Врата: миротворцы

***

29 день месяца Эмроя 687 года от основания Империи, спустя неделю после поражения за Вратами Садера. Садера — величественный город возведенный вокруг Капитолийского холма – столица Садеранской Империи и чудо архитектурного искусства, над которым трудились лучшие зодчие материка и где были расположены два из трех столпов её власти – Императорский дворец и Имперский Сенат. В этих стенах благородные мужи Империи решали судьбы сотен тысяч людей и управляли материком своей силой и мудростью. К сожалению, сегодняшнее заседание было омрачено ужасными новостями о поражении имперской армии, и походило скорее на публичный суд над одним единственным человеком, которого все считали виновным — Флавием Севером. — Жалкий трус! — выкрикнул хорошо сложенный лысеющий мужчина в пластинчатом доспехе, повторяющим рельеф мужского торса, тыкая пальцем в стоявшего на одном колене в центре зала Сената, Флавия. – Тебе предоставили честь вести наши войска в поход против иномирных варваров, а тебя разгромили в первые несколько часов! И после этого ты нашёл в себе дерзость прийти сюда! – Господин Падаван, я уже в десятый раз объясняю причины нашего... – договорить Флавию не дал блондинистый мужчина, вскочивший со своего места справа от императора. – И ты думаешь, мы поверим в твои сказки о летающих крепостях, железных пауках-слонах и армиях магов?! Ты просто трус и предатель, позорящий славное имя Империи! – выкрикнул Зорзал, после чего весь зал разорвался гвалом сотен голосов, пытающихся перекричать друг друга. Весь этот балаган был прерван только когда Его императорское величество, Мольт Сол Август, поднял руку, призывая сенат к тишине. – Господа сенаторы, мне казалось, что мы собрались здесь сегодня, чтобы обсудить причины поражения Флавия за вратами, а не устраивать очередной спор. И я предлагаю этим и заняться. В противном случае, не вижу причин тратить сегодня наше с вами время, и заседание будет объявлено закрытым, – сказал император, оглядывая собравшихся. Тут с трибуны встал мужчина срадних лет с морщинистым лицом и чёрными волосами, одетый в кафтан, поверх которого была пурпурная тога. Это был маркиз Касель, являющийся лидером всего сената и одновременно критиком императора. – Господин Касель, вам есть что сказать? – спросил император. – Да, ваше величество, если вы не против, я выскажу свою точку зрения по сложившмуся вопросу, – ответил ему Касель, поклонившись. – Прошу вас, мы все во внимание, – сказал Мольт, приглашая Каселя в центр. Сенатор спустился с трибуны и встал слева от Флавия, после чего начал говорить: – Ваше Высочество, их величества принцы и принцесса, господа сенаторы. Все мы собрались обсудить поражение за вратами, и мое мнение таково: легат Флавий Север — один из прославлненых и опытных военачальников, побывавший не в одном сражении и принесший не меньше побед нашей славной империи. А потому я не вижу ни одной причины не верить ему. И кроме того, давайте не будем забывать, что мы имеем дело с другим миром, а это значит, что тамошние законы и порядки могут отличаться от привычных нам. А это означает, что слова Флавия не лишены смысла. – То есть вы заявляете, что мы должны принять слова Севера за правду? – спросил тучный мужчина средних лет с седой шевелюрой одетый в тунику с пурпурный тогой. – Учитывая потери в более чем пятьдесят процентов от состава всего экспедиционного корпуса менее чем за день - да, – ответил ему Касель. – Если эти иномирцы такие могущественные, то почему они до сих пор не перешли врата? – спросил ещё один сенатор по имени Грегор Плести, чья дочь состоит в потешном рыцарском ордене принцессы Пины. – Это мне не известно, господин Плести, – ответил ему Касель. – Насколько мне известно, войскам Севера удалось добыть действительно что-то стоящие, кроме нескольких сотен рабов, одежды и украшений, – сказал ещё один сенатор. Это был высокий мужчина лет тридцати с каштановыми волосами, узким подбородком, зелёными глазами и орлинным носом; одет он был в красную рубаху с полуплащом, белые штаны и кожаные сапоги. Это был казначей Империи и крупный торговец Сидоний Пий. И его заинтересовали некоторые вещи, которые удалось добыть за вратами. – Все верно, госпадин Пий, мы смогли добыть несколько интересных вещей и оружие, которым пользовались вражеские воины, – ответил Флавий, приподняв голову. Тут со скамьи встал мужчина с седыми короткими волосами и длинным крючковатым носом, одетый в цветную мантию. Он поклонился императору, и, увидев разрешение говорить, сказал: – Ваше Величество, его достопочтенные дети и господа сенаторы. Я и мои помощники провели осмотр оружия, принесенного войсками Флавия из-за Врат и не обнаружили никакого магического отпечатка. Совсем. Оно не излучало никакой магической ауры и работало по неизвестном мне принципу. А поэтому я счёл разумным передать несколько образцов придворному кузнецу. – И что же, удалось ему что-то выяснить?– спросил Падаван с огромной долей скиптицизма в голове. – Да, однако, думаю, будет лучше, если он лично все вам объяснит, – ответил маг – Что же, тогда пошлите за ним, – приказал Мольт. За кузнецом отправили одного из приторианцев, чтобы подчеркнуть что дело действительно серьёзное и медлить не стоит. Спустя двадцать минут в зал вошёл высокий смугловатый мужчина в рабочей одежде, его сопровождали несколько его помощников, везя небольшую тележку с подносами, на которых лежали инструменты и разобраное оружие. Встав рядом с Флавием, мужчина с помощниками поклонились всем присутсвующим, и он сказал: – Мой Господин, уважаемые принцы и принцесса, великоуважаемые сенаторы. Я и мои подмастерья провели осмотр данного оружия. Оказалось, что это весьма сложные по своему устройству и принципу работы механизмы, имеющие множество мелких деталей, которые ни мои помощники, ни я сам повторить не в силах: слишком тонкая и точная работа. – Можете вкратце рассказать нам о принципе работы этого оружия? – спросил один из сенаторов. – Думаю да. Мужчина взял с подноса странный медный конусообразный предмет и поднял руку с ним так, чтобы всем было хорошо видно. – Это — снаряд, используемый вражеским оружием. Он состоит из нескольких частей и может быть разных форм и размеров. Есть такие как этот, конусообразные и длинные, есть маленькие с закругленной передней частью. Но каждый из них, независимо от формы и размера, состоит из трех основных частей: кнопки сзади, полого цилиндра посередине и непосредственно наконечника. Внутри цилиндра находится чёрный зернистый порошок, который при контакте с огнём начинает интенсивно гореть. Затем кузнец взял с каталки чёрный посох и отомкнул странную загнутую вперёд коробочку. – Это — хранилище, куда вставляются снаряды для метания. В конкретно этом хранилище может быть до трех десятков таких снарядов, – кузнец взял в другую руку патрон и вставил внутрь магазина. – Внутри этой коробки также находится механизм в виде пружины и подставки, на которую поочерёдно помещаются снаряды. С каждым новым снарядом пружина сжимается и опускается вниз, пока ёмкость не заполнится до упора, а затем разжимается, когда оружие начинает стрелять, подавая боеприпасы поочерёдно снизу вверх. Мужчина примкнул коробку обратно к оружию и взялся за небольшой выступ сбоку и резко потянул назад, после чего отпустил и деталь вернулась на место. – Так боеприпас подаётся непосредственно в оружие. Затем он снял верхнюю часть оружия, обнажая его внутренности. – Что же, теперь начинается самая сложная часть, – сказал мужчина и положил палец на на крючок, находящийся между рукояткой и коробкой со снарядами. – Если нажать на этот арбалетный крючок, то вот эта железная иголка, – кузнец указал на боек. – Ударяет в кнопку и огненный порошок внутри цилиндра начинает гореть, посылая наконечник в полет по этой трубе, – кузнец поочерёдно указал сначала на патрон, затем на ствол оружия. – Затем, после выстрела пружина отодвигает этот металлический стержень, подавая новый снаряд, и так все время, пока коробка не опустошиться, – сказал кузнец, объясняя работу возвратнрго механизма и затворной рамы. – Тебе известно что это за порошок? – спросил ещё один сенатор. Но вместо кузнеца, слово взял Годасен: – Это довольно сложная алхимичесская смесь, сочетающая в себе множество ингредиентов, среди которых мне удалось опознать только уголь и серу. Впринципе её можно повторить, но наш аналог получится даже не в половину таким же как этот, – сказал великий маг, садясь на свое место. – Я также опробовал это оружие на нашей броне. Почти все наши стандартные доспехи вместе с щитами пробиваются навылет, за исключением, разве что, доспехов из чешуи виверн. Это делает оснащение наших войск бронёй и щитами бессмысленной тратой металла, делающей наших солдат более медленным и уставшими. – То есть ты считаешь, что нам нужно отказаться от доспехов и щитов?– спросил ещё один сенатор. – Если только не начать массовое производство брони из чешуи виверн, – пожал кузнец плечами. Тут Флавий Север, все ещё стоящий на одном колене, приподнял голову и обратился к Мольту: – Ваше Величесвто, позвольте мне высказаться! – МОЛЧАТЬ!! – тут же крикнул на него старший сын, – Ты, ничтожество, даже говорить не должен, пока к тебе не обратятся! Ты, позор Импер... – Довольно, Зорзал! – сказал Мольт, тем самым оддернув своего сына. Затем посмотрел на Севера и жестом позволил ему говорить. – Ваше Величество, покуда главный кузнец и великий маг рассказали нам об оружии врага и о том, что наши доспехи бесполезны против них, я хочу предложить полностью отказаться от тактики ведения ближнего боя и переобучить наши легионы воевать дальнобойным оружием, снабдить их арбалетами и нашими собственными огненными посохами, а также избрать новую тактику ведения войны против этого врага, не использующую плотные построения. Когда я и мои воины пересекли врата, даже их ополчение могло наносить большой урон из-за сильной близости солдат друг к другу. – Предатель! – вдруг вскочил Падаван, брызжа слюной и тыкая в Севера пальцем, – Ты хочешь отказаться от вековых традиций нашей славной армии, принесшей нашей Империи столько побед! Только из-зв того, что тебя разгромили! – ТЕБЯ ТАМ НЕ БЫЛО!!! – вдруг крикнул легат, вставая с колена не в силах больше выдерживать обвинений сенатора, – Этот враг не похож ни на что с чем мы сталкивались ранее! Или даже добытое моими воинами оружие не являются доказательством, а слова придворного кузнеца и великого мага для тебя пустой звук, а, Падаван?! Снова император поднял руку, призывая к тишине. – Ты слишком много себе позволяешь, Север, соблюдай субординацию. А ты, Падаван, более не встревай, когда обращаются не к тебе. Оба мужчины поклонились и вернулись на свои места. – Итак, Север, ты хочешь, чтобы наши войска перевооружились на дальнобойное оружие и сменили тактику ведения боя? – подитожил Мольт. – Именно так, Ваше Величество. Нам нужно немедленно оснастить легионы дальнобойным оружием, а также укрепить оборону Врат на Алнусе, желательно с привлечением магов и большого числа осадных машин. – Ваше величество, неужели вы доверитесь этому слабаку предателю, проигравшему каким-то иномирным варварам? – спросил один из сенаторов провоенной фракции, сидящий рядом с Падаваном. – Вы хотите оспорить моё решение?– задал тому ответный вопрос Мольт. – Н-нет, просто доверять Северу после его проигрыша... – В таком случае, можете отправиться на Алнус вместо него и лично заняться подготовкой обороны. Сенатор несколько раз открыл рот, но затем молча сел на свое место. – Итак, у кого-то ещё есть возражения по поводу моего решения? Весь зал молчал. Одни не ответили по тому, что согласились с решением императора, другие потому, что боялись его гнева, а третьи потому, что не смогли придумать ничего лучше. – Итак, решено. Флавий Север, ты отправляешься к Алнусу и организуешь оборону. К тамшоним силам к тебе на подмогу отправят 14-й, 8-й и 2-й легионы, 150 всадников воздушной кавалерии, монстров и полулюдей с магами, а также рабов для ускорения строительства лучших укреплений. Я также распоряжусь о начале производства арбалетов и наших собственных огненных посохов и осадных орудий, обучением владению ими они могут заняться на месте. Флавий с удивлением посмотрел на Мольта, видимо не ожидая, что его не то что назначат командовать обороной Врат, а в принципе примут его предложение. Спустя пару секунд, он, заикаясь, ответил: – Я... я немедленно займусь вашим поручением, ваше Величество. – Хорошо. И на этот раз неудачи быть не должно. Иди. Север поднялся, поклонился императору, его детям и сенатором, и покинул зал заседаний. Когда император уже хотел объявить слушание закрытым, голос подал кузнец: – Ваше Величество, позвольте мне слово, – обратился кузнец к императору. – Ну что ещё? – Я думаю, что вместе с ручным посохами, мы могли бы применить эти знания и для улучшения наших осадных машин. Для этого необходимо сделать достаточно большую трубу, куда бы поместилось большее количество огненного порошка и увеличенный в размерах снаряд, способный пробивать стены, и деревянный лафет, при помощи которого его можно было бы перемещать. – Что же, весьма интересное предложение. Думаю, что несколько подобных образцов стоит сделать.

      ***      

Ещё 3 недели спустя после заседания сената, холм Алнус, укрепления у Врат.

Север стоял на наблюдательной вышкой и смотрел за ходом работ по укреплению Врат. Три недели назад он с вверенными ему войсками и ресурсами прибыли к Алнусу и почти сразу же начали строительные работы. Старые стены укреплялись камнем, за ними возводились новые линии стен. Перед самими Воротами была построена полукруглая стена с усиленными железом толстыми деревянными воротами. За этими воротами рабы рыли траншеи, в которых в последствии будут устанавливаться колья. За этими траншеями шла первая линия обороны в виде средней высоты каменных стен с одним единственным входом, на которых устанавливали скорпионы, баллисты и анагры, а также занимали позиции легионеры с луками арбалетами. В нескольких десятках шагов за первой линией маги устанавливали на землю свои руны огня, льда и молний, которые должны будут нанести ощутимый вред наступающему врагу. За этими рунами шла ещё одна линия траншей с кольями и такая же стена с легионерами, осадными орудиями и чанами с кипящей смолой. Третья, и последняя, линия обороны представляла из себя большую по размерам стену с воткнутыми вплотную кольями, все также с рунами и траншеями, однако вместо кольев в них будут находится бочки с огненным порошком. На самом стене, помимо обычных осадных машин, будут находится новейшие огненные орудия, первая партия которых придет со дня на день в количестве восьми единиц, и которые планируется поставить по две штуки на каждые десять шагов стены. Помимо всего прочего, на стене будет находиться башня с магическим кристаллом, создающим барьер для вражеских снарядов. После этой стены серьёзных укреплений не было; лишь небольшой частокол, ограждающий лагерь войск. Север отмахнулся от надоедливой мошки, что последние пять минут летала возле него. Строительство укреплений шло довольно быстро, а потому пришло время осмотреть солдат. Флавий сделал жест рукой, подзывая своего адьютанта. – Как проходит обучение солдат? – спросил легат. – Неплохо, господин легат, все таки с арбалетами управляться куда проще, чем с луком и стрелами. – А огненные посохи? –У солдат пока есть некоторые проблемы с перезарядкой, но в целом обучение идёт хорошо. Хотите взглянуть? – Да, давай. Легат и его помощник направились в лагерь, где и проходило обучение солдат. Прибыв на место, адьютант повёл генерала на стрельбище, откуда периодически звучали раскаты грома. Оказавшись на месте, Север увидел линию солдат в туниках, стрелявших в манекены людей из огненных посохов. Эти посохи представляли собой довольно длинное деревянное ложе, на котором лежала небольшая труба, в которую легионеры засыпали чёрный порошок, а за ним засовывали небольшой свинцовый шар, после чего заталкивали их вглубь при помощи тонкого металлического стержня. Сбоку к этой трубке был прикреплён небольшой крючок с тлеющей на нем верёвкой. Когда легионер спустил арбалетный курок, крючок опускался и производился взрыв, оставляющий после себя облака дыма. Север снова отмахнулся от надоедливой мошки и сказал: – Эти посохи действительно впечатляют, хоть и близко не стоят с тем, что я видел там.– сказал генерал, затем он направился в свой шатёр. Солнце уже заходило, время шло к вечеру. Движение в лагере постепенно утихало; люди расходились по своим палатками и шатрам, выставляли дозоры, зажигали фонари и жаровни. Под лунный светом только треск огня нарушал царившую в лагере тишину и покой. Внезапно, по лагерю пронеслась серия оглушиткльных грохотов, разбудивших и напугавших солдат и зверей. Легионеры покидали свои палатки и начали лихорадочно метаться в поисках снаряжения и в попытках организоваться. Флавий, также спавший в своей походной кровати, подскочил от громких взрывов. Тут полог шатра открылся и внутрь вбежал его адьютант, сразу упавший на одно колено. – Господин генерал, мы атакованы! –....Что?...