Перерождение

      Зимние дни, что Марина провела с любимым человеком в лесном домике, незаметно стирались из памяти, но именно с тех самых пор она перестала любить зиму. Во-первых, такое теплокровное существо, как она, мёрзло при понижении температуры, не зря дракониха нагревала камни в гнезде, а во-вторых, снег ассоциировался с трассой и смертью, она так и видела лужи крови на белой земле. Но снег не знал этого и накрывал всё вокруг пушистыми хлопьями.       В основном, пока длились холодные месяцы, Марина проводила время в своей хорошо натопленной комнате, она складывала из мелких камешков разные фигурки, тем самым развлекала себя.       Пролетело пять лет, как она поселилась в поместье Синджеров. Обитатели замка свыклись с присутствием дракона. Хотя она и подросла, но рост не превышал среднего роста человека. Но заходить на кухню ей запретили, после того как она перебила большую часть посуды.       Крылья за это время окрепли и стали более-менее походить на крылья взрослого дракона. Она с наслаждением расправляла их в попытке сделать взмахи. Но этого было недостаточно, чтобы летать. Вспоминая, как училась ходить, тяжело вздыхала: «Кто же меня научит летать?»       Все в замке готовились к празднованию дня рождения самой любимой девочки, Ириды. Ей исполнилось десять. Васильковыми глазами она с восхищением рассматривала своё отражение в огромном старинном зеркале, кокетливо улыбаясь и кружась по комнате в небесно-голубом платье. Намечалось много гостей, а соответственно, и много подарков. Маленькая принцесса с предвкушением ждала бала, зная, что всё внимание гостей достанется только ей.       А для Марины эти дни становились болезненными, вот уже три года, как её сажают на цепь. Она не понимала за что. «Ведь я ничего не сделала, чтоб заслужить эдакое отношение». Но Генри оправдывал свои действия, говоря: «Для твоей же безопасности». На балу будет много гостей, как взрослых, так и детей, и он переживал, что её обидят. Но она догадывалась, откуда дует ветер. Дело было не в гостях, а в Ириде: она с наслаждением лицезрела металлический ошейник на шее ненавистного животного. Марина была благодарна людям за то, что они спасли её от голодной смерти и подарили кров, она знала своё место в этом доме и терпела подобное унижение.       В один из таких дней, после того как с утра Генри надел ошейник, прикованный цепью к стене, Ирида сама явилась посмотреть на эту картину. Дракон послушно лежал и тихо вздыхал.       — Мой отец слишком добр к тебе. Нечего было пугать моих гостей в прошлом году, кто тебя звал во время фейерверка? Из-за твоего поступка наш замок обходят за три километра. Твоё место — на привязи, была бы моя воля, ты вечно сидела бы прикованная, а лучше — мёртвая. — Слово «мёртвая» Ирида выделила с особой неприязнью.       Марина не понимала, откуда в маленькой девочке столько ненависти.       — Уходи, — сказала Марина на драконьем, но Ирида восприняла как угрозу, заметно побледнела и передёрнула плечиками, в глазах застыл детский страх.       «Боится», — подумал дракон.       Та быстро взяла себя в руки и отодвинула чашку с водой так, чтобы цепь не позволила дотянуться.       — Чтоб ты уме… — на ходу бросив слова, вылетела из комнаты.       Ничего не изменилось за это время. В этот день до Марины долетали лишь отголоски праздника: музыка и смех. Она послушно лежала и ждала хозяина. Но Генри не появился и на следующий день тоже, будто забыл о ней. Лишь кухарка приходила и приносила еду: небольшой кусок сырого мяса и овощи. Она удивлённо смотрела на ошейник, который до сих пор не сняли, тяжело вздыхала: «Скорее всего, распоряжение хозяина». И всё время бубнила себе под нос: «Какое горе, какое горе». Марина не понимала, какое горе и почему до сих пор не пришёл Генри. Она же не знала, что…       Во время празднования Асель потеряла сознание. Осмотрев её, лекарь сказал, что ей осталось жить несколько дней, что лечение бесполезно. Граф был в отчаянии: «Сделайте что-нибудь, она не должна умереть». Но лекарь лишь разводил руками. Генри сутки просидел рядом, смотря на бледное лицо супруги. Он не мог поверить, что жизнерадостная и всегда цветущая единственная и любимая покидает его. Он нежно сжимал её пальчики и беспрестанно целовал. Но не успели первые лучи солнца коснуться земли, как она ушла в мир иной. Жизнь в сердце мужчины остановилась. Мир под ногами пошатнулся и рухнул.       После похорон Генри ушёл в себя, его ничего не радовало, он мог часами сидеть в кресле и смотреть на огонь. Ирида садилась возле его ног. Он машинально перебирал её светлые волосы и тяжело вздыхал. Через несколько дней он вспомнил о Марине и спустился в её комнату.       Как только мужчина вошёл, она поднялась на лапы и с непониманием посмотрела. Ей показалось, что человек резко похудел, на висках появилась седина. Блеск в глазах потух. «Что могло случиться за эти дни?» Дракон звякнул цепью. Генри молча снял ошейник, потом сполз по стене вниз и закрыл лицо руками. Марина, подойдя ближе, уткнулась головой в его плечо.       — Её больше нет, — тихо сказал он. — Я не уберёг её, если бы ты знала, как я хочу уйти с ней.       Марина от услышанного не могла пошевелиться — неужто Асель больше нет? Ей хотелось спросить: а как же Ирида? как она будет без мамы? Но только она подумала, как вошла девочка.       — Отец, вот вы где. — Она перевела взгляд с отца на дракона. — Зачем вы её освободили? Пока она сидит на цепи, мне спокойнее. Мама умерла из-за неё! — девочка злобно указала пальцем на дракона. — Лучше бы она умерла вместо неё! — Со слезами на глазах вылетела из комнаты. Коснувшись животного, мужчина поднялся и отправился за дочерью.       «Какое горе, — подумала Марина. — Чем я могу им помочь?»       Когда-то она сама осталась без мамы и хорошо понимала, что творится в душе ребёнка. В той, прежней жизни её родители остались одни, как они пережили трагедию? Сердце дракона заныло.       «Почему я помню всё это? Это неправильно?»       Марина вышла на улицу и вдохнула морозный воздух. Колючий ветер обнял тело, она заметно скукожилась и поспешила вернуться в комнату. Она не знала, как и где зимуют драконы. Может, улетают в тёплые страны? Хотя мама хорошо обогревала гнездо: она знала, какая температура нужна её детёнышу. Но это было летом, а зимой… Ведь Марина не успела ничего узнать: ни мира, в который попала, ни о драконах — смерть забрала ту, кого любила, оставив её маленькую одну.       Мариша затосковала по маме и родному гнезду. «Вот как только научусь летать, я обязательно вернусь в гнездо».       Время топталось на месте, ничего не менялось. Мысль покинуть поместье и поискать сородичей навязчиво лезла в голову.       После смерти Асель Генри стал часто отлучаться из замка. Он жил будто во сне. Каждый его приезд Марина и Ирида с нетерпением ждали. Со временем замок пришёл в запустение, больше половины прислуги покинуло его в поисках лучшего заработка. Верными дому остались кухарка и её муж-садовник и пара-тройка слуг.       В один из осенних дней домой вернулся хозяин. Услышав подъехавшую карету, соскучившаяся Марина выскочила на улицу. В то же время на крыльцо выбежала Ирида. Из кареты вышел отец, как всегда элегантно одетый и с заметно счастливой улыбкой, и только Ирида кинулась к нему, как следом за Генри появилась стройная высокая, лет тридцати женщина. Мужчина услужливо подал ей руку, она приняла.       — Дорогая, позволь познакомить тебя с моей дочерью Иридой.       Девочка присела в лёгком реверансе. Женщина мило улыбнулась, но что-то было неестественное в её радости, так показалось Марине.       — Ты очень милая, — сказала женщина, прищурила глаза и коснулась щеки ребёнка.       Отец продолжил и представил дочери её мачеху. Марина приблизилась, незаметно втягивая воздух. Женщина даже бровью не повела, увидев дракона: ни удивления, ни страха Марина не почувствовала, будто она видит такое существо не в первый раз, хотя чему удивляться — мир драконов. Лишь один недобрый взгляд чёрных глаз скользнул по Марине.       Долго не задержавшись на пороге, они вошли в замок. Марина смотрела им вслед. От женщины пахло смесью горьких трав и чего-то горелого, неприятного и отвратительного.       Ближе к вечеру в каморку Марины пришёл Генри.       — Здравствуй, Марлин. Ты так подросла. — По его лицу скользнула лёгкая улыбка. — Как поживаешь? — Он тяжело вздохнул. — Этот замок мне напоминает о ней, если бы ты знала, как сложно находиться в этих стенах, они давят воспоминаниями. Я вижу только её.       Марина хотела спросить: «А как же Ирида?» Но Генри продолжил:       — Но хочу попросить тебя присмотреть за Иридой, она ещё ребёнок и может наделать глупостей. Вы обе для меня дороги.       Как она должна за ней присматривать? Она же боится. Марина до сих пор помнила её испуганные глаза. Но мысленно пообещала человеку выполнить его просьбу. Вскоре Генри покинул их вновь. Как надолго, никто не знал.       Едва переступив порог дома, мачеха начала устанавливать свои правила и порядки. Прислуга не справлялась с уборкой замка, незаметно для себя Ирида вовсю помогала с уборкой и готовкой. Но и Марине досталась работа пастуха небольшого стада баранов и коз. Мачеха говорила, что не потерпит в своём доме бездельников и за просто так никого кормить не собирается. При этом бросала неоднозначные взгляды на дракона. Марина не спорила, она прекрасно понимала, что выросла и должна заботиться о себе сама. К сожалению, летать у неё не получалось. И причина этого ей была непонятна.       Пока стадо пощипывало сочную траву, Марина грелась на солнце. Несмотря на то, что дракон видел в них еду, бараны привыкли к её запаху и не боялись, наоборот, держались вблизи. Ни один хищник не смел нападать на отару. В середине лета у овец появились ягнята, Марина в роли няньки следила за непоседами.       Не было бы счастья…       Это случилось возле крутого склона. Один молодой барашек, резво бегая, сорвался в пропасть. Долго не думая, Марина подорвалась с места и бросилась за ним. При падении дракон лапой схватил ягнёнка, крылья сами расправились, и она совершила первый полёт в своей жизни. Взмах, другой, она поднялась над пропастью. Не рассчитав силу, резко опустилась на землю, выпустила перепугавшееся животное, тяжело дышала.       Сама долго не могла прийти в себя, слышала, с какой скоростью стучит сердце. Подойдя к краю, она посмотрела вниз. «О чём я вообще думала? А если бы разбилась?» Она подняла голову к небу: «Неужто пришло моё время?» Марина расправила крылья и, оттолкнувшись от земли, поднялась ввысь. Первые осмысленные движения были нескладными, она путала крылья, делая взмахи не синхронно, пару раз чуть не поцеловала землю. Устав, опустилась на траву и долго лежала. Когда всё же осознала, что сейчас произошло, она радостно заулыбалась: «Я это сделала!»       — Мама, я могу летать, — крикнула она небу, тем самым испугав отару, но тут же притихла.       День за днём бежали года. Ириде исполнилось шестнадцать, когда в двери постучал посыльный с приглашением на бал.       — Бал, бал… — бегала девушка, размахивая письмом.       — Покажи, — послышался строгий голос мачехи, которая спускалась по лестнице в холл. Ирида протянула руку и отдала приглашение. — У тебя много работы, чтобы тратить время на развлечения, или ты думаешь, что я буду её за тебя делать?       Ирида опустила глаза, ей было так обидно: она с утра до ночи выполняла всю грязную работу. Она не могла даже пожаловаться отцу, он вечно отсутствовал, а когда возвращался на пару дней, она была так счастлива видеть его, что забывала обо всех обидах. Ради счастливых глаз отца она терпела эту женщину.       — Я и так делаю всю работу, да и после бала можно всё перемыть и вычистить, она никогда не кончится, — она посмотрела на мачеху.       — А сейчас ты предлагаешь мне жить в свинарнике?       — Но…       — Я не собираюсь тратить деньги на твои наряды. Время, когда тебя баловали, прошло. Теперь хозяйка в доме я, а ты будешь выполнять то, что я прикажу.       — Но у меня остались мамины платья.       — То старьё?       — Но бал через две недели, я что-нибудь придумаю.       — Я сказала — нет! И не смей мне перечить, иначе останешься без ужина и ночь проведёшь в подвале с крысами. Выкинь дурь из головы и займись делом. — Мачеха разорвала на её глазах приглашение на мелкие кусочки и подкинула их вверх. Маленькие бумажные снежинки опустились на пол.       — Я всё равно поеду, — вырвалось у Ириды, она тут же получила звонкую пощёчину. Девушка машинально коснулась покрасневшей щеки.       В это время Марина вышла из своей комнаты и стала случайным свидетелем их разговора. Увидев несправедливое отношение, она зарычала, секунда — и она стояла уже возле девушки, недовольно фыркая.       — Ещё раз тронешь её, дело будешь иметь со мной, — рёвом сообщил дракон. Ей было всё равно, понимают её или нет. «С удовольствием поджарила бы её», — подумала Марина.       Мачеха побледнела, но тут же, развернувшись, исчезла, как и появилась. Ирида в благодарность коснулась Марины. Вздыхая, взяла ведро с тряпкой и пошла выполнять, что ей было велено.       Это был первый положительный контакт девушки и дракона.       Ирида часто думала, почему мама с папой взяли в дом дракона. Зачем? В том, что они благородные и добрые люди, она не сомневалась. Но логического объяснения не находила. Скорее всего, они не видели в ней угрозу. Но как же охотники? Что побудило людей так изменить отношение к древнему существу? В старых книгах написано, что они появились первыми на планете. И всё это время люди как-то уживались с ними. Что же произошло сейчас? Ирида не понимала и не знала ответа.       Каждый день Марина улучшала навык полёта. Она больше не лежала, охраняя стадо. Она парила не хуже птиц, а может, и лучше.       Окрылённая своими успехами, Марина, как и всегда, к вечеру возвращалась в свою комнату. Отношения дракона с Иридой после того случая в холле немного потеплели, но всё ещё находились в стадии «я тебя не вижу, и ты меня тоже». Но в один из вечеров Ирида сама пришла к дракону, что сильно ту удивило.       «Что случилось?» — напрягся дракон.       — Можно к тебе? — Она прошла и опустилась на пол, садясь напротив.       Дракон смотрел в непонимании жёлтыми глазами, зрачки то уменьшались, то увеличивались. «Она что, хочет поговорить сама с собой? Ведь знает, что я её не понимаю», — хмыкнула про себя Марина.       — Я знаю, что ты не понимаешь речь человека, но мне больше не с кем поговорить. — На минуту Ирида замолчала. — Мне так не хватает мамы, всё рухнуло с её уходом, я не вижу мира в тех красках, которые были когда-то. Когда я тебя нашла возле замка, то сильно испугалась. Дело в том, что до этого мне приснился страшный сон, будто меня живьём пожирает дракон, и я подумала, что ты тот самый дракон. Потом сильно ревновала тебя к родителям, пару раз слышала, как они с нежностью говорили о тебе. Считала, что они тебя любят больше, чем меня. Глупо. Но когда не стало мамы, а потом и папа стал надолго уезжать, ты единственная, кто остался рядом. Есть, конечно, мачеха… Нет, она неплохой человек, но… — Из глаз потекли слёзы, она ладошкой вытерла щёки. — …она никогда не заменит мне маму. — Она замолчала. — Только ты можешь понять меня, ведь ты тоже свою потеряла когда-то. Я не понимала тогда, насколько тебе было больно. После того как мы тебя подобрали, в нескольких километрах от нашего замка нашли тело убитого дракона, это, наверно, и была твоя мама, — со сбившимся дыханием продолжила Ирида. От воспоминаний из глаз Марины скатились слёзы, и она тяжело задышала.       — Марлин, — девушка удивлённо посмотрела в глаза дракону. Это имя она впервые произнесла с искренней нежностью. — Ты меня понимаешь? — Марина кивнула. Увидев реакцию на свои слова, Ирида перестала плакать. — Значит, ты и раньше всё понимала. — Щёки девушки покраснели. — Боже, как стыдно, я столько наговорила гадостей, какая я глупая. Прости меня.       Марине хотелось узнать, что случилось, но Ирида продолжила:        — Ты была свидетелем того нашего разговора. Так вот, принесли приглашение на бал во дворец в честь возвращения принца из путешествия. Ох, как мне хотелось бы поехать, ведь после смерти мамы я не была ни на одном празднике, но… — Она помолчала. — Мачеха запретила и завалила работой, и если я не выполню, посадит в подвал к крысам.       «Как и всегда», — подумала Марина. Ей так хотелось поддержать и утешить, но она не знала как. Чем она может ей помочь? Сожрать мачеху? Или выполнить за неё всю работу? Сомневалась, что получится, а вот с крысами она бы, конечно, справилась.       Увидев загадочное выражение собеседницы, Ирида встала.       — Прости, я пойду, уже поздно.       Марина поднялась на лапы и полурасправила крылья, тем самым демонстрируя полёт.       — Я могу отвезти тебя, — как можно тихим тембром произнесла она, зная, что Ирида её не поймёт, но может догадаться.       — Ты хочешь… — Девушка замерла возле двери. — Отвезти меня?       Марина, увидев, что её поняли, закивала. Ирида с опаской посмотрела на крылья, она сомневалась в том, что дракон поднимет вес человека, хотя девушка была невысокого роста и весила всего ничего. Марина и сама не знала, на что способна, ей просто хотелось помочь…