***
Кто мог предположить, что в лесу они наткнутся на мистера Паркера и дядю Барри? Дайте подумать? Уолли мог предположить! Но его опять не послушали! Результат: теперь он должен в одиночку блуждать в темноте заповедника Бейкон-Хилз. Спасибо, Пейдж, что опять меня не послушала? Чаща тем временем становилась, всё темнее, а звуки, сопровождавшие передвижение Уолли с каждым шагом всё более жуткими. Вдали кто-то завыл. В голове Уолли пробежала мысль, что если его сейчас сожрёт волк, то его труп будут искать так же, как и труп неизвестной. Лёгкие снова засаднило. Остановившись перед небольшим оврагом, куда определённо придётся спускаться, если хочешь выбраться, Уолли достал ингалятор. Вдруг из леса выскочили олени, прямо ему на встречу. Ингалятор полетел в сторону, а сам Уолли скатился в овраг. «Самый быстрый спуск в жизни. Спасибо, Пейдж!» Кое-как поднявшись, Уолли попробовал взобраться наверх, спуск, конечно, быстрый, но теперь нужно найти ингалятор. Осторожно ступая в темноте, Уэст побрёл к подъёму. Взбираясь вверх и подсвечивая под ноги фонариком, он хотел найти ингалятор и скорее вернуться домой. Под светом фонарика промелькнуло что-то странное. Вернув свет обратно, Уолли почувствовал, как по спине побежали мурашки. Она смотрела холодными глазами, в которых застыл страх, рыжие волосы были запачканы лесной грязью и кровью. Но самым жутким в этой ситуации были кости и внутренности, выглядывающие там, где должен находится таз. Похоже, именно её они искали. Резко отпрянув, Уолли оступился и покатился вниз. Земля. Небо. Опять земля. Ветки деревьев. Камень (Ауч!). Небо. С трудом остановившись, он вскочил, в панике оглядываясь. Если тот, кто её убил, всё ещё здесь, то нужно убираться поскорее. Самым большим желанием Уолли на данный момент было вернуться домой и лечь спать, но странный рык, раздавшийся позади него, в этот план не вписывался. Оглянувшись, он успел заметить только красные глаза, а потом оно набросилось на него. Бок сразу пронзило острой болью, а когти попытались вспороть кожу на ноге, но зверь промазал. Уолли всеми силами пытался дотянуться хоть до чего-нибудь, что помогло бы отбиться от зверя, но пальцы всё время соскальзывали. Кое-как дотянувшись до большой палки, он изо-всех сил ударил зверя по голове и, вырвавшись, со всех ног бросился прочь, не разбирая дороги. Больше всего он боялся, что зверь кинется за ним, но погони не было. Только когда Уэст выбежал на шоссе, пришло осознание, что угроза миновала. Ему казалось, что его облегчённый вдох должна была услышать вся округа. Теперь самое важное — это добраться до дома, но, судя по огням, это не так уж далеко. Уолли побрёл по направлению к городу, держась за повреждённый бок.***
Звонок отдавался противным звоном в ушах, школьники сновали кто куда, а неугомонная Пейдж всё никак не хотела объявляться. Устав стоять на парковке, Уолли направился ко входу в школу, там подруга точно его найдёт. — Сделай одолжение, смотри по сторонам, — раздражённый голос Бена Райли прервал размышления Уэста. Оказалось, что, погрузившись в свои мысли, он не заметил, как чуть не врезался в спину их школьного капитана. — Эй, Бен, ты должен это увидеть, — кто-то из подпевал Райли его окликнул, тем самым спасая Уолли от, казалось бы, неизбежных разборок. Вообще, Бен был относительно нормальным в определённые моменты, но режим мудака, похоже, был активирован у него 22/5, оставляя крохи адекватности на дни игр в лакросс. — И какие думы одолевают твою светлую голову, друг мой, — голос Пейдж настиг его в тот же момент, что и несильный хлопок по плечу. — Чёрт, завязывай с этим, ты так в один прекрасный день меня до инфаркта доведёшь, — ответил Уолли, добавляя в голос побольше драматичности. — Это уже не важно, — отмахнулась та — Ну, показывай. Оглянувшись по сторонам и удостоверившись, что на них никто не смотрит, Уолли приподнял футболку, показывая большой бинт, закрывающий место укуса. Придя домой и осознав, что никого нет, первое, что сделал Уолли — это смочил место укуса перекисью и кое-как перемотал. — Вау, просто что-то невероятное, — глаза Паркер загорелись интересом. — Конечно, вау, подумаешь твоего лучшего друга укусил волк. Ведь это что-то интересное. — Стоп-стоп-стоп, ты думаешь, что тебя укусил волк? — иронично приподнятая бровь говорила не хуже любой колкой фразы. — Это не волк, в Калифорнии они не водятся уже лет так шестьдесят. — Но я слышал вой, — недоумевал Уолли. — Это точно был волк. — Значит, тебе показалось, ты там, пока падал, головой не ударился? — Ну если ты не веришь, что меня покусал волк, то ты точно не поверишь, что я нашёл вторую часть трупа, — состроив невинное выражение лица, Уэст направился в сторону школы. — Ты шутишь! — подскочила подруга — Нет ты издеваешься, ты точно издеваешься. — Я серьёзно, Пей, мне теперь кошмары месяц, если не больше, будут сниться, — стараясь улыбаться не слишком широко, Уолли оповестил подругу о ночных приключениях. — Господи, это просто офигетительно. То есть, это самое лучшее, это лучшее, что происходило в этом унылом городишке за последние годы, — Паркер всё никак не могла унять свои эмоции. — Хотя нет, — завидев Затанну, поправила Пейдж сама себя. — Это второе самое лучшее, что произошло в Бейкон-Хилз, после рождения Бена Райли. Затанна Затара, девушка вышеназванного Бена Райли, продефилировала мимо них, не удостоив никого взглядом. — И что парни находят в девушках, которые старательно притворяются тупыми, — задумчиво спросила Пейдж, провожая девушку взглядом. — То есть, Затанна же умная, наверно, умнее всех в школе, но она старается казаться глупее, чтобы соответствовать статусу девушки капитана команды. Просто, что за бред. — Ты уверена, что влюблена в Бена, а не в Затанну, — глядя в том же направлении, что и подруга, спросил парень. — Просто твои речи могут натолкнуть на другие мысли. — Не неси, чепухи, Уэст, с Беном Райли никто не сравнится. Считай, что как представительницу умной части школьниц меня удручает тот факт, что некоторые из нас в угоду толпе скрывают свой интеллект. Раздавшийся звонок прервал их дискуссию.***
— Я уверен, что вы все уже знаете о найденном сегодня в лесу трупе, — монотонным голосом возвещал мистер Харингтон, записывая на доске тему урока. — И пока ваши ограниченные умишки не начали заполняться различными сценариями произошедшего, я спешу вас уверить, что полиция уже задержала подозреваемого, — на этих словах Пейдж и Уолли переглянулись, уж кто-кто, а они точно знали, что никого полиция не задерживала, — а посему вылезайте из глубин своего сознания и уделите внимание плану на этот семестр, который лежит перед вами, — для наглядности учитель продемонстрировал вышеназванный план. Недовольный гул учеников послужил ответом Харингтону и ознаменовал начало нового учебного года. Неожиданно зазвонивший мобильник, звук которого гулом раздавался в ушах Уолли, похоже, никого не волновал, потому что все продолжали слушать учителя, даже сам Харингтон не обращал на него внимания. Что за фигня! — Мам, знаешь, пятый звонок за утро — это уже перебор, — телефон перестал трезвонить, но на него ответили определённо где-то за пределами кабинета. Но как вообще возможно, что он его слышит?! — Я понимаю, что ты за меня переживаешь, но это всего лишь новая школа, причём не первая. Повернувшись в сторону, откуда примерно исходил голос, Уолли упёрся взглядом в окно. В школьном дворе, роясь в сумке сидела светловолосая девушка. Похоже это её телефон звонит. — Ну конечно, в этой сумке есть абсолютно всё, кроме чёртовой ручки. Ну что за невезение, — голос девушки звучал всё более расстроено. — Всё мне пора, люблю тебя. — Здравствуйте, простите, что пришлось заставить вас ждать, — к девушке подошел директор, мистер Хоган. — Идите за мной. Директор и новенькая, судя по всему, начали удаляться из поля зрения, но голоса не исчезали, и Уолли слышал каждое слово. — Вы из Сан-Франциско если я не ошибаюсь, — директор развлекал новенькую разговором, пока они шли к кабинету. — Нет, но мы прожили там больше года, а для нас с мамой это нетипично, — девушка вежливо отвечала на вопросы, но энтузиазма в голосе было мало. — Я искренне надеюсь, что Бейкон-Хилз станет вашей последней остановкой. — Я тоже на это надеюсь, — теперь голоса звучали возле двери их класса. Дверь распахнулась, и они вошли в кабинет. Теперь новенькую можно было разглядеть лучше. Во-первых, она была очень красивой: светлые волосы были собраны в хвост, карие глаза миндалевидной формы с интересом оглядывали всех. Во-вторых, ей явно было немного не по себе. — Класс, знакомьтесь, это Артемида Крок, наша новая студентка. И я прошу вас: не испортите первое впечатление о себе и включите минимальный запас вежливости. Да, мисс Паркер, это относится и к вам, — Пейдж сзади обиженно засопела. Закончив речь пополам с предупреждениями, Мистер Хоган удалился. Слегка нервно улыбнувшись, новенькая… Артемида, мысленно поправил себя Уолли, направилась к свободное месту позади него. Вспомнив, что она забыла ручку, Уэст схватил запасную и, обернувшись, с робкой улыбкой протянул Артемиде. Недоумевающее выражение лица тут же сменилось улыбкой, когда она поняла, зачем он к ней повернулся. — Спасибо.***
Большая переменна была отличным поводом отдохнуть и загрузить все вещи в шкафчик. Возясь с замком, Уолли на периферии заметил светлые волосы и, автоматически оглянувшись, увидел, что Артемида разговаривала с Затанной. Парень напряг слух, и до него донеслось: -…ты достала эту куртку, она просто шикарна, — на лице девушки капитана команды сияла приветливая улыбка. — Честно, не знаю. Мама привезла мне его из одной поездки. — голос девушки немного подрагивал, она определённо всё ещё чувствовала себя не в своей тарелке. Оглянувшись, она заметила Уолли и улыбнулась ему. Уэст не заметил, как его губы сами расползаются в ответной улыбке. — Теперь ты — моя новая подруга, — а разговор продолжался, вернув свой взгляд, Артемида уже улыбалась девушке. — Привет, милая, — подошедший Бен Райли обнял Затанну целуя её в щёку. — О чём говорите. Тут Уолли отвлёкся от чужого разговора, так как к нему подошла недовольная Пейдж. — Нет, ты представляешь. Значит, я могу испортить о себе впечатление, — похоже, она ещё не отошла от слов директора. — Главное, когда нужно принять участие в какой-нибудь олимпиаде, то я самая умная, а когда идёт разговор о новеньких, то я должна не портить впечатление. Разве это справедливо? — Учитывая, сколько геморроя ты принесла Мистеру Хогану? Более чем, — поддел её Уэст, переводя взгляд на подругу. Та определённо собиралась ответить что-нибудь язвительное, но её перебила одноклассница, которая к ним подошла. — Кто-нибудь объяснит мне, почему новенькая, которая здесь всего пятнадцать минут, уже тусуется в компании самых крутых ребят нашей школы? — негодовала она. — Всё очень просто, моя дорогая, — философским тоном ответила ей Пейдж — Она крутая, а крутые тусуются друг с другом. Дальнейшая суть разговора начала ускользать от Уолли, и его слух сам переключился на другую беседу. — Итак, у нас на выходных вечеринка, — мисс Затара уже извещала о предстоящем событии свою новую подругу. — Вечеринка? — Да, в субботу вечером, — подключился к разговору Бен, приобняв Зи за талию. — Приходи, будет весело. — Простите, я не смогу, — голос девушки звучал неуверенно и слегка смущённо. — У нас с семейный вечер. Но спасибо за приглашение. — Уверена? — в голосе Бена появился интерес. — Все собираются после игры, будем праздновать победу. — Игры? Вы играете в футбол? — Футбол в Бейконе, — рассмеялся Бен. — Ты, наверное, шутишь. У нас играют в лакросс. Мы лучшие в штате, у нас, кстати, через несколько минут тренировка, приходи. — Вообще-то я хотела… — начала Артемида, но Затанна её перебила. — Отлично, ты пойдёшь со мной. Тем более мы с группой поддержки тоже сегодня тренируемся, нужно испытать новеньких.***
— Серьёзно, Пейдж, я не знаю, что это было. Просто, ощущалось, что у меня полно времени для поимки мяча — перепрыгивая с кочки на кочку сказал Уолли. Во время тренировки произошло что-то действительно странное. Сначала тренер Старк поставил его на ворота, аргументируя это тем, что несколько мячей, забитых в ворота, поднимут игрокам дух, и для этих целей он выбрал именно Уолли, как самого бездарного вратаря в команде. Вот только всё пошло не по плану. Сначала Уолли поймал первый мяч, потом второй, и всё пошло как по накатанной. Итог: теперь все игроки смотрят на Уэста с недоверием и раздражением, а Бен Райли, кажется, нарёк его своим врагом номер один. Пожалуй, единственными, кто остался доволен этой ситуацией, были Уолли и мистер Старк: первый, наконец, получил место нападающего, а второй получил кучу новых поводов поглумиться над игроками. А ещё нельзя забывать про Пейдж, которую тренер Романофф взяла в группу поддержки, и Артемиду, которая улыбнулась Уолли после тренировки. — Это странно, чувак — Пейдж ничего не понимала. — Это очень странно. После тренировки они отправились в лес на поиски ингалятора Уолли, потому что, если бы о потере этой важной вещи узнали тётя Айрис и дядя Барри, по голове они его бы не погладили. — Ещё более странно то, что я могу слышать и чувствовать, то, чего не должен, — лес при свете дня не был даже в половину таким зловещим, как ночью. — Это как? — Ну например, — Уолли принюхался. — У тебя в кармане лежит недоеденная шоколадка. — А вот, и не… — Паркер залезла в карман, — угадал. — торжество сменилось шоком. — Видишь, — разведя руками в стороны, Уэст направился дальше в лес — То есть ты хочешь сказать, что всё это началось после того, как тебя укусил неизвестный зверь, — уточнила подруга, догоняя его. — Не знаю. Может, это инфекция? — глядя под ноги в поисках ингалятора спросил он. — Знаешь вполне возможно. — она задумалась. — Знаешь, есть такой особенный тип инфекций, когда слышишь то, что не надо. Или видишь то, чего не должен. — Ты серьёзно?! — не выдержал Уолли, в упор глядя на неё. — Серьёзней не бывает, эта инфекция называется — ликантропия, — Пейдж красноречиво посмотрела на него. — И? Это плохо? — Да, это та ещё жесть, но, к счастью, приступы случаются только раз в месяц, — красноречивый взгляд не исчезал. — Раз в месяц? — Ну да, как правило в полнолуние, — увидев, что до него не доходит, Пейдж изобразила вой. — Ауууу. — Ой, да иди ты, — слегка толкнув её в плечо, Уолли зашагал дальше. — А если со мной действительно, что-то не так, это же серьёзно. — Серьёзней не бывает, Уэст, — у неё на лице расцвела зловещая улыбка. — Ты оборотень, что может быть серьёзней. И кстати, если я начну запасаться столовым серебром, не удивляйся. — Давай закроем эту тему и поищем мой ингалятор, — остановившись, Уолли начал рыться в земле. — Это было где-то здесь, я точно помню. — А если убийца перетащил тело, что мы будем делать? -застыв над ним, Паркер скептически смотрела на друга. — Всё-равно, главное — найти ингалятор. Если он пропадёт, то тётя Айрис меня убьёт и не раскается, — но в листве ничего не было. Пейдж настойчиво начала хлопать его по спине, заставляя оглянуться. К ним направлялся какой-то парень. Вполне высокий, определённо выше Уолли, мускулистый, но не гора мышц, как бывает с некоторыми, вот только намерения его понять было сложно: лицо было хоть и дружелюбным, но непроницаемым. — Эй, вы что здесь делаете, — на лице у парня расцвела обаятельная улыбка. — Это частная собственность, и школьникам здесь определённо делать нечего, — хоть улыбка не исчезала, да и выглядел он вполне дружелюбно, взгляд был холодный и цепкий. Изучающий. — О, а мы здесь просто кое-что искали, — зачастила Пейдж — Уолс у нас любитель ночных прогулок, вот и теряет всякую всячину, а мы потом ищи. А вы тут часом не видели… Не дав ей закончить, незнакомец бросил в руки Уолли потерянный ингалятор. — Больше не теряй, — продолжая улыбаться, он начал теснить их в сторону, откуда они пришли. — И не шастайте по частной собственности, за это можно и за решётку загреметь. Поняв, на что он намекает, друзья направились к выходу, не заметив, что улыбка исчезла с его лица, а он сам провожает их долгим пристальным взглядом.***
— Уолли, это был Дик Грейсон? — эмоционально заверещала Пейдж, когда они ехали на её джипе к городу. — Кто? — имя показалось знакомым, но ничего в мозгу не колыхнулось. — Ладно, а имя Брюс Уэйн тебе не о чём не говорит? — видя, что друг ничего не понимает, она продолжила. — Брюс Уэйн, наш местный богач и филантроп, А Дик Грейсон — один из его подопечных. Серьёзно ничего не помнишь? — Да, не тяни уже. — Вся их семья три года назад сгорела в их фамильном особняке, выжили только двое: он сам и его сестра Барбара. Точно, об этом же трубили по всем новостям: богатая семья при загадочных обстоятельствах сгорела с своём доме, единственные выжившие — это старшие дети семейства. Прочие подробности полиция не разглашает. Уолли тогда ещё пытался вытянуть из дяди Барри всю возможную информацию, но тот просто отмахивался, ссылаясь на тайну следствия. — Да всё я вспомнил, но разве они не уехали из города? — Именно. Как думаешь, зачем он вернулся? — даже если бы у Уэста был ответ, озвучить он его не успел бы. — Понятия не имею. Останови, пожалуйста, у клиники, пока я не опоздал окончательно, — схватив вещи, попросил он подругу. — Удачи, не поссорься с сородичами! — закричала ему вслед Пейдж, когда он выскочил из машины.***
За окном сгущались сумерки, и надвигалась гроза. Справедливо решив, что в такую погоду никто в клинику не придёт, Уолли решил закрыться пораньше и разобраться со своей раной. Повернув табличку и закрыв дверь на замок, он направился в комнату для персонала. Разместив перед собой перекись и сменный бинт, он осторожно потянул повязку, которая тут же выпала у него из рук. Место укуса полностью зажило, не осталось даже крохотного шрама, абсолютно гладкая кожа. Но как такое возможно?! Неужели Пейдж права?! Да нет просто бред какой-то. В мысли Уолли вторгся настойчивый стук в закрытую дверь. Опустив футболку и решив, что подумает об этом позже, он направился ко входу. За дверью, промокнув под дождем и находясь на грани истерики, стояла Артемида Крок. Быстро открыв дверь, Уолли уже хотел спросить, что случилось, но она его опередила: — Я не видела её! Я отвлеклась от дороги всего на пару секунд… и тут эта собака…я не успела затормозить, — сбивчиво зачастила она, активно жестикулирую руками. — Она просто появилась из ниоткуда. — Тихо, тихо, успокойся. Всё хорошо! — начал успокаивать её Уолли. Если она сбила собаку, то нужно сейчас же привести её в клинику и осмотреть, иначе может быть поздно. Слёзы и паника здесь лишние. — Ты помнишь, где это произошло? — Да какое это имеет значение, нужно скорее ей помочь, — голос девушки всё ещё срывался на истерический вопль. — Она у меня в машине, помоги, пожалуйста. Артемида побежала к машине, увлекая Уолли за собой. Как только открылся багажник, раздался лай лежавшей там большой белой собаки. Девушка отпрянула в сторону. — Не переживай, она просто напугана, — улыбнувшись девушке, Уэст обратился к собаке. — Всё хорошо, мы не навредим себе. Неожиданно, собака тут ж успокоилась и, улёгшись обратно, тихо заскулила. — Отлично, хороший мальчик, — подняв его на руки, Уолли направился в клинику. Как оказалось, серьёзных травм не было, но была повреждённая нога. — Думаю, что сломанная нога — это не очень страшно. Я много раз видел, как Мистер Пенниуорт накладывает шины больным, думаю, и я смогу, — Уолли оглянулся на Артемиду, та улыбнулась, но слегка поёжилась. Мокрая одежда в не самой теплой комнате согреться не поможет. — Чёрт, я совсем забыл, у меня есть запасная толстовка в сумке, — с этими словами он потянулся за вышеназванным предметом одежды. — Слушай, не беспокойся обо мне, ей помощь нужна больше, — стала отнекиваться девушка, но увидев, что Уэст уже протягивает ей толстовку, улыбнулась. — Спасибо. Девушка ушла в соседнюю комнату, а Уолли решил заняться псом, всё же, именно ему здесь требовалась помощь. Когда Артемида вернулась, то вполне уже довольный жизнью пёс лежал на столе и даже улыбался. — Спасибо, что помогаешь мне, — она осторожно подошла к столу. — Я такая глупая и рассеянная. — Откуда такие выводы? — слегка усмехаясь таким словам, спросил парень. — Просто я когда её сбила так перепугалась, и вообще повела себя как девчонка, — зарываясь пальцами в тёплый мех, ответила мисс Крок. — Но ты ведь и есть девчонка? Разве нет? — Да, но я повела себя как девчонка-девчонка. Обычно я не такая, — она посмотрела ему в глаза. — Поверь, я знаю, как быстро может поменяться девушка, когда дело касается животных. — попытался успокоить её Уолли — У меня тётя и лучшая подруга такие. Здесь переживать не о чем. — Я не переживаю, не выдумывай. — Тем более, — ещё раз осмотрев пса Уэст возвестил: — Ну думаю, он в порядке. Я надеюсь, ты теперь заберёшь его себе, всё же, это ты нашла его. — Ты хочешь сказать, сбила, — поправила его Артемида. — И разве это не девочка. — Нет, стопроцентный пёс. Ну, ты его заберёшь? — Думаю, что да, — продолжая гладить пса она посмотрела на Уолли. — Всё же, это я виновата, что он пострадал. Будет справедливо, если я буду за ним ухаживать, — она перевела взгляд на него. — Я Артемида. Хотя ты, наверное, это уже знаешь, — усмехнулась та, поправив светлую прядь, упавшую на лоб. — Уолли, — не обратил внимание на её реплику Уэст. Уже позже, погрузив пса в машину, Уолли набрался смелости спросить кое-что у Артемиды. — Слушай, а вечер с семьёй — это действительно важно, или я могу попробовать пригласить тебя на вечеринку? — неуверенно потирая затылок, Уолли в любой момент ожидал отказа. — Честно, — она посмотрела на него. — Семейный вечер — это просто отмазка. — Так значит, у меня есть шанс, и ты пойдёшь со мной, — улыбка сама собой расцвела на лице. — Определённо да, — она хитро улыбнулась, уже садясь в машину. — Увидимся завтра. Пока с парковки отъезжала машина Артемиды, Уолли не покидала мысль, что это самое лучшее начало учебного года за всю его жизнь.