Перерождение

      Кора всегда выглядела моложе своего возраста, никто не знал, сколько на самом деле ей лет. Ни у кого никогда не возникало вопросов о её происхождении и откуда она родом, она считала себя украшением любого общества.       Темноволосая и темноглазая красавица с аристократичным шармом и точёной фигуркой могла легко соблазнить любого мужчину, она также по своему усмотрению легко их использовала. Её интересовало только финансовое состояние поклонника.       На одном из светских приёмов она и познакомилась с графом Генри Синджером. У местных дам-болтушек она успела узнать о его состоянии и семейном положении. Второе её мало волновало; поставив цель, она шла к ней по трупам. А у графа оказалось то, о чём она мечтала. Как и рассчитывала, Генри ничем не отличался от других «жертв», ему хватило лишь её улыбки, влюблённого взгляда, ласковых слов и пары капель зелья, чтобы он сделал Коре предложение. Через неделю они обвенчались в местной церкви. После медового месяца на правах полноценной хозяйки она решительно шагнула на земли мужа.       Увидев дочь Генри, она расплылась в довольной улыбке, глаза загорелись. Девочка показалась наивной и невинной, а увидев дракона, мачеха мысленно потёрла руки. Её всё же удивило: как дракон попал к людям? Казалось, что удача улыбнулась ей и всё сложится точно по плану.       Дракон — это первое, что интересовало женщину. Ирида — второе. Никто не знал, что Кора — потомственная ведьма в пятом поколении и чтобы продлить молодость, ей нужно сердце дракона. А чтобы стать вечной — два: первое — сердце молодой девушки, которое испытало боль утраты, любовь и ненависть, и второе — сердце молодого дракона, что являлось редкостью; и чтобы сердца были бы привязаны друг к другу. Она сначала не поверила в такую удачу, но потом… ей оставалось только ждать, когда сойдутся звёзды.       Когда-то её бабка стала главным тайным инициатором — она всё делала чужими руками — создания ордена «Возмездие». Влюблённый в неё герцог Луфирский был готов на всё, лишь бы выполнить любое желание любимой женщины. Она околдовала его и внушила, что драконы несут зло, а сердце убитого животного прибавит человеку силы. Конечно, она не раскрывала своих целей, мечтая о бессмертии. С тех самых пор началась охота, в которой безжалостно уничтожали расу перворождённых.       Охота шла из века в век. Драконы старались вести скрытный образ жизни и держались подальше от человека. Из-за потерь пары их рождалось всё меньше и меньше.       И то, что Кора встретила молодого дракона и, тем более, самку, она посчитала важным знаком. Она сделает всё, чтобы заполучить её сердце, но для начала нужно избавиться от Генри, который сильно раздражал её своим присутствием. С каким наслаждением ведьма собственными руками вырвала бы из его груди сердце и бросила бы на съедение собакам.       Кора всячески поддерживала страсть «любимого» супруга к путешествиям и внушала ему, что не стоит беспокоиться о дочери, она с радостью заменит ребёнку мать. Ведьма все уши прожужжала ему о том, что всегда мечтала иметь такую дочь, как Ирида. Генри верил в нежные речи и в искренность отношений.       Благополучно проводив мужа, Кора приступила к обязанностям хозяйки. Поместье ведьма держала в своих руках, без её ведома не сумела бы проскочить даже мышь. Она избавилась от лишней прислуги. «Чем меньше посторонних глаз, тем лучше», — думала ведьма. Большую часть работы она свалила на Ириду. «У меня легко получилось загрузить эту маленькую дурочку работой. Она, избалованная принцесска, даже не слишком сопротивлялась. А я ведь была готова к истерикам и жалобам отцу. Но обошлось! Дракону тоже досталось. Нечего пузо отлёживать».       Кора догадывалась об интеллекте этих существ, поэтому вела себя крайне осторожно. Всё же перед ней огнедышащий ящер, именно его пламя могло уничтожить потомственную ведьму. Её веселило, когда люди наивно полагали, будто могут убить настоящую ведьму. Радовались, сжигая на обычном костре знахарок, крича: «Смерть ведьме». Это была одна из причин, чтобы уничтожить расу драконов, задуманная её бабкой, которую позже именно таким способом и убил дракон.       Мачеха обдумывала порядок действий. Для начала она проверила подвалы и там нашла приемлемое помещение, просторное, с окнами под потолком для проветривания. «Подойдёт. Нужно только подготовить всё для проведения ритуала. Стоит взять моих слуг, троих будет достаточно — опыт работы у них есть. Важно, что замок идеально подходит моим замыслам и внешне, и внутренне, и содержимым: здесь так много комнат и еще башня, толстые, мощные стены, можно спокойно готовить отвары и проводить обряды, обстановка очень достойная — вся эта прекрасная мебель, ковры, картины в позолоченных рамах… Вот расправлюсь с этой семейкой и стану владелицей всего поместья».       Оборудовав в подвале специальную комнату, она потихоньку готовилась к ритуалу. Иксообразный по форме крест для распятия, каменная ванна, которую ведьма заполняла кровью жертв и погружала в неё своё тело, очаг и котелок для варки зелья. На стенах развешаны пучки разных трав, сушеные грибы, мак, на полках в разных по форме колбах высушенные крылья летучих мышей, хвостики и лапки крыс… В банках пауки, мухи, жабы и змеи… А свечи со специфическим запахом горели постоянно.       — Бал, бал… — послышался голос Ириды.       Ведьму передёрнуло: «Нельзя её выпускать из поместья. Чем больше она работает, тем меньше она думает о том, как бы отсюда вырваться. Кто его знает, кого она там встретит».       Кора слышала каждый удар сердца в груди Ириды, чувствовала, как оно качает привлекательную, манящую сладкую кровь. Она представила, как подносит окровавленную плоть к губам и кусает, по подбородку и шее течёт кровь… Крик резко прервал мечты. «Ждать! Нужно подождать! — охлаждая порыв, шептала ведьма своему отражению в зеркале. — Ещё есть время».       Если с Иридой было легко справиться, то с драконом определённо намечались проблемы. Самка превращалась во взрослую особь. От ведьмы не скрылось, что Марина начала летать, Кора знала, что за этим последует огненное дыхание, и это стало бы препятствием. Хотелось побыстрее воплотить свой план, но торопить звёзды было не в её власти.       Мачеха усердно в течение всех лет делала вид, что мало интересуется драконом, чтобы не спугнуть, и относилась к ней так же, как и ко всем обитателям замка, не лучше и не хуже. Равнодушно.       После разговора с Мариной Ирида, вдохновлённая, помчалась на чердак, где в сундуках хранились мамины платья. Она понимала, что мода прошла на эти наряды, но ей очень хотелось выйти в свет, она рассчитывала скромно постоять в сторонке и посмотреть на праздник. Долго перебирая то одно, то другое платье, прикладывая к груди, она смотрела на своё отражение в покрытом пылью зеркале и тяжело вздыхала. При этом вспоминала безмятежное детство, когда она крутилась возле этого самого зеркала и звонко смеялась, а мама с папой называли её своей принцессой и всячески баловали. Она никогда не задумывалась, что откуда берётся, любой её каприз всегда исполнялся незамедлительно. Лучшие игрушки и лучшие наряды, всё самое лучшее — и только для неё.       Заметно погрустнев, она остановила свой выбор на платье цвета утренней зари. Ирида примерила, платье оказалось велико. Девушка не умела шить. Что делать, она не знала. «Может?..» — в её голове промелькнула мысль о кухарке, она видела вязаные вещи на её муже. Не откладывая в долгий ящик, держа в руках платье, она тихо спустилась в комнату женщины, постучала и, получив разрешение, вошла.       — Простите, что так поздно, но у меня… — Она замялась и показала на платье. — Вы не могли бы его перешить?       Кухарка отложила вязание и поднялась с кресла.       — Позволь посмотреть? — она протянула руку к наряду. — Я помню его на твоей матушке. Давай глянем, насколько оно тебе велико.       Женщина сделала замеры и пообещала подогнать по фигуре. Девушка действительно была слишком хрупкой: осиная талия, узенькие плечики, невысокая, тонкокостная.       Через неделю наряд был готов.       — Если не секрет, куда ты собралась? — спросила кухарка, когда та пришла на примерку. Ирида ответила: «На бал во дворец», но просила не говорить мачехе. — Ты будешь самой красивой на нём, — улыбаясь, поддержала женщина.       Ирида поблагодарила и отнесла платье на чердак, подальше от глаз мачехи. Девушку мучил ещё один вопрос: как она доберётся до дворца, путь-то неблизкий? Предложение Марины отвезти её немного пугало, но другого выхода она не видела.       После визита Ириды Марина задумалась о своих возможностях. Ведь она никогда никого не поднимала в воздух, кроме того ягнёнка, и тем более не катала на себе. У неё было время испытать свои силы. Она брала в лапы камни и пыталась подняться в небо. Получилось не сразу, с непривычки крылья подрагивали и болели все мышцы, но с каждым разом увеличивала вес, и полёты выходили легче и увереннее. Марина и сама была бы не прочь сходить на бал, но драконов никто не приглашал. Да и навряд ли она встретит там мужчину, вернее, дракона своей мечты. Но помочь Ириде она хотела. Она видела, в какой клетке оказалась девочка. Марина помнила о своём обещании Генри, она не оставит её.       Настал долгожданный день, мачеха с утра вызвала к себе Ириду и изложила фронт работы:       — Вымыть все окна на втором этаже, натереть паркет в каминном зале, перестирать вот это бельё, — она указала на корзину, — вычистить курятник и собрать яйца. На обед приготовь мой любимый пирог…       Она была уверена, что девушке некуда деться: платья нет, кареты нет, — но отказать себе в удовольствии поунижать дополнительной работой не могла. Кора чувствовала, как кровь падчерицы кипит и бурлит по венам от несправедливости, а сердце впитывает сильные эмоции, — то, чего она и добивалась.       Ирида стояла возле постели мачехи и молча выслушивала список; будто специально именно в это день работы прибавилось вдвое. Но девушка не спорила, она настроилась решительно. «Не знаю как, но я поеду на бал. Чем она может угрожать? Подвалом с крысами? Пусть, но это будет потом». Слушая мачеху, она только кивала в знак согласия, думая о своём.       — Можешь идти. — Голос Коры вывел её из раздумий.       Ирида развернулась и вышла из спальни. Закрыв дверь, облегчённо вздохнула. Могла и отказаться от всей этой работы, но тем самым подписать себе приговор и провести остаток времени в подвале. Не желая испытывать судьбу, девушка приступила к работе. Но перед этим зашла к Марине, та собиралась на пастбище. Условившись встретиться вечером не привлекая внимания мачехи, они приступили к своим обязанностям.       К вечеру, переделав всю работу, Ирида вошла в свою комнату и от усталости упала на кровать. Кора будто бы этого и ждала, тут же появилась в спальне падчерицы со словами:       — Я вижу, ты себя неважно чувствуешь, совсем бледненькая. — В это время взгляд мачехи бегал по комнате, ища улики. — Я хотела поговорить с тобой о бале.       Ирида поднялась, мачеха присела рядом и приобняла за плечи, незаметно втягивая запах девушки. «Ты сводишь меня с ума этим запахом, запахом непорочности. Твоё сердце принадлежит только мне». Думая о девочке, Кора не заметила, как пальцами сильно сжала её плечо. Ирида пискнула от боли, ведьма ослабила хватку.       — Не переживай, в твоей жизни ещё будет много праздников. Я очень забочусь о тебе, — мягким голосом продолжила мачеха.       «Лучше бы вы не заботились», — подумала Ирида, но ответила: — Конечно, вы как всегда правы. Мне лучше пораньше лечь спать, завтра много работы.       — Это разумное решение.       Кора поднялась и грациозно вышла; удовлетворившись ответом, отправилась в свои покои. Возле двери она резко развернулась, возникла мысль о драконе. Долго не думая, пошла её навестить. Что-то её беспокоило, но она никак не могла понять что. «Чем мучиться, лучше лично всё проверить и убедиться, что всё под контролем».       Она стояла неподалёку от входа в хлев и наблюдала за действиями Марины, как та загоняет отару. Кора недооценивала всех способностей животного. Та издалека почувствовала запах горьких трав и включила всё мастерство, показывая усталость.       В голову ведьме пришла мысль посадить дракона на цепь. Но как это сделать? Добровольно она не позволит. А если разгневать, то что её тут держит? Она может покинуть поместье в любую минуту. А этого нельзя допустить ни в коем случае.       Оставив всё как есть, мачеха вернулась к себе, уверенная, что Ирида никуда не денется. А дракон? Дракону бал не нужен. Да и отношения между этими двумя желали быть лучшими. Девчонка с детства всеми силами показывала неприязнь к существу. А вот дракон? Она что-то испытывала к девушке, но что? Заботу? Ведьма мучилась в догадках.       Когда замок впал в сон, Ирида вышла из комнаты и отправилась на чердак. Спрятав платье в мешок, она спустилась к Марине, та лежала в своём каменном гнезде.       — Я могу у тебя переодеться? — Ирида начала раздеваться. — Я побоялась в таком виде спускаться.       Марина наблюдала, как девушка преображается, всё же одежда играет большую роль. Вместо серых лохмотьев она надела платье королевы, вернее, принцессы. Ирида покрутилась перед Мариной.       — Как тебе? — спросила она, улыбаясь. В ответ Марина только одобрительно кивнула. — Оно мне тоже нравится.       Марина поднялась на лапы и направилась к выходу, показывая, что им пора. Ирида последовала за ней. Она не представляла свой первый полёт, но жила предвкушением бала.