– Ну что же. Вы наконец-то очнулись, вождь Зул'Джин... Вам удобно? Кандалы нигде не жмут?
– Издеваешься, проклятый демон?
– К вашему удивлению... да что там, даже к моему удивлению – нет, не издеваюсь. Издеваться – это, как правило, унижать, а мне это не нужно. Дело даже не в том, что в ваших мучениях нет никакого смысла, просто от вашего самочувствия зависит, насколько удачно, а главное – качественно, пройдёт ритуал. Так что, если очень надо, я вполне могу пригласить сюда кого-нибудь из ваших знахарей. Впрочем, ждать до ритуала осталось не так уж и много.
– Что ты хочешь со мной сделать, отродье бездны?! – Зул'Джин был весьма мудрым троллем и вполне смог вникнуть в смысл моих рассуждений. Но с прямотой варварского вождя он грубо задал самый разумный в его ситуации вопрос, а не стал вести светскую беседу. Впрочем, из меня тоже тот ещё аристократ.
– Это и в самом деле стоит объяснить, – я улыбнулся, перевёл взгляд в сторону и задумчиво постучал себя когтями по наплечнику. – Видите ли, вождь, я сейчас испытываю серьёзный кадровый голод, другими словами, мне нужен толковый командир для армии, и было бы совсем хорошо, если бы он при этом кое-что смыслил в магии. Ближайший подходящий кандидат на эту должность – вы.
– Да гори ты в Аду! Я не буду служить нежити!
– Итак, – спокойно продолжил я, – тролль Зул'Джин. Предводитель племени Амани, военный вождь Зул'Амана. Без всякого преувеличения, легенда своего народа, герой, фактически в одиночку сумевший объединить множество разрозненных племён троллей, от Тернистой Долины до, собственно, Зул'Амана. Во Второй Войне вы сражались на стороне одной тоже довольно известной личности — великого вождя Орды Оргрима по прозвищу Молот Рока. После чего племя Амани под вашим руководством пережило послевоенное время и даже сумело укрепиться здесь, в Зул'Амане, прямо под носом у высших эльфов. Как ни смотри, ваш боевой и командирский опыт сложно переоценить. Правда, тот факт, что вы предали Оргрима, не делает вам чести. Фактически, можно считать, что Орда проиграла из-за вас. Будь ваши воины у столицы Лордерона вместе с остальными войсками, вполне могло статься, что город бы пал, а уже после этого гибель Кель'Таласа оставалась бы лишь делом времени. История, как известно, не терпит сослагательного наклонения, тем не менее она показала, что ваша надёжность весьма эфемерна, а ваша одержимость эльфами, вернее, идеей их уничтожения, наоборот — слишком крепка и опасна, причём для ваших же союзников. Поэтому тролль Зул'Джин сегодня умрёт, а на его место придёт кое-кто другой.
– Да что ты собрался со мной сделать?!! – прорычал прикованный тролль, явно находясь уже на грани бешенства берсерка.
– А вот это я как раз и хочу объяснить, – я перестал улыбаться и серьёзно посмотрел на вождя. Зул'Джин умолк, и я продолжил: – Так вот. Видите ли, во время битвы погибло несколько моих некромантов. Не такая уж большая потеря, тем более для нежити, особенно если учитывать, что их можно поднять личами, пусть даже и не особо сильными. Но по упомянутым выше причинам я решил поступить несколько иначе. Я уже упоминал способности к магии как одну из желательных черт нужного мне командира? И вот с этим у вас некоторые проблемы. Конечно, кое-что вы можете, благо жизнь у вас была весьма богатая и разнообразная, но для меня этого "кое-чего" мало. Таким образом, я решил совместить полезное с необходимым, а именно – наделить вас магическими навыками и достаточной силой, с превращением вас же из весьма ненадёжного тролля в абсолютно преданного лично мне воина. Проще говоря, я солью вашу душу с душами моих некромантов, а также душой Малакрасса, это позволит мне без проблем ликвидировать недостатки каждой души в отдельности и на выходе получить нечто удобоваримое. Естественно, от вашей личности мало что останется, но это и к лучшему.
– Будь ты проклят, демон! Если ты превратишь меня в нежить, я клянусь, что уничтожу тебя! Выпотрошу! И разорву на куски! ТЫ!.. – сплетённое мной заклинание немоты заставило Зул'Джина замолчать, хотя рот он по-прежнему открывал, пытаясь прокричать мне что-то оскорбительное.
– Вы заметили, что я подробно отвечаю на ваши вопросы, хотя не обязан, – Зул'Джин в бешенстве забился в кандалах. Ну прямо как забаненный тролль. Какое трогательное зрелище... Век бы смотрел. А ещё было бы неплохо пару знакомых троллей из прошлой жизни перебросить на этот алтарь. Правда, из троллей такого типа даже нормальных гулей не выйдет. Может, на поганище пустить?..
Оторвавшись от сладких грёз, я продолжил свои объяснения.
Почему все злодеи любят поговорить со своими оппонентами перед тем, как привести в исполнение Зловещий Хитрый План? А с кем ещё поделиться важными, но совершенно секретными наработками, как не с будущей жертвой? И выговоришься, и продемонстрируешь полёт фантазии, и всё это безопасно.
Хотя... Кто из нас двоих ещё злодей? Я своих союзников не кидал. Правда, у меня их и нет пока...
– Да, кстати. Ваши шаманы и знахари оказались весьма полезны, если бы не их советы, возможно, мне бы пришлось ограничиться обычным ритуалом оживления, но, к счастью, магические традиции троллей позволили мне заполнить некоторые недостатки в моих собственных знаниях. Немного даже стыдно, но некромантия стала по-настоящему развиваться только в последнее время — спасибо Плети. Ваша цивилизация несёт в себе множество бесценных тайн, даже немного жаль, что так называемые "цивилизованные" народы не уделяют ей должного внимания, хотя лично для меня это и к лучшему. То, для чего нам пришлось создавать Короля Мёртвых и Фростморн, ваши ловцы духов делают самостоятельно... Не правда ли, несколько иронично устроено мироздание?
– Кагх... Кха...
– Когда начнётся ритуал? – подсказал я. Зул'Джин оскалился.
– Вообще-то, я только что закончил вторую стадию, остался последний этап.
– КАК?! – тролль был настолько шокирован, что сумел окончательно побороть чары.
– А вы всерьёз думали, что я тут мелю языком потому, что мне больше заняться нечем? Злорадство над поверженным противником – это далеко не то удовольствие, ради которого стоит бросить срочные дела.
– Но почему?..
– Чтобы вы мне не мешали, естественно, – а вот теперь я не смог удержаться и торжественно улыбнулся. – Думая, что ритуал будет хоть и скоро, но не прямо сейчас, вы расслабились, что позволило мне наложить на вас все необходимые чары без всякого противодействия со стороны вашей души. И даже те чувства, что вы испытываете сейчас, пойдут только на пользу ритуалу, укрепляя энергетическую конструкцию за ваш же собственный счёт. Понимаете, одно дело – если безвестный некромант будет делать из вас гуля, и совсем другое – когда высший демон создаёт из вас генерала армии Тьмы.
Согласитесь, вы в обоих случаях будете испытывать очень разные чувства. Мне нужен не отчаявшийся старый тролль, а гордый и уверенный в себе полководец. Так что прощайте, вождь Зул'Джин, великий герой Амани. И ещё одно... Не переживайте. Много личностей в одном теле — это нестрашно...
Я послал ментальный приказ стоящим за стенами в полной готовности некромантам, а также оживлённым и порабощённым заклинателям троллей. И в следующий момент их сила ударила в алтарь, а через него и в тело тролля, мне оставалось только присоединиться и завершить процесс. Ну и проконтролировать, разумеется, чтобы некроманты по привычке не сделали моего нового генерала слугой Нер'зула.
Причина, по которой мне пришлось доверить подготовку ритуала некромантам, была банальна и не особо приятна для моего самолюбия. Я, увы, сильно устал во время боя, а работы, в том числе и умственной, предстояло много. Раздав необходимые приказания "штабу", я рухнул спать часа на четыре, с целью хоть немного восстановить силы.
А когда проснулся, то первым делом принялся считать потери. А они были немалые. Я, конечно, собирался обновить армию, но не всю же сразу! Из четырёх сотен взятых в поход гулей уцелело полторы, скелеты, которых некроманты погнали вперёд себя на Малакрасса, были вырублены подчистую, да и самих некромантов осталось только четверо из двадцати. Семь убитых дротиками горгулий на фоне таких потерь казались мелочью. И всего два обстоятельства не делали мою победу пирровой.
Во-первых, большую часть угробленной нежити я мог поднять заново. Так что в ближайшие дни мою армию ждало количественное и качественное усиление.
А кроме моих мертвяков в Зул'Амане было две сотни мёртвых троллей и несколько десятков живых. Большинство из которых, кстати, были детьми и женщинами, то есть теми, кто не смог уйти через горы. Пришлось даже выделить для них охрану.
А во-вторых, племя Амани очень не скоро сможет оправиться от моего удара. И даже если им вдруг удастся внезапной атакой уничтожить остатки моего воинства, потеря шаманов, вождей и лучших воинов уже обрекла троллей на регресс и одичание.
После взятия в плен Зул'Джина и Малакрасса, как вскоре выяснилось, племя развалилось на множество мелких родов. Это было вполне закономерно, так как, по мнению самих троллей, их лидеры пали в ночном бою. И хотя тролли жаждали отомстить, у них не нашлось харизматичного лидера, готового заново объединить рода. А поодиночке никто из новых вождей не рискнул идти отбивать Зул'Аман обратно.
И прошедшие два дня до ритуала тролли не беспокоили меня не то что вылазками, но даже и разведкой. Что было очень хорошо, так как мне было настолько жалко тратить захваченный высококачественный материал на простейшую нежить, что я запретил некромантам поднимать мертвецов, выставил стражу и принялся разбирать записи Малакрасса, попутно потроша его разум и допрашивая других захваченных. И если бы тролли собрались, то они без проблем бы вышвырнули меня из своей столицы. Но те вели себя тихо...
...Тело тролля засияло от переполняющей его энергии, Зул'Джин даже не успел вскрикнуть, как его выгнуло дугой, а изо рта пошла пена. Заранее зачарованный и напитанный под завязку Силой металл (являющийся не чем иным, как адамантином), разложенный вокруг алтаря в соответствующих узлах ритуального круга, начал стремительно растекаться. Струйки жидкого адамантина, с каждым мигом ускоряясь, потекли к алтарю и уже через несколько секунд начали покрывать тело тролля. Зул'Джин не кричал, его тело, сияя тёмно-фиолетовым светом, висело в воздухе, выгнувшись дугой и соединяясь с алтарём только приковывающими его цепями, по которым и тёк адамантин. Когда весь металл оказался на теле тролля, два моих скелета, повинуясь ментальному приказу, подтащили ко мне Малакрасса, пребывающего без сознания и покрытого толстой плёнкой собственной крови – руны для ритуала, за неимением красок, я вырезал прямо на его теле. Схватив колдуна за шею, я быстрым движением пробил ему сердце когтем и швырнул тело на алтарь. Вспышка. Зул'Джин прекратил парить и рухнул сверху на Малакрасса, металл почти мгновенно покрыл обе фигуры, а ещё через миг его объяло фиолетовое пламя.
Держать нужный напор энергии было тяжело, некроманты и захваченные моей волей заклинатели троллей один за другим выдыхались, в конце концов, я остался один. Но всё уже было кончено. Магический огонь, бушующий на алтаре, начал утихать, открывая моему взору впечатляющую картину. Огромная призрачная фигура с меня ростом, закованная в адамантиновый доспех, слегка сияла и даже визуально излучала потустороннюю мощь, вполне способную потягаться даже с некоторыми старшими натрезимами, вроде Вариматаса.
Когда я только планировал этот ритуал, то взял за основу внешность стража, что охранял Фростморн. Хоть самого его я и не видел, по крайней мере в этой жизни, но подобные, хоть и гораздо более слабые призраки встречались мне в подземной цитадели Тикондруса, той самой, где я вселился в Мефисторота. Да и ритуал их создания мне тоже был известен, оставалось его только слегка доработать.
Отослав некромантов и троллей, я повернулся к безмолвно стоящему на алтаре духу, после чего хмуро и устало, безо всякой торжественности, произнёс:
– Просыпайся, Джинкрасс. Время дорого.
Глаза существа, созданного в результате слияния Зул'Джина, Малакрасса и шестнадцати некромантов, чьи души были запечатаны мной в адамантине, засветились холодным синим светом, и оно беззвучно сошло с алтаря.
– Чего желаешь, Мефисторот? – холодным, потусторонним голосом с металлическими нотками спросило "существо".
Джинкрасс и не думал кланяться или проявлять почтительность. Я в работе в первую очередь ориентировался на прививание абсолютной верности и сохранение всех знаний и умений множества душ, а не на приятный характер.
– Осмотри Зул'Аман, – я пожал плечами. Перед верным слугой можно и не играть роль гордого и всезнающего властителя. – Я выставил охрану на стены, но ты лучше знаешь этот город.
– Сносить и строить заново, – Джинкрасс позволил появиться в своём голосе лёгкой усмешке.
– А ты... то есть почему Зул'Джин не реконструировал?
– Наследие предков, памятники былого величия. У Зул'Джина был на этой почве сдвиг, – своё бывшее имя генерал произнёс без каких-либо эмоций. – Да и племя его взгляды разделяло.
Если бы у Джинкрасса было лицо вместо шлема, он бы усмехнулся. Да уж, момент с не самой лучшей обороной у троллей прояснился.
– Они на нас скоро нападут? – задал я животрепещущий вопрос.
– Не нападут, – уверенно произнёс призрак, но после секундного размышления добавил: – Скорее всего не нападут. А если будем сносить и строить заново стены, то побоятся подходить к крепости.
– Некем особо строить, – прояснил я ситуацию. – Поднимем часть нежити, и я переброшу сюда прислужников. Войск сейчас в Зул'Амане очень мало. Нер'зул может видеть через нежить, и поэтому всю не свою я отослал обратно на базу.
– Сами доберутся?
– Через портал, – позволил и я себе усмешку.
– И с чем мы остались?
– Есть небольшое количество поднятой лично, я её в бой не гнал. Но её очень мало. Займись имеющейся армией пока. А я займусь нежитью.
– Как скажешь, Мефисторот, – не прощаясь и даже не кивая головой, Джинкрасс твёрдым чеканным шагом вышел из комнаты. А я мысленно подозвал одного из уцелевших некромантов. Настала пора подымать личей. Разумеется, до настоящих личей, гвардии Нер'зула, им будет далеко, но как ещё иначе называть? Ведь от Кел'Тузеда они ничем принципиально отличаться не будут, только силой.
Процесс поднятия личей я начал со своих же некромантов. Как я уже успел увериться, хороший некромант – это воскрешённый тобой лично некромант. Сложно доверять магу, который к месту и не к месту вдохновенно добавляет фразу «Жизнь за Нер'зула!» И пусть пока я за счёт ментальных способностей контролировал прикомандированных ко мне магов, некромантов у меня ведь могут и забрать. А знали эти ребята уже слишком много, так что я решил не рисковать. Поднимать мёртвых и обучать приспешников можно и в неживом состоянии.
Джинкрасс закончил инспекцию, когда я уже начинал возиться со вторым некромантом. Поняв, что свою гвардию я собираюсь поднимать лично, генерал, не говоря ничего, просто принялся ассистировать мне в этом процессе, щедро делясь своей немалой магической силой. С каждым поднятым личем процесс шёл всё быстрее: и свежеподнятые маги помогали мне в этом, и сам я набил уже руку.
Ударный труд длился двое суток, и все бытовые вопросы я переложил на адамантиновые плечи Джинкрасса. Интуиция подсказывала, что времени остаётся всё меньше и меньше, а потому отвлекаться от процесса создания армии мне не хотелось. Артас не мог вечно торчать на эльфийской границе.
Первыми были подняты именно убитые шаманы – хотя их тела и находились в импровизированном на скорую руку морозильнике, а души были пойманы в ловушку, я, по своей привычке перестраховываться, решил не рисковать. Затем уже пришла очередь и живых.
Кел'Тузедов из моих личей не вышло, всё же у меня нет под рукой Солнечного Колодца. Но по поводу их относительной слабости я не сильно горевал, мне нужны были многочисленные командиры высшего и среднего звена, а не один-одинёшенек архилич, пусть и способный призвать в мир Архимонда. Впрочем, сам Кел'Тузед пока ещё пылится в урне короля Теренаса и втихаря от моих братьев разъясняет Артасу «политику партии».
После довольно-таки напряжённого труда я с чувством хорошо выполненного долга завалился спать, перед этим отдав приказ некромантам приступать к работе с остальной частью мёртвых и тяжелораненых троллей. Проснувшись полным сил, я опять приступил к работе, а через некоторое время Джинкрасс отчитался о проведённой инспекции.
Говорил он коротко, сухо и по существу, не особо щадя моё самолюбие. Хотя и язвительности в нём не наблюдалось ни капли. Он просто делал свою работу.
Он сообщил, что взял на себя ответственность послать самого слабого из личей, Гал'Джина, на старую базу, ибо нормальный командир там нужен, а секретов всё равно полностью не скрыть. Но раз лич – создание не новое для нежити, Нер'зул не должен слишком удивиться этому командиру, тем более что как маг тот откровенно слаб. До смерти Гал'Джин был простым учеником шамана, но считался довольно смышлёным троллем.
Оттуда же, уже по приказу Гал'Джина, прибыли прислужники, но никто ничего пока не строил, ибо все ждут решения Повелителя на этот счёт.
Самостоятельность Джинкрасса меня откровенно порадовала, хотя я до этого раздумывал управлять старой базой, бегая туда-сюда порталами или просто телепортируясь. Но мой заместитель сделал так, как считал правильным, причём моих приказов он не нарушил. Я же не оставлял ему на этот счёт каких-либо указаний.
Я задумался. С одной стороны, надо будет отдавать в дальнейшем более чёткие приказы, с другой – а зачем мне заместитель, который способен действовать только по инструкции? Я для того и создал себе помощника, чтобы тот выполнял за меня черновую работу.
– Больше никого туда не посылай, – решил я, наконец. – Пусть Гал'Джин постепенно в течение месяца гоняет нежить на охоту за теми троллями, что очутились между ним и Зул'Аманом, и аккуратно гробит старую нежить. Нер'зулу, в принципе, сейчас есть чем заняться, кроме как следить за мной, но сделать это всё равно нужно. Гал'Джин поймёт задание? Справится?
– Должен. Что насчёт реконструкции Зул'Амана?
– Начинай с перестройки барбакана и иных укреплений на нерубианский манер, также у выхода из городской долины и по периметру города построй несколько зиккуратов, сколько и где – сам подсчитаешь, пусть обеспечивают стационарные щиты, в том числе и от несанкционированного пространственного перемещения, с полным покрытием площади. Когда с основными укреплениями будет покончено, приступай к строительству некрополиса, мне нужна мощная мобильная база, способная вместить большое количество войск, а также приспособленная для комфортного существования живых. Последний пункт особенно важен, так что не стоит просто копировать Наксарамас. Ну а собственно перестройкой города займёмся потом, когда появятся время и ресурсы.
– Прислужников мало. Строят они, конечно, быстро, но им предстоит возводить многое не так, как они привыкли делать. Взять хотя бы порчу – если у нас будет много живых, то её наличие станет проблемой, а высокоуровневой нежити она и так не нужна.
Прислужники и в самом деле быстро строили. Дело в том, что прислужники – это те же некроманты, которым по неопытности не доверяют создание нежити. И здания они действительно, как и в игре, возводят магическим путём, посредством сложных ритуалов, только, разумеется, не бросают работу на полпути.
И здания этот стройбат не строит в прямом смысле этого слова. Он их собирает, из заранее подготовленных материалов, даже котлован зачастую приходится рыть вурдалакам. Приблизительно это происходит так же, как некроманты собирают кадавров или поганищ, но в гораздо более грубой и примитивной форме, ведь в здании не нужно возиться с тонкой энергетической структурой. Забить сваю, как известно, требует куда меньше времени и тонкой кропотливой работы, чем, к примеру, правильно пришить руку. Хотя и требует больше приложенных усилий, разумеется. «Натренировавшись» на стройке, будущий некромант «накачивает» свои магические мускулы, улучшая контроль за расходом энергии и увеличивая её объём. В результате он становится способен поднимать нежить прямо на поле боя, практически не отвлекаясь от магической поддержки армии, а не только в холодной тишине «склепа».
– По этой причине я и распределил приоритеты. Так за какое время справишься?
– Основные укрепления я за неделю перестрою, а вот некрополис будет не раньше, чем через три месяца.
– Меня это вполне устраивает, – согласился я. – Ещё есть проблемы?
– Я слабо справляюсь с ментальным контролем. Когда ты уснул, тролли подняли панику. Хорошо, что большинство из них либо ранены, либо не способны причинить вред из-за возраста.
Это было плохо, хотя и не критично. Признаться, самки с детёнышами мне были не сильно интересны, тем более что они и так были заперты, потому, ложась спать, я банально про них забыл.
– Насколько слабо?
– Под контролем держу. Но на это трачу в день пятую часть моих магических сил. На такое небольшое количество не волевых троллей — это много. Я не демон, Мефисторот.
– И что, по твоему мнению, нам с пленными делать?
– Нам не хватает прислужников.
– Ментальный контроль не всегда лучший вариант, – сказал я после минутного раздумья. – Надо будет промыть им мозги.
– Я не понял насчёт мозгов, – перебил меня Джинкрасс. – Ни одна из моих составляющих не занималась подобным процессом.
– Я имел в виду, что нужно убедить пленных, что добровольное служение мне – это счастье для них.
У Джинкрасса не было лица, но ментально я почувствовал, что он сильно удивлён.
– Это будет тяжело, – сказал, наконец, генерал.
– Этим займусь я, Джинкрасс. Ты прав, здесь именно я демон.
А затем мы, наконец, дошли до самого важного вопроса. Армия.
Джинкрасс сказал, что личи личами, но и о простой пехоте забывать не стоит. Убитые тролли-воины, что уже подняты в качестве умертвий, оценивались им довольно высоко, если, конечно, брать общий уровень бойцов по всей Плети. Хотя из живых, особенно из взятых в плен командиров, умертвия получились гораздо лучше, и этих он, Джинкрасс, и советует назначать офицерами.
– Маги настолько плохи? – спросил я хмуро. Мои планы на личей были грандиозны.
– Как маги они сильны, – ответил генерал. – Как некроманты – великолепны, даже те, что были раньше шаманами и знахарями. Но для того, чтобы руководить хотя бы десятком бойцов, нужен опыт воина и дух воина.
– Ладно, – махнул я лапой, – управленцы нам тоже нужны. Создадим армию, потренируем ее, посмотрим, кто на что способен.
– Это разумно, Мефисторот. И разумно то, что ты вспомнил об армии.
– Объяснись, Джинкрасс. Что именно ты предлагаешь?
Ничего нового, как я ни надеялся, генерал не предложил. Зул'Джин никогда не командовал нежитью, Малакрасс тоже, а некроманты поголовно верили в главный принцип Плети: «много нежити – бой – мало нежити – некромантия – ещё больше нежити, чем было вначале». Нет, Джинкрасс, конечно, давал дельные советы, кого и как лучше использовать, чтобы потери были меньше, а урон врагу больше, но ту идею, которая вертелась у меня в голове, он так и не предложил.
Не стоило винить в этом Джинкрасса. Он не знал, что я собирался создать кадровую армию, пусть и несколько своеобразную.
Нет, моя идея не опередила время. Да, в Азероте царило Средневековье, но и Новое Время было не за горами. Гномы уже давно изобрели огнестрельное оружие, подводные лодки, вертолёты и даже примитивные танки, высшие эльфы достигли невероятных высот в магии, таких, что умудрялись практически при полном отсутствии регулярных войск уже больше месяца сдерживать легионы Плети. Ну а сами люди Альянса уже давно не мыслили свои войска без привлечения представителей иных рас, тех же эльфов и гномов. И хотя основой их армии до сих пор была рыцарская кавалерия и дружины лордов, но они всё же довольно быстро развивали военное дело. В Лордероне даже наличествовал корпус паладинов — офицеров высшего звена, куда считал за честь поступить даже Артас, наследный принц сильнейшего в Альянсе королевства.
Впрочем, ночные эльфы тоже воевали вовсе не крестьянами-ополченцами и одиночными рыцарями. Их армию тяжело было назвать иначе, как профессиональной, хотя тут скорее дело в укладе жизни, как и её длительности, ну и малой рождаемости, конечно. Впрочем, на мой взгляд, именно ночные эльфы были наихудшим примером для подражания, как-никак с момента гибели первого Источника Вечности их народ сильно деградировал и за все десять тысяч лет не создал ничего нового.
И вот сейчас я всё это объяснял Джинкрассу.
***
Через две недели после взятия Зул'Амана меня наконец-то решило проведать начальство. Не лично и даже не через проекцию, а всего лишь ментально. Память натрезима подсказала, что это не самый лучший признак.
– Чем занят, брат? – спокойно и отстранённо поинтересовался Тикондрус.
– А чем я могу заниматься? Роюсь в Зул'Амане, добиваю троллей. Зачищаю территорию за твоим несравненным полководцем.
– Твой сарказм неуместен, – холодно произнёс главный натрезим. – Но ты и дальше можешь оставаться в своей дыре и зачищать эти чащобы. Артас взял Первые Врата.
После этих слов он прервал связь, явно показывая своё отношение к своему худшему подчинённому.
Через два часа я телепортировался в ставку Рыцаря Смерти. Следовало лично проверить слова Тикондруса, чтобы понять причину его презрительного тона. И пошарив в мозгах некромантов Плети, я быстро выудил нужную информацию.
Понеся от Сильваны целый ряд тактических поражений, Артас сумел переиграть её стратегически. Когда он хоть и с громадными потерями, но пробился к Первым Вратам, большая часть эльфийской армии, разумеется, тут же была переведена на оборону этих самых Врат, а количество вылазок и контрударов снизилось в разы. Падший принц тотчас же предпринял широкомасштабное наступление по всей линии фронта. На расстоянии тридцати километров в обе стороны от Первых Врат орды гулей и скелетов принялись во многих местах рубить лес. Подумав, и не без оснований, что Артас хочет таким образом провести где-нибудь фланговый прорыв, все свои резервы эльфы бросили на ликвидацию таких прорывов. И небезуспешно.
Но так как войск у Плети было значительно больше, чем у Кель'Таласа, вскоре вся армия Сильваны была связана боями по широко растянутой полосе фронта, а инициатива перешла к Артасу, чем тот и воспользовался. Переведя из тыла заранее заготовленный мощнейший ударный кулак из поганищ, труповозок и нерубианцев, Артас провёл первый по-настоящему серьёзный штурм Врат. И Врата пали.
Эльфийская армия была разгромлена вдребезги, и большая её часть осталась на поле боя, а некроманты Плети не покладая рук массово поднимали своих и чужих умерших. Эльфы удрали, именно удрали, а не отступили, спешно сжигая за собой мосты.
Картина поля битвы, на котором разбил свой лагерь Артас, действительно была впечатляющей. Разнесённые на обломки оборонительные сооружения, которые, собственно, и назывались Вратами, горы мёртвых тел врага — эльфы, тигры, гиппогрифы, ревущие орды нежити (одних только поганищ, как я на глаз прикинул, было три тысячи) и стремительно строящиеся первые зиккураты. Кто будет считать потери, когда одержана настолько безоговорочная победа, причём над опасным врагом и на вражеской территории? Неудивительно, что если я и вызвал своим докладом у Тикондруса какие-то подозрения, то триумф Артаса перечеркнул любые мои слова.
Глядя на всю эту панораму, я и сам засомневался в справедливости моих суждений относительно целей Артаса. Целенаправленное уничтожение армии, которое я приводил как аргумент предательства Нер'зула, на самом деле не было безоговорочным фактом. Когда я прибыл, то просто подсчитал соотношение потерь обеих сторон, без учёта условий, в которых приходилось наступать Плети. В конце концов, нежить, как я успел убедиться на собственном опыте, – не самая лучшая армия для войны в лесу.
Если бы не моё послезнание о предательстве Нер'зула, Мефисторот бы сам безоговорочно поверил в надёжность и исполнительность Артаса. Но я знал, что если бы Артас хотел, то взял бы Врата и быстрее, и с меньшими потерями.
Стоя на холме, в тени чудом уцелевших в пожаре войны деревьев, я, скрестив руки на груди, самодовольно взирал на копошащуюся внизу нежить. Формально. На самом деле я аккуратно шарил в разумах некромантов и даже прислужников, пытаясь выудить крохи нужной мне информации.
Войск Артас нагнал немало, и собирать информацию пришлось несколько часов. Но и благодаря всё той же многочисленности нер'зулового воинства, мне удалось вызнать всё необходимое, хотя знания пришлось буквально клеить из обрывков чужих воспоминаний.
Так и выяснилось, что ударный кулак Артас начал готовить ещё даже до нападения Плети на Кель'Талас. И готовил его два месяца, после чего держал месяц в резерве. Что он массово забирал из лордеронских гарнизонов всю высокоуровневую нежить, а взамен им присылал разную мелочь вроде гулей. И только на северо-западе Лордерона, где наместниками служили нер'зуловские личи (те самые, что были обращены из орков в нежить вместе со своим господином), он оставил достаточное количество войск, якобы «для обороны с моря». Хотя адмирал Праудмур со своим флотом сидел тихо и не высовывался лишний раз, судя по всему, ожидая более благоприятной обстановки на фронтах. И ни одного лича Артас себе в помощь тоже не призвал, хотя такие могущественные помощники точно бы пригодились.
Артас прятал от взора Тикондруса часть войск, причём лучшую. Артас целенаправленно гробил армию, хотя вполне мог быстро провести блицкриг. Артас вновь топтался на месте вместо того, чтобы быстро развить успех, его-то армия, насколько я мог судить, была цела.
Но Артас пускал пыль в глаза натрезимам. И сейчас он двигался ко мне. Видимо, моя фигура привлекла чьё-то внимание, ведь хотя я и не был особо на виду, но и не прятался.
– Ты кто такой, демон? – с присущей ему вежливостью, а точнее, полным отсутствием оной, холодно спросил рыцарь смерти.
– Я – Мефисторот, – произнёс я как можно более надменно, – покоритель и повелитель Зул'Амана.
– Этой деревни? – насмешливо хмыкнул Артас. На меня падший принц глядел безо всякого страха. Казалось, что этому человеку сам Архимонд не брат. И насколько я знал, так оно и было.
Ну-ну, то-то ты сам в своё время так и не взял эту «деревню», имея в распоряжении как войска Лордерона, так и силы Кель'Таласа. Но напоминать тебе об этом всё же не стоит, болезный ты наш блондинчик с воспалённым самомнением, ещё железкой своей махаться начнёшь... А потому продолжаем играть тупого демона.
– Это тоже победа над достойным противником, – продолжал я гнуть кирпу.
– Над троллями. Перестань хвастать, демон, есть более великие победы, чем резня лесных дикарей. Вот эта, например, – Артас величавым (хоть и смотрелось это немного наигранно) взмахом руки обвёл поле боя. – Или в Нортренде, помню, была неплохая битва. Ты, я думаю, знал Малгануса.
– Ты говоришь опасные слова, принц, – оскалил я зубы.
– А ты мешаешь опасным людям, демон, – ледяная учтивость быстро слетела с Артаса, уступив место гневу. – Если ещё раз увижу у своих войск, то познакомлю с Фростморном! И плевать мне будет на то, что скажет Тикондрус.
– Не слишком ли смело?
– Слишком сдержанно, – прорычал Артас, но внезапно успокоился. – А что это ты делаешь в местных лесах? От тебя, наверное, ещё меньше толку, чем от Малгануса, что сюда сослали?
И Артас долго, раскатисто и презрительно расхохотался.
– Не тебе судить о решениях Тикондруса.
– Не ты командуешь Плетью. А я. Убирайся. Я жду.
Что мне оставалось ответить? Словесную перепалку Артас выиграл. Впрочем, я и сам, по понятным причинам, не спешил разуверять его, что я — проштрафившийся демон, прибывший сюда из зависти критиковать чужой успех.
– Мы ещё встретимся! – грозно пообещал я и тут же открыл портал.
Ответом мне стал только презрительный смех.
***
Вернувшись в Зул'Аман, я первым делом отправился в покои Джинкрасса. Собственно, никаких личных комнат у моего помощника не было – зачем они личу? Вся его жилплощадь состояла из большой лаборатории и небольшого рабочего кабинета, где я его и обнаружил в компании «штабных» теней. Повинуясь моему приказу, тени покинули кабинет, и я тут же брякнул:
– Скажи мне, чтобы я прекратил волноваться!
Архилич сначала удивился, затем развеселился, а затем и исполнил мою просьбу, процедив сквозь зубы ледяным голосом:
– Не подобает великому владыке спешить и паниковать! И даже простому вождю не подобает.
Хотя я знал, что Джинкрасс нисколько не считает меня ни на что не годным паникёром, но его слова меня успокоили. Зул'Джин действительно был отличным лидером, умевшим убедить троллей в чём угодно. Я, конечно, не тролль, но и мне нужна психологическая разрядка.
– Благодарю, – кивнул я головой и сел на стул напротив генерала. Стул был тролльей работы, а потому выдержал мой вес, даже в доспехах, без единого скрипа. Джинкрасс уже было неспеша поднялся, чтобы освободить мне своё место, но я сделал когтями неопределённый жест, и он, всё правильно поняв, сел на место. Не до церемоний было.
Вообще говоря, стоять на ногах мы с ним могли сутками напролёт — мы же не люди. Но вид сидящего (особенно на троне) начальства в любом случае помогает и начальнику, и подчинённому настроиться на нужный лад. Разум и психика — тонкие вещи, отношение к ним нужно особое.
– Итак, – начал я, – пожалуй, пора тебе кое-что объяснить. Как ты понимаешь, Пылающий Легион пытается с помощью нежити захватить власть над Азеротом. Свои ударные корпуса демоны введут в бой в последний момент, предоставив Плети сделать всю грязную работу, а самим собрать плоды с дерева победы. Это прекрасно понимают все, включая Нер'зула. Самому Королю-Личу это, разумеется, не нравится, но мои братья-натрезимы пока его контролируют. Вернее, думают, что контролируют. У Легиона много возможностей для победы, но он проиграет.
– Это… точно? – даже невозмутимого Джинкрасса явно шокировало моё заявление. – Мефисторот, я исполню любой твой приказ, ты мой повелитель, но это…
– Это очень смело, – согласился я, – но это наиболее вероятный результат теперешней политики Легиона и Лорда Архимонда в частности. Архимонд слишком самоуверен, его адъютант Анетерон слишком дорожит своим местом, чтобы всерьёз брать на себя какую-либо ответственность, а главный натрезим Тикондрус сделал слишком большую ставку на нежить, настолько большую, что он просто вынужден доверять Плети. Ещё не поздно всё исправить, но Тикондрус не хочет меня слушать, а значит, остальные и подавно не обратят внимания на мои слова.
– Я бы не рискнул предавать Легион, будь я Нер'зулом, – признался Джинкрасс. – Это слишком опасно.
– У Нер'зула нет другого выхода. Кил'Джеден сделал его Королём Мёртвых не в дар, а в наказание. А благодарности после победы, что от Кил'Джедена, что от Архимонда, ждать не стоит. Нер'зул будет делать всё возможное для того, чтобы Легион понёс сокрушительное поражение. Но по-настоящему страшное поражение, которое может быть выгодно ему — это выманить близкой победой Архимонда и довести того до гибели, желательно, чужими руками. Тогда Легион на некоторое время станет ему не страшен.
– Он этого не сможет добиться, – мрачно заметил Джинкрасс.
– Сам — нет, – усмехнулся я, – но ведь у Плети и Легиона врагов — целый Азерот. И рано или поздно они объединятся и придумают план ликвидации всеобщего противника. Когда-то именно в этом мире пал Саргарас, создатель Легиона. У местных рас есть опыт войны с демонами, очень внушительный по сравнению с другими мирами.
– Потому демоны и создали Плеть, – задумчиво сказал Джинкрасс.
– И натравили в своё время орков, – согласно кивнул я. – Вот и Нер'зул понимает, что раз демоны не хотят и не будут воевать лично, то они будут слать на убой чужие войска. Именно его войска. И тогда главной задачей Нер'зула становится доведение своей армии до такого состояния, что она не способна будет преодолеть объединённые силы Азерота. А значит, Артас по его приказу будет одерживать блестящие победы ценой кошмарных потерь. Победные реляции, которые будет пачками слать Тикондрус, убедят Архимонда, что дела обстоят отлично, но к моменту финальной битвы Архимонд подойдёт не с огромной хорошо обученной армией, сметающей всё на своём пути, а с привычной для нас ордой нежити, правда, довольно большой. И эту орду объединённые силы если не победят, то остановят точно.
– А будет кому? – обеспокоенно спросил Джинкрасс. Лич всё больше волновался из-за того, что я мог ошибиться в своих предположениях.
– Будет. И в нужное время местные подготовят план по ликвидации дорогого, но такого незваного гостя – грозного Лорда Архимонда. И приведут в исполнение, – я принялся загибать пальцы. – Я точно знаю, что местные не сдадутся на милость демонов, по крайней мере, массово. Я точно знаю, что Артас целенаправленно уничтожает Плеть, но при этом готовит тайно себе армию. Зачем ему так рисковать раскрытием плана Нер'зула? Значит, он готовится добить остатки войск Легиона после гибели Архимонда — не с кем ему уже воевать в Лордероне. Я знаю точно, что едва только Малганус организовал чуму, как к королю Лордерона явился пророк, призывавший уходить из Восточных Королевств в Калимдор. И я знаю точно, что в Калимдор уже сбежала Орда. И я знаю точно, что именно в Калимдоре произойдёт финальная битва.
– Мировое Древо, – моментально сообразил архилич. Всё-таки не зря я использовал для его создания души тех некромантов, по меньшей мере трое из них уже довольно давно служили у моих братьев, а значит, и о такой вещи, как Мировое Древо, слышать были просто обязаны. Как-никак Древо – главная цель Легиона во всей этой кампании.
– Именно, – невесело усмехнулся я. – И я уверен в том, что там произойдёт катастрофа.
– К которой мы приложим усилия, – добавил Джинкрасс.
– Нет. Сами справятся. Просто с этого поражения мы должны взять для себя по максимуму. Но это будет только начало. Как ты понимаешь, я собираюсь уцелеть в этой войне, но после такого поражения моя карьера в Легионе и даже жизнь окажутся под угрозой. Для Кил'Джедена мы, уцелевшие, в любом случае будем неудачниками, подведшими его брата. И в Легион мне лучше не возвращаться. А значит, я остаюсь здесь. Надолго, если не навсегда. И мне придётся строить своё королевство.
– Это будет сложно, – заметил заместитель.
– Верно. Прежде всего потому, что нежить способна существовать только за счёт других рас, стабильное сильное государство эта саранча создать не может.
– Орки, – генерал одним словом сделал правильный вывод.
– Орки. Эльфы. Тролли. Кто угодно, главное, чтобы они были живыми и верными мне. Мне, Джинкрасс, не Легиону.
– Это очень опасно.
– Знаю. Но мне, как и Нер'зулу, тоже поздно отступать. Я всё поставил на поражение Легиона. Так что во всех планах мы будем исходить именно из этой предпосылки. После поражения Легиона нам придётся воевать со всем миром, Джинкрасс. А значит, государство придётся строить именно сейчас, причём втайне от своих же. Все наши дальнейшие действия — это несколько очень рискованных шагов, но в случае успеха мы добьёмся многого. Очень многого.
– А какой будет первый шаг? – архилич вновь стал собранным и невозмутимым.
– Эльфы. Артас рвётся к Солнечному Колодцу с целью воскресить Кел'Тузеда. Потеряв Источник, эльфы будут искать ему замену. И мне предстоит убедить их, что именно я могу дать им эту замену.
– А что мешает другим натрезимам заняться этим?
– Осторожность. Все мои братья будут ждать, пока эльфы сами созреют до этого решения. А мы ждать не будем. Сейчас на фронте сложилась своеобразная обстановка. Эльфы разгромлены, но Сильвана вновь собирает силы и готовит оборону. Артас, в полном соответствии с планами Нер'зула, нисколько ей в этом не мешает. Осада Вторых Врат тоже затянется на весьма долгий период. Плети предстоит наступать по сильно пересечённой местности: леса, реки, острова, плюс Сильвана выстроит какую-никакую, но систему укреплений. И Артас будет перемалывать в мелких боях армию Сильваны, а уж заодно – и свою. Вскоре какая-то часть эльфийских поселений будет отрезана от их столицы…
– А не сбегут? – задал резонный вопрос Джинкрасс.
– Лень, вера в превосходство своей расы, проблемы трудного пути через кишащие нежитью леса. Не все сбегут… Конечно, тех, кого мы захватим, сложно будет назвать лучшими представителями своего народа, но все сильные духом эльфы и так уже в армии Сильваны.
– И что мы будем делать?
– Прежде всего – установим слежку, как за Плетью, так и за эльфами. Учти, за самим Артасом следить опасно, а вот за некромантами — вполне реально. Я должен знать, куда и зачем Артас будет слать свои войска. И нужно высчитать расположение деревень эльфов и пути отхода. Так что в ускоренном темпе поднимаем большой отряд гулей, может, труповозок ещё настроим и, когда разведаем местность, прогрызём себе через эти леса проход в Кель'Талас. Дело, конечно, опасное, но эльфам будет не до нас, им главное удержать Вторые Врата.
– А если удержат?
– Исключено. У Артаса есть козырь, которого нет у Сильваны. Это он сам. И его Фростморн. Говоря откровенно, падший принц был не самым хорошим человеком, да и сейчас это грубый, наглый и злобный рыцарь смерти, но как противник он очень опасен. А в качестве советника у него есть менее опасный, но более мудрый и хитрый Кел'Тузед. Так что когда будет нужно – Артас возьмёт Вторые Врата.
– А если в битве у Мирового Древа он решит сменить Нер'зула на Архимонда?
– Во-первых, Король-Лич его контролирует через Фростморн, а во-вторых, после пришествия Архимонда армию возглавит Тикондрус. А сам Тикондрус – отличный интриган и неплохой управитель, но руководить армией лично вряд ли будет. А кто будет его если не первым, то уж точно вторым помощником?
Архилич мысленно усмехнулся и на этот риторический вопрос не стал отвечать. Вместо этого он спросил:
– Моя задача, как всегда, состоит в проработке деталей? Так ты, кажется, это называешь, Мефисторот?
– Именно. Делать всё это нам предстоит аккуратно, но быстро. Не забывая, впрочем, что и тролли в окрестных лесах тоже не исполнены миролюбия. Так что нам ещё предстоит провести рейд с целью устрашения и порабощения оставшихся. В общем, дел, как всегда, много.
