Сказка должна продолжаться! Искоренение зла.

Бурка мог бы скакать и гораздо быстрее, но приноравливался к летевшей впереди сове. Варвара отказалась говорить, где находится Василиса, обещала показать сама. Горыныч грел грудь за пазухой ветровки. - Бурка, - позвал задумчивый Иван после долгого молчания. - Что? - Я тебя не отвлекаю? - Нет. С тех пор, как они распрощались со всей остальной компанией, Бурка тоже стал хмур и не разговорчив. - Я уйду из Белогорья. Вот найду Василису, Кощею меч отдам, с отцом разберусь, и... Молчание в ответ. - Только ты, пожалуйста, найди Серого и Колобка. Передай, что я извинился. Что вы нормальные, все, мужики, это я... Я во всем виноват. И Чуда еще. Пригляди за ней, ну, одним глазом. Чтоб никто не обижал. Бурка молчал долго. Но ответил: - Хорошо. Где-то сбоку осветилось вдруг заревом, будто за деревьями вскинулось огненным вихрем. - Чего это? - удивился Иван, и попросил, - Притормози-ка. Бурка сбавил скорость. Напомнил: - Вань, дела у нас. Сова сделала над ними круг, спускаясь ниже: - Что встали?? - проклекотала она высоким, режущим ухо голосом. - Пожар, что ли? - Иван пытался рассмотреть, привстав на стременах, - Бурка, ну куда ты, поехали посмотрим! Вдруг там помощь нужна? - Кому, неуемная ты душа? - волшебный конь помотал головой, так, что грива взметнулась кверху. - Вдруг деревня горит? - Да нет там никаких деревень. Лес один. - Вперед! Вперед! - заспорила сова, приземляясь на ближайшую ветку. - Да погоди ты! - рыкнул на нее Иван. - Сперва разобраться надо. - Ваня, даже если там что-то горит, что ты сделаешь? - вздохнул Бурка. - Об этом потом подумаем. - Вот вечно ты так. - Бурка был недоволен, все же сворачивая с дороги, тропками, в сторону сполохов. Но сова была куда недовольнее: - С ума сошел! Тебя Василиса ждет! - Подождет. - отмахнулся Иван. Собственно, на встречу с Василисой его совсем не тянуло. Хватило бы и простой уверенности, что она в порядке. И эта задержка оказалась кстати. Больше хотелось бы увидеть Кощея, и он объяснял себе это тем, что надо бы ему меч отдать, только и всего. - Хорош жених! - возмутилась летящая над головой сова, - Чего после удивляться, если невесту уведут? - Отвали, пернатая, - бросил ей недовольный Иван, - Достала! Вскоре они вылетели все втроем на большую поляну. Бурка тут же затормозил, и даже попятился. Потому что огнем здесь и не пахло. А было кое-что похуже. Здоровенный змеище, с пылающей огнем чешуей. Он сворачивал и разворачивал кольца своего немалого тела, трава под ним жухла и тлела. Из раззявленой пасти, с острых белых клыков, капал зеленый яд, прожигая в земле дыры. - Мать... моя женщина. - охнул Иван, - Это что за рептилия? - Тебе лучше не знать. - отозвался Бурка, все пятясь и пятясь под защиту деревьев. - Ты чего, боишься его? - удивился Иван, - Ты ж - конь богатырский? - Толку от коня богатырского, если богатыря на нем нет. - вякнула Варвара. Толстая ветка, за которую Иван случайно зацепился рукавом, разогнулась, с размаху хлестнув по ней. Сова взвизгнула и рухнула вниз, шелестя листьями. - Я тебе потом объясню, - быстро проговорил Бурка, пытаясь вырвать из рук Ивана удила, и развернуться к диву задом, к лесу передом, чтобы поскорее уйти. А вот Иван не хотел уходить, от души наслаждаясь зрелищем. Он спрыгнул с суетящегося в тревоге коня, и встал между деревьев, не сводя с поляны глаз. Когда еще такое увидишь? Змей же будто знал, что за ним наблюдают, и устроил целое представление, не хуже удава Каа из советского мультика. Только в роли бандерлога сейчас был Иван. Золотистые кольца гибкого змеиного тела струились по земле, подрагивающей от хлопков мощного хвоста. Темнеющее вечернее небо озарялось будто северным сиянием. Змей взвился вверх, поднимаясь чуть ли не на кончике хвоста посреди поляны... И вдруг рухнул вниз. Бурка ухватил Ивана зубами за кофту на плече, пытаясь утянуть прочь, но было поздно. Змей во мгновение оказался совсем рядом с путниками, покачиваясь из стороны в сторону, и тихонько шипя. Язык черной, раздвоенной лентой мелькнул меж клыков, и пропал. - Не рептилия, - заметил про себя Иван, - Рептилоид. Сейчас, находясь всего в паре метров от странного существа, Иван ясно увидел, что вовсе это никакой не змей. Обычная мужская голова в обрамлении длинных огненно-рыжих кудрей, обнаженный мускулистый торс, крепкие руки, деловито упертые в бока... А вот ниже, смущенно кашлянув, Иван предпочел не смотреть, лишь скользнув взглядом. Пупка у мужика не было, и гладкий живот постепенно переходил в покрытый золотистой чешуей змеиный хвост. Иван вернулся взглядом к лицу змее-человека, и вдруг подумал, что лицо это ему чем-то знакомо. Где-то он видел и этот нагло-ехидный прищур, и эту чуть надменную усмешку. Рептилоид оглядел всю компанию, переводя взгляд медово-желтых глаз с вертикальными черными зрачками от одного к другому. Бурка вежливо склонил голову перед ним. Сова, фыркая, как кошка, и что-то ворча, сидела на седле и выковыривала клювом из перьев застрявшие в них при падении сучки и листья. Оборачиваться людьми почему-то оба не желали. Горыныч высунул все три морды из ворота куртки. Кажется, он разделял Иваново восхищение. - Кто такие? - спросил Змей. - Что надо? Вроде бы и не грозно это вышло, без особого наезда, но до того по-царски величественно, что поневоле хотелось отвечать вежливо и с уважением. - Мимо проезжали, - ответил Иван, - Думали - пожар. Простите, если помешали. Я - Иван, сын Ильи Муромца, это вот - Сивка-Бурка, а это... - Вижу. - перебил Змей, по-особенному сузив глаза на сову, и вернулся вниманием к Ивану, - Ильи Муромца сын, говоришь? Тот самый, который богатырь-колдун? Ивану почему-то стало стыдно за незаслуженную славу. И то, что раньше так грело самолюбие, сейчас стало очень тяготить. - Не особенно колдун, - честно (почти честно) ответил он, - И не то чтоб богатырь. Просто... А вы кто? Но Змей не ответил, развернулся спиной, и заскользил хвостом по краю поляны: - В ногах правды нет. Садись, богатырь, поговорим. Ты ведь не торопишься? Обернулся на ходу, глянул так, что заявлять обратное язык не повернулся. - Ваня, - улучив момент, шепнул на ухо Бурка, - Ты поосторожнее с ним. Он отмахнулся, и так понятно, что мужик - оборотень, хитрый, сильный, и непонятно, что у него на уме. Иван уселся на землю у поваленного дерева, подстелив под себя куртку и опершись на шершавый ствол спиной. Вежливо предложил Змею перекусить остатками припасов. Тот усмехнулся, и отказался. Свернул змеиное тело кольцами как-то хитро, будто в удобное кресло уселся напротив. В его руках откуда-то оказалась большая бутылка с вином и два деревянных стакана. Он наполнил оба, один протянул Ивану. Отказываться показалось парню невежливым. Впрочем, много пить он и не собирался. - Не пей, Ваня! - попробовал остановить Бурка. Но тут же волшебным образом очутился в нескольких метрах от него, удостоившись от Змея лишь косого взгляда. Горыныч вылез наружу из-под куртки и с удобством расположился у Ивана на коленях, не сводя всех шести глаз со Змея, еще и хвостиком повиливал. А Змей стал расспрашивать. Иван сперва отвечал, осторожно, сильно с оглядкой. Но быстро расслабился под взглядом странных глаз, и даже перешел на "ты". Подумаешь, еще один сказочный персонаж, делов-то! Сколько их уже перевидал, со сколькими перезнакомился! Сам не заметил, как выложил ему все о своих приключениях, не хуже чем на исповеди. В конце концов не удержался, и спросил: - А тебе случайно богатырь Вольга не родственник? Змей на это расхохотался громко, звонко, заливисто. И узнаваемо. - Родственник, да не случайно! А ты с ним знаком что ли? - Есть немного. - ответил Иван. Бутылка вновь забулькала, наполняя стакан. Горыныч сунулся туда одной из морд, и Иван не сразу успел его отогнать. - Сын он мне. - сказал Змей. Его улыбка сделалась такой ласковой, что Иван позавидовал Вольге. Отец явно любил его, и наверняка знал лучше, чем Илья Муромец самого Ивана. - А-а-а! - Иван припомнил, как Серый и Бурка рассказывали ему об оборотничестве, и об отце Вольги. Так вот это кто! - Но, подожди, тебя, значит, зовут Святослав? - С чего бы? - удивился Змей. - Ну, я слышал, как его называли - Вольга Святославич. Змей вновь рассмеялся: - Нет! Это после, мать его, Марфа, замуж за Святослава вышла, так он по нему именуется. - Почему? - удивился Иван. - А сам подумай, - собеседник подался к нему чуть ближе, и Иван почувствовал идущий от него странный, то ли травяной, то ли цветочный запах, - Легко бы пришлось ему среди людей с отчеством - Змеевич? - Да, пожалуй. - согласился Иван, и ему пришла в голову интересная мысль, - А ты не знаешь, где сейчас Вольга? Вот бы его найти. Это было бы здорово, ведь Иван знал, какой Вольга сильный, а главное в нынешней ситуации - умный и хитрый. С таким помощником, да при таких его родственниках, легко можно бы было решить все проблемы. И конечно, он не отказался бы помочь с отцом, ведь они друзья. - Знаю. - Змей махнул рукой, вновь подливая вина, - Чего ж не знать-то? Почему-то оказалось, что он уже сидит рядом, бок о бок с Иваном, а на небо когда-то успела выплыть ясная луна с тонко обрезанным краем. Кожа плеча и щеки, обращенных к Ивану, чуть серебрилась в лунном свете. Подумалось, что все дела и проблемы не так уж важны. Что дальнейший путь можно вполне отложить. До завтра. А то и на неделю. Пьяненький Горыныч покачивал головами, время от времени неловко стукая их лбами друг об друга. И вот, Иван уже рассказывал Змею какой-то дурацкий анекдот про битву Пересвета с Челубеем и про предвзятость земли русской. Змей хохотал, и делал это до того приятно, что хотелось им любоваться и любоваться. Обычный мужик, - туманно думал Иван, во все глаза рассматривая уже нависающее над ним сказочное существо, - только комплекции явно богатырской, ему самому таким никогда не стать. Подумалось еще, что не так уж будет это и странно, если коснуться вот этих ярко очерченных губ большим пальцем, когда поведешь ладонью по щеке. Кожа эта, конечно, не по-змеиному теплая, и прикасаться к ней будет приятно. Растущее желание будоражило и толкало придвинуться ближе, еще ближе, коснуться его губ своими губами... Вспомнились Бурка и Серый, с их непонятными, неровными отношениями. Да и вообще, еще в том, другом мире, Иван навидался и наслушался всякого, и происходящее совершенно никакого неприятия не вызывало. Даже интересно будет. Попробовать... Но больше всего хотелось сейчас заполнить ту странную, растущую пустоту внутри, что в последние дни не давала покоя. Забыть эту необоснованную боль и желание найти непонятно что. Непонятно кого. И подумалось, что с этим странным парнем забыть обо всем вполне получится, станет легче, перестанет болеть чертова дыра на месте сердца в груди... Горыныч пьяно чихнул, не сдержавшись, и дохнул струей пламени, едва не попав Ивану по ноге. Иван глянул на выжженный круг в траве, и вдруг очнулся. Бурка-то прав, подумалось ему, конечно, если любишь, то все равно, кто это - она или он, и как выглядит. Вот, хоть Змей. Ведь полюбила же мать Вольги это странное существо, даже сына от него родила. Он хорошо представил себе, как проснется утром, рядом с совершенно чужим ему существом (и дело тут не в змеином хвосте, совсем нет!), как будет стыдиться самого себя, и как та пустота в душе, что непонятно чего требует все время, станет вовсе размером с бездну. Будто он предал кого-то. Но будет точно знать, что предал - себя. - Мне бы... - он отодвинулся от собеседника, сделав вид, что не заметил его намеков и поползновений. И сразу будто выпал из-под действия гипноза, - с Вольгой встретиться. Я бы его о помощи попросил. Не откажет, наверно? - Не откажет. - Змей взглянул на Ивана с новым интересом и ноткой разочарования, во взгляде, - Да тебе толку с его помощи не будет. - Почему? - Сам поймешь. Змей вдруг непостижимо оказался посреди поляны, далеко от сидящего на земле Ивана, Змеиный хвост обвился вокруг него, нервно подрагивая. - Так я... Мы... - Иван начал было подниматься, собираясь тронуться тут же в путь, но понял, что все же умудрился напиться так, что ноги не удержат. - Спи, богатырь, - усмехнулся на это Змей, - Утро вечера мудренее. А на рассвете я вас к Вольге выведу. - Да, наверное. - пробормотал Иван, с готовностью падая головой на свой рюкзак. Рядом знакомо протопали конские копыта. Шелест крыльев над головой, и почему-то совсем беззлобное от Варвары: "Пить, и то не умеешь, богатырь." И почти сквозь сон он услышал напоследок от Змея: - Кощею привет от меня передай. Скажи - повезло ему.