***
Найелар не стал сверяться с картой, дорогу к людям он нашел бы с закрытыми глазами. Конь под ним так мерно шел по дороге, что эльф расслабился, перекинул ногу через седло, садясь боком и закурил. Он успел перед отъездом получить письмо от Тиссеи. Всё чаще она писала про «ожившего» Кольтиру. Найелар с трудом сдержался тогда, чтобы не скомкать письмо в приступе ревности, но всё же справился с эмоциями и положил его в шкатулку к остальным. — Тоже мне… Рыцарь смерти… — Найелар сплюнул. Конь, будто соглашаясь, ответил протяжным фырканьем. Чтобы отвлечь себя, эльф пробежался по экипировке взглядом, проверяя, не забыл ли чего. Оба меча были на месте, кинжал тоже. Сбоку на коне был приторочен щит, несколько мотков веревки и пара фляжек с водой. На поясе висела сумка с зельями, а с другой стороны — увесистый, туго набитый золотом и драгоценными камнями кошель. Кроме зелий в сумке еще был наконечник, тот самый, слишком острый, чтобы убирать его в карман штанов. Вместо привычных доспехов, вычурных и зачарованных, эльфа защищала простенькая кольчуга и такой же простой стальной доспех. На крупе коня, за седлом, располагался мешок с походными принадлежностями. Найелар, заметив поворот на Южнобережье, повязал бандану на голову, пряча уши, натянул поверх очки, сел нормально и послал коня лёгкой рысью к деревушке. Доехав до трактира, спрыгнул с лошади, кинул повод в руки скучающему мальчишке. — Устрой как следует, — эльф добавил серебряную монетку парню, который сразу принялся водить коня шагом, чтобы тот остыл после бега, и вошел в таверну, направившись к стойке, выискивая взглядом хозяйку. «Хозяйкой» оказался мужчина средних лет, который представился Андерсоном. — Келвин, — представился в ответ Найелар. — Мне нужна комната до пятницы. Хорошая комната. И обед. Тоже хороший, разумеется. Еще мне хотелось бы освежиться с дороги. Если не ванную, то хоть бадью какую. Ну и девушку, которая поможет с мытьем и не только. Это аванс. — Хорошо, — трактирщик взвесил в руке пару золотых. — Нимей, проводи гостя. Смугленькая официантка с готовностью подошла и проводила эльфа в его покои. Найелар осмотрелся — широкая массивная кровать с балдахином, на которой без труда можно спать вчетвером, пара небольших столиков, несколько стульев, шкаф и полки. Эльф подошел к окну, распахнул створки, посмотрел вниз, изучая стену на случай, если придется покидать таверну нестандартным способом. Дверь открыли, предварительно постучав. Найелар осмотрел вошедшую девушку, держащую кувшин с водой, таз, мочалку и полотенце. Она была симпатична по меркам людей. Румяная, светлые волосы заплетены в косу, розовая объёмная грудь того и гляди выпрыгнет из весьма откровенного декольте. — Доброго дня, милорд. Я пришла помочь вам освежиться. — Как тебя зовут? — Найелар подошел ближе, без всякого стеснения пялясь через линзы очков на два полушария. — Астрид, милорд, — девушка кивнула, устанавливая таз на табурете, нагибаясь продемонстрировала внушительный объем сочных бедер. — С мытьем позже, Астрид, — разогнуться ей Найелар уже не дал. Одной рукой задрал юбку девушки, второй рукой развязал шнуровку на своих штанах. — Хоть бы доспехи сняли, — хихикнула девушка. — Успеем, — фыркнул эльф, после чего начал неспешно входить. — Ох… Какой вы огромный! — шлюха даже не лукавила, и впрямь удивленная размером. Найелар, намотав косу на руку, отымел девушку довольно быстро. Он слишком долго был без женщины. — Вот теперь можно и освежиться. Но потом мы продолжим. Эльф освободился от доспехов, потом сел на кровать, позволяя снять с себя сапоги. — Это не трогай, — остановил руку девушки, когда та потянулась к бандане. — Хорошо, — Астрид уже давно не удивляли различные пожелания клиентов. — Вы похожи на пирата в этом платке. Или вы моряк? — Можно и так сказать, — эльф подошел к тазу. Астрид лила воду на мочалку, со знанием дела натирала мускулистое тело. Закончив, решила уточнить. — Думаю, обед готов. Я отнесу воду и принесу Вам поесть. Найелар кивнул и лег на кровать, прикидывая, как лучше попользовать эту шлюху, чтоб потом не заставили выплачивать всю её стоимость. С него не убудет, конечно, но если девушка слишком сильно пострадает, то ему могут начать задавать вопросы, или того хуже, вызовут стражу. Он, конечно, без проблем справится со стражниками, но лишний раз привлекать внимание к себе не хотелось.***
Наступил четверг. На рассвете побледневшая Астрид выскочила из комнаты гостя. Разжав ладонь, пересчитала золотые монеты, но задумалась, а стоило ли это того, через что ей прошлось пройти этой ночью? Впрочем, конечно, стоило. Она теперь может не работать целый месяц, а то и больше. Найелар вышел позже, когда прокричали третьи петухи. Ему стало чуть легче и теперь он мог не беспокоиться, что увидит Маргарет и его чувства (или, точнее сказать, член?) воспрянут от воспоминаний о былой любви. Устроившись за столиком у окна, Найелар ждал встречи за миской яичницы с беконом и кружкой эля, настолько ужасного, что в Луносвете таким и пол мыть постеснялись бы. Маргарет не заставила себя долго ждать. Облаченная в походную одежду и плащ, она села напротив. — Хорошо придумал с платком. Я тебя только по очкам узнала. Деньги принес? — Сначала мне нужно убедиться, что твоя информация стоит этих денег. — Ну да, кто бы сомневался, — кивнула женщина. — Он находится близ рудника в сутках пути отсюда. Я провожу. Только давай сначала поедим что-то нормальное. Маргарет лично сходила за едой, и скоро они угощались местными колбасками. — Вкусные, только соленые, как заразы, и перца больше, чем мяса, — резюмировал эльф. Впрочем, его это не остановило, и он прикончил еще несколько штук, прежде чем сыто откинуться на спинку стула. — Получаса хватит на сборы? — Вполне, — Найелар без лишних слов ушел собирать свою нехитрую поклажу. Спустя менее, чем полчаса, путники были готовы. Конь Найелара, как следует вычищенный, блестел сытыми боками и нетерпеливо перебирал ногами, желая порезвиться после отдыха. Эльф залез на коня, придержал, чтобы тот сразу не сорвался в галоп. Выехали спокойным шагом. — Нам до реки, потом вверх по течению, — предупредила Маргарет. Солнце было в зените. Погода стояла необычайно жаркая, Найелар то и дело приподнимал очки и протирал выступивший пот краешком банданы. Доспех накалился на солнце так сильно, что эльф боялся лишний раз прикоснуться к нему. — Ну и погода тут у вас, — Най приложился к фляжке и с огорчением понял, что осталась лишь пара глотков. Проклятые солёные колбаски. Кажется, от них еще больше мучала жажда. — Здесь родник неподалеку. Подержи лошадь, я наберу воды, — Маргарет взяла свою флягу, забрала две фляги Найелара и спустилась к роднику. Эльф ждал, обдумывая свои планы на дальнейшую судьбу человека. «Главное, держи в себя руках, его нельзя убивать сразу». — Вот, держи, — женщина протянула обе фляги Найелару. Одну он положил в мешок, вторую с удовольствием поднес к губам. Сделал вид, что пьет, но пить не стал. Потом для проверки снова дотронулся на фляги. После выходки Сильваны, Найелар выковал кольцо и зачаровал его с помощью магов. Денег ушло много, но кольцо всегда сигнализировало о наличии посторонних веществ в напитке. Вот и теперь кольцо на пальце моментально стало горячим. Эльф краем глаза посмотрел на Маргарет. — Красивая у тебя фляга, можно посмотреть? — Найелар выхватил ёмкость из рук женщины, повертел в руках. Кольцо не отреагировало. — Хорошая работа. Кивнув, он вернул флягу Маргарет. Эльф пытался собрать мысли в кучу. Он почувствовал болезненный укол от ощущения, что женщина предала его второй раз подряд. Подставы с её стороны он никак не ожидал. — Маргарет, а всё-таки, — поинтересовался эльф, когда они продолжили путь, — что тебя интересовало больше, когда ты клялась мне в любви? Что тебя привлекло? Мои деньги? Мой член? Мои чувства? Хотя, к черту чувства, я уже понял, что тебе не было дела до моих чувств. — Деньги, — ответила Маргарет, улыбаясь. — Член, впрочем, тоже неплохой. Да и сам ты далеко не урод. — Сочту за комплимент, — кивнул Найелар. Ему снова приходилось играть, делая вид, что ничего не произошло. Куда пытается завести его эта женщина? Какие планы и цели преследует? Они остановились на привал с наступлением сумерек. Найелар, дождался, пока женщина отойдет в кусты, быстро вылил воду из её фляги и перелил туда то, что она налила ему. Сам же накинулся на приобретенные в таверне овощи, с удовольствием высасывая живительную влагу из помидоров. — Мы такой путь проделали, а ты всё на ногах, — Маргарет будто была удивлена. — Я мало пил воду, — решил подыграть Найелар. — На жаре опасно много пить. Это объяснение, кажется, вполне удовлетворило женщину, и она приступила к ужину. Найелар наблюдал, как она пьёт то, что предназначалось ему. Маргарет некоторое время вела себя отстраненно, сидя, смотрела на огонь костра, будто погруженная в свои мысли. А потом неожиданно её тело обмякло, и женщина спустя пару мгновений уже лежала на траве. Поза была не очень удобной, но это её вроде бы и не смущало. Найелар наклонился к лицу женщины. Дышит. «Сонное зелье? Решила завести меня в глушь, усыпить, ограбить и быстренько дать деру? Или здесь нечто иное? Думай, оружейник, думай, — Найелар, отвернувшись от костра, покусывал стебелек травы, подперев голову рукой. — А если… Хм… Вряд ли, конечно, но проверить стоит.» Найелар добавил в костер веток и кинул сверху несколько поленьев. Гнилые и сыроватые, они будут дымить, но его это мало сейчас беспокоило, лишь бы огонь держался подольше. Эльф отошел метров на тридцать и затаился. Прошло несколько томительных часов ожидания. Если днем эльф страдал от жары, то сейчас его трясло от холода. Доспех быстро остыл и холодил поддоспешник, который был всё еще сырым от пота. Но надо было терпеть. Лучше быть замерзшим и живым, чем попасть в засаду в комфорте и тепле. Эльф шевелил пальцами на руках и ногах, чтобы разогнать кровь по остывшему телу. Наконец, он заметил, что к костру приближается человек. Найелар всматривался. Зачарованные очки позволяли ему видеть в темноте на порядок лучше. Почти десять лет прошло. Люди меняются быстро. Стареют. И всё же, это был не тот человек, которого он ищет. Человек нагнулся к спящей женщине. — Вимон, это не эльф, это Маргарет! — вскрикнул человек, выпрямляясь и хватаясь за оружие. Теперь и остальные дали о себе знать. В окрестностях раздавались поспешные указания, слышались шаги и хруст веток. «Шестеро», — сняв бандану, посчитал на звук Найелар. — «Парни, у меня для вас очень плохие новости.» Найелар, хоть и нес на себе металла в треть собственного веса, двигался тихо и грациозно, как лунопард, выслеживающий добычу. Стыки доспехов были заботливо проложены кусочками кожи, чтобы не гремели при ходьбе, и эльф появился перед костром неожиданно, как материализовавшийся призрак. Парень, что только недавно возвестил остальных о том, что всё у них пошло не по плану, упал на колени, схватившись за шею, из которой торчала рукоять ножа. Он булькал и кашлял кровью, будто бы в надежде, что это ему поможет. Второго Найелар догнал у дерева, резанул вскользь по лицу, а потом прикончил коротким, но эффективным ударом. Облизнулся, чувствуя теплую и липкую кровь врага на своем лице. Еще двое успели заметить своего противника перед тем, как умерли после короткой стычки. Эльф прислушался, пытаясь услышать остальных. Тихо. Слишком тихо. Свистнуло. Найелар едва успел поднять щит, иначе бы стрела сейчас торчала у него из глаза. — Вимон, — прорычал Найелар, оскалившись и бегом двинулся навстречу к своей заветной цели. Человек отбросил лук, вытащил из-за спины внушительного вида клевец и ждал. Найелар замедлил шаг, помнил, что нельзя дарить этому ублюдку быструю смерть. Противники сошлись, разменялись короткими ударами, оценивая друг друга. Эльф усмехнулся. Человек был неплох, но куда ему до векового опыта лучшего бойца Луносвета. — Зачем ты искал меня? — прошипел Вимон. Оружейник чувствовал его страх. Страх загнанного в угол зверя. — О, мы поговорим чуть позже, — оскалился эльф, продолжая схватку. Присев, он нанес удар по ногам противника, но получил в ответ удар клевцом. Хоть он и прикрылся щитом, но рука от удара тяжелого орудия будто отсохла. Оружейник отскочил, поставил ребро щита на колено, шевелил пальцами левой руки, чтобы она побыстрее пришла в форму. Человек опирался на здоровую ногу, но был готов отразить атаку. Найелар сплюнул. К черту эти танцы, он просто сделает обманный выпад и оглушит противника. Этот прием срабатывал неоднократно, сработает и теперь. Эльф отбросил щит и атаковал, специально раскрывшись, чтобы спровоцировать противника на атаку. Противника уговаривать не пришлось. Но Найелара будто сковало ледяными цепями — вместо того, чтобы красиво и быстро уйти с траектории удара, он вдруг встал, как окаменевший. «Найелар, идиот, до шести считать не умеешь», — прокомментировал внутренний голос эльфа, прежде чем тяжелый удар клевца пришелся в грудь. Хрустнули ребра, он рухнул на спину, чувствуя во рту вкус уже своей крови. Вмятина на доспехе мешала дышать, давила на грудину и не давала встать. Меч поблескивал в стороне. Оружейник со стоном перекатился, хватая меч, встал. — Ник, где тебя носит! Обездвижь его еще разок, пока он меня не прибил! — рявкнул Вимон. Снова сковывающий холод Очередной удар опрокинул эльфа на спину. — Брось оружие, тварь ушастая! — человек наступил ногой на лезвие меча, но скованный холодом эльф продолжал держаться за клинок. — Сам напросился! — клевец с размаху опустился на локоть эльфа. Найелар слышал, как его сустав раздробило. Боль еще не проявила себя, вероятно, из-за магии, сковавшей его. — Ну и как он в шахте будет теперь работать? — послышался леденящий голос. — К черту. Ты хотел развлечься с эльфийкой, помнится? — С эльфийкой, а не этим двухметровым мутантом. — А есть принципиальная разница? Да и укоротить его всегда можно. Теперь, когда второй подошел, Найелар заметил человека в доспехе и накинутом капюшоне, из-под которого сверкал холодный лед глаз. Он опустился одним коленом на неповрежденный локоть Найелара, вторым — на помятый нагрудник. Оттянул, приподнимая очки, потом отпустил. Ничего не выражающий взгляд скользнул по эльфу. — Сойдёт, пожалуй. — Вот и я говорю. — Надеюсь, его хоть на пару дней хватит. Человек с глазами-льдинками встал. Эльф заметил стремительно приближающийся к лицу сапог. Мир будто осветило яркими красками от удара окованным железом мыском сапога, а затем Найелар погрузился в темноту.