***
Ментальный сигнал от подчинённых, что дорога, наконец, проложена, поднял меня на ноги в шесть утра. Отослав троллей и часть вурдалаков в Зул'Аман, я повёл свой отряд в сторону ближайшей разведанной деревни, благо до неё было недалеко. Вскоре рассвело, и я мог в полной мере насладиться красотами эльфийского леса. А он действительно отличался от обычного лордеронского, где располагалась моя первая база, и уж точно не был похож на джунгли Зул'Амана. Не было, конечно, ни меллорнов, ни дубов размерами с девятиэтажку, кругом, куда ни глянь, росли всё те же клёны, сосны и ясени, но каждое дерево было будто бы с картинки, то есть без изъянов. Не было ни гниющих на земле стволов, ни облепивших стволы грибов, ни хруста веток под ногами. И уж точно не было той глухой чащобы, через которую моя армия пробивала себе пять дней подряд дорогу. Действительно, зачарованный был лес. Синее небо да солнца круг, всё на месте — да что-то не так… Ужасы войны тем не менее уже успели добраться и сюда. То тут, то там попадались изгрызенные стволы, руины сторожевых башен и пожарища (эльфы сжигали своих и чужих убитых, чтобы те не достались Плети). И в поведении жителей деревеньки, за которой я уже час наблюдал, тоже чувствовалась напряжённость и безысходность. С каждым днём эта идиллия будет всё больше развеиваться, пока Кель'Талас окончательно не превратится в одно большое пепелище. Часовые у эльфов были не самые собранные или внимательные — большую часть опытных воинов забрала война, так что усыпить их было несложно. Налёт получился быстрым и лёгким. Двухметровая изгородь для моего воинства помехой не была, и отряд перемахнул через неё в одно мгновение. Делать мне ничего дальше не пришлось, кроме как уложить спать местного старосту, высокого хмурого эльфа, который ухитрился в одиночку положить мечом двух вурдалаков. Остальные эльфы сопротивления практически не оказали, хотя несколько мумий и получили по стреле, а то и две. Но вскоре все выбежавшие на шум эльфы получили, фигурально выражаясь, по ушам (а не фигурально — кулаками по макушкам), и мои солдаты принялись вытаскивать попрятавшихся ушастиков из их домиков и стаскивать в центр деревни. Из эльфов, к счастью, никто не погиб, а пятёрку угробленных гулей личи тут же, прямо на месте, принялись возрождать. Приходили в себя эльфы недолго, где-то полчаса. Лезть с голыми руками на окружившую их нежить они не рисковали, просто молча сидели на траве и злобно зыркали на крылатого, рогатого и хвостатого захватчика. Я, в свою очередь, тоже не спешил начинать разговор, эльфы должны были дозреть и первыми пойти на контакт. В конце концов, очнулся ото сна староста, окинул взглядом обстановку и громко спросил: – Чего тебе от нас нужно, демон? Завершай то, что начал. Я ухмыльнулся и спросил в ответ: – То есть ты предлагаешь мне лично тащить на спине тебя, твою семью, домашнюю утварь и скотину? – Ну так убей меня и возьми! Мы не воины, демон, не мучь нас, убей сразу, – твёрдым голосом изложил свою просьбу эльф, глядя на меня исподлобья. Он пока ещё не понял, куда я клоню. – Зачем мне твоё барахло без тебя? – деланно изумился я. – А скотину мы и на месте можем забить. – Значит, рабство, – горько усмехнулся староста. – Да какой из тебя раб? – рассмеялся я беззлобно. – Могу дать тебе топор, и мы посмотрим, кто больше дров нарубит, ты или мой гуль? Вот что, эльф… как тебя, кстати? – Дайлиан, – пробурчал эльф. – А ты кто? – Я — Мефисторот, демон Пылающего Легиона… – И один из генералов этой проклятой Плети, – продолжил Дайлиан. – Это я и так вижу, что ты нежитью командуешь, меня интересовало только имя, которое я мог бы проклинать. – Я не из Плети, Дайлиан. И Артасу не подчиняюсь, – сказанное мной было чистой правдой. Раз Артас потребовал, чтобы я держался подальше от его войска, значит, меня своим подчинённым он не считал. – И пришёл сюда не для того, чтобы вырезать твою деревню. Ты ведь воевал раньше? – Ну, служил. – Понимаешь, наверное, что я мог без проблем твою деревню на дрова пустить, вообще не понеся потерь. Да, я не сделал этого… погоди, не перебивай… Да, эльфы, – повысил я голос, – я знаю, что вы можете мне сказать. Да, я — демон. Да, я — захватчик. Да, я командую нежитью. Но я не Артас или Нер'зул, я не служу Плети, хотя и Плеть, и я под одним повелителем ходим. Я не вижу смысла завоёвывать мир для того, чтобы единственными разумными существами в нём осталась нежить… – Повторяешься, демон, – вновь перебил меня Дайлиан. – Я уже говорил про рабство. – Будешь ли ты и твои эльфы рабами, зависит от вас. Толку держать представителей великой расы в кандалах? – Пытаешься понравиться нам? – усмехнулся староста. Остальные поселяне молчали и в наш диалог не вмешивались. Они были слишком напуганы. – Пытаюсь, – не стал скрывать я очевидное. – В Зул'Амане я так не расшаркивался. – И что там с троллями? – встрепенулся Дайлиан. Я понял, что, кажется, нашёл ту черту характера, через которую мог повлиять на эльфа. Старый вояка явно не слишком любил своих, по правде говоря, не самых спокойных соседушек. – Нет, массовую резню троллей я тебе не позволю там устраивать, – сразу же заявил я Дайлиану. – Их и так немного осталось. Геноцид — слишком большая роскошь для мира, по которому паровым танком прошёлся Артас. – Я ещё не согласился, демон, – пробурчал эльф. Я с удовлетворением отметил про себя это «ещё». – А куда тебе деваться, Дайлиан? Я знаю, что вы отбили уже три атаки разрозненных банд Плети. Но более сильная атака быстро уничтожит ваше поселение. Бежать не получится, кругом нежить. И на помощь никто не придёт… – Придут! – выкрикнул кто-то из молодых эльфов. – Да? И кто? Альянса больше нет! Ваш король пальцем не пошевелил для того, чтобы помочь людям управиться с нежитью Артаса. И где он сам? Почему он лично не ведёт в бой свою армию? Первые Врата пали, скоро падут и Вторые. Но Анестериану всё равно, ведь он думает, что Солнечный Колодец защитит его любимый Сильвергард от нежити. – Сильвана! – выкрикнул ещё кто-то. – Сильвана сражается, – согласился я. – Но у неё слишком мало войск, чтобы противостоять Артасу. И защитить всех она не сможет. Кель'Талас обречён, эльфы! Его высокомерие, самодовольство и вера в свою магию погубит его! А даже если он вдруг и уцелеет? – я уже не разглагольствовал спокойным голосом, а громко и очень эмоционально орал, ведь мне и в самом деле было жалко высших эльфов. – Сколько простых эльфов вроде вас погибнет? А сколько уже погибло? Или кто-то хочет идти брать Сильвергард в виде скелета? Так Плеть под боком, мигом устроит! – А тебе-то какое дело? – спросил Дайлиан. – Ты же не эльф. – Да, я не эльф. Не тролль, не орк и не человек. Но я не собираюсь смотреть, как бездумно вырезается целая раса, которая в своё время была союзником Легиона… – Что? – воскликнул Дайлиан. Остальные эльфы тоже были ошарашены. Да уж, неудачно я «просветил» эльфов. Надо быть поосторожнее с болтовнёй на исторические темы, высшие эльфы ушли из Калимдора десять тысяч лет назад, и вряд ли верхушка Кель'Таласа всё это время трепалась о Саргарасе, Азшаре и Источнике Вечности. А может, и удачно. – Собирайтесь, – резко скомандовал я, – потом наговоримся. Мне ещё выводить вас из Кель'Таласа, вырезая попутно отряды своих якобы союзников. Берите всё, что нужно будет на месте. Мебель и всякая роскошь вам не пригодится, а вот инструменты берите. И живность тоже, еду сейчас достать проблематично в принципе. – Но, демон… – начал было Дайлиан, но я его перебил: – Решайся, старейшина. Ты же воин, понимаешь, что весь Кель'Талас до Вторых Врат скоро будет в руках нежити. Ты действительно хочешь для своих родных и друзей участи восставших мертвецов? Эльф задумался, а затем зло рявкнул на своих: – Собираемся! На месте решим. Эльфы растерянно и недовольно переглянулись, но поднялись с земли. – И желательно – быстрее, – спокойно намекнул я поселянам. – Вы не единственные, кого надо вытащить из этих лесов. Эльфы зашевелились, но всё равно караван был готов только через два часа. – Ты сделал правильный выбор, Дайлиан, – тихо сказал я старосте, когда последняя телега выехала за пределы деревни. – Иногда вы, азеротцы, в жестокости и коварстве превосходите любого демона, так что не стоит считать себя предателем. Ты не предаёшь свой народ, ты его спасаешь…***
– Ну что же, эльфы, – начал я мрачным голосом свою речь. Эльфы моментально умолкли и со страхом, недоверием и одновременно с любопытством уставились на меня. – Раз у меня выдалось свободное время, то я расскажу вам, отчего считаю высших эльфов союзниками Легиона. Вообще говоря, свободного времени у меня практически не было. Причина, по которой я собрал в этом небольшом слабоосвещённом зале около восьми сотен спасённых мной эльфов, была вполне прозаичной: в ближайшие две недели притока новых эльфов не предвидится, а значит, первый этап «промывания мозгов» стоит провести тем, кто уже прибыл в Зул'Аман. Дело в том, что с тех мест, откуда я массово выводил ушастиков, Сильвана нанесла Плети внезапный и весьма болезненный (для самолюбия Артаса) укол. Хитрые планы по истреблению Плети хитрыми планами, но проигрывать падший принц всё равно не любил. И Артас прикрыл свой правый фланг достаточно серьёзным отрядом, вырезать который было проблематично и в связи с его достаточно серьёзной численностью, и в связи с его нужностью планам рыцаря смерти. И этот отряд перекрыл мне дорогу к остальным эльфийским деревням. Надеяться на то, что Сильвана с её куцыми силами сумеет разбить эту группировку, было неоправданным оптимизмом, так что я на время прекратил кель'таласские операции и отдал Джинкрассу категоричный приказ: за то время, пока я разбираюсь со столь внезапно появившейся проблемой, он должен окончательно покорить окрестности Зул'Амана. Ко всем оставшимся родам были посланы посланники-тени со следующим ультиматумом: либо остатки Амани окончательно признают власть Лорда Мефисторота, либо войска вышеупомянутого лорда их окончательно истребляют. На обдумывание ультиматума отводилось двое суток, начинавшихся с сегодняшнего полудня. Тех же, кто рискнёт напасть на послов, я распорядился разгромить в любом случае. Покорение Амани должно было высвободить большую часть моих войск, которые мне были очень нужны для дальнейших походов «за ушами». Все близлежащие ко мне деревушки я уже переселил, но для переселения дальних мне нужны были командиры, охранники и разведчики в больших количествах, чтобы переселять их не по одной, как я это делал раньше, а сразу целыми областями — времени, как всегда, оставалось мало, Плеть уже прошла половину пути до Вторых Врат. К счастью, воинство Артаса сейчас топталось на месте, не в силах с ходу преодолеть хитроумную систему обороны, да ещё и построенную на изрезанном речками рельефе, но не будет же она стоять там вечно? – Да! – выкрикнул какой-то молодой целитель. – Почему ты, демон, решил, что мы тебе союзники, были или будем? Подобные поползновения, как известно, нужно пресекать в зародыше. Я, особо не сдерживаясь, врезал по залу ментальной волной. Эльфы умолкли и с восхищением уставились на своего хозяина. Продержав ушастых под контролем десять секунд, я снял наваждение. – Проняло? – холодно спросил я у зала, скептически смотря на эльфов и постукивая выдвинутыми когтями по наколеннику. Эльфы смолчали. Проняло. – Мы выслушаем тебя, Мефисторот, – хмуро сказал Дайлиан, поднимаясь со своего места, и тяжёлым взглядом посмотрел на соплеменников. Самый первый из прибывших в Зул'Аман старост и наиболее опытный воин из них, Дайлиан стал неформальным лидером разрастающейся эльфийской общины. Меня это устраивало, мне нравились его лидерские качества и трезвый взгляд на жизнь. – Ну что же. Десять тысяч лет назад, когда эльфы были единым народом, а Калимдор — единым континентом, ваша раса имела доступ к могущественному магическому источнику — так называемому Источнику Вечности. Солнечный Колодец — это лишь бледная тень того, что было в распоряжении эльфов. Правила тогда вашим народом великая королева Азшара. Тем не менее не все эльфы использовали магию Колодца, часть из них, друиды, предпочитали шаманизм и магию природы. Повелитель Пылающего Легиона Саргарас, разузнав о существовании Колодца Вечности, разумеется, тут же захотел прибрать его к рукам, вместе со всем Азеротом. Ему удалось наладить контакт с Азшарой и её верным дворянством, после чего в этот мир стали прибывать демоны. Саргарас вместо завоевания Азерота предпочёл договариваться с великой расой, которая подчинила себе столь мощный Источник. Но не всем, как легко можно догадаться, это понравилось. Часть эльфов во главе с друидом Малфурионом подняла бунт против законной властительницы. Причиной бунта, если отбросить все речи о спасении мира от злобных демонов, было понимание друидами и жрицами богини Элуны того факта, что с пришествием Легиона их власть и влияние окончательно ослабнут, ведь приход Саргараса ознаменовал бы появление нового божества и, что тут скрывать, некоторые изменения климата. Попросту – друиды и жрицы стали бы не нужны. К конфликту магическому примешивался и конфликт социальный: магию Источника Вечности использовали в основном Высокорожденные, эльфийская знать тех времён, лучшие представители расы, друидизм же был прерогативой простолюдинов. Ничем хорошим гражданская война не закончилась, в первую очередь, для самих же эльфов. Отчаявшиеся друиды, при поддержке своих богов, драконов и прочих древних сил, которые, понятное дело, не желали никаких перемен, попросту уничтожили Источник Вечности, тем самым вызвав катаклизм и отрезав Легиону путь в этот мир. Но в результате уничтожения Источника единый континент Калимдор раскололся на несколько мелких, а эльфийская раса сильно ослабла. К счастью, один эльф, по имени Иллидан, успел набрать несколько фиалов воды из Источника Вечности перед его разрушением. Часть он вылил в озеро на горе Хиджал и таким образом создал новый Источник Вечности, за что был посажен в тюрьму своим братом Малфурионом, при поддержке полубога Кенариуса, покровителя друидов, где и пребывает последние десять тысяч лет. А ваша раса раскололась на три части. Победители оставили себе название кал'дораи — Дети Звёзд, иначе говоря ночные эльфы. Сразу после войны они принялись отрицать всё, чего достигла цивилизация ночных эльфов за все тысячелетия своего существования. Великие некогда города бросались, эльфы, ведомые друидами, уходили жить в леса, культура, язык, традиции – всё это претерпевало значительные изменения, насильственно подстраиваясь под новый политический курс. Каковым было сближение с природой, едва ли не до уровня лесных троллей. Сейчас их раса спокойно себе спит в калимдорских лесах и не помышляет о каком-либо прогрессе. Полностью деградировать и одичать им не дало только сохранившееся благодаря второму Источнику Вечности бессмертие. Но всё же ночные эльфы представляют собой грозную силу, во многом за счёт того, что сами с удовольствием пользуются магией выросшего на месте нового Источника Мирового Древа. И то, что они заковали в кандалы Иллидана, нисколько им в этом не мешает… – Тогда ради чего была война? – недоумённо воскликнул всё тот же целитель, после чего съёжился, вспомнив, чем окончилась его предыдущая выходка. Я усмехнулся, заставив молодого эльфа побледнеть, но никаких репрессий чинить не стал: вопрос был задан правильный и, что самое главное, в нужное время. – Ради власти, конечно же. Ради неё, любимой. Это Артас сносит всё на своём пути, не думая о завтрашнем дне, а остальные лидеры думают только об одном. Вспомните, как только орки сдались, они тут же из исчадий ада были признаны вполне себе заслуживающей жизни расой и даже были помещены в специально построенные для них резервации и лагеря. Оно и понятно — рабы-то людям были нужны. Провозгласить целый народ предателями за то, что они блюдут в первую очередь именно свои интересы — это для вашего мира норма. Но я продолжу о других последствиях Великого Раскола. Вторая часть эльфов, королева Азшара и её верные последователи, кто не погиб во время катаклизма, были утянуты Расколом под воду, где благодаря собственной магии сумели выжить и превратились в наг. Возможно, кто-то из вас и встретится с ними, ведь мы сейчас живём во время перемен, так что, возможно, и наги покинут свою пучину. А последнюю расу основали те Высокорожденные, которые на момент уничтожения Источника находились далеко от него. Их лидер Дат'Ремар Солнечный Скиталец, ваш первый король и основатель Кель'Таласа, был подчинённым и другом Иллидана, и от него же получил один из фиалов с водой, что несла в себе саму суть Источника Вечности. Но всё же победу одержали фанатики, запрет любой не природной или жреческой магии стал едва ли не первым, что сделали Малфурион и жрица Тиренд. Выжившие Высокорожденные пытались устроить свою жизнь в новом обществе, но этот запрет и судьба, постигшая Иллидана, ясно дали им понять, что из себя представляют «благородные победители». В результате Дат'Ремар собрал всех Высокорожденных и иных ночных эльфов, что были против попрания своего прошлого, и уплыл с ними за море, на этот континент. Где благодаря полученному от Иллидана фиалу создал Солнечный Колодец и новую расу Квель'Дораев — высших эльфов, а также государство — Кель'Талас. Вот почему я говорил, что мы когда-то были союзниками... Эльфы молчали, пытаясь хоть как-то осмыслить выложенную им информацию. Первым очнулся Дайлиан: – Но ведь… тогда почему Легион позволяет нежити уничтожать наше королевство? Не проще было бы… – Не проще, – невесело усмехнулся я. – Мы ведь тоже не идеал, и у демонов есть и глупцы, и властолюбцы, и жестокие убийцы. И ошибаемся мы часто. Саргарас дважды организовывал вторжение в Азерот, и второй раз окончился для него крайне печально. Кто-то в верхах посчитал, что лучше создать нежить, чем договариваться с эльфами. Мы тоже изменились за десять тысяч лет, и рабы нам нужнее союзников. Ведь никто уже не предложит нашим лидерам Источник Вечности. – А ты, Мефисторот? – А я считаю, что жители Азерота заслужили право стать полноправной частью Легиона. Вместе со всей своей культурой, моралью и умениями, пусть и несколько изменёнными под влиянием демонов. Да, это лично мой проект. И я считаю, что хоть я демон и преследую свои личные цели, но сумею привести этот мир к светлому будущему. Или хотя бы создать из собираемых мною обломков грозное и великое государство. Я не спаситель. Хотя я многих спас, но многих и погубил. Я не добрый государь. Хотя я и не тиран, пусть и правлю весьма жёстко. Я не герой. Хотя я и совершаю подвиги, но делаю это только для себя и для своих. И я не могу пообещать для вас сытой, спокойной и богатой жизни, особенно в теперешнее время. Всё, что я могу пообещать — это то, что я не буду вами бездумно жертвовать, чтобы добиться каких-то своих сиюминутных целей, ради алчности или жажды власти. Я умолк и оглядел зал. Эльфы пребывали в прострации от моей вдохновенной речи, да я и сам часто удивляюсь, когда меня вдруг захватывает эмоциональный порыв. Улыбнувшись, я развернулся и вышел из помещения, оставив эльфов размышлять над моими словами, благо информации к осмыслению я дал им много. А меня ждала моя тяжёлая, изобилующая мелкими деталями и большими опасностями работа. Работа правителя.