***
– Какие новости? – без предисловий начал я, едва переместившись в Зул'Аман, вернее, в малый зал совета, он же штабное помещение внутри некрополиса. Джинкрасс как обычно был тут в компании нескольких теней. – Первые группы поселенцев отправились на выбранные места, – совершенно спокойно начал отвечать архилич, жестом приказав теням выметаться. – Также из города вышли все эльфы, владеющие хотя бы азами природной магии, и те, что хорошо умеют работать с землёй и водой, эта группа уже успела поднять часть территории северных болот, сделав её пригодной к пашне, – лич на несколько секунд замолчал. – Не думаю, что они успеют обработать сколько-нибудь значительную территорию, но дня три у них ещё есть. – Насколько всё плохо? – я сел на стул и вперил взгляд в призрачную фигуру. – В местных болотах разве что мурлоки себя хорошо чувствуют, – в голосе Джинкрасса промелькнул намёк на усталость... застарелую. – Очень большое количество воды, поверхность почти вся покрыта толстым слоем мха и травы, кое-где настолько толстым, что начинают расти деревья, но чуть копнёшь — и под тобой вода, иной раз до десятка метров глубиной. Берега плотно покрыты джунглями, и даже там нет гарантии, что ты не на разросшемся островке мха. Если бы не это, то северные джунгли давно бы заполнили тролли Амани, но строить поселения там почти негде и тяжело выжить. Один охотник себя прокормит, но длительное время кормить даже самую маленькую семью там не получится, поэтому-то большая часть сёл находится в предгорьях и на границе с эльфами. Вернее, находились. Я кивнул. Территории троллей действительно были своеобразны. Сам Зул'Аман находился в каменном мешке, построенный в широком горном плато, окружённом скалами и лишь с одним узким выходом, легко перекрывающимся барбаканом. На запад от него простиралась небольшая территория обычного леса, с одной стороны отрезанная широкой рекой, являющейся по совместительству границей с эльфийским королевством, а с другой выходящая в земли Лордерона. На этой территории проживала основная часть троллей, исключая, разумеется, жителей самого Зул'Амана. А к северу от города, за изгибающимся горным хребтом, располагались те самые северные болота и джунгли. Горный хребет отрезал их как от Зул'Амана, так и от Кель'Таласа, со стороны Кель'Таласа также протекала та самая широкая река, отсекающая западный лес. Всё бы хорошо, так как горы для троллей не проблема (пусть они и называются лесными, но с лёгкостью дадут фору любому профессиональному скалолазу с Земли, даже если у него будет всё нужное оборудование, а у самих троллей — одна набедренная повязка), но! То самое пресловутое «но» — джунгли были практически непригодны для жизни, что только что и подтвердил Джинкрасс. Будь у троллей больше магов, времени, а главное — желания, они бы наверняка справились, да хоть вручную устраивая обвалы и расширяя пригодную для жизни территорию. Но ничего из этого у них не было, а вожди все прошлые века больше думали о мести эльфам, чем о возможности мирной жизни. Хотя, признаться, я полагал проблему не столь серьёзной, как описал Джинкрасс. Словно прочитав мои мысли, он продолжил: – Маги идут хорошими темпами, уже есть несколько гектаров чистой земли, а за три дня их станет ещё больше, но основную часть работы придётся доделывать уже после уничтожения Солнечного Колодца, а как там пойдут дела, я не знаю, – не понять намёк было сложно... – Я сделал, что хотел, теперь осталось лишь завершить последние приготовления — и можно заняться созданием собственного Источника. – Будешь делать это в момент гибели прежнего? Хороший вопрос. Сам думал об этом. В теории, я тогда смогу притянуть часть высвободившейся во время взрыва Солнечного Колодца энергии, или даже вообще всю, и влить её в собственный Источник. Но это в теории, как она пойдёт на практике — неизвестно, причём шанс того, что мой некрополис просто разорвёт хлынувшей силой, был куда реальней. Наконец, даже если у меня получится, это автоматически поставит крест на возникновении Анвины, а на это я не готов пойти. Пусть это не по-демонически, но в какой-то степени я обязан Солнечному Колодцу, он сам отдал мне свою воду и силу, чтобы я смог создать свой Источник, и лишать его за это возможности осознать себя, стать полноценной личностью... это было бы слишком подло. Достойно какой-нибудь ограниченной мрази, ничтожества с куцым мозгом и гнилой до основания душонкой, но никак не уважающего себя высшего демона. Пусть не воспетое бардами благородство, но гордость у нас присутствует, как и чувство собственного достоинства, не позволяющее опускаться до уровня всяких ничтожеств. Плюс нельзя забывать об одном подозрительно удачливом красном драконе, по совместительству — консорте Алекстразы, что согласно канонной истории должен будет ошиваться где-то рядом во время гибели Солнечного Колодца. А также сыграть не последнюю роль в его становлении как личности. Такой игрок, а Кориалстраз тянет именно на Игрока с большой буквы, может здорово испортить жизнь... – Нет, – ответил я, вынырнув из своих мыслей, впрочем, заняли они от силы пару секунд. – На это есть несколько причин, одна из которых — эльфы должны прочувствовать, что такое Жажда магии. Иначе нам ещё долго не удастся избавиться от недовольства и роптания в их среде, а так одна-две недели — для них не фатально, но мировоззрение в нужную сторону сдвинется. По помещению разнёсся весёлый, с оттенком лёгкой иронии, металлический смех. – Да, решение гениальное в своей простоте. Как раз в духе демонов. – Ты преувеличиваешь, – повожу плечом, впрочем, не сдержав улыбки. – Это лишь одна из причин, вторая — я просто могу не успеть подготовиться за оставшиеся три дня, или сколько там осталось Артасу биться о магическую защиту Сильвергарда? Хотя, откровенно говоря, я не уверен, что успею и за неделю. – Артас может биться и дольше, – архилич вновь стал предельно собран. – Над городом подняли защитный купол, который питается напрямую от Солнечного Колодца, его в прошлый раз даже пламя красных драконов взять не смогло, но Артас и не пытается атаковать. Наоборот, он чего-то выжидает, готовя ударный кулак и отвлекая защитников мелкими нападками самой бесполезной нежити. Как удалось узнать нашим разведчикам, следящим за некромантами Плети, наступление назначено на полночь, через трое суток. Не думаю, что Рыцарь Смерти хочет сжечь все войска в защитных чарах, а значит, у него есть план или он что-то знает о слабых местах обороны города, чего не знаем мы. – Дар'Кхан Дратир, – медленно произнёс я. – Он ударит в спину магистрам, контролирующим чары щита, и разрушит оборону города. Этот эльф уже давно переметнулся на службу к Нер'зулу. – Дратир... – словно покатав на языке имя, протянул Джинкрасс, нимало не смущаясь отсутствием языка как такового. – Я слышал о нём что-то... кажется, во время прошлого штурма Зул'Амана, который предпринимали эльфы вместе с людьми, но не уверен. – Не важно, – дёргаю щекой, – главное, Сильвергард падёт, если не через три дня, то чуть позже, зависит от того, когда это ничтожество сможет подобраться к магистрам. Как обстоят дела по формированию из эльфов боевых частей, и насколько они лояльны? – Лояльными можно назвать сотни три, из тех, что устраивали спектакль на старой базе и выходили с тобой из западного Кель'Таласа, но мало-мальски серьёзно преданностью там и не пахнет. Скорее ими руководит чувство долга и осознание, что без тебя они были бы мертвы, но предложи им перейти в Штормвинд или хотя бы в земли дворфов — и большинство уйдёт. С остальными ещё хуже, их удерживает лишь невозможность такого перехода и безвыходность положения. – А боевые части? – Те самые три сотни. Помогают поддерживать порядок в городе, зачищают северные джунгли от агрессивной живности, многие начали изучать некромантию, но до гарнизонной службы я их пока не допускаю. – Хорошо... – я задумчиво побарабанил когтями по столешнице. – Теперь важный вопрос... – Джинкрасс мысленно хмыкнул, эмоциональная составляющая хмыка ассоциировалась с вопросительным поднятием брови, мол, «а прошлые вопросы были не важны?» – Не придирайся к словам, уж у себя дома я имею право позволить себе не следить за речью, как на приёме у Кил'Джедена, – раздражённо дёргаю крылом. – Вопрос звучит так: что ты думаешь о троллях? – Вообще? – в металлическом голосе духа прорезалось удивление. – Нет, конкретно о наших, всё ещё живых троллях, их потенциале и перспективах, а главное — сложившейся сейчас ситуации в их среде. – Обычная ситуация, они побеждены и покорены. Пока ты силён, они будут служить верно, ненависть к эльфам со временем выдохнется, в будущем из них может выйти хорошая тяжёлая пехота, уступающая ограм старой Орды по части грубой силы, но вот орков уже превосходящая. Добавить дисциплины людских латников, и она вполне сможет претендовать на звание сильнейшей в Азероте. Я кивнул. Пехота из двухметровых, увитых буграми мышц троллей Амани действительно обещала стать знатной. И давно бы стала, если бы не их фанатичная упёртость в свои традиции, деревянные, мало что реально защищающие доспехи и тактику боя на средней дистанции, когда пять из шести троллей всё время тренировок тратят на умение метать дротики и топоры, а понятие строя видят только у противника. Но, к сожалению, Джинкрасс так и не озвучил волнующую меня проблему... – Всё так, но ты упустил один момент — воспроизводство. Сколько у нас сейчас дееспособных троллей-мужчин? Архилич выдержал паузу. – Я понял, о чём ты, – проскрежетал его голос спустя минуту. – Моя ошибка. Три с лишним десятка, тридцать семь, если быть точным. – А женщин? – Около двух сотен, ещё примерно сотня детей, из них большая часть девочки — мальчишки пытались сражаться до конца наравне со взрослыми, – видя, что я молчу, Джинкрасс счёл нужным пояснить: – В Зул'Амане Зул'Джин с племенем серьёзно обосновались только после союза с Ордой, до этого эльфы практически выдавили... нас, – слово далось личу с некоторым трудом, – из этих лесов. В тот поход Амани шли практически от самой Тернистой долины, через весь материк. В отряд брали в первую очередь воинов, да и до этого племя много кочевало вслед за Зул'Джином, что старался объединить всех троллей на материке. За послевоенные годы остальная часть племени, с женщинами и детьми, подтянулась, но перекос в сторону мужского населения у Амани сохранился, по сути, за последние годы он лишь слегка выправился, десять лет назад с женщинами было совсем плохо. – А теперь мы вырезали практически всех мужчин, стремясь быстрее пополнить армию, и диаметрально повернули ситуацию... – с иронией произнёс я. – Есть толпа женщин, но нет тех, кто мог бы заделать им детей. На эльфов даже смотреть нечего, дай-то Тьма, чтобы их на своих дам хватило, да и за такое предложение, кхм... в общем, меня не поймут. – Во Внутренних Землях, на юге, живёт несколько племён, – выдал предложение архилич. – Сломанный Клык, Сухокожие, Порочная Ветвь, каждое из них не так многочисленно, как Амани, но их три. Конечно, придётся пересечь земли Лордерона, но добраться до них можно. – И что мне это даст? Ещё одну кучку девчонок с едва наметившейся грудью и толпы карапузов? Никого больше-то не будет, так как все остальные умрут, не сдаваясь. Там ведь нет такого центра общества, как Зул'Аман, и нет такого легендарного вождя, как Зул'Джин, чьё падение и чья смерть может деморализовать племена. А даже если бы был, много ли от той деморализации пользы? Сам ведь назвал число мужчин, которые пошли ко мне на службу. – Центр есть, – задумчиво возразил лич, хотя его голос опять принял тот самый оттенок, появляющийся, когда он что-то усиленно обдумывает, но, по всей видимости, возразить он должен был для порядка. – У Порочной Ветви во Внутренних Землях есть свой город — Джинта'Алор, не такой большой, как Зул'Аман, но всё же город. И от деморализации есть польза, просто ты сам велел раненых не лечить, а превращать в нежить, желая как избавиться от потенциальных смутьянов, так и быстрее пополнить армию, вот и осталось всего тридцать семь дееспособных мужчин... Н-да... Что тут скажешь? Макнул меня Джинкрасс сильно и основательно. Возразить нечего. – Но ты прав, если мы будем действовать силой, проблема не решится. Но стоит ли её вообще решать? – неожиданно спросил лич. – Поясни. – По моим подсчётам, во Внутренних Землях живёт около двух-двух с половиной тысяч троллей. Ещё какая-то часть племени Сухокожих обосновалась южнее, в землях Нагорья Арати, это ещё сотни три-четыре. Итого около трёх тысяч троллей, по меньшей мере треть из которых можно будет пустить на высокоуровневую нежить. Добавить сюда старые захоронения и свежие могилы — и вполне реально наскрести ещё тысяч пять-шесть обычных мертвяков разной степени эффективности. Это разом увеличит армию втрое против нынешнего числа и без ущерба общему качеству. Эльфы, конечно, хороши, но они в первую очередь хороши как войска поддержки, лучники и маги, но в предстоящей войне с Плетью нам понадобятся мощные ударные части, способные как остановить лобовой удар нежити по фронту, так и сами прорвать оборону не ведающих страха и усталости мертвецов, а для этого эльфы никак не подходят. В то же время пользы от решения проблемы троллей не будет видно ещё лет десять, и по сути не важно, решим мы её или нет. Нынешних воинов уже не переучить, да и ненадёжны они, значит, весь расчёт всё равно будет на новое поколение, которое сейчас является детьми и которое мы как раз можем прибрать к рукам силовыми методами и воспитать уже как нам надо, – Джинкрасс на пару мгновений замолчал. – Это без учёта того, что проблемы как таковой нет, вот если бы у нас вообще не осталось мужчин и детей мужского пола, это была бы проблема, но тридцать семь самцов вполне справятся с задачей зачать двум сотням женщин по ребёнку. Тролли — не люди и не эльфы, несколько жён на одного мужчину в их обществе норма... Просто этим повезёт сильнее обычного. – Да уж... – со смешком протянул я, – везение, воистину достойное зависти. – Согласен, – серьёзно кивнул дух в доспехах. – Практически во всех племенах право на несколько жён надо заслужить, а такого большого числа за раз даже Зул'Джин не имел. – Я несколько про другое... Но не важно. Значит, ты считаешь, что геноцид троллей во Внутренних Землях нам будет выгоднее, чем попытка с кем-то из них договориться? – Да. Хотя шанс договориться всё-таки есть, но он мал и не принесёт такой пользы, как разорение края. – А в длительной перспективе? – я уже сам понял правоту Джинкрасса и эту перспективу видел, но всё же хотел услышать ответ от генерала. – Плеть тоже разоряет все земли, куда дотягивается, вот только ничем хорошим это для неё не кончится. – В длительной перспективнее тоже выгоднее ликвидировать племена. Ошибка Плети в уничтожении всех, мы же сохраним женщин и детей, а через десять лет получим уже не разные племена со своим укладом каждое, а единый народ, верный непосредственно тебе. – Хорошо, – я заглянул в себя в поисках протеста, но в душе ничего не шевельнулось, ни человеческая, ни тем более демоническая часть не выказывали никакого противодействия тому, что я собирался сейчас сделать. Да и остались ли во мне до сих пор эти самые раздельные части? – Разработай план операции, возглавишь её ты, на время... где-то через два-три месяца. Думаю, за этот срок Артас уже возьмёт Даларан, призовёт Архимонда, и ударные части Легиона, слегка повеселившись в Лордероне, начнут переправку в Калимдор. В этом бардаке всем будет не до нас, и операцию должно получиться провести незаметно. – Как пожелаешь, – склонил голову генерал.***
– Лорд Мефисторот, вы хотели меня видеть? – Дайлиан появился в дверях на другом конце зала в сопровождении одной из штабных теней. – Да, проходи, – бросил я, не отрываясь от работы. Я сидел на коленях возле крупной, пяти метров шириной, чаши, отлитой магией из чистого адамантина. Впрочем, «чаша» — не совсем верный термин, скорее это был бассейн, причём вмурованный в пол, точнее, отлитый прямо в нём – в заранее подготовленной полости. Сам зал располагался на третьем этаже некрополиса и имел только один вход – через мои покои. И дверки, кстати, тоже были из адамантина, да ещё специально зачарованные, так что и тараном не возьмёшь, ни обычным, ни магическим. Про стены и говорить нечего — несколько метров магически спаянного базальта на металлической конструкции, и всё это под маковку заполнено магией, удерживающей эту махину в воздухе, тут не то что таран, тут артобстрел будет бесполезен. Так что уже сейчас это помещение было самым защищённым во всём моём, хе, государстве. А уж когда я запущу Источник... Пока Дайлиан приближался, коготь моего указательного пальца вывел на широкой кромке чаши очередную руну. Хоть адамантин и является одним из прочнейших металлов в мире, но, во-первых, отливал бассейн я сам, собственной магией и без всяких помощников, а во-вторых, мои когти тоже не деревянная зубочистка, не просто же так большая часть натрезимов не использует оружия. – Мне нужно, чтобы ты подобрал мне несколько талантливых в магии детей, желательно сирот, ещё лучше — если они будут девочками, – без предисловия сообщил я, не отрываясь от работы и не поворачиваясь к эльфу. – Предупреждая твой вопрос — нет, они нужны мне не для жертвоприношения. – А для чего? – хрипло спросил бывший староста, похоже, я сбил уже готовую сорваться с его губ гневную тираду. – Для насыщения воды магией, – ещё одна руна была аккуратно выведена на металле. – Мне нужна максимально мягкая, податливая и позитивная магическая энергия. И крайне важно, чтобы она не несла в себе подсознательных желаний и тревог взрослого разума. Сам понимаешь, любовью у твоих сородичей ко мне даже не пахнет, а я совсем не хочу во время создания Источника получить магический взрыв из-за того, что кто-то из помогавших чародеев во время слива маны вдруг вспомнит, как он не любит проклятых демонов, и в особенности того, кому сейчас вынужден служить. – А-а... это возможно? – Более чем, это же не очищающие чары на сапоги набросить. Создание источника — работа даже не ювелирная, это игра души, чувств и эмоций, и если хоть в малости настрой будет неверным, то ничего не получится. В лучшем случае, – огранённый рубин лёг в проделанную мной выемку в середине рунной цепочки. Небольшое усилие — и металл обхватывает грани камня, фактически вплавляя его в свою структуру, только вот сам металл при этом оставался холодным. – А то, думаешь, почему за всю историю Азерота только два эльфа сумели достигнуть успеха? Неужто за десятки тысяч лет никому не приходило в голову обзавестись карманным источником и черпнуть воды из существующего? – Я... – эльф растерянно посмотрел в глубину пока ещё пустой чаши. – Признаться, я об этом не думал. Для нас Солнечный Колодец священен, но, полагаю, такие находились. – Вот-вот... – цепочка наконец была закончена, и я, поднявшись с пола, слегка потянулся. – Потому мне и нужны те, кто точно ничего не напортачит. – А почему именно девочки? – Дайлиан уже отошёл и теперь источал одно только любопытство. – Да потому что мужчины даже в этом возрасте много хотят, – несильно хлопаю эльфа по спине, действительно несильно, он даже не покачнулся. – Смирись, Дайлиан, мы с тобой — самовлюблённые эгоисты, которые даже в полной заднице будут стремиться стать главным самцом в стае. Против природы не попрёшь, о себе любимом наш брат никогда не забудет. Женщины — они другие. – Так уж и другие? – криво усмехнулся эльф, однако, по-видимому, не считая нужным комментировать мою фамильярность, тем более я уже отошёл. – Они могут быть в разы опасней, коварней, беспринципней, рваться к власти как одержимые, наслаждаться ей до безумного экстаза, но в основе у них лежат другие... хм, мотивы, – склонившись над стоящим чуть в стороне сундуком, я начал перебирать камни, выискивая подходящий для следующего элемента рисунка. – Это сложная тема, да и не место для неё, одно могу сказать точно — девочки будут надёжней. – Хорошо, я подберу... думаю, проблем не возникнет. А сколько нужно? – Пять-семь, не больше десяти. В идеале вообще одна, но найти ребёнка с таким объёмом энергии нереально, так что оптимально будет пять. И смотри на характер, нужны, как бы банально это ни звучало, добрые дети. У тебя самого они есть? – Да, – в голосе эльфа скользнула тень растерянности, – дочь, но она уже выросла, и у неё самой уже... – Дедушка, значит, – хмыкаю, растягивая губы в улыбке. – Хорошо, тогда ты должен знать, какие у детей бывают проблемы среди сверстников. В общем, ты должен найти тех, кто не доставляет другим проблем, неизбалованных, не обозлённых, жизнерадостных или просто тихих, спокойных и добрых. Справишься как-нибудь. – К какому сроку это надо сделать? – К неделю тому назад, – встаю, держа в руке подходящий рубин. – Серьёзно, Дайлиан, уже чудо, если ты найдёшь первую в течение суток-двух, что остались до падения Сильвергарда, а так — дней десять-пятнадцать, ждать дольше я просто не смогу, буря, вызванная гибелью Солнечного Колодца, утихнет, игроки очухаются, и возникновение нового Источника уже не сможет пройти незамеченным. – А это обязательно? Я имею в виду, всё это время мы будем чувствовать Жажду, но если ты можешь создать Источник и сам... – Без меня вы были бы вынуждены чувствовать Жажду намного дольше, вплоть до естественной кончины, – резко ответил я, зыркнув на эльфа, и вновь сосредоточился на создаваемой рунической вязи. – А создать Источник я, конечно, могу и так, но вот ты готов пойти на демонизацию собственной расы? Мгновенную, заметь, демонизацию. Рожки и крылышки эльфийкам, конечно, очень пойдут, но вот, боюсь, столь резкий поворот без эксцессов не обойдётся, и в первую очередь, имей в виду, пострадают дети, так как их тела просто не выдержат. Ты этого хочешь? – Н-нет... – на лицо лидера эльфийской общины Зул'Амана было жалко смотреть: смертельная бледность, капельки пота на лбу, сузившийся зрачок... Видать, в красках представил описанный мной вариант. – Тогда действуй. И вообще, распорядись переправить всех детей сюда, в некрополис, займёте пару залов на втором уровне. Удар по вам от гибели Солнечного Колодца будет очень болезненным, а тут всё-таки магический фон куда выше, чем в любом другом месте Зул'Амана, и перетерпеть первые последствия будет проще. Заодно и облегчишь себе поиски. – Да, я немедленно займусь, – эльф повернулся к выходу и замер. – Спасибо вам, Лорд, – я лишь махнул рукой, заодно давая понять, чтоб выметался побыстрее. Озабоченный проблемами эльф ещё не успел покинуть зал, а я уже вновь полностью погрузился в работу. Времени и впрямь оставалось мало...***
Дайлиан развил бурную деятельность, к моменту, как я вышел из зала Источника, в некрополисе разместилось сотен пять эльфов, разумеется, не только дети, но и женский коллектив, за ними приглядывающий. Целительницы, няньки, просто матери... К счастью, бывшему старосте хватило ума не пускать сюда папаш, старших братьев и прочих мутных личностей, способных на глупые поступки. Ну или ему мягко намекнул Джинкрасс, получивший все нужные инструкции ещё до моего разговора с эльфом. Конечно, кто-то обязательно воспримет это как взятие заложников, и не могу сказать, что это будет совсем уж не верно, но главная причина всё же была та, которую я и назвал Дайлиану, да и уже через пару дней все недовольные волей-неволей осознают, что так детям действительно будет лучше. На собственной шкуре осознают. Вторым достижением эльфа было таки сотворённое им в течение суток чудо. Чудо звали Саландрия — совершенно милая светловолосая девочка лет восьми на вид, хотя я сужу по людским меркам, эльфы всё-таки растут медленнее. У девочки был неплохой потенциал, ничего особенно выдающегося, но при должном старании лет через 50 она могла стать весьма сильной магессой. Если же учить как у людей, то есть в сугубо узкой области практика-боевика, то срок сократится лет до десяти-пятнадцати. Предстал я перед ней в своём облике Ждущего, немного другой наклон ушей, чуть иные пропорции тела, более высокий рост и тёмный оттенок кожи пугают не так сильно, как фигура огромного демона. А страх девочки мне был нужен в последнюю очередь. Уже через минуту разговора я убедился, что Дайлиан оказался полностью прав с выбором. Круглая сирота, лишившаяся всех родственников меньше полугода назад, тем не менее не замкнулась в себе, не озлобилась на мир и хоть очень грустила по близким, но оставалась жизнерадостным и добрым ребёнком. Хотя, признаться, имя девочки меня весьма изумило, вот уж не думал, что вживую встречу сиротку из Шаттраса, с которой делал квесты, играя за Орду. Не уверен, что это была именно она, и даже не представляю, как она могла выжить и добраться до Шаттраса в канонной истории, но таких совпадений просто не бывает! Хорошо, что я умею контролировать лицо, хоть слияние с человеческой душой и изрядно подточило навыки. Но двадцать тысяч лет стажа (пусть при дворе Архимонда из них меньше половины) — это двадцать тысяч лет стажа! Иначе я просто не представляю, что бы подумал Дайлиан, заметив ту гамму чувств, что я испытал, увидев девочку и услышав имя. С Саландрией я провёл несколько часов, за время которых... нет, не выяснял её биографию, а учил девочку, что и как надо делать, а потом и помогал в непосредственной практике. Чаша будущего Источника уже была заполнена водой, руны и камни, усеивающие борт, слабо сияли, а мы с девочкой медленно сливали туда свою силу. Медленно, потому что быстро Саландрия не могла, даже с моей ментальной помощью, когда я чуть ли не брал девочку под контроль, чтобы наглядно показать, какие именно усилия она должна прикладывать. Грубо говоря — направлял движение обучаемой, но не снаружи, а изнутри. А ещё потому, что сил у неё было с гулькин нос, мне, чтобы такой же маленький ручеёк выдавить, приходилось прикладывать усилия едва ли не на порядок большие, чем во время создания Джинкрасса. Но нет худа без добра, при такой концентрации отфильтровать из выпускаемой энергии непосредственно Скверну было раз плюнуть. И вот, через два с половиной часа работы, когда малышка совсем устала (перед работой я выдал ей несколько полезных вещичек, повышающих общую магическую выносливость. Смотрелись они на маленькой девочке, конечно, очень смешно, особенно артефакты тролльей работы, захваченные при штурме Зул'Амана, но главное — результат давали, без них она бы не продержалась и десяти минут), случилось ЭТО. Сильвергард пал. Взрыв Солнечного Колодца я ощутил даже отсюда. Волна энергии прокатилась по всему Кель'Таласу и, по идее, должна была затухнуть не раньше, чем добралась бы до Стальгорна, а то и другого конца континента. Возможно, будь у ночных эльфов до сих пор маги, они бы почувствовали катаклизм и успели бы изготовиться к возможным неприятностям, просто из банальной осторожности, но магов у них не было, а потому даже столь громкое предзнаменование беды останется в Ашенвале неуслышанным... Как оно осталось в каноне. А вот мои эльфы это почувствовали все. Сложно описать, что они испытывали, я видел лишь внешние проявления, не решаясь заглянуть в мысли. Для них это было крушением святыни. Гибелью не просто какого-то важного исторического камушка, а реальной Святыни. Доселе незыблемой основы общества. Основы как в духовном, так и в физическом смысле. И когда она вдруг исчезла, они все это почувствовали. Весь Зул'Аман погрузился в гнетущую тишину. Тишину трагедии. Кто-то тихо всхлипывал, уткнувшись лицом в руки. Кто-то молча глядел в пустоту, позволяя слезам медленно стекать по щекам. Кто-то в бессильной ярости сжимал до крови кулаки, упираясь лбом в холодные камни стен и не замечая, как алые капли падают на землю. А кто-то что есть сил прижимался к близким, зажмурившись и боясь шевельнуться. Даже тролли, всегда остававшиеся вне боевой обстановки весьма шумными существами, затихли практически мгновенно и попрятались по домам. Только нежить вела себя как обычно, но в Зул'Амане давно не осталось вурдалаков, а остальные виды весьма немногословны и в естественном состоянии. Всё это я увидел чуть позже, проходя по улицам и вглядываясь в лица, а в тот момент, когда всё началось, я лишь успел подхватить на руки падающую Саландрию… Уставшая девочка рухнула как подкошенная за каких-то пару секунд до того, как я ощутил волну взрыва. Она просто провалилась в беспамятство, как и большинство эльфийских детей, что мне стало известно несколькими минутами позже. Но в тот момент я испугался. Сильно испугался. Впервые за всё время своего существования в новом качестве...***
Я отошёл от кровати, на которой спала девочка, и вышел за дверь. – С ней всё будет в порядке, господин, – в очередной раз заверил меня Лионтар, следуя рядом. Сам целитель выглядел неважно — глубокие тени под глазами, бледная кожа, потухший взгляд. Жажда уже начала просыпаться, и чувствовали это в первую очередь те, кто активно пользовался магией. Но долг лекаря для эльфа был важнее своего самочувствия, и в этом он был далеко не одинок. Целители первыми очнулись от апатии и сразу бросились к детям, которые к этому времени уже все были собраны в некрополисе. Лионтар был одним из них. Я не стал препятствовать порыву и лишь забрал уже знакомого целителя для Саландрии. – Я знаю, – лекарь на мой ответ лишь грустно опустил голову. – Дайлиан, – стоящий у стены и словно постаревший на несколько десятков лет эльф дёрнулся, и на меня поднялся мутный взгляд голубых глаз. – Ты меня слышишь? – Да... Да, простите, Лорд, я... мне сложно... виноват. – Сегодня можешь позволить матерям ночевать с детьми, пусть дождутся, пока те придут в себя, и успокоят. Заодно и сами успокоятся. Но только сегодня, потом продолжайте работу, пока Жажда не пробудилась полностью, надо успеть сделать как можно больше. К тому же работа – хороший способ отвлечься от физических мук. – Я отдам распоряжения, – пустым голосом заверил эльф. Никаких вопросов, никаких требований, ни выражения благодарности, просто констатация факта. Сейчас ему было всё равно, если бы не чувство долга, он бы даже в мои покои не поднялся. – Тогда иди, – эльф кивнул и в прострации зашагал к выходу. Воистину двигался он только на одном чувстве долга. – Лионтар, ты тоже, помоги своим коллегам на втором ярусе. И советую заняться приготовлением успокоительного, скоро апатия пройдёт, и начнутся истерики, там же на этаже есть лаборатория, тени покажут. – Да, Лорд, вы правы, это действительно нужно. Я пойду... Если вы не против, я потом загляну к Саландрии? И ещё, я бы советовал прислать кого-то из женщин, ребёнку это будет необходимо. – Хорошо, – я кивнул. – Действуй как считаешь нужным. Если что-то потребуется, обращайся к теням или любой другой нежити в некрополисе. А я пока пойду прогуляюсь в город, хочу увидеть всё своими глазами, – последнее было сказано для тени, появившейся в проходе, вернее, для Джинкрасса, который смотрел её глазами. Пусть не ищет меня без крайней нужды...***
Через два часа я стоял у стен Сильвергарда. Не прийти я не мог, не позволяли ни статус, ни роль. А приходить сразу... не хотел. Смотреть на то, как обезумевшие полчища нежити рвут на части дезориентированных и не способных сопротивляться защитников — не самое приятное занятие. Именно поэтому я два часа бродил по улицам Зул'Амана, предпочтя душевные страдания эльфов беспощадной мясорубке затухающего штурма. Но ждать дольше было уже опасно, не мог же опальный натрезим вообще не явиться на такое событие, как грандиозная победа его соперника, хотя бы затем, чтобы попытаться испортить праздник. А задержка? Её спишут на гордыню и желание показать свою независимость. Если вообще заметят. Вид разрушенных стен города и толп бесконтрольно беснующейся нежити вызывал отвращение. Даже желание глянуть в памяти некромантов на картину штурма было в зародыше задавлено видом вурдалаков, пожирающих ещё тёплые тела защитников... «Стоп! Бесконтрольно беснующаяся нежить?» На голову словно ушат ледяной воды вылили. Если раньше я старался не обращать внимания на детали, то теперь смотрел во все глаза. И действительно, вурдалаки, скелеты, зомби, даже поганища бродили по руинам без всякого пригляда. «А где некроманты? Неужели ни одна из этих продавшихся крыс не соблазнилась возможностью словить ещё тёпленькую эльфийку и поразвлечься с ней в своём шатре? Да быть такого не может! Большинство из этих ничтожеств до вступления в Культ Проклятых настоящую эльфийку могли потрогать разве что в мечтах, и отказываться сейчас...» Через минуту я нашёл некромантов. И едва не расхохотался в голос, с трудом поборов этот порыв. «Гениально! Просто гениально!» Аккуратное, но быстрое сканирование разумов показало, что Артас, перед тем как ускакать в город, отдал всем своим магам приказ возвращаться в лагерь, а армию взял с собой. Армию нежити без единого поводыря! Сам принц уже наверняка у останков Солнечного Колодца, честно воскрешает Кел'Тузеда, а его армия... пирует! Лишившись непосредственного управления, нежить мгновенно занялась тем, для чего создавалось — охотой на живых. А вурдалаки к тому же принялись набивать брюхо. Впрочем, не они одни. А что же получается? А получается оч-ч-чень интересная картина! Картина знатного, просто гениального в своей изящности и эффективности саботажа! Пока будет длиться эйфория от победы, вурдалаки с посильной помощью всех остальных видов нежити просто сожрут огромное количество первоклассного материала. От тысяч тел эльфов, из которых можно создать просто восхитительную высшую нежить, останутся хорошо если одни скелеты! Взятие Сильвергарда, при должном старании, могло бы не только окупить все чудовищные потери Плети за всю кампанию, но и существенно усилить её за счёт качественно лучших войск. Это тебе не какие-то лордеронские крестьяне, а раса прирождённых магов! И Артас гениально разрушил эту возможность, подгадав время так, что даже самые бдительные соглядатаи не углядят в его действиях никакого злого умысла, даже наоборот — одобрят! Всего-то и делов — перед вхождением в город отослать способных по собственной старательности или жадности помешать плану некромантов, а самому заняться честным выполнением приказа. И никто не подкопается, нежить сама всё сделает. А главное — не испытывай я такого отвращения к резне эльфов, то даже зная о предательстве Нер'зула, ничего бы не заметил. Даже интересно, сам он это придумал или Кел'Тузед подсказал? А ведь ситуация гениальна ещё и тем, что даже в случае, если найдётся какой-нибудь хозяйственный натрезим, для которого вид бездарно уничтожаемых ресурсов затмит образ поверженного вражеского города и связанную с ним эйфорию, он ничего не сможет сделать! Потому как для реализации всего потенциала поверженного Сильвергада нужна именно старательность, а вот заставить Артаса проявить её даже Тикондрус не сможет. Падший принц пожмёт плечами, остановит насыщающуюся нежить и... отправит некромантов поднимать обычных зомби. И ничего ты ему не предъявишь, потому что даже среди личей не каждый способен сам создать высшую нежить, что про обычных некромантов говорить? Тут нужны недели, если не месяцы работы с полной отдачей всех имеющихся в Кель'Таласе чародеев Плети. Ключевые слова — с полной отдачей. А кто их заставит? Чуть сбился, задумался, отвлёкся во время процесса — и всё, вместо умертвия, сопоставимого по ТТХ с поганищем, получится обычный зомби чуть лучшего исполнения. И наконец, гипотетического хозяйственного натрезима пошлёт само начальство. Не даст никто Плети прохлаждаться несколько месяцев, Кел'Тузед воскрешён, вперёд на Даларан и призывать Архимонда, Партия требует свершений! Если во время выпускания в Лордерон Чумы мои братья и сам Лорд Архимонд ещё могли проявить терпение, то чем ближе победа, тем меньше у них самоконтроль. Тикондрус боится вмешательства драконов, поэтому он всеми силами будет подгонять события, игнорируя несущественные потери в мелочах, для него ударные корпуса Легиона важнее очередной горстки нежити. И Нер'зул это прекрасно знает. Что ж... мне остаётся только восхититься умом этого выдающегося орка. И... постараться ему ещё больше помочь. В голове уже начал складываться план. Артас не хочет усиливать войска за счёт Сильвергарда. Тикондрус хочет как можно быстрее призвать Архимонда. Наконец, сам Архимонд желает, чтобы до его призыва был сокрушён последний оплот сопротивления на континенте. Имеется в виду, само собой, Даларан, дворфов же, Гилнеас и худосочный Штормвинд никто в расчёт не берёт, нет у них никаких шансов даже рыпнуться в сторону Плети, не говоря уже о том, чтобы нанести какой-то ущерб, а вот маги ещё могут побарахтаться. Таким образом, все заинтересованы в скорейшем уходе Плети из Кель'Таласа, и в первую очередь я сам. А если сильная личность чего-то сильно хочет, она этого добьётся, особенно если ей не мешать. Хм-м... – Вижу, ты всё-таки пришёл, брат, – прозвучал со спины глубокий голос. Тикондрус. Лёгок на помине. – А я мог не прийти? – поворачиваюсь к главному натрезиму. – Вряд ли, – могучая фигура в отливающих алым доспехах встала рядом. Взгляд Тикондруса остановился на пылающих руинах. – Полагаю, ты всё ещё не изменил своё мнение относительно Артаса? – хоть в голосе и прозвучал вопрос, но было ясно, что в ответе он не сомневается. – Я по-прежнему считаю, что он слишком расточительно тратит войска. Но всё же задача выполнена, и скоро мы сможем открыть проход для Лорда Архимонда, и это главное. – Хм-м... рад, что ты это наконец понял, – обронил демон, по-прежнему не глядя на меня. – А потери в этом мясе ничего не значат, они почти выполнили свою роль и скоро станут бесполезны. – Брать штурмом Ашенваль тоже будет нелегко... – осторожно возразил я, стараясь не выбиться из образа, а заодно понять, с чего бы это Тикондрус сам ко мне подошёл? Сейчас-то у него всяко есть с кем пообщаться, я ещё с момента переноса чувствовал присутствие по меньшей мере ещё троих собратьев. – Разумеется... – лениво махнул крылом главный натрезим. – Всё в этом мире достигается путём тяжёлого труда... Я с изумлением глядел на высшего демона, вдруг ударившегося в философию, и не верил глазам. – Что смотришь? – на меня наконец обратили взгляд. Полный презрения и высокомерия. – Думаешь, я не понимаю, чего ты хочешь? Но нет, Мефисторот, поздно. Ты сам просил отдать тебе Кель'Талас, вот и занимай его. Через неделю Артаса здесь уже не будет, надеюсь, ты рад. Впрочем, не будет и его войск. Ты, кажется, говорил что-то про большие потери? Вот и не станем раздёргивать Плеть по гарнизонам. Ведь ты справишься, как-никак сам вызывался, – в голосе Повелителя Ужаса отчётливо сквозила едва сдерживаемая злость, даже ярость, которую он искал, на кого бы выплеснуть. Честно говоря, первую половину речи я ничего не понимал. В чём меня подозревает Тикондрус? Что, по его мнению, я хотел просить такого, по сравнению с чем власть над Кель'Таласом воспринимается глупой и необдуманной блажью? Вторая часть речи внесла некоторую ясность, но без ответа на главный вопрос. Видимо, решив меня в очередной раз ткнуть носом в грязь из-под своих копыт, Тикондрус, как он думал, поставил меня в очень неприятную ситуацию. Территория, на которой следует навести порядок, мгновенно увеличивалась в несколько раз, а силы, которыми это надлежит делать, оставались прежними. С учётом невыловленных партизан — почти прямой приговор, так как никто на моём месте не смог бы в короткий срок справиться с засевшими в лесах эльфами, имея такие скромные силы, как официальный гарнизон Зул'Амана. То есть Тикондрусу достаточно явиться сюда через месяц, чтобы получить в руки неоспоримые доказательства моей полной некомпетентности, и тогда я оказываюсь полностью в его власти. Или даже ещё раньше, если начну активно просить выделить мне дополнительные силы. Он, конечно, выдаст, но я тогда окончательно перейду в разряд «среднего звена», слуги и исполнителя. В принципе, если бы не мои работы с эльфами, то так бы и случилось... скорее всего. Но в чём же он меня всё-таки обвиняет? И на что злится? – Молчишь? Правильно молчишь. Я слышал, ты успешно закончил с Дренором, помнишь, о чём был уговор? Ещё бы я не помнил! Стаю тебе отдать, оставив себе пару особей на развод. Но ответить я не успел, да это Тикондрусу и не требовалось. – Так вот, забудь. Тебе они сейчас будут полезней, – величественным жестом всемилостивейше соизволил соблаговолить... Тьфу! В общем, меня в очередной раз макнули. – Благодарю, – сипло выдавливаю сквозь зубы, иной реакции начальством не предусмотрено. – Ха-ха-ха! – непонятно чему обрадовался натрезим. Должен заметить, с его голосом смех звучит очень... проникновенно. – Что, неужели не станешь меня убеждать, что ты будешь просто незаменим при штурме Хиджала? Или что уж теперь-то армию точно надо забрать у Артаса? Ну, отвечай! – Что с тобой, брат? – я действительно не понимал, хотя теперь стало ясно, в чём он меня подозревал в начале разговора, но возникли новые вопросы. Этот разговор меня определённо нервирует. – Что со мной? ЧТО СО МНОЙ?! – Тикондрус шагнул вперёд и навис надо мной всем телом, он был выше примерно на голову, так что труда это ему не составило. – Я скажу тебе, что со мной! Солнечный Колодец УНИЧТОЖЕН! Ты понимаешь, ЧТО это значит? Мы должны были захватить его нетронутым! Главный натрезим резко отступил и молча уставился на догорающие впереди руины. Я молчал, не решаясь, да и не видя смысла прерывать раздумья демона. Наконец, через несколько минут он заговорил вновь, и, кажется, я начал понимать, в чём причина его ко мне сегодняшнего интереса. – У Короля Мёртвых был среди аристократов высших эльфов прикормленный дурачок. Этот дурачок должен был подгадать момент, когда защитники расслабятся, и разрушить защитные чары. И он, бездна побери, справился! Вместо того, чтобы банально прирезать парочку ответственных за плетение магистров, он каким-то образом умудрился вызвать взрыв самого Солнечного Колодца. Я даже не представляю, каким идиотом надо быть и что делать, чтобы одним действием разрушить такое сооружение! Да его в полноценный межмировой портал можно преобразовать без малейшей потери свойств и стабильности, а тут всего лишь обрыв поддерживаемых чар. Ты веришь в такие совпадения? «Чёрт побери... А ведь он прав...» – Нет. Это н... – Невозможно, – закончил за меня Тикондрус. – Однако Нер'зул утверждает, что всё было именно так, и сам эльф искренне верит в эту версию и искренне пылает праведным гневом — это ничтожество до сих пор уверено, что Колодец отдали бы ему. Идиот. – Он выжил? – Представь себе. Я внимательно изучил его память, всё действительно выглядит так — потеря стабильности чар, неконтролируемый выброс энергии, цепная реакция и взрыв Колодца. Но я в это не верю. – Возможно, когда чары начали разрушаться, кто-то из магистров понял, что город обречён, и, не желая отдавать нам полную победу, уничтожил Колодец? Тикондрус скрипнул зубами, и я на миг пожалел, что влез со своими предположениями. В ярости он вполне мог сделать нечто куда худшее, чем отправка с горсткой солдат зачищать многие гектары леса от партизан. – Это сейчас основная версия. Но есть и куда худшая... – натрезим опять на пару минут замолчал. – Есть вероятность, что вмешались драконы. Это вполне в их духе — не снисходить до личного участия в разборках смертных, но подставить подножку из-за угла неугодному. Тем более синие и вправду могли повлиять на Колодец, даже не входя в город. Странно, что я сам не задумывался на эту тему. Привык считать единственным виновным Дар'Кхана, история вины которого, как я считал, является неоспоримым фактом. Но если подумать... она и впрямь довольно сомнительна. Эльфом просто кто-то прикрылся, вряд ли Нер'зул, ему самому это не выгодно, но кто-то определённо могущественный. Хм... Кориалстраз... Говоришь, случайно нашёл воплотившуюся силу Солнечного Колодца? Ну-ну… – Что от меня требуется? – Тикондрус фыркнул. – Уже ничего. Если в деле замешаны драконы, то нам следует поспешить. Занимай Кель'Талас и разбирайся с эльфами. Войск я тебе и впрямь оставить не могу, особенно в свете имеющихся подозрений, они могут понадобиться все, но когда прибудет Лорд Архимонд, пришлю чего-нибудь. Справишься — получишь шанс вновь занять прежнее положение, а про Калимдор забудь, там и без тебя найдутся желающие выслужиться. Всё-таки кто-то напел ему о моём, якобы имеющемся, желании соваться пред светлы очи Архимонда? Или сам додумался? В принципе... действительно логичное желание для опального царедворца. – Понял тебя, брат. Не подведу. – Надеюсь... Кстати, Король Мёртвых собирался оставить здесь наместником именно того эльфа-идиота. Дар'Кхан Дратир, вроде бы. Не вижу причин кардинально ломать эту идею, если этот эльф так любит родину, пусть на ней и остаётся. Ты ведь найдёшь применение столь «яростному» эльфийскому патриоту? – о-о-о-о, с какой интонацией он это произнёс... Если бы Дратир слышал этот голос, то не раздумывая спалил себя собственными чарами на месте. И Тикондрус знал, к кому обратиться с этим предложением! Кто бы мог подумать, что мой образ эльфоненавистника, так заботливо взращиваемый в глазах начальства, сыграет столь удачным образом? Да-а... ЭТОМУ эльфу я найду достойное применение. – Не сомневайся, брат, – мои губы сами собой сложились в предвкушающем плотоядном оскале. – Я найду ему применение!***
Дверь в кабинет открылась, и на пороге появился Джинкрасс, за спиной генерала виднелся зелёный плащ Дайлиана. Я никак не отреагировал на вошедших, продолжая сосредоточенно уродовать когтями столешницу. Точнее, это для сторонних наблюдателей было уродованием, а я чертил схему взаимоотношений различных фракций в Легионе. Не то чтобы она мне была прямо сейчас нужна, но её начертание здорово помогало сосредоточиться на мыслях. А подумать мне было о чём... – Как всё прошло? – вопросил архилич, замирая в нескольких метрах от стола. – Нормально... – Твоё состояние скорее говорит о том, что нам осталось жить недели две, и ты размышляешь, как лучше потратить это время, – вновь заговорил Джинкрасс, так и не дождавшись от меня продолжения. Дайлиан пока хранил молчание. – Всё не так плохо, даже хорошо, – коготь сорвался, испортив рисунок, и я остановился. – Кель'Талас с этого дня мой, через пару недель перебазируем некрополис в небо над Сильвергардом. – Почему не сейчас? – Потому что сейчас там ещё войска Артаса, а когда они уйдут, вылезет множество беженцев. Кто укрылся в соседних с городом лесах, кто уплыл на кораблях, желающих пошерстить в столице всяко наберётся. – Там так много выживших?! – резко встрепенулся Дайлиан. – «Много» — слишком громкое слово, тысяч пять, может быть, наберётся... – Но ведь это очень много! – горячо возразил эльф. – По сравнению с пятьюдесятью тысячами населения Сильвергарда и предместий? – с холодком спросил я, подняв взгляд на бывшего старосту. – А ведь, с учётом беженцев, в городе должно было находиться и поболее народу. Ты всё ещё считаешь, что пять тысяч моряков с почти не затронутого войной флота — это много? Эльф сконфуженно опустил голову. – Вот и я о том. Флот Кель'Таласа почти не принимал участия в войне, не с кем было ему драться, и, похоже, у флотского командования мозгов было побольше, чем у двора Анастериана, по крайней мере, корабли успели отплыть из центральной гавани до того, как туда добралась Плеть. И что важно — несмотря на последствия гибели Солнечного Колодца, ударившие по всему вашему народу, они умудрились принять на борт довольно много гражданских, буквально вытащив тех из-под когтей вурдалаков. Командир у них должен быть действительно сильной личностью, раз смог заставить подчинённых и гражданских шевелиться в той ситуации, сам помнишь, каково вам было, а ведь там, у эпицентра, удар был в разы сильнее. Обо всём этом я узнал у стен Сильвергарда. Разумеется, никто меня не отпускал после разговора с Тикондрусом, да и разговор на Дар'Кхане не прервался. Потом были встречи с братьями, обмен впечатлениями и взаимными любезностями. Точнее, все эти смертники в мягкой и вежливой форме надо мной стебались, предъявить нечего, но ощущение оплёванности остаётся. Почти никто не удержался. Впрочем, я включил дурака и делал вид, что ничего не понимаю. Мои знания о том, что почти все они скоро умрут, а те, кто выживет, упадут в иерархии Легиона не то что до младших командиров — до сержантского состава, грели душу и значительно облегчали отыгрывание «валенка». В мозгах некромантов я тоже всё-таки покопался. Кстати, первые банши уже были созданы, разумеется, не из Сильваны, кто в здравом уме будет переводить столь первоклассный материал на сомнительные эксперименты? Первые духи эльфиек с громким голосом появились во время штурма вторых врат, когда Сильвана ещё бегала по лесам и активно партизанила. Ритуальчик я, естественно, выудил, как и ещё парочку новых методов. Пригодятся. А вот что касается самой Сильваны... Легендарного лидера рейнджеров всё-таки поймали. Нет, Артас не стал обращать её в нежить прямо на месте, но вырвать лучницу из его рук уже не представлялось возможным. Это произошло ещё до финального штурма города, но вот где падший принц держит пленницу, ни один из живых поводырей Плети не знал. Как и не знал, жива ли она до сих пор... – Знаю, о чём ты сейчас думаешь, – прервал я затянувшееся молчание, – выйти на контакт с адмиралом, переправить всех на флот, а дальше обогнуть континент и высадиться где-нибудь в Хилсбраде, или ещё дальше. Там и остатки войск Альянса, и нетронутые Плетью земли, и даже блудный принц Кель'Тас Солнечный Скиталец где-то бегает. А ведь он законный наследник, как-никак. Думаешь, верно ведь? Зачем сейчас сохранять верность какому-то демону, когда можно соединиться со своим народом и верными союзниками? Глазницы шлема Джинкрасса по мере моего монолога постепенно разгорались недобрым фиолетовым пламенем. Да и сам архилич заметно подобрался, стоя теперь лицом к эльфу и очень внимательно следя за его движениями. Дайлиан же, наоборот, то бледнел, то краснел, сжимая пальцы на руках, но взгляд от моего лица ни разу не оторвал. – ... Н... – он проглотил слово. – Нет, – уже гораздо более уверенно, словно лязгнул брошенным в ножны мечом, выдохнул эльф. – Я сделал свой выбор и буду верен ему до конца! – Гордость? Хорошо... А остальные? Они тоже проявят стойкость перед лицом соблазна? – Не все... – честно ответил Дайлиан, сглатывая. – Но им не обязательно знать о существовании искушения? – вот оно ка-а-ак? Удивил. Да вы, товарищ бывший староста, никак дошли до понимания и принятия идеи о государственной необходимости? – К тому же, – продолжил эльф, – я не верю, что флот Кель'Таласа сможет принять всех. У нас никогда не было больших торговых кораблей или крупных транспортов, а эсминцы хоть и быстры, но места там едва хватает на саму команду. Рыболовные шхуны и того меньше, и далеко не все из них пригодны к длительным морским переходам. Если мы присоединимся к беженцам, то просто устроим давку, и большинству всё равно придётся остаться. На моё лицо попыталась вылезти улыбка, но была задавлена усилием воли. Я всё это прекрасно знал, более того, если Дайлиан рассуждал теоретически, то у меня были факты. Разумеется, Артас не позволил флоту уйти просто так, в погоню сразу же бросилась почти вся имеющаяся у принца авиация. Эльфы отбились, но вот их возможность взять на борт даже тех, кто сейчас прячется по лесам вокруг Сильвергарда, уже была очень сомнительна. Настолько, что я даже не был уверен, решится ли командующий флотом вообще заходить в гавань. – Рад, что ты это понимаешь. И раз уж мы разобрались с щекотливым вопросом взаимного доверия, у меня будет парочка дополнительных новостей, но прежде перескажу вам свой разговор с Тикондрусом, поверь, Дайлиан, тебе это будет особенно интересно... Рассказ надолго не затянулся. На Дайлиана после него было приятно смотреть, такой незамутнённой ненависти и злобы я ещё на лицах ушастиков не видел. И я даже не знаю, кого он сейчас ненавидел больше — предателя Дар'Кхана, покусившегося на святыню, или драконов, которые вместо того, чтобы вмешаться и помочь в войне с нежитью, предпочти обречь целый народ на мучительную гибель. Однако полагаю, что теперь, когда я озвучу некоторые свои планы на этих крылатых ящеров, со стороны советников меня будет ждать только единогласная поддержка. Но это позже... – Он... уже здесь? – хрипло спросил эльф. – Дар'Кхан? Нет, конечно. Если бы я утащил его прямо из ставки Артаса, на глазах десятков преданных Нер'зулу личей и некромантов, это было бы слишком нагло. Принц мог бы и взбелениться, решив, к примеру, «настоять» на своём видении наместника Кель'Таласа путём... скоропостижной гибели неучтённых кандидатов. Артас не политик, он упёртый дурак с ледорубом, но самое неприятное — он знает о том, что он незаменимый дурак. И пока он таковым остаётся, он может себе позволить весьма многое, за что любому другому мгновенно оторвали бы голову. – Недолго ему таким оставаться, – заметил большую часть времени молчавший Джинкрасс. – Недолго, но на моё убийство хватит. Больше скажу, ему хватит даже на то, чтобы слегка изменить маршрут отступления армии и взять по дороге Зул'Аман, коли у вспыльчивого рыцаря смерти появится к тому веский повод. Это понимает Артас, это понимает Нер'зул, это понимаю я и это понимает Тикондрус. Так что, Дайлиан, нам с тобой придётся потерпеть до того момента, как его войска достаточно углубятся в Лордерон и где-нибудь там завязнут, а уже потом выражать Дратиру свою горячую и трепетную любовь. Это, кстати, третья причина, почему перебазироваться мы начнём только через две недели. – А другие? – Если не учитывать уже названные, наличие там сейчас войск Плети и нежелательность брожения в рядах эльфов... – я пару раз щёлкнул пальцами. – Давай посчитаем. Источник не готов, а до этого некрополис лучше не трогать. Брать с собой толпу детей — тоже явно не лучшая идея, а кроме некрополиса, их сейчас можно разве что в зиккуратах разместить, других зданий с высоким магическим фоном у нас почти нет, ведь строительство подходящего жилья для себя эльфы только начали. Высока вероятность всевозможных эксцессов со взрослым населением, как минимум будут случаи попыток суицида, а значит, ослаблять гарнизон опять же нежелательно. Как видишь, причин много, и это далеко не все, меня ещё драконы беспокоят... Да и сил маловато. – Предлагаю отобрать из эльфов наиболее надёжных, собрать их в отряды, придать часть теней и послать на поиски выживших, – проскрежетал Джинкрасс. – Именно тех, кто не побежит в порт, едва завидев паруса, а приведёт найденных собратьев к нам. – Дайлиан? – переадресовал я предложение. – Я найду таких. После... вчерашнего у меня прибавилось единомышленников. – Хорошо. Тогда также начни подбирать тех, кто потом отправится со мной в Кель'Талас в качестве жителей и солдат некрополиса. Зул'Аман и его территории становятся тыловой базой, и тут должно остаться мирное население. – Ты говорил о новостях, – напомнил архилич. – Верно. Новость первая — Сильвана захвачена Артасом и, вполне возможно, уже превращена в генерала армии нежити. Или будет превращена в ближайшее время. Где её держат, я не знаю, – поспешно добавил я для Дайлиана. – Ублюдок! – выплюнул эльф. Хотя это просто наиболее близкий перевод, использовал он сугубо эльфийский термин, означающий мразь в худшем значении этого слова, с наклонностями Иуды и отцеубийцы, да и то это я ещё опускаю пару дополнительных уточнений. Мы с Джинкрассом синхронно кивнули, полностью подтверждая верность эпитета. – Вторая новость — в Сильвергарде обязательно останется очень много тел эльфов, погребённых под завалами, некроманты Плети поднять всех за отведённое время просто не смогут. И я собираюсь закончить за них работу, – пристально вглядываюсь в глаза второго советника. – До сих пор я избегал поднимать нежить из твоих сородичей, даже позволял вам сжигать тела, хотя только за один поход в западный Кель'Талас мог увеличить свою армию на три-четыре сотни первоклассных бойцов с огромным боевым и магическим опытом. Но больше так продолжаться не может, мне нужны войска. Согласись, я дал вам достаточно времени, чтобы свыкнуться с новыми обстоятельствами, теперь я жду от вас понимания ситуации. Мне не важно, как ты донесёшь эту мысль до своих собратьев, будешь их соблазнять возможностью воссоединиться с близкими или упирать на то, что погибшие защитники Сильвергарда сами бы захотели отомстить за гибель своей родины и помочь восстановить её из руин, но бунт на морально-идеологической почве мне не нужен, – хоть говорил я тихо, не повышая голоса, но каждое слово вбивал как гвоздь в крышку гроба, и с каждым словом эльф сжимался всё сильнее. – От себя могу пообещать, что переводить материал на простых вурдалаков я не буду, каждый воскрешённый эльф будет иметь ту же личность, что и при жизни. Также обещаю, что не буду трогать детей, – вообще, сама идея использовать детей для создания нежити — идиотизм полный, но успокоить эльфа требуется. – Вопросы? Возражения? Неформальный, хотя... всё-таки уже официальный лидер высших эльфов Зул'Амана отрицательно покачал головой.***
После окончания совета Дайлиан удалился выполнять взваленные на него поручения. В его успехе я не сомневался, наизнанку вывернется, но своего добьётся. Кому-то может показаться странным, что деревенский староста до сих пор оставался наиболее авторитетным представителем общины, хотя с момента, как я посетил его деревню, в город успели попасть уже немало полноценных солдат и офицеров. Даже парочка магистров была, из тех, что предпочли сами пойти защищать родину на передовой, а не ждать в стенах Сильвергарда, пока это сделают за них. Не слишком сильных и высокопоставленных магистров, но всё-таки. Секрет же был в том, что Дайлиан принадлежал к своего рода рыцарству Кель'Таласа. Как таковых, рыцарей в эльфийском королевстве не было, но был их эквивалент — офицеры королевской гвардии, командиры военных отрядов, капитаны кораблей. Те, кто, не состоя в рейнджерах или не являясь магистром, тем не менее своим воинским талантом, безупречной службой или заслугами на поле боя заслужили право командовать, сами при этом не имея ни выдающейся магической мощи, ни авторитета организации за спиной. И Дайлиан как раз был одним из них, а это автоматически давало ему очень высокий уровень уважения у сородичей, особенно среди тех самых солдат. Ну и стаж мирного управления пусть небольшим, но социумом тоже кое-что значил. Эльф ушёл, а вот Джинкрасс остался. – Какие будут приказы для меня? – голос генерала звучал спокойно, а вот ментальный фон демонстрировал напряжение готового к броску хищника. – У тебя есть мысли? – Определённые. – Изложи. – Плеть уходит, а значит, мы теперь можем передвигаться по Кель'Таласу беспрепятственно. – Если забыть об эльфах — да, – киваю, уже зная, куда клонит архилич. Приятно, когда мысли подчинённых совпадают с твоими. – Проблемы с эльфами решаются теми отрядами, формированием которых сейчас будет занят он, – кивок в сторону двери. – Но помимо эльфов в Кель'Таласе есть и другое население, в особенности на труднодоступном побережье. – Мурлоки? – Они. Эльфы их периодически гоняют, но без особого успеха — видя, что поселению угрожает опасность, те просто ныряют в море и отплывают подальше. Восстановить поселение им дело пары часов, да и тут хватает мест на побережье, куда довольно сложно добраться с суши. К тому же мурлоки эльфам особо не мешают, вот те и не усердствуют. – Хочешь ими заняться? А почему бы им так же не сбежать от тебя? – Кто-то обязательно сбежит, – кивнул архилич, – но если правильно подготовить атаку, то большая часть пополнит наши ряды, а уже получив своих подводных бойцов, можно будет гарантировать почти полное отсутствие спасшихся в следующем поселении. – И на какую цифру ты ориентируешься? – Сложно сказать, но одно поселение редко имеет меньше тридцати-пятидесяти особей. Бойцы из них, конечно, так себе, но на роль рабочих, особенно в болотах, сгодятся. Заодно такие операции — хороший способ обкатать эльфийские отряды и приучить их к взаимодействию с нежитью, уж против уничтожения мурлоков эльфы не будут, а привыкнув к нежити там, смогут взаимодействовать с ней и в других условиях. – Хорошо, я согласен. Займись, но без фанатизма, не стоит ослаблять гарнизон. – И не думал, но за имеющиеся у нас две недели надо успеть подготовить эльфов к работе в Сильвергарде, и лучшего пособия для привыкания, чем мурлоки, я не вижу...