***
На окраинах ходили странные слухи. О драконе, что сжигает деревни вместе с её жителями и видели его свидетели только издалека, ближе подходить никто не решался, боясь за свою жизнь. Огнедышащие существа встречаются только среди демонов. Значит, с этой ситуацией сможет разобраться только заклинатель. И раз уж я здесь, надо хотя бы взглянуть, кто это и уже тогда решать, вмешиваться или нет. Приняв решение, я спросила мнение Ферида. Он мгновенно согласился. Видимо, было интересно своими глазами увидеть демона или даже попробовать его убить. Мы, прислушиваясь к слухам, шли к нему навстречу и встречающиеся сгоревшие поселения в дороге показывали, что мы на правильном пути. И спустя полтора дня мы достигли цели. Люди пытались убежать от пылающей смерти, но были слишком медленными и сгорали заживо в охватившем всё огне. Зрелище было не из приятных, но хуже всего было то, что демон был мне хорошо знаком. Но он был мертв, следовательно, это его дитя? Чёрт, почему я тогда не искала его жилище более тщательно? Пыталась ведь, но не найдя, забросила это дело, хотя стоило бы довести до конца. Тогда этого подросшего существа бы тут не было. Но возникает вопрос, почему он здесь — желает мести за родителя или случайно тут оказался? Мои растерянность и страх не прошли даром. Демон заметил нас и послал струю огня, от которой мы вовремя увернулись. Я окинула взглядом сгоревшие постройки, часть ещё была цела, значит он почувствовал наше присутствие, раз внезапно оторвался от своего занятия? Или именно моё? Если так, то попытка побега провалится и он будет преследовать меня, пока не отомстит. Если Ферид откажется попытаться его убить, то на своём пути эта тварь всё уничтожит. И количество жертв увеличится во много раз, прежде чем мы доберёмся до Вторых прародителей, что вероятнее всего смогут справиться. Иначе мне останется лишь умереть, чтобы успокоить разбушевавшегося или стать вампиром и тогда если он не сможет убить меня, смирится и вернётся к себе, если мы не успеем прикончить его ещё раньше. Но каковы шансы на победу одного вампира седьмого ранга я не знала, поэтому отбросила посторонние мысли, сосредоточившись на плане. Если сразу скажу Батори, что делать, то вероятность его отказа уменьшится. Из имеющихся с собой заклинаний пригодятся лишь два. Вытащив их, я сосредоточилась, активируя, и приложила одно к вампиру. И оно приклеилось к нему, но ненадолго. — Оно защитит тебя от огня на пару минут. Постарайся успеть, — объясняла я, протягивая оставшиеся. — Он застынет на несколько секунд, когда прикоснешься ими к нему. — Почему я должен от него избавляться? — возмутился Батори. — Потому что иначе он будет преследовать нас, так что надо избавиться от него сейчас. — Как это сделать? Он ведь защищён чешуёй… — его серьезный и ожидающий взгляд напомнили мне ребенка. Он также ждёт, когда за него примет решение взрослый. — Живот нет, заставь открыть его… или в пасть мечом засади. Может, результат будет. — Может быть? Не проще ли попробовать его задержать и сбежать подальше? — Серьёзно? Ты бессмертный вампир и намного сильнее меня. Так что если ты трусишь… — Нет! — на полном серьёзе отвергнул моё предположение вампир, хотя я всего лишь пыталась взять его на слабо. — Я попробую, просто опыта в борьбе с такими существами у меня нет, вот и не хочется проверять на своей шкуре ошибки. А ты что будешь делать? — На данный момент сделала всё, что могла. Но помогу, если это будет в моих силах. Парень вытащил катану и сжав в одной руке её, в другой — заклинания, направился к существу. Защита работала хорошо и огонь не доставлял проблем, поэтому приблизится было не сложно, но демон быстро понял, что нужно действовать иначе и начал пытаться лапами соперника придавить. Вампир успешно уклоняясь, перепрыгнул через него, чтобы тот перевернулся и активировал то, что он него требовалось. Я использовала этот момент и нанесла удар по незащищенному месту, но действие заклинания быстро спало, поэтому отскочить подальше я не успела и меня облили мощной струёй огня. Мой барьер против огня сработал и успеха чужая атака не принесла, но мой удар не нанёс серьезных повреждений, лишь научил опыту и обозлил демона, поэтому несмотря на все попытки, больше таких шансов он не давал. Оставалось лишь попробовать запереть его на месте на какое-то время и поставить следящее заклинание, чтобы найти его потом вместе со Вторыми прародителями. Возможности написать отсутствующие заклинания у меня не было, поэтому рванула к ближайшему дереву, что было в паре сотен метрах и кинжалом начала отдирать кору дерева, чтобы на ней вывести нужное. Но демон, выбравший целью меня, сдаваться не желал, решив избавиться сначала от меня, а потом от надоедливого вампира. Активировать новую защиту времени не хватило и меня снова обдали мощной струёй огня. Сначала показалось, что пламя не причинило мне вреда, но как только оно исчезло, я ощутила боль в груди, когда из неё вылетел маленький синий огонек, что быстро поглотил демон. В теле появилась непривычная слабость и я опустила взгляд на руки, с ужасом осознав, что они покрыты морщинами. Я лишилась силы и стала выглядеть на свой настоящий возраст. Это очень напугало меня, ведь я привыкла быть молодой и умирать не желала, но доживать оставшееся время как старуха, по собственной вине, не хотелось ещё больше, поэтому выбора не оставалось. Тварь снова отвлёк на себя Батори, поэтому я могла приступить к выполнению нового плана — использовать запрещённое заклинание и погибнуть вместе с демоном, поскольку мне итак недолго осталось. Я подошла к другому дереву, поскольку предыдущее сгорело, стараясь делать всё быстро, но возраст давал о себе знать. Идти получалось лишь медленно, руки не слушались, но всё-таки я смогла вывести правильные символы. — Ферид, — окликнула я вампира, понимая, что сама подобраться к противнику не смогу, чары забрали все силы. Тот уже через пару секунд оказался рядом и я вложила ему в руку заклинание. — Приложи его к нему. Парень кивнул, ничего не спрашивая, и выполнил мою просьбу. Демон сначала застыл, а потом взревел от боли, поскольку заклинание проникло в раны и начали разрушать его изнутри. Батори снова отскочил ко мне и поинтересовался: — Что это? — То, что уничтожит его ценой моей жизни. Не вини себя, это был мой выбор, — серьезно смотря него, предупредила я. — Что?! — воскликнул Ферид, но ответить я уже не могла. Заклинание на удивление быстро поглотило ослабленного демона и вернулось ко мне, прожигая грудь в успешной попытке добраться до сердца. Я рухнула на колени, не в силах стоять на ногах из-за невыносимой боли, но она неожиданно отступила. Открыв глаза, я увидела, что Ферид держит огненный комок в руке и его сила обугливает руку. Я не могла этого допустить, ведь покончив с ним, оно все равно вернётся ко мне. Внезапно в голове всплыла просьба не оставлять его, слова Джиллеса, что умирать ещё рано, возлюбленный, просящий жить за нас двоих. Я понимала, что выжить не смогу, но не могла позволить сглупившему ребёнку тоже погибнуть. Я собрала остатки силы и волю в кулак, хватая вампира за руку и сосредоточиваясь на своих положительных чувствах, чтобы ослабленное этим заклинание вернулось ко мне, а после моей смерти оно исчезнет, выплеснув накопленную силу в окружающее пространство. Однако вместо опустошения я почувствовала, как потихоньку сила исчезнувшего демона начала поступать в меня. Я начала направлять её обратно, уже против соперника, стараясь игнорировать боль и в итоге одержала победу, в одно мгновение поглотив всё, что осталось от демона и застыла, ощущая наполнявшую меня силу. Раньше я ощущала её очень слабо и этого хватало лишь на то, чтобы управлять ею, а сейчас её стало больше и она полностью мне подчинилась. — Выглядишь как раньше, на 17 лет, — произнёс Ферид, сжимая меня в объятиях. — Интересно, теперь я перестану стареть или снова буду, но также медленно?.. Смогу узнать в будущем, — думать о том, как отреагирует Джиллес на такую новость, не хотелось, поэтому я выпуталась из объятий и удобно положив голову на колени парня, сосредоточилась на разговоре. — Да, но я уже вряд ли, — он замолчал на мгновение. — Но я очень рад, что теперь ты в порядке, но что это было? Как та бумажка смогла расправиться с той тварью, чуть не убить тебя и серьёзно навредить мне? — Не бумажка, а древнее и мощное заклинание, которое проникает в любые ранения и разрушает врага изнутри. Оно исчезает со смертью заклинателя, выплескивая накопленную силу в окружающее пространство, тем самым порождая множество новых демонов, но уже не таких сильных. Лишь единицы смогли остаться в живых после его использования, поскольку всю поглощенную силу они отдают заклинателю и мало кто в силах это выдерживать, поэтому оно считается запрещённым. — И теперь ты одна из них, — он улыбнулся. — Откуда ты знаешь такие запрещённые вещи? — Его когда-то использовал мой жених против матери этого, вот и запомнила иероглиф. Я пыталась ослабить его действие, забрав часть себе, но не вышло… Он погиб, а я таким образом получила немного демонической силы. — Ты впервые рассказываешь о своем прошлом, — осторожно заметил Батори. — Не хотела об этом вспоминать, поэтому всегда уклонялась от этой темы. Но теперь ты знаешь, — я смотрела в небо, сквозь наклонившего ко мне голову вампира. — Да, но ты ведь изначально собиралась умереть? — Верно, но ты вмешался и я хотела спасти тебя, вот и попыталась что-то сделать, — я грустно улыбнулась. — Если ты умрёшь, в моей жизни не будет смысла, поэтому я не мог оставаться в стороне, — серьёзно ответил он. — Несмотря я в тот момент была старухой? — А это имеет значение? Это же ты, столько лет бы тебе не было. Я промолчала, но подумала: «Ещё скажи, что обратил бы меня, чтобы я точно не умерла.» Такая одержимость напрягала, но если за её счёт в нём остаётся человечность, почему бы и нет? Всё равно снова встретимся лишь если я решу стать вампиром. И тогда это уже не будет таким пугающим. Наведываться к брату Ферида после такого приключения уже не хотелось, но нужно было, чтобы сообщить о том, что демон, терроризирующий дальние окрестности страны всё это время, убит. Он явно был удивлён увидеть нас вместе, тем более мы с тех пор не сильно изменились, в отличии от него. Сейчас ему лет 50 вроде. На лбу и в уголках глаз морщины были заметны, в остальном признаков старения не наблюдалось. — Что ж, выражаю свою благородность за убийство монстра. Вам нужна какая-то награда? — Твоя голова, — невозмутимо произнес Ферид. Я обернулась и посмотрела на него недовольно. — Это предоставить я не в состоянии, — спокойно ответил Алексис. — А другое меня не интересует. Тогда Элеонора остановила меня от твоего убийства, но сейчас ты прожил достаточно, чтобы можно было не волноваться о выросших наследниках. Не хочешь расплатиться за прошлое? — Ферид, — устало произнесла я, не желая ссориться незадолго до прощания. — Не ты ли говорил, что хочешь сохранить остатки своей человечности? — Разве месть не человеческое чувство? Тем более людям тоже свойственно убивать. — Только жестоким и эгоистичным или если этого требует вера, правитель. — Хорошо, пусть живёт, — недовольно ответил он и в этот момент открылась дверь. Это был молодой парень, похоже один из детей Алексиса. — Отец?.. Не знал, что к вам должны были прийти гости. — Не обращай внимания. Они уже уходят, не так ли? — Разумеется, — ответила я за обоих, подталкивая Батори к выходу. — Вы родственник отца? — поинтересовался парень, заметив сходство. — Если скажу, что я его брат, ты поверишь? — он навис над парнем, весело ухмыляясь. — Нет, скорее в то, что вы сын его пропавшего брата. — И что ты знаешь о брате своего отца? — поинтересовалась я, поскольку самой стало интересно. — Исчез в возрасте 16 лет и его личная служанка тоже, так что вероятно сбежали вместе. С тех пор он не объявлялся. Действительно мало, но чего ещё можно ожидать, что Алексис будет расскажет обо всём, как пример того, как не стоит делать? Сомнительно. — Нам пора, — я направилась к выходу из сада, намереваясь как мы сюда пришли через ограждение, так и уйти. И пусть парень потом недоумевает, куда мы делись, если спросит о нас стражу. Это уже не наши проблемы, раз они отказались нас впускать.***
Мы покинули мой бывший дом, но я планировал вернуться сюда в ближайшее время. Хотя сейчас Элеонора меня и остановила, ночью она и не заметит моего отсутствия, а я наконец разберусь с братом, что заслужил мою месть даже спустя столько лет. Хотелось стереть с лица земли всю эту семейку, но как говорила Элеонора, человечность нужно сохранять, ведь его дети в ни в чем не виноваты, а в последствии гибели всей королевской семьи начнется борьба за власть, за которой я даже понаблюдать со стороны не смогу, буду уже с отцом к тому времени, а значит и смысла так напрягаться нет. Меня ждёт только одна цель и те, кто станут на пути к ней. Но как выяснилось, брат догадывался, что я приду, поэтому отослал охрану и своих детей по разным поручениям подальше от дворца. Словно я не нашел бы их, если бы задался такой целью. Какая наивность. Похоже пример хорошей стороны Элеоноры притупил его бдительность и он не понимал, что я куда сильнее и хуже. Последнее было смягчено встречей с Элеонорой, иначе плевал бы я на последствия и убил всех. Разговаривать было не о чём, поэтому я приступил к цели прихода, впившись клыками в шею. Но убивать не стал, остановившись вовремя, план был в том, чтобы сымытировать самоубийство, чтобы даже если Элеонора узнала об этой смерти, то обвинить меня было бы в чём. Достав заранее приобретенную верёвку, я начал приготовления, пока мужчина лежал без сознания. Созерцать результат своей работы было приятно. Труп выглядел как положено. Есть признаки того, что он передумал и пытался выбраться, но не вышло. Оставлять предсмертную записку я не стал, слишком неинтересно тратить время ещё и на это. Настроение в день прощания было отвратительным, хотя и знал, что это произойдет сегодня. Возвращаться к отцу снова не особо хотелось, а на вопрос где живёт, девушка говорила, что он сам поймет. Похоже, что тот вампир тоже придет. Это немного радовало. Взгляну на него хотя бы. Попрощались мы заранее, чтобы не тратить чужое время потом, поэтому спокойно приближались к трактиру, у которого договаривались встретиться, где уже стояли двое, что негромко о чем-то переговаривались, но замолкли, заметив наше присутствие. — Мне кажется или она помолодела? — поинтересовался отец у стоящего рядом с ним мужчины, что нахмурился в ответ. — Мы ведь можем узнать, как это произошло? — Разумеется, — мгновенно отозвалась Элеонора и поведала измененную историю, которую мы заранее обсудили, чтобы всё сходилось, кого бы не спросили. Спрашивать причину, по которой эта ложь была так нужна, я не стал, поскольку меня такой вариант истории устраивал больше, меньше напоминая о пережитом ужасе, где она умирала на моих глазах. — Возвращение в исходную форму, как интересно звучит, — задумчиво прокомментировал отец, а мужчина рядом недовольно на него посмотрел, явно о чем-то предупреждая. — Ладно, нам пора. Ещё увидимся, Урд, — на что последний кивнул. Урд Джиллес — другой второй прародитель. Забавно даже, что именно братья обратили на нас внимание. Спокойный и безразличный ко всему — эта характеристика Элеоноры действительно ему подходит. Молчаливый, эмоции проявляет лишь в отношении брата. Да уж, с таким тоскливо жить и это главный среди вампиров? По крайней мере, со своими обязанностями справляется хорошо, как я слышал от отца. — Почему он молчал весь разговор? — поинтересовался я, когда мы отошли достаточно. — Урд обычно говорит только по делу. Это многое объясняло, поскольку мне начало уже казаться, что его молчание — открытое высказывание антипатии ко мне, но похоже это просто такая черта характера. Отец итак всё нужное ему спросил, а остальное Джиллес и без свидетелей мог бы узнать позже. Я обернулся, чтобы посмотреть, не ушли ли они. Элеонора смотрела мне вслед, что-то говоря вампиру и он впервые на моих глазах открыл рот, чтобы что-то ответить. Жаль только, что они были слишком далеко и было неслышно о чём речь. Но это было неважно. Где её искать я теперь знал, так что был спокоен. Тем более Джиллес не выглядит как жестокий вампир, с которым девушке было бы плохо, да и сама она высказывалась о нём в нейтральном ключе, близком к положительному.