Врата: миротворцы

***

10 июля 2054 года, Сеул, Республика Корея

Двое морских пехотинцев США напролом бежали через водоканал посреди улицы, перегороженной баррикадами. Их целью был декоративный водопад, на вершине которого зависла летающая РСЗО «Hawk» сил КНДР. Установка непрерывно обстреливала позиции южнокорейских и американских войск. Изначально отряду «Барсук», в состав которого входили Митчелл, Уильям Айронс и сержант Кормак, было поручено прикрывать группу сапёров, направленную на уничтожение ракетной установки. Однако они опоздали: когда отряд прибыл на место, сапёры уже были мертвы. Не желая ждать подкрепления, Уилл и Митчелл вызвались уничтожить установку самостоятельно. Кормак и ещё один боец остались наверху, заняв позицию в разрушенном небоскрёбе, где когда-то располагался ресторан. Пробиваясь сквозь корейскую пехоту и дронов противника под прикрытием сержанта, Уильям и Митчелл добрались до пусковой установки. Подойдя к открытому люку в корпусе машины, Айронс заложил взрывпакет. — Таймер установл... АЙ! Створка люка с хрустом захлопнулась, зажав ему руку между бронёй и металлическим каркасом экзоскелета. — Уилл! Митчелл мгновенно просунул руку в щель между люком и корпусом машины, пытаясь удержать створку. — Чёрт! Я руку сломал! Мгх... Как же больно! Давай, тяни! Оба мужчины навалились на тяжёлую металлическую панель, но та лишь издала глухой механический гул и не сдвинулась ни на сантиметр. — Чёрт! Забей на таймер! Ещё раз! Тяни! Они снова попытались открыть люк. Безрезультатно. А таймер тем временем начал отсчитывать последние секунды. Пусковая установка медленно поднялась в воздух. — Мы взлетаем! Уходи! Быстро! Митчелл! Нет времени! Давай, прыгай! — Я не брошу тебя, Уилл! Он снова попытался освободить друга. Тщетно. Тогда Айронс схватил его за плечо. — Всё нормально. Там увидимся. И столкнул его с платформы. Падая, Митчелл успел услышать последние два сигнала таймера. Сильный удар о бетонную плиту выбил из лёгких воздух. Подняв взгляд, он увидел, как пусковая установка разлетается на куски от внутреннего взрыва. Покорёженный остов накренился и начал падать обратно на землю. Удар. Взрыв. Во все стороны полетели обломки. Один из металлических листов вонзился Митчеллу в руку чуть ниже локтя. — ААА, БЛЯТЬ!!! От боли он не мог даже пошевелиться и лишь смотрел на торчащий из руки кусок металла. — Митчелл?! Митчееелл! Кормак уже бежал к нему через заваленную улицу. Сознание стремительно уплывало. Мир начал расплываться перед глазами. — Митчелл, ёб твою мать! Последнее, что он услышал перед тем, как потерять сознание, был голос Гидеона.

***

Новый Багдад, штаб-квартира Атласа, казармы

Мужчина широко распахнул глаза и рывком приподнялся на локтях, тяжело дыша. Затем перевёл взгляд на сидевшего рядом Гидеона. Увидев, что друг наконец проснулся, тот усмехнулся: — Наконец-то, спящая красавица. Я уже минуты три пытаюсь тебя разбудить. — Гидеон? Что случилось? — У нас новое задание. Собирайся. Гидеон протянул Митчеллу руку, помогая подняться. Тот принял помощь и встал на ноги. Размяв шею, он посмотрел на друга и спросил: — Что за задание? — Пошли, по дороге расскажу. Джокер и Илона уже на месте. Быстро собравшись, оба вышли на улицу и направились в командный центр. По пути Гидеон вводил товарища в курс дела: — Итак, наша задача — провести небольшую вылазку на территорию противника. Разведка, осмотр позиций, а по возможности — диверсия и уничтожение важных документов. Митчелл лишь молча кивнул. Заметив его странную задумчивость, Гидеон нахмурился: — Эй, Митчелл, всё в порядке? — Да. Всё нормально. — Опять тот сон? Гидеон положил руку ему на плечо. Митчелл нехотя кивнул. — Слушай, брат, есть вещи, которые невозможно изменить, как бы сильно мы ни старались. Ты пытался спасти Уилла. Не нужно винить себя в его смерти, особенно после того, что случилось с тобой самим. Митчелл снова промолчал. Гидеон вздохнул. Оставшуюся часть пути они прошли без слов. Капитан мог лишь гадать, прислушался ли друг к его словам или нет. В любом случае он считал своим долгом поддержать его. У входа в штаб их встретили военные полицейские. Проверив личности прибывших, охрана пропустила их внутрь. Пройдя через просторный холл, мужчины направились в оперативный штаб, где уже находились остальные члены группы и заканчивали подготовку к заданию. Войдя в кабинет, Митчелл и Гидеон увидели Джокера, сидевшего за столом перед компьютером. Рядом стояла Илона, скрестив руки на груди. — Гидеон. Митчелл. Девушка коротко кивнула им в знак приветствия. — Привет, босс. Здорово, соня, — ухмыльнулся Джокер. — Илона, Джокер, как дела с разведкой? — спросил Гидеон. — Дрон только что вылетел из туннеля. Сейчас посмотрим, чем занимаются эти псевдоримляне. Подойдя ближе и встав за креслом Джокера, Митчелл и Гидеон увидели через камеру дрона, что имперцы возводят серьёзные оборонительные сооружения. У Врат возвышалась полукруглая каменная стена с массивными воротами. За ней тянулись широкие рвы и три линии укреплений. Между ними сновали маги, наносящие на землю какие-то руны. Осмотрев будущее поле боя, Джокер направил дрона дальше. — Эй, а это не тот тип, который руководил резнёй в Багдаде? — спросил Гидеон, заметив человека на наблюдательной вышке. — А ты откуда знаешь, что это он? — поинтересовалась Илона. — Наши дроны засняли его лицо в конце боя. Подлети ближе. Джокер подвёл машину поближе и начал кружить вокруг офицера. Тот заметил назойливую «муху» и стал раздражённо от неё отмахиваться. — Блять, он ещё и дерётся! — возмутился блондин, уводя дрон от взмаха руки легата. Через несколько минут к легату подошёл другой человек, судя по всему, его помощник. Поприветствовав начальника, он начал докладывать обстановку. — Как проходит обучение солдат? — спросил легат. — Неплохо, господин легат. Всё-таки с арбалетами обращаться куда проще, чем с луком. — А огненные посохи? — Пока возникают сложности с перезарядкой, но в целом обучение идёт хорошо. Хотите взглянуть? — Да, давай. — Давай за ними, — приказал Гидеон. Дрон направился следом за двумя имперцами, держась на безопасном расстоянии и попутно осматривая окрестности. За третьей, самой укреплённой линией стен серьёзной обороны уже не наблюдалось. Территорию лагеря окружал лишь высокий деревянный частокол. Сам лагерь состоял из множества палаток, складов, мастерских, загонов для скота и тренировочных площадок. Именно к одной из таких площадок и направился легат со своим помощником. Когда дрон приблизился, группа увидела шеренгу легионеров, ведущих огонь по человекообразным мишеням из примитивного огнестрельного оружия. — Ого, у них уже мушкеты появились, — присвистнул Джокер. — Это аркебузы, умник, — поправила его Илона. — Тихо, — оборвал их Гидеон. — Подлети ещё ближе. Джокер выполнил приказ и подвёл дрона почти вплотную к легату и его адъютанту. Всё это время оперативники наблюдали, как садеранцы за столь короткий срок сумели перевооружить часть войск, заменив копья и мечи луками, арбалетами и примитивными ружьями. Судя по всему, солдаты уже успели неплохо освоиться с новым оружием. Встроенный микрофон уловил голос легата: — Эти посохи действительно впечатляют, хотя и близко не стоят с тем, что я видел там. После осмотра тренировочной площадки легат направился к своему шатру, и дрон последовал за ним. Пролетая над лагерем, группа могла видеть бесконечные ряды палаток, способных вместить тысячи солдат, склады с припасами, мастерские и оружейные. Несмотря на примитивность местной промышленности, масштабы подготовки впечатляли. Империя явно собиралась встретить вторжение во всеоружии. Вскоре впереди показался большой пурпурный шатёр легата. У входа стояли преторианцы в тёмных чешуйчатых доспехах. В отличие от обычной брони, их чешуя была изготовлена из драконьих пластин. Каждый держал высокий скутум, прикрывавший тело от голени до самой шеи, а на поясе носил спату, пугио и примитивный пистолет в кожаной кобуре. Рядом висели подсумки с порохом и пулями. Дрон беспрепятственно проскользнул между пологами шатра. Внутри находилась походная кровать, несколько стоек с оружием и доспехами, большой сундук и массивный деревянный стол. За столом сидел легат, изучая лежавшие перед ним документы. Джокер осторожно подвёл дрона ему за спину и увеличил изображение. Большинство бумаг были исписаны текстом на садеранском языке. Определить их содержание не представлялось возможным. Это могли быть приказы, отчёты, личные записи или письма — встроенный переводчик пока не умел работать с письменностью Империи. Несмотря на латинские корни языка, за долгие столетия он изменился настолько сильно, что лишь отдалённо напоминал земную латынь. Однако внимание разведчиков привлекли не документы. Рядом лежала подробная карта холма и прилегающей местности. Для этого мира карта была выполнена на удивление качественно. На ней были отмечены оборонительные рубежи, позиции войск, возможные направления атаки и различные пометки, сделанные самим легатом. Несколько деревянных фигурок обозначали расположение подразделений Империи. — Вот это уже интересно, — пробормотал Гидеон. Зависнув под удобным углом, дрон начал делать серию снимков. Через несколько минут карта была полностью отснята. — На всякий случай сфотографируй ещё и документы, — сказал Гидеон. — Возможно, среди пленных найдётся кто-нибудь, кто сможет их перевести. — Уже делаю. Джокер дал дрону ещё несколько секунд на съёмку, после чего откинулся на спинку кресла. — Готово. — Хорошо. Возвращай машину обратно. Я доложу Айронсу о нашей находке, а вы пока начинайте готовиться к выходу. Выдвинемся после наступления темноты. — Принято, босс. Разведчик развернулся и направился к Вратам. Гидеон извлёк накопитель с записью разведки, поднялся из-за стола и направился к кабинету директора Атласа, оставив остальных готовиться к предстоящему рейду.

***

Штаб-квартира Атласа. Кабинет генерального директора

Джонатан Айронс сидел за рабочим столом. Последние месяцы выдались для него одновременно и крайне продуктивными, и невероятно утомительными. Появление Врат в Багдаде открыло перед Атласом возможности, о которых раньше можно было только мечтать. Новый мир сулил ресурсы, влияние и огромные прибыли. В то же время Врата стали настоящей занозой в заднице. С самого начала этой истории Китай, Россия и США пытались добиться международного контроля над порталом. Айронсу уже надоели бесконечные звонки, письма и дипломатические требования предоставить им доступ. На заседании ООН он ясно дал понять, что пользоваться Вратами будут только Атлас и Ирак. Но когда великие державы вообще останавливали решения международных организаций? Было даже забавно, что ради Врат они объединились против него. В обычной ситуации эти трое и на одном гектаре срать не сели бы, а тут вдруг начали действовать сообща. Впрочем, когда дело касалось власти, ресурсов и денег, старые разногласия быстро отходили на второй план. Размышления мужчины прервал сигнал внутренней связи. На экране появилась секретарь. — Мистер Айронс, к вам капитан Линокс. — Пусть войдёт. Через несколько секунд дверь кабинета открылась. — Добрый день, сэр. — Здравствуй, Гидеон. Присаживайся. Капитан сел напротив стола. Айронс открыл ящик и достал деревянный футляр. — Будешь? — Нет спасибо, сэр. — Как хочешь. Гидеон едва заметно усмехнулся. Айронс достал сигару, обрезал кончик специальным резаком и прикурил от серебристой зажигалки. — Когда-нибудь эта дрянь меня доконает. — С вашим образом жизни, сэр, я бы поставил не на неё. Айронс коротко хмыкнул. — Спасибо за поддержку, капитан. После этого Гидеон положил на стол флеш-накопитель. — Разведка уже вернулась? — Нет, сэр. Это предварительные данные. Нам удалось провести дрон через Врата и осмотреть лагерь противника. — И? Гидеон передал флешку директору. Айронс вставил накопитель в терминал и открыл материалы. Несколько минут он внимательно изучал фотографии укреплений, расположение войск и карту, которую удалось заснять в шатре легата. — Неплохо, — наконец произнёс он. — Очень неплохо. Аналитики будут довольны. — Я подумал, что стоит доставить материалы сразу. — Правильно. Айронс закрыл изображения и посмотрел на капитана. Тот почему-то не спешил уходить. — Что-то ещё? Гидеон немного замялся. — Да, сэр. Это касается Митчелла. При упоминании его имени на лице Айронса появилось едва заметное беспокойство. — Что с ним? — В последнее время ему постоянно снится один и тот же сон. Сеул. Гибель Уилла. Потеря руки. Айронс молча слушал. — Похоже, он до сих пор винит себя в смерти вашего сына. Несколько секунд директор сидел неподвижно. Из кончика сигары медленно поднималась тонкая струйка дыма. — Понятно. Он отвёл взгляд к окну. — Знаете, сэр, я пытался с ним поговорить, но... — Но это не помогло. — Да. Айронс тяжело вздохнул. — Уилл был ему как брат. Неудивительно, что он до сих пор не может отпустить произошедшее. — Я тоже так думаю. В кабинете ненадолго повисла тишина. — Спасибо, Гидеон. Капитан удивлённо поднял взгляд. — Сэр? — Спасибо, что рассказал. После возвращения с задания я поговорю с ним лично. — Думаю, это будет правильно. Айронс кивнул. — Надеюсь. Гидеон поднялся со стула. — Тогда я пойду готовить группу к выходу. — Удачи вам там. — Спасибо, сэр. Капитан направился к двери. — И ещё, Гидеон. Тот остановился и обернулся. — Да? — Присмотри за ним. На лице капитана появилась слабая улыбка. — Обязательно. Дверь закрылась. Оставшись один, Айронс ещё несколько секунд смотрел на погасший экран терминала. Затем затянулся сигарой, медленно выпустил дым и стал массировать виски от подступившей мигрени. Из всех проблем, которые принесли с собой Врата, эта почему-то казалась ему одной из самых неприятных. Потеряв сына, он не хотел потерять ещё одного человека, которого считал семьёй. Тяжело выдохнув, директор вернулся к работе. Трудно было быть главой крупнейшей частной военной компании.

***

Через несколько часов. Новый Багдад, центр города. Опорный пункт у Врат.

Центральная улица — некогда самое оживлённое место в городе — за последние полтора месяца сильно изменилась. Всё движение было перекрыто военными и наёмниками. Вместо гражданских автомобилей вдоль дороги стояли танки, БМП, БТРы и бронемашины, направившие оружие на железобетонный саркофаг, окружённый укреплениями, колючей проволокой и противотанковыми ежами. По всему периметру были развёрнуты крупнокалиберные пулемёты, автоматические гранатомёты, ПТРК, автоматические пушки и снайперские позиции. Для предотвращения воздушной атаки в небо смотрели расчёты ПВО, а вдоль оборонительных рубежей дежурили солдаты с ПЗРК. Внутри самого саркофага были установлены всевозможные датчики, реагирующие на звук, движение и тепло. Территория круглосуточно находилась под видеонаблюдением. Отряд собрался у КПП, полностью готовый к рейду. Все бойцы были вооружены оружием с глушителями. Митчелл и Гидеон использовали IMR: у первого винтовка была оснащена комбинированным прицелом, у второго — усилителем цели. Джокер взял HBRa3 с коллиматором, а Илона вооружилась NA-45. В качестве вторичного оружия мужчины носили стандартные Atlas-45, тогда как Илона предпочла пистолет-пулемёт KF-5. Не менее важной частью экипировки были их экзокостюмы, способные делать владельцев практически невидимыми. Однако заряд маскировки расходовался очень быстро, поэтому её приходилось периодически перезагружать. Из дополнительного снаряжения отряд имел гранаты, бесшумный подрывной заряд у Джокера, разведывательный дрон «Оса» у Илоны, а также взрывпакеты у Гидеона и Митчелла. — Все готовы? — спросил капитан. Остальные ответили утвердительно. — Тогда отправляемся. У входа их встретили солдаты Атласа и Ирака, а также двое операторов «Голиафов». Один из них подошёл к группе. Гидеон поднял левую руку, на предплечье которой был закреплён мини-компьютер. Оператор бронекостюма начал считывать информацию с устройства командира, пока тот представлялся: — Капитан Линокс. Отряд «Атлас-1». Приказ № 3245. Оператор быстро сверился с данными и кивнул. — Проходите. После этого он отошёл в сторону. Пройдя КПП, отряд остановился перед воротами саркофага. Вспыхнули красные сигнальные огни. Тяжёлые взрывоустойчивые гермоворота начали медленно раскрываться. Спустя несколько секунд перед группой предстала та самая арка, принёсшая человечеству столько проблем и столько горя. Её освещали два мощных прожектора, вырывая из темноты древний камень и уходящий за ним туннель. Наёмники переглянулись. Каждый понимал, что за Вратами их ждёт враждебный мир. Группа молча кивнула друг другу и направилась во тьму туннеля. Идти пришлось около получаса. За всё это время отряд не произнёс ни слова, полностью сосредоточившись на миссии и продвижении вперёд. Туннель выглядел странно, будто находился вне пространства. Вокруг не было видно ни стен, ни потолка, ни пола — лишь бесконечная тьма. Звук шагов четырёх пар ног, облачённых в металл экзоскелетов, отражался от невидимой поверхности под ногами и эхом разносился по пустоте. Это нервировало группу: лишний шум мог привлечь нежелательное внимание. Наконец на визорах шлемов вдали появился жёлтый свет, означавший, что выход уже близко. — Вижу свет, — доложила Илона по общему каналу связи. — Всем приготовиться. Идём как можно тише. Когда подойдём ближе, включаем камуфляж. Остальные подтвердили приказ, и группа продолжила движение. Подойдя к выходу из Врат примерно на пятьдесят метров, бойцы остановились. Несколько нажатий на наручные компьютеры — и все четверо стали невидимыми. После этого они продолжили движение. Над воротами стояли двое часовых с арбалетами. Они напряжённо всматривались во тьму, держа оружие наготове. Между ними горела жаровня, языки пламени которой давали постовым хоть какое-то освещение. Внезапно один из часовых рухнул с простреленной головой. Его товарищ дёрнулся и уже собирался вскинуть арбалет, но не успел — второй выстрел настиг и его. Спустя несколько секунд на стену взлетели крюки-кошки. По верёвкам бойцы Атласа быстро поднялись наверх. Пробравшись через деревянную бойницу, группа присела и внимательно осмотрелась. К счастью, поблизости никого больше не оказалось. Избавившись от тел, наёмники заняли позиции и стали ждать дальнейших указаний. — Пророк, это Атлас-Главный. Мы на той стороне, — доложил Гидеон связному. — Вас понял, Атлас-Главный. Приступайте к выполнению задачи. — Принято. Капитан переключился на внутренний канал связи. — Илона, видишь дерево? — спросил он, указывая на высокий раскидистый дуб. — Вижу. — Забирайся на него и запускай «Осу». — Поняла. Девушка бесшумно направилась к дереву. — Джокер, мы с тобой идём к складам и загонам для скота. — Окей, босс. — Митчелл, видишь ту башню? Гидеон указал на высокое сооружение с кристаллом на вершине. — Ага. — Твоя цель — она. Поднимайся наверх и закладывай взрывчатку. — Понял. — Когда всё будет готово, собираемся в точке встречи, уничтожаем документы и сваливаем. — Принято, — почти одновременно ответили бойцы. После этого группа разделилась и направилась выполнять свои задачи.

***

До цели Илона добралась быстро и без происшествий. Подняв голову, она выбрала подходящую ветку, вскинула руку и выстрелила. Крюк-кошка взмыл вверх и надёжно зацепился за толстый сук. Лебёдка на предплечье заработала, поднимая девушку наверх. Оказавшись на возвышенности, Илона приняла устойчивое положение и огляделась. Все три линии обороны были как на ладони. Отсюда отлично просматривался весь лагерь. Убедившись, что поблизости никого нет, девушка сняла со спины «Осу». Несколько щелчков — и массивный дрон поднялся в воздух. Ещё мгновение, и аппарат исчез, активировав оптический камуфляж. — Гидеон, я на месте. «Оса» уже в воздухе, — доложила она. — Понял тебя, — ответил капитан. Илона сделала несколько касаний по дисплею экзоскелета. Перед глазами появилось изображение с камеры дрона. «Оса» летела высоко над землёй, почти бесшумно работая пропеллерными двигателями. Вскоре на экране появилась фигура, выделенная синей рамкой. Над ней светилась надпись: «Митчелл». Джек двигался пригнувшись, стараясь производить как можно меньше шума. Внезапно он остановился и нырнул за ближайший кустарник. Через мгновение маскировка его экзоскелета отключилась, и несколько секунд мужчина был виден невооружённым глазом. Как назло, именно в этот момент мимо проходил патруль из двух легионеров, вооружённых арбалетами. Они остановились прямо возле куста, за которым скрывался Митчелл. — Как думаешь, всё это действительно остановит их? — спросил первый. Встроенный в экзоскелет переводчик сразу перевёл фразу на английский. — Не знаю. Ты сам слышал рассказы тех, кто вернулся с той стороны. У варваров есть стальные големы, способные разорвать человека голыми руками, и пауки-слоны, чья взрывная магия может одним ударом уничтожить целую когорту. Вряд ли даже наши новые громовые посохи смогут их остановить. А ведь у них каждый солдат вооружён таким оружием, да ещё и лучшим, чем наше. Разговор мог продолжаться ещё долго, если бы не подозрительный звук в темноте. Оба легионера насторожились и крепче сжали оружие. Переглянувшись, один направился проверить источник шума, а второй остался прикрывать товарища. В следующее мгновение в затылке первого появилась кровавая дыра. Арбалет выпал из его рук, а тело бесшумно рухнуло на землю. Второй уже собирался поднять тревогу, когда его шею обвил трос крюка-кошки. Лебёдка резко дёрнула легионера назад. Митчелл выскочил из укрытия и одним движением свернул ему шею. Аккуратно опустив тело на землю, он поднял взгляд на зависший высоко в небе дрон и коротко кивнул. Затем быстро спрятал оба тела среди кустов и продолжил путь к своей цели. Илона же подняла «Осу» выше и начала искать Гидеона с Джокером.

***

Двое мужчин бесшумно пробирались к оборонительным сооружениям, регулярно делая остановки для перезарядки камуфляжа. Пока один отключал маскировку и менял аккумулятор, второй оставался невидимым и прикрывал товарища. Затем они менялись ролями. Вскоре оба оказались у первой стены. От Илоны поступил доклад, что на данном участке часовых нет. Наёмники одновременно вскинули правые руки. Крюки-кошки с глухим щелчком устремились вверх. Зацепились. Лебёдки заработали. Через несколько секунд оба уже находились на первой линии обороны. Опустившись на одно колено, мужчины внимательно осмотрелись. Никого. Теперь можно было рассмотреть пространство за стеной. Землю покрывали светящиеся магические руны, образующие сложные узоры. Их голубоватое свечение резко выделялось на фоне ночной темноты. За рунами тянулись траншеи. Работы ещё продолжались, но укрепления были практически готовы. Перед ними возвышался земляной вал, а в самих рвах уже были установлены колья. Под прикрытием ночи, наблюдения Илоны и друг друга две тёмные фигуры начали продвигаться дальше. Первая стена. Вторая. Затем третья. Каждый раз схема повторялась: крюк, подъём, проверка, движение вперёд. Вскоре оборонительные линии остались позади. Теперь оставалось лишь спуститься с холма и проникнуть в лагерь. У входа стояли двое стражников. Рядом горели жаровни. Не доходя нескольких десятков метров, Гидеон и Джокер остановились. Даже с активным камуфляжем пройти через освещённый проход было невозможно. Маскировка скрывала человека не полностью — при внимательном взгляде можно было заметить размытый силуэт и отбрасываемую тень. — Босс, может, бесшумный заряд? — предложил Джокер. — Нет. Гидеон переключился на канал Илоны. — Илона, проверь, есть ли поблизости патрули. — Отрицательно. Вы одни. — Принято. Капитан снова посмотрел на ворота. — Джокер, разбираем цели. Я беру левого, ты правого. — Понял, босс. Два выстрела прозвучали почти одновременно. Стражники медленно осели на землю. Наёмники быстро приблизились к телам и уже собирались оттащить их в темноту, когда из лагеря раздался окрик: — Эй! Вы кто такие?! У ворот стояли центурион и несколько легионеров. Похоже, они заметили странное движение возле поста. Имперцы уже открыли рты, чтобы поднять тревогу. Не успели. Сверху ударила очередь. В телах легионеров мгновенно появилось по нескольку отверстий. Все они рухнули на землю. — Обращайтесь, — усмехнулась Илона, наблюдая за происходящим через камеру дрона. — Сука... Сраный камуфляж. Почему ему обязательно надо было разрядиться именно сейчас? — проворчал Джокер, утаскивая очередной труп в тень. — Заткнись и работай, — отрезал Гидеон. Закончив с телами, мужчины вошли в лагерь. Скользя между палатками, патрулями и постами охраны, они всё ближе подбирались к центру лагеря, где находились склады и командный шатёр. Наконец они достигли цели. Возле складов группа разделилась. Джокер направился минировать оружейные склады. Гидеон — к загону с вивернами.

***

У деревянного здания, напоминавшего конюшню, стояли двое стражников с аркебузами. Два выстрела — и оба уже лежали мёртвыми. Гидеон подошёл к телам и быстро затащил их внутрь. В помещении находились виверны. Почуяв запах крови и услышав возню, твари забеспокоились. Они начали бить крыльями, греметь цепями и издавать низкие гортанные звуки. Забросив тела за ближайшие ящики, капитан осторожно двинулся вглубь конюшни. Пусть экзокостюм и скрывал его от глаз, виверны всё равно чувствовали присутствие чужака. Их жёлтые глаза неотрывно следили за невидимым человеком. Добравшись до середины помещения, Гидеон достал взрывпакет и закрепил его у одной из несущих опор. Затем присыпал устройство землёй и сеном, маскируя заряд. — Эй, что тут происходит? Капитан резко обернулся. В дверном проёме стоял мужчина в простой тунике. В одной руке он держал масляную лампу, в другой — деревянную дубинку. — Какого?.. Глухо щёлкнула пневматика. Крюк-кошка стремительно вылетел вперёд. Через мгновение трос уже затянулся на шее мужчины, а лебёдка резко дёрнула его к Гидеону. Раздался хруст позвонков. Тело обмякло. Оттащив покойника к остальным, капитан бесшумно покинул здание.

***

Джокер подкрался к большому складу. У входа дежурили двое имперцев. Два точных выстрела — и часовые рухнули на землю. Блондин быстро проскользнул внутрь, предварительно затянув тела за собой. Оказавшись в помещении, он осмотрелся. Всё пространство занимали стойки с мечами, копьями, луками, арбалетами и аркебузами. На небольшом столике горела лампа. В дальнем углу были аккуратно сложены десятки деревянных бочек. Подойдя ближе, Джокер вытащил пробку из одной из них. На пол посыпался чёрный зернистый порошок. — Гидеон, я нашёл склад пороха. — Отлично. Устроим им и фейерверк, и светопредставление. — О да, — довольно усмехнулся Джокер. Он установил основной заряд между бочками, чтобы увеличить мощность взрыва. Затем разместил несколько термитных зарядов возле стоек с оружием и бронёй. После детонации они должны были одновременно воспламениться и нанести дополнительный ущерб. Закончив работу, наёмник незаметно выскользнул наружу. — Готово, Гид. — Отлично. Митчелл, что там у тебя?

***

Джек, как и остальные, сумел незаметно преодолеть оборонительные линии и патрули садеранцев. Он старался избегать лишних убийств не из гуманизма, а потому, что каждое тело могло выдать присутствие диверсантов. Время от времени над ним пролетала «Оса», проверяя маршрут и возможные угрозы. Наконец он оказался перед башней. Сооружение чем-то напомнило ему башню Саурона из «Властелина колец». Только вместо огненного глаза на вершине сиял крупный кристалл, излучавший мягкий голубовато-зелёный свет. У входа дежурили две фигуры в тёмно-синих мантиях. Судя по их поведению, маги ни о чём не подозревали. Две короткие очереди. На сером камне появились кровавые пятна. Подойдя ближе, Митчелл произвёл контрольные выстрелы в головы обоих. Дверь башни представляла собой массивную дубовую створку, окованную железом. Обыскав тела, Джек нашёл ключ и осторожно открыл замок. После этого он слегка приоткрыл дверь и закатил внутрь сенсорную гранату. Устройство быстро просканировало помещение. Первый этаж оказался пуст. На втором находился один человек. — Илона, на втором этаже противник. Сможешь снять? — Подожди. Пока девушка занималась целью, Митчелл затащил тела магов внутрь и прислонил их к стене. Затем занял позицию у входа. Через пару минут в наушнике раздался голос Илоны: — Готово. Почти одновременно сверху донёсся звук падающего тела. Джек быстро поднялся по винтовой лестнице. На втором этаже лежал мёртвый маг с аккуратным отверстием в груди. Рядом возвышался огромный кристалл, испускавший то самое зеленовато-голубое сияние. Не теряя времени, Митчелл установил один взрывпакет у пьедестала с кристаллом, а второй закрепил на несущей конструкции башни. — Митчелл, что там у тебя? — раздался голос Гидеона. — Всё готово. Взрывчатка установлена. — Отлично. Тогда можем начинать фейерверк. Дуй к нам, только осторожно — лагерь кишмя кишит патрулями. — Понял. Покинув башню, Джек направился к месту встречи с Гидеоном и Джокером.

***

Джокер и Гидеон сидели в укрытии и ждали Митчелла. Как только он прибудет, можно будет начинать «фейерверк». Вскоре на дисплеях шлемов появилась обрамлённая синей рамкой фигура. Подойдя к товарищам, Джек сел рядом и отключил маскировку для перезарядки аккумулятора . — Все готовы? — спросил Гидеон. В ответ он получил несколько кивков и короткие подтверждения. — Тогда начинаем. Все трое достали детонаторы и одновременно нажали кнопки активации. Земля содрогнулась от серии взрывов. Ночь озарилась яркими вспышками, и на мгновение стало светло почти как днём. Башня с кристаллом с оглушительным грохотом обрушилась сама в себя, погребая магический артефакт под тоннами камня. Загон для виверн исчез в огненном шаре. Запертые внутри твари не погибли сразу. По лагерю прокатились их жуткие вопли, полные боли и агонии. Склад оружия разнесло в щепки взрывом пороховых запасов и заложенной взрывчатки. На месте строения образовался небольшой кратер, а из пламени со свистом вылетали искры и горящие обломки. — КАБУ-У-УМ! АХАХА! Просыпайтесь и пойте, имперцы! — радостно заорал Джокер. Он выглядел как ребёнок, которому подарили самую желанную игрушку. Огонь быстро охватил лагерь. Пламя перекинулось на палатки и шатры, из которых уже начали выскакивать разбуженные взрывами садеранцы. Хаос нарастал с каждой секундой. Дезориентированные люди метались по территории, пытаясь понять, что происходит. Некоторые горели заживо, ещё сильнее усугубляя общую панику. Офицеры надрывали глотки, выкрикивая приказы и пытаясь навести порядок, но пока без особого успеха. Не теряя времени, отряд направился к командному шатру. Необходимо было завершить миссию до того, как имперцы придут в себя. Однако по прибытии их ждал неприятный сюрприз. Преторианцев у входа не оказалось. Легата тоже. Заглянув внутрь, наёмники обнаружили, что все нвходилось в хаосе. Вещи были разбросаны. Кровать находилась в беспорядке. Стойка для доспехов валялась на полу. Было очевидно, что хозяин шатра собирался в большой спешке и покинул его совсем недавно. Отряд рассредоточился. Гидеон и Джокер начали обыск. Митчелл остался снаружи, контролируя подходы. Капитан подошёл к столу. Карта всё ещё лежала на месте, как и часть документов, однако бумаг стало заметно меньше, чем во время разведки дроном. Тем временем Джокер остановился возле большого сундука рядом с кроватью. На крышке висел массивный замок. Два выстрела. Замок с лязгом упал на деревянный пол. Внутри обнаружились недостающие документы и различный хлам, не представлявший для группы никакого интереса. — Джокер, термит. Гидеон уже снимал с пояса зажигательную гранату. Активировав её, он бросил устройство на стол. Блондин последовал его примеру. Термитная смесь зашипела и вспыхнула ослепительно ярким пламенем. Стол и сундук начали быстро превращаться в раскалённые обломки. Не дожидаясь результата, группа покинула шатёр. Через несколько секунд тканевые стены занялись огнём. Пламя стремительно охватило всё строение. Снаружи Джокер и Митчелл опустились на одно колено, контролируя окружающее пространство. Гидеон коснулся пальцами гарнитуры. — Илона, как обстановка? — Паршиво, Гидеон. После диверсии лагерь буквально кишит солдатами. Они сейчас повсюду. На несколько секунд девушка замолчала. Когда она заговорила вновь, в голосе звучала тревога. — Гидеон, срочно уходите. К вам движется большой отряд. Похоже, они заметили пожар в командном шатре. — Понял тебя. Мы уходим. Все трое вновь активировали камуфляж. Их силуэты растворились среди дыма, огня и мечущихся по лагерю людей. Бойцы быстро двигались к выходу, избегая освещённых участков и постоянно контролируя обстановку. Несколько раз приходилось останавливаться для перезарядки маскировки, после чего движение продолжалось. Наконец они добрались до лагерных ворот. Во время очередной остановки для замены аккумуляторов наёмники сняли камуфляж. Именно в этот момент их заметили. — Тревога! Враг в лагере! Это демоны в чёрном! Кричал молодой легионер. Он уже поднимал арбалет. Не успел. Через мгновение его тело прошила очередь. На белой тунике мгновенно расплылись кровавые пятна. Легионер ещё секунду стоял на ногах, а затем рухнул в пыль. Под ним начала быстро растекаться тёмная лужа крови. И почти сразу над лагерем разнёсся протяжный звук боевых рогов. Гидеон услышал приближающийся топот множества ног. Сотни солдат уже стягивались к их позиции. — Чёрт! По съёбам! В темпе! — рявкнул капитан. И отряд побежал. Позади слышались топот ног и копыт, лязг металла, крики и вой монстров. Трое неслись так, что только пятки сверкали. В этом им сильно помогали экзокостюмы, многократно увеличивавшие скорость своих владельцев. Но садеранцев было гораздо больше. Многие преследователи были верхом на лошадях, а среди них хватало монстров и зверолюдей, которые уже начали нагонять беглецов. Вот один особенно быстрый оборотень почти настиг их и уже прыгнул в атаку, но прямо в воздухе его отбросило назад несколькими попаданиями в грудь. «Оса» зависла над полем боя и отстреливала самых опасных преследователей — будь то всадники или человекоподобные твари. Мужчины тоже не отставали от своей напарницы. Прямо на бегу они бросали за спину осколочные гранаты, переключённые в контактный режим. Гранаты падали под ноги преследователям и мгновенно детонировали, осыпая врагов осколками и ударяя взрывной волной. Послышались крики боли, вой и ржание. В рядах неприятеля вновь воцарился хаос, позволивший наёмникам немного увеличить отрыв. Однако враги были не только позади. Те патрули, которые группа раньше обходила стороной, чтобы не раскрыть себя раньше времени, теперь двигались им навстречу. Вскоре перед ними возник отряд легионеров численностью примерно в отделение. Увидев «чёрных демонов», садеранцы начали поднимать арбалеты и натягивать тетивы луков. Не успели. Очереди из трёх винтовок буквально смели их. Но за первым отрядом появились новые. Их было значительно больше. Стрелы и болты полетели в сторону наёмников. Большинство промахивалось из-за огромной скорости бойцов Атласа. Те же, что попадали в цель, просто отскакивали от бронепластин экзокостюмов, ощущаясь лишь как сильные удары. Но даже это замедляло беглецов. А значит, работало на руку преследователям. — Блять, они приближаются! — крикнул Джокер, на бегу срезая очередного арбалетчика. — Джокер, Митчелл! Флэшки! — приказал Гидеон. Все трое достали нелетальные гранаты, переключили их в режим светошумовых и бросили под ноги противникам. Ослепительная вспышка. Оглушительный хлопок. Имперцы закричали от боли, хватаясь за глаза и уши. Лошади вставали на дыбы и сбрасывали всадников. Орки, тролли и гоблины впадали в ярость и начинали бросаться друг на друга. Зверолюди выли от боли, катаясь по земле. Эта заминка дала наёмникам столь необходимое время. Они быстро расчистили путь через противников впереди и добрались до первой стены. Взмыли вверх крюки-кошки. Заработали лебёдки. Через несколько секунд группа уже оказалась по другую сторону укрепления и направилась ко второй линии обороны. Именно тогда всё пошло не по плану. Джокер не заметил одну из магических рун и наступил прямо на неё. Бледно-голубая вспышка поглотила его целиком. Раздался громкий хлопок. Гидеон и Митчелл инстинктивно отшатнулись. Когда свечение исчезло, Джокер всё ещё стоял на ногах. Но не двигался. — Джокер! Ты в порядке?! — крикнул Митчелл. — Я в порядке! Но экзо заклинило! Вообще не могу двигаться! — Гидеон, Митчелл! Что случилось? — встревоженно спросила Илона. — Джокер наступил на руну. Сам цел, но экзокостюм выведен из строя. — Тогда придумайте что-нибудь быстро. Имперцы уже у первых ворот. «Оса» ещё держит их, но боезапас почти закончился. — Понял. Гидеон повернулся к Джеку. — Митчелл, хватаем его и бегом ко второй стене. Джек молча кивнул. Они подхватили Джокера под руки и побежали дальше. Позади уже слышался скрип открывающихся ворот и яростные крики преследователей. Снова заработала «Оса». Снова полетели гранаты. Но запасов становилось всё меньше. Преодолев ров и первую линию заграждений, группа добралась до следующего укрепления. И тут рядом с головой Джокера со свистом пролетела стрела. Ещё одна ударила Митчелла в спинную бронепластину. Раздался звонкий металлический удар. Стрела отскочила. — Сука, больно! — прошипел Джек. — Терпи, Митчелл! — рявкнул Гидеон. — Гидеон, у «Осы» закончился боезапас! Отзываю дрон! — Принято. Отступай к Вратам и готовь отход! Преодолев последнюю стену и траншеи перед ней, бойцы Атласа рванули к Вратам на максимальной скорости, которую могли выдать приводы экзокостюмов даже с неподвижным Джокером на руках. Вдалеке начали раздаваться глухие хлопки. Илона впервые за всю операцию использовала своё основное оружие, отстреливая преследователей со стены и прикрывая отход группы. Вскоре впереди показалось укрепление, защищавшее вход к Вратам. Проход уже был открыт заранее. А за спинами беглецов на склоне холма выросла плотная дымовая завеса, ещё ненадолго задержавшая врага. К тому моменту, когда первые садеранцы добрались до Врат, группа Атласа уже скрылась глубоко внутри туннеля. Преследовать их никто не решился. Слишком хорошо имперцы понимали, что может ждать по ту сторону портала. Эта ночь обошлась Садере дорого. Разрушенный лагерь. Уничтоженные склады. Повреждённые укрепления. Сотни погибших и раненых. И самое неприятное — осознание того, что даже небольшой отряд людей из-за Врат способен нанести серьёзный ущерб всей имперской армии.