***
— Угадай, кто заболел? — светловолосый вдохнул свежий морской воздух сразу, как только открыл глаза в игре. Забитый нос мешал даже говорить в реальной жизни, но в виртуальной реальности всё было по-другому. Здесь не было ни болезней, ни смерти, ни разочарования. Мир утопии, погрязший в магии и Средних веках. — Ты болеешь? Ах, да, человеческий организм такой слабый. Никогда не знаешь, в какой момент какая-нибудь бактерия захватит контроль над организмом, — махнул рукой Миша, тут же появляясь возле своего игрока. Горшок умел подгадывать нужные моменты своего появления и всегда удивлял своей находчивостью. Князев обернулся назад, чтобы встретиться взглядом с привычным колдуном, который усмехался, показывая свои острые клыки. Он бы соврал, если бы сказал, что не скучал по этой ухмылке. — Ты ведь тоже человек! — пожал плечами Князь, отслеживая по маленькой карте под своей рукой их местоположение. Совсем недалеко от столицы – стоит навестить её, чтобы проверить состояния аукционов. Денежная игра, как стратегия, манила его. — Да, но я никогда не болел, — просто бросил Миша, размахивая своим двуручным мечом, словно игрушечным. Фактически, он и был игрушечным. Но выглядело это внушающе. — Серьёзно? — присвистнул Андрей поправляя лезущие на лицо светлые волосы, — Везёт. Балу тоже очень редко болел. Блин... выздороветь бы перед каникулами. Не хотелось бы сидеть дома с температурой, получая за это постоянноё нытьё от Шур. — К слову! — резко прервал его Горшок. — Раз у нас полно времени, может, обгоним твоих друзей по уровням? — Погоди, Миш, это больше десяти уровней... Мы не сможем этого сделать за пару часов, чтобы быть в таком большом отрыве, — отрезал Князев, складывая руки на груди и качая головой. Он видел, как весело улыбался Горшок, словно прокручивая в голове свой безошибочный идеальный план. Тот довольно часто так делал, ещё больше походя на настоящего колдуна, чем обычно. — У них же сейчас тридцать четвёртый? — задумчиво спросил темноволосый, почёсывая подбородок, будто специально наигранно о чём-то размышляя. Князь зашёл в меню друзей, чтобы убедиться в правоте Миши, и пролистал пока небольшой список вниз. Если быть точным, в перечне имён были только два аккаунта Горшка, Шуры и парочка игроков из группы последних, с которыми он общался по переписке некоторое время после их последнего столкновения. Найдя наконец нужную строчку с данными, Андрей кивнул. — Тогда мы сделаем это за часа четыре, — слишком уж самоуверенно заявил колдун с довольной ухмылкой. Князь замотал головой. Почему тот был так уверен в этом? Они раньше никогда так быстро не перескакивали с уровня на уровень, а после достижения второго десятка, тренировки стали ещё более сложными. Приходилось больше времени тратить на сбор опыта и выполнения квестов. — Нет, это слишком мало времени, Миха, — фыркнул Князев, кашляя в кулак. Похоже, некоторые симптомы простуды переходили и в виртуальную реальность. "Для полного погружения", – будто бы смеялась игра. — Между прочим, как раз достаточно. Хочешь поспорить? — подмигнул тот, загадочно разводя руками в воздухе. Горшок звучал настолько самоуверенно, что ему сложно было не поверить. Андрей даже на время задумался, хотя был абсолютно уверен в своей правоте – это сделать невозможно, как бы они ни пытались. Он даже хотел кивнуть, но задержал взгляд на клыкастой улыбке колдуна. — Серьёзно? Ты думаешь, что я буду спорить с тобой? — Он вовремя опомнился и потряс головой, будто пытаясь отойти от гипноза. Видимо, Миша хотел отомстить за свой прошлый проигрыш. — Но ты уверен, что мы не сможем этого сделать? — уточнил Горшок, подходя сзади к Князю и обнимая его за плечи, по-дружески хлопнув по спине. Последний вздрогнул, приподняв брови, смотря на колдуна и на то, что тот делает. — Абсолютно, — сразу же ответил Князев, не задумываясь ни на секунду. — Тогда давай так: я скажу тебе свой номер, если ты окажешься прав, — предложил Миша через пару секунд тщательных размышлений. Каждый раз, когда Горшок так замолкал, будто продумывая дальнейшую стратегию в любых развитиях ситуации, Андрей невольно загорался интересом. — А ты, если проиграешь, дашь мне личную информацию по моему выбору, — он выставил вперёд костлявую руку, будто желая заключить сделку. — По рукам? — Ладно, — бросил Князь, закатывая глаза. Колдун подмигнул ему и, отпустив плечи, отошёл на пару шагов, выходя из игры и вновь заходя со своего основного аккаунта, как всегда неожиданно появляясь. Конечно же, он выберет такой путь. Но, даже имея высокоуровневого персонажа в команде, нельзя так быстро поднять опыт... Так ведь? — А теперь пойдём, — быстро буркнул Миша, направляясь куда-то в неизвестном направлении. Князев лишь поспешил последовать за ним, не разбирая пути. — Куда? — нервно спросил Андрей, оглядываясь по сторонам. Они прошли несколько извилистых улочек, а затем телепортировались в неизвестную ранее Князю локацию. Горшок всё не останавливался, будто следил только за картой, но, после того, как Князев повторил свой вопрос ещё несколько раз, сдался и раздражённо выдохнул, разворачиваясь к соигроку. — Как куда? — спросил он, разводя руками и щёлкая пальцами, указывая на тёмный хвойный лес впереди. Тот казался более зловещим, чем радостные места из самых первых городов. Высокие чёрные сосны со странными серебристыми иголками возвышались над ними гордо, будто желая показать своё превосходство. — Побеждать твоих друзей в количестве уровней, конечно же! Куда же ещё? Через несколько секунд рядом с Князевым появилось одно уведомление о сообщении. Андрей нажал на небольшую иконку, и перед ним высветилось окошко «Добавление наставника». Он посмотрел на колдуна, идущего впереди, и невольно задумался, когда тот успел ввести в строке его имя. Но затем, пожав плечами, простодушно нажал «принять». Во время их прогулки по пока что безопасной зоне, светловолосый заметил, что на земле полно отпечатков громадных волчьих лап. Он попробовал спросить, почему тогда здесь нету огромных волков, но есть свежие отпечатки, у Миши, но тот отмахнулся, сказав, что Князь поймёт это в скором времени. Уже в глубокой чаще леса Князев впервые увидел монстров. Огромных, клыкастых и, как всегда, детально прорисованных. Их встретила стайка мёртвых по виду кабанов, а затем атаковали большие вороны, закидывая золотыми украшениями и разными драгоценностями, которые затем растворялись в воздухе. — Здесь слегка жутковато... — тихо прокомментировал Андрей, напряжённо оглядываясь по сторонам. — Всё нормально, Княже, я, как твой персональный рыцарь, буду тебя защищать, — саркастично бросил Горшок, заставляя Князя издать смешок. — Слишком пафосно, не находишь? — уже не так взволнованно спросил Князев, нагоняя своего друга, который уже успел убить парочку монстров. — Как по мне, в самый раз. За тобой всегда нужен глаз да глаз, а то вдруг помрёшь на ровном месте. Они потратили где-то минут двадцать, когда Андрей услышал знакомый звонок в ушах и заметил беловатое свечение под ногами. А затем и оповещение встало перед глазами. «Вы перешли на новый уровень» — Ничего себе... — пробормотал Князев, бросая взгляд на усмехающегося колдуна. Тот выглядел так, будто ожидал такую реакцию от Князя, поэтому и скалился, уже зная, что победил. — Я же говорил, что мы сможем сделать это где-то за четыре часа. А позже, может ещё останется время на то, чтобы получить квалификацию в столице и сходить в ПвП локацию, — мечтательно протянул он, вновь разворачиваясь к полю боя. Его движения были слаженны и быстры, будто он делал это так просто, вовсе не затрудняясь. Иногда колдун двигался настолько быстро, что Андрей просто не успевал следить за ударами оружия. — Я думал, что ты правда шутил, — присвистнул Князев, глядя на то, как стремительно поднимается шкала опыта. — Готовься к проигрышу, Андро, — хмыкнул Миша, разрубая очередного монстра пополам. Князь не услышал его, хотя сам прекрасно понимал, что Горшок знал, о чём говорит, когда предлагал эту сделку.***
Постепенно они продвигались всё дальше и дальше. Вдалеке между деревьев виднелось какое-то сооружение, судя по всему, это была хижина. Выглядела она не то что бы приветливо, а Горшок помрачнел, когда они подошли к ней. — Будь готов использовать свои заклинания и лечиться если что. Сейчас увидишь одного из основных боссов игры, — шепнул Миша, поудобней перехватывая свою громадную секиру, которую использовал на основном аккаунте. Андрей промолчал, стараясь быть готовым к чему угодно. Небо постепенно заволокло тёмными тучами, скрывшими за собой солнце. Лес погрузился во мрак. Деревья чувствовали опасность, они тоже готовились к бою, дожидаясь приказа. Среди толстых стволов и густых крон прятались монстры, сверкая из темноты щёлками глаз, выжидая и в любой момент готовые растерзать на куски двух игроков. Дверь хижины отворилась с противным скрипом. На порог вышел невысокий, крепкий старик с тяжёлым ружьём в руках. Длинная седая борода свешивалась чуть ли не до колен, скрывая за собой морщинистое лицо пожилого мужчины. Старик казался приветливым, готовым принять уставших путников в свой дом. Накормить их, рассказать много интереснейших историй, что скоротали бы вечер. Но глаза выдавали мужчину. Чёрным, пронзительным взглядом они смотрели в самую душу. От его взгляда по спине пробежал холодок, а кожа покрылась мурашками. Неприятно засосало под ложечкой. Сердце забилось быстрее от страха. Даже осознание того, что это всего лишь игра, и всё это не взаправду, совсем не помогало. Рука невольно сжалась до побелевших костяшек на рукояти магического меча. Старик щёлкнул пальцами. Лес, дождавшись команды, ожил. Деревья зашевелились, начали выдирать свои громоздкие корни из земли, теперь они превращались в руки и ноги. Кора на стволах разрывалась, открывая взгляду зубастые пасти со зловонным дыханием. Птицы взлетели в небо, закружившись в жутком танце предвещающем смерть. Всевозможные чудовища с рёвом вышли на большую поляну, размахивая когтистыми лапами, дубинами, старыми погнутыми мечами и копьями. Впереди всей этой оравы была стая поистине огромных волков. С ужасающим рыком они бросились на игроков. Не растерявшись, Князь взмахнул рукой, ставя свою самую сильную защиту, что тут же была подхвачена заклинанием Горшка. Волки смогли проскочить внутрь, но остальные монстры остались за пределами сияющей ограды, которую они всеми силами старались пробить. Князев чуть ли не с открытым ртом наблюдал за Мишей. В своей настоящей форме он был ещё более ужасающий, чем все лесные твари. Клубы чёрного дыма окутывали высокое, худое тело колдуна, постепенно расползаясь по земле тёмным туманом с небольшими молниями внутри него. Разряды электричества замедлили волков и сбили им немного урона. Горшок махнул секирой, что быстрой вспышкой отрубила головы всем шерстяным чудовищам. Обезглавленные тела упали замертво. Действие защиты окончилось. Монстры ворвались на поляну. Андрей провёл рукой по острому лезвию своего меча и принялся отбиваться от чудовищ в попытке помочь Мише. Князев понимал, что колдун мог бы справиться и без вмешательства хила, но стоять на месте без дела он не хотел. Пока Андрей был занят ордой тварей, Горшок обратил своё внимание на старика. Миша помнил, как в первый раз дрался здесь. На его тогда мизерном двадцатом уровне, для него это было непосильной задачей. Квест отличался от остальных заданий высоким уровнем сложности. Каждый проигрыш откидывал игрока на самое начало. Не всем хватало нервов и сил пройти его. Таких упрямцев можно было пересчитать по пальцам. Горшок был одним из них. Он справился через бесконечное количество попыток. Придумал свою стратегию. Колдун сам стал одним из сильнейших боссов в игре, жестоко уничтожающим одним взмахом секиры толпы игроков. Горшок смог выбиться на самый верх, на его девяносто девятом уровне происходящее сейчас было всего лишь детской забавой. Поэтому, не став медлить, Миша замахнулся, отбив первую атаку старика, лишь этим уже снеся ему прилично так очков здоровья. Одна атака, и лесник покойник. Но не пойми откуда взявшееся волнение за Князя заставило его обернутся. Это стало ошибкой колдуна. Старик спустил курок и пуля пробивала насквозь грудную клетку другого игрока перед ним. Ноги Андрея подкосились, но он удержался, стойко выстояв выстрел. Кровь стремительно вытекала из пробитой грудной клетки, заливая траву под ногами. — Бей! — хрипло, из последних сил крикнул Князь замершему Мише. В тоже мгновенье Горшок разрубил старика, превращая его в пепел, а вместе с ним по ветру развеялась и толпа мобов. Не позволяя Князеву упасть, колдун подхватил светловолосого под плечи, аккуратно укладывая на землю. Шкала здоровья Андрея упала до минимума. Голубые глаза лекаря устало закрылись, а тело обмякло. Миша едва мог поверить тому, что произошло. Князь заслонил его собой. Он спас его от смертельной атаки старика. Колдун хотел наорать на белобрысого дуралея за такую глупость, но Горшок понимал, зачем Андрей сделал это. Князь пожертвовал собой ради него и ради того, чтобы они победили. Сердце Миши сковал страх за друга и новое, пока что непонятное ему чувство. Бледные руки нервно касались бледного, холодного лица светловолосого. Слабое дыхание рваными вдохами и выдохами срывалось с губ Андрея. Он был ещё живой. Вспомнив какое то из своих лечащих заклинаний, Горшок тут же применил его на друге. Дыра в грудной клетке постепенно заросла, оставив на одежде лишь тёмно-багровое пятно как напоминание. Дыхание Князя выровнялось, стало спокойнее. Кровь больше не заливала его лёгкие и не мешала. Миша облегчённо выдохнул. Всё обошлось. Запустив пальцы в светлую, короткую шевелюру Андрея, колдун успокоился. Князь здесь, рядом с ним, он живой и с ним всё в порядке. Словно в подтверждение мыслей Горшка Князев разлепил веки, уставившись слегка расфокусированым взглядом в лицо Миши. — Я же говорил, что мы уложимся в твой срок! — счастливо заулыбался Горшок лишь от одного взгляда в голубые глаза Андрея. — Н-невероятно... — только и смог выдохнуть Князь, снова откидывая голову назад, позволяя руке колдуна перебирать пряди на его голове. — Ха-ха! Ты бы видел своё лицо, Андро! — рассмеялся Миша, растрепав андреевы волосы ещё раз. Последний лишь улыбнулся в ответ и посмотрел на Горшка, но колдун только пожал плечами, будто он ничего и не сделал. Князев почти с гордостью посмотрел на свой уровень. Они успели нагнать Балу и Поручика в довольно короткие сроки, и даже опередить их. Кто же знал, что обыкновенное знакомство в интернете с каким-то случайным человеком так изменит его жизнь. Он стал больше увлекаться виртуальными играми, даже начал переписываться в социальных сетях, чего раньше убеждённо не делал. — А теперь пришло время платить по счетам! — крикнул Миша почти на ухо Андрею, заставляя того поморщиться. — И что ты хочешь? — осторожно спросил Князь, неловко глядя на более опытного игрока в ожидании ответа. Горшок коварно ухмыльнулся. — Твою фотографию. — Ты... серьёзно? — Князев подавился воздухом и наконец-то встал, почти не дыша и не двигаясь, во все глаза уставившись на колдуна. Тот в свою очередь лишь ухмылялся, показывая всю красоту своих частично отсутствующих острых зубов. Пару секунд Андрей думал, что его друг шутит. Но раз это уже произнесено вслух, ничего не вернуть. Да и Миша, Князь был уверен, не может шутить, говоря подобным тоном. Слишком уж самодовольно он звучал, будто получил то, что давно хотел и планировал достать. — Абсолютно, — бросил тот, хотя Князеву и не нужно было подтверждение. Ему конец, это было ясно ещё тогда, когда Горшок предложил этот спор и получил согласие. Нельзя спорить с колдунами — даже если это обыкновенная раса в игре, хоть и характер у его соигрока был вполне соответствующий. — Нет, — попробовал отрезать Андрей, тут же отвернувшись и роясь в меню управления, желая побыстрее выйти из игры. — Ты проиграл в споре, — мило оскалился Миша, подходя ближе к Князю и обнимая его за шею, не давая сосредоточиться на задаче найти кнопку выхода, которая куда-то затерялась в списке бесконечных действий. — Будь честен, Княже. — Это не было условием спора, — воскликнул раздражённо Андрей, отпихивая от себя ухмыляющегося товарища. Тот щёлкнул пальцами, заставляя его замолчать и залиться румянцем, то ли от осознания того, что участи не избежать, то ли от смущения, лёгкой краснотой покрывшего щёки, то ли от ярости, что рождалась глубоко внутри. — Как раз-таки фотографии — это личная информация, — повёл худыми плечами Горшок, закатывая глаза в привычном жесте усталости. — С каких пор тебя интересует моя внешность?! — шикнул Князев, не сдавая свои позиции. В этом споре он не может проиграть! Потому что отправлять свои личные данные вроде номера телефона или даты рождения — это нормально. Но обмениваться фотографиями с недавно знакомым человеком – опасно. — Ну, раз ты звонишь мне в дискорде и первый выпрашиваешь мои контакты, то пара фоток ничего не изменит для тебя, — колдун разочарованно махнул рукой, выдыхая. Князь всегда обламывал его веселье. Тот слишком много думает для юного парня, который спорит с другом на то, в чём очевидно не одержит победы. И почему он так волнуется насчёт всего? Обычная пара фоток не может никому навредить. Миша же не просит записать ему приватное видео. — А мне просто любопытно. — Я не буду отсылать свои фотографии почти незнакомому человеку... — Андрей тихо буркнул в сторону, шаркая ногой по траве, стараясь отвлечься. — Это неэтично и... Странно! — "Почти незнакомому"? Ты ранил этими словами меня в самое сердце! — Горшок по-актёрски схватился за левую часть груди, издавая истошный болезненный крик. Князев усмехнулся. В конце концов, его друг постоянно будет оставаться собой. Такой же хитрый и находящий лазейки в любой ситуации. Даже в людях. Как он смог так легко найти подход к нему, обычному парню, с единственным интересом — рисованием? — Я думал, мы друзья, Андро! — Друзья не отправляют друг другу свои фотографии, — не сдавался он, пытаясь сохранять уверенность в голосе, хотя они оба знали, что Князь уже сдался. Колдун выдал себя тихим победным смешком, но всё же решил продолжить играть свою роль до конца. — Как раз таки этим они иногда и занимаются. Ты разве не видел аккаунты в "Инстаграмме" своих одноклассников? Или хотя бы друзей? Я уверен, там можно найти много чего интересного, — Андрей пожал плечами, вспоминая, что все его "модные" знакомые пользовались этой штукой. Но он так и не вник до конца в тему молодёжных социальных сетей, так что даже не знал, какой в них смысл. — Это их дело, а я не хочу вот так разбрасываться личными данными, — помотал головой Князев, а затем добавил, — Попроси что-нибудь другое. — О, нет, дружище, спор есть спор. Менять просьбу я и не хочу, и не собираюсь, — подмигнув, произнёс Миша, ставя Князя в положение, когда он должен был, наконец, решиться выполнить свою часть "сделки". В принципе, он не был должен ничего и никому — Горшок это прекрасно понимал. Если Андрей скажет окончательное "нет", значит, так и будет, а тема закроется сама собой. Вот только колдун уже успел понять слабые стороны своего соигрока — наивность и гордость. Князев не переступит через свою гордость, для него выполнить всё, что от него требуют – дело чести. А честь не так просто обогнуть, даже стыду и сомнениям. — Ну что? — Поторопил его Миша, видя, что Князь застрял в своих мыслях, словно раздумывал над тем, правильно ли всё делает. Слишком уж нервный ему попался друг. — Решил проблемы добра и зла? — Ладно, — устало выдохнул тот, сдаваясь под напором товарища. Последний едва заметно повеселел, а его ухмылка растянулась всё сильнее, превращаясь в оскал, — Только ты отправишь свои фотки тоже, — зачем-то добавил он. — И не выставляй мои никуда. — Неужели тебе так не терпится узнать, как я выгляжу? — дёрнул бровями колдун, подходя чуть ближе. Андрей залился густым румянцем и резко помотал головой, стараясь как можно быстрее прийти в себя. Благо, игра только изредка передавала такие подробности мимики самим аватарам. — Нет, просто я хочу знать, с кем общаюсь, хорошо?! — слишком уж резко крикнул Князев, отскакивая от Горшка на пару шагов и скрещивая руки на груди, будто защищаясь. Он сам не знал, зачем попросил фотографии в ответ. Наверное, просто считал нечестным раскрывать свою личность в одиночку. — Не нервничай ты так, — успокоил его Миша, — И я не собирался их никуда выставлять. Предлагаю выйти из игры и сделать перерыв. Как раз отправишь мне свои фоточки. Князь почти сразу ткнул на окошко выхода. Слава Богу, теперь оно нашлось намного быстрее во всех закоулках меню действий. Он снял с себя шлем с огромной скоростью и ударил ладонями по щекам, приходя в себя. Затем, отложив от себя игровую приставку, парень застонал, откидываясь на подушку и растирая веки пальцами. Как он мог так облажаться? Спустя несколько минут беспечных скитаний Андрея по комнате, телефон зажужжал. Естественно, наматывая круги, Князев не изменил бы свою судьбу, но чем-то эта маленькая прогулка ему помогла. Шмыгнув носом, он подошёл к кровати и достал свой мобильник, рассматривая расплывающимся взглядом новое сообщение. «Пользователь Горшок прислал вам фотографии» Князь шумно выдохнул через рот, сначала колеблясь, прежде чем открыть полученные файлы. Миша отправил ему свою фотографию. Тот самый Горшок – неприступный игрок, о котором ходят жуткие легенды на сервере. Вся эта ситуация немного сбивала с толку. Миша выглядел, как... Миша. Растрёпанные тёмно –каштановые волосы были достаточно длинными и практически доставали до плечей. Пушистая шевелюра красиво обрамляла лицо со светлой, практически белой кожей. Под большими карими, практически чёрными глазами залегли тёмные мешки. Черты лица Горшка мало чем отличались от его игрового прототипа. Такой же худой, с длинным и слегка забавным носом. Одет был Миша в растянутый чёрный свитер, который, видимо, был на несколько размеров больше чем нужно. Горшок: Чего так долго не отвечаешь? Решившись, Андрей несколько раз вдохнул и выдохнул, прежде чем открыть галерею своего телефона в поисках фотографий. На удивление, все они оказались просто отвратительными. Словно на глазах каждая превращалась в расплывчатые узоры, открывая кучу недостатков в собственной внешности. Князев тихо застонал, удаляя несколько фотографий. Нужно будет попросить Шуру научить его фотографировать. Выискав фотографию месячной давности, Князь фыркнул. К слову, именно это фото Балу сделал случайно, но оно получилось довольно удачным. На фотографии Андрей сидел с альбомом в руках и чему-то весело улыбался, глядя куда-то в сторону и крутя в руке кисточку. Ради смеха Князев оставил её в своей галерее. А теперь, гляди-ка, пригодилась. Горшок: Выглядишь почти так же, как и в игре Горшок: Правда там серьга другая, но эта выглядит даже лучше Может, Миша иногда бывает мил. Горшок: Тебе не хватает парика с длинными рыжими волосами Или нет.