А может, я ошибался с самого начала? Данзо многое скрывал даже от меня. Но теперь это в прошлом. Я должен докопаться до истины, используя все доступные средства, и создать эту запретную технику, чего бы мне это не стоило».