Натрезим

      Джайна Праудмур присела на высохший и отполированный ветром ствол давно упавшего дерева и, стараясь, чтобы это выглядело незаметно, тяжело вздохнула. Рядом никого не было, но за эти месяцы, когда ей из почти простой ученицы волшебника пришлось резко становиться властной принцессой своего народа, девушка уже настолько привыкла скрывать любые проявления слабости, что неосознанно делала это даже наедине с собой.       Джайна устала. Страшная чума в Лордероне, погоня за некромантом, сражения с нежитью и... Друг детства, добрый и благородный, чья светлая улыбка мгновенно прогоняла любую тоску и заставляла улыбаться в ответ, тот, кого она любила как брата и даже...       Глаза защипало, и волшебница поспешно стёрла пальцами выступившую влагу.       Видеть, как он медленно погружается в пучину ненависти и жажды мести, но слишком поздно это понять...       «Весь город должен быть уничтожен», – вспыхнули в памяти страшные слова, сказанные светловолосым паладином на границе Стратхольма, и... следом за ними картины сотен трупов, лежащих на грязных улицах в пылающем городе.       Вдалеке слышался шум разворачиваемого на ночёвку лагеря, ещё дальше размещались орки, по иронии судьбы ставшие союзниками людей. Позади оставались выжженные солнцем пустоши, а впереди лежали предгорья, за которыми простирался древний лес, где, по словам «Оракула», их ждало спасение. А потому две армии некогда непримиримых врагов упорно шли вперёд, объединив силы.       Смогла бы она поверить, что подобное возможно, тогда, в Даларане, когда первый раз увидела «Пророка», пришедшего к Антонидасу? Глупый вопрос. Но теперь, после месяцев пути через океан и земли чужого материка, когда она одна несла всю ответственность за всех доверившихся ей людей, эльфов и дворфов... Теперь она сама согласилась на этот союз почти без раздумий, хватило лишь пары фраз совершенно незнакомого человека, и молодая принцесса легко отринула наставления отца и учителей, всю жизнь твердивших ей о жестокости орков.       – Приветствую вас, леди Праудмур, – раздался сбоку глубокий, нечеловеческий голос, заставивший волшебницу испуганно дёрнуться, а брошенный на звук взгляд в тот же миг подбросил Джайну на ноги и разом смыл всё расслабленно-уставшее настроение. Перед ней стоял огромный крылатый демон с загнутыми назад мощными рогами, такой, каким Артас описывал Малгануса. Наследница Кул-Тираса даже не успела осознать, когда окружила себя прозрачным магическим щитом. – Не буду говорить, что эта встреча неожиданна, – продолжил, никак не отреагировав на её действия, гость, – но, безусловно, для меня она очень приятна.       – Что тебе нужно, демон?! – дрожащим от нервов голосом зло крикнула ему в лицо девушка, чувствуя, как в груди разливается паника пополам с праведным гневом, и судорожно сжимая посох.       – О, не стоит так злиться, принцесса, агрессия вам не идёт. Тем более что я пришёл сюда не драться, а предупредить, – демон слегка склонил голову, всей позой и лицом выражая доброжелательность.       – Что хорошего может мне сказать демон?! – умом Джайна понимала, что перед ней враг и его нужно атаковать, но воспитание и характер девушки не позволили ударить первой. К тому же если демон смог подкрасться к ней незаметно и сам начал разговор, то нападение с её стороны — как раз то, чего он может желать для приведения в действие какой-то ловушки. Всё это пронеслось в голове девушки мгновенно, как неоформленные ощущения, но их хватило, чтобы сдержаться и начать разговор. – Такой же, как ты, устроил в Лордероне эпидемию чумы и превратил в убийцу и предателя одного из лучших людей, которых я знала!       – Прошу вас, не нужно равнять меня с Малганусом, – демон слегка поморщился, – у нас с ним всегда были расхождения во взглядах, и не моя вина, что именно его поставили курировать деятельность Плети. Что же касается принца Артаса, то его выбрал Король Мёртвых, и именно он вёл принца по этому пути. Но сейчас речь не об этом, – крылатая фигура в чуть синеватых доспехах на секунду замолчала, вглядываясь ей в лицо, и, словно что-то решив, продолжила говорить: – Лес, в который вы направляетесь, зовётся Ашенваль. Он населён расой ночных эльфов, в своё время именно из него изгнали предков высших эльфов Кель'Таласа, за то, что они занимались магией, тем же, чему вы посвятили свою жизнь. Ночные эльфы — расисты и догматики, они не признают компромиссов и права других выбирать свой путь. Возможно, вам будет интересно узнать, что эльф, благодаря которому этот мир ещё существует, а магия по-прежнему струится в жилах его народа, даруя тому бессмертие, сейчас находится в темнице. И провёл он там последние десять тысяч лет, оказавшись заключённым практически сразу после того, как создал второй Источник Вечности, водами которого по сей день питается Мировое Древо, даря всему народу ночных эльфов бессмертие. Его обвинили в предательстве и бросили в одиночную камеру, и сделал это не кто иной, как его собственный брат Малфурион – верховный друид Острова Луны. Я говорю это для того, чтобы вы не строили лишних иллюзий, когда войдёте под своды этого древнего леса. Ночные эльфы будут вашими врагами, коварными, подлыми и беспощадными. И пусть для того, чтобы остановить Легион, вам всё-таки придётся с ними объединиться, перед этим они успеют пролить очень много крови ваших людей. И далеко не факт, что в случае победы вы сможете выбраться из-под крон этого леса. Их благодарность имеет свойство принимать весьма... экзотическую форму.       – Зачем ты мне всё это сказал? – в голове Джайны всё перемешалось, столько новой информации, сказанной так небрежно и... кем... – И как твоё имя?       – Своё имя я пока сохраню в тайне, уж не обессудьте... – гость мягко усмехнулся, что на его бледном лице с источающими тьму глазами выглядело немного пугающе. – А зачем? Хм... Скажем так, я не люблю нынешнее руководство Легиона, в то же время леди Джайна Праудмур вызывает у меня симпатию. Как, впрочем, и молодой вождь Орды. И мне будет очень неприятно, если вы вдруг умрёте от эльфийской стрелы, пущенной в спину.       – Что-то мне не верится в демоническую доброту... – на автомате ответила совершенно растерянная девушка.       – Доброта здесь ни при чём, я всего лишь хочу получить больше власти, устранив конкурентов вашими руками. Хотя имеет место и страсть, всё-таки не просто так в вас влюбились сразу двое принцев, один из которых эльф, – демон поклонился вконец ошарашенной девушке и отступил на шаг назад. – Всего хорошего, леди Праудмур, надеюсь, мы ещё сможем встретиться в более мирной обстановке, – тело визитёра окутало зелёное сияние, и не успела наследница Кул-Тираса закрыть приоткрытый в изумлении рот, как тот исчез во вспышке телепортации.       С минуту Джайна не могла пошевелиться, пустым взглядом глядя на место, где только что стоял Повелитель Ужаса. Полянка возле поваленного дерева в небольшой рощице хранила тишину, слабый ветер нежно шевелил выбивающиеся из-под капюшона волосы и заставлял тихо шелестеть древесную листву и стебли травы, издалека доносились едва слышимые звуки людского лагеря... И только едва различимые следы тяжёлых копыт на примятой траве да дрожащий вокруг волшебницы магический щит доказывали, что произошедшее — не плод воображения задремавшей от усталости девушки.       – Страсть... – почти беззвучно прошептали губы принцессы, в чьей голове царил натуральный белый шум от пережитого шока.       – Леди Праудмур! – вырвал её из оцепенения послышавшийся сзади знакомый голос. Обернувшись, девушка увидела, как со стороны лагеря к ней идут две фигуры, чей рост и изящные пропорции безошибочно выдавали в них высших эльфов, мужчину и женщину.       Голос принадлежал мужчине в пластинчатых доспехах эльфийской работы и с двумя мечами за спиной.       «Халдурон», — отметило сознание. А рядом с ним была... лучница в одеждах рейнджера, наверняка Вериса.       Джайна поспешила взять себя в руки и убрать щит, пока его не заметили эльфы. Объясняться, как и нервировать беженцев из Кель'Таласа появлением демона, не хотелось. В особенности потому, что за прошедшие с момента неожиданного прихода помощи от Штормвинда недели она успела незаметно сдружиться с этими двумя. Халдурон оказался удивительно полезным помощником в деле организации движения армии и просто кладезем ценнейшей информации о Плети, её слабых местах и тактике боя, а Вериса... она была слишком похожа на саму Джайну, чтобы это не привело к взаимной симпатии. Волшебница прекрасно помнила свои чувства, когда узнала о приплывшем к стоянке её флота корабле, ту радость, благодарность и облегчение, что тогда испытала, и пусть один корабль — это совсем немного, но в тот момент даже такой знак судьбы, что она не одна и всё делает правильно, был словно благодать Света, окутавшая душу. И девушке совсем не хотелось, чтобы союзники и друзья, потерявшие собственную родину из-за козней демонов, начали её в чём-то подозревать, пусть даже неосознанно.       – Да, я... хотела немного подумать в одиночестве, – ученица Антонидаса улыбнулась подошедшим, расслабляя пальцы на посохе и отгоняя мысли о том, что только что тут происходило. – Что-то случилось?       – К лагерю прибыл посланец орочьего вождя, – ответил Халдурон, Вериса подтверждающе кивнула, – их разведка натолкнулась на очередное племя этих агрессивных дикарей со свиными мордами, те разместились на перевалах. Похоже, утром нам придётся немного помахать мечами.       – Ясно, Тралл хочет обсудить совместные действия?       – Да, – эльф усмехнулся, – этот орк понимает, что для прочности союза нужно почаще действовать сообща, не думаю, что зеленокожие сами бы не смогли снести этот заслон, – Джайна тоже улыбнулась, уж кого-кого, а Тралла иглогривы точно бы не остановили.       – Хорошо, тогда я сразу телепортируюсь к нему, вы со мной?       – Что бы сказала Аллерия, узнай, чем занимается её младшая сестра? – с притворной грустью вздохнула Вериса и тут же улыбнулась. – Конечно, мы с вами, леди Праудмур.       Джайна благодарно хмыкнула, прикрыв глаза. Как ни странно, но именно эльфы, прибывшие с Халдуроном и Верисой, проще всех приняли союз с орками, Халдурон даже помогал ей доказывать его пользу остальным командирам. Возможно... Нет. Определённо, война сильно меняет тех, кого опалила своим огнём.

***

То же время, невзрачная пещера в горах на юго-западной границе Ашенвальского леса.       Глядя через глаза Тени на то, как Джайна вместе с эльфами исчезла во вспышке телепортации, я довольно улыбнулся. И было отчего — маленькая операция по посеву «зубов дракона» в очаровательной головке юной волшебницы прошла идеально. Ошеломлённая свалившейся на неё информацией и поведением демона, выбивающимся из всех уже сложившихся стереотипов, девушка не станет сразу поднимать тревогу и разводить панику, предпочтя сперва разобраться и всё обдумать — магическое образование с воспитанием наследницы престола, наложенные на скромный и тихий характер, совершенно не потворствуют развитию импульсивности. Ну а свалившиеся сразу дела на дипломатическом поприще потребуют полной отдачи и начисто вытеснят из мыслей златовласой красавицы прошедший разговор. Так что к моменту, когда юная принцесса сможет перевести дух, эмоции от встречи со мной поблекнут, и паниковать уже будет как-то неудобно, как и признаваться союзникам с подчинёнными, что не так давно к ней приходил демон Легиона и она вполне мирно с ним пообщалась. Последний пункт будет особенно актуален при взгляде на союзников – признаваться в подобном оркам, чей вождь винит демонов во всех бедах своего народа, или эльфам, пережившим кровавую бойню на своей родине... боюсь, термин «неудобно» слишком слабо отражает всю суть проблемы. А всего-то и требовалось, что правильно подобрать время, как раз накануне подхода гонца от Тралла, и заранее проинструктировать Халдурона. Даже немного стыдно, что я так обошёлся с бедной девочкой. Чуть-чуть.       Однако теперь передо мной стояла куда более сложная задача. Когда три с лишним недели назад мои Тени наконец обнаружили силы орков и людей, я разделил наблюдателей на несколько частей, и та часть, что следила за кланом Песни Войны и его вождём — Громом Адским Криком, ещё три дня назад доложила о том, что клан вышел к Ашенвалю и начал активно возводить укрепления, для чего, естественно, использовал древесину, добываемую тут же — в Ашенвале. Это значило, что в скором времени должны произойти несколько ключевых событий в войне, а именно: обновление пакта крови между Моннорохом и орками клана Песни Войны, а также гибель Кенариуса.       Само собой, полагаться лишь на пройденную когда-то небольшой частью меня игру было бы совсем неразумно, но я и не полагался. Взять, к примеру, племя иглогривов, ни с того ни с сего вставшее на пути двух армий. Точнее, причина-то была, и звали её «ментальное воздействие». Прямоходящие свинки вообще были довольно любопытными существами — агрессивными, крайне упрямыми, совершенно бесстрашными, и самое приятное для меня — легко внушаемыми. А ещё у них был очень развит инстинкт защиты своей территории, так что, встав на перевале, племя не сдвинется с места до тех пор, пока не будет полностью уничтожено, а уничтожить окопавшихся в горах дикарей — задача нетривиальная. Разумеется, Тралл с Джайной справятся без особого труда и потерь, но вот время потеряют, как раз не желая иметь лишние потери, а заодно такое расположение свинок позволит временно прервать сообщение между орками под началом Тралла и кланом Песни Войны.       Согласно моим оценками, основанным на аккуратных наблюдениях Теней за границами Ашенваля, этой задержки с избытком хватит на то, чтобы Гром гарантированно сцепился с эльфами, даже если на его участке леса внезапно не окажется ни одного наблюдательного поста ушастиков. А учитывая отсутствие связи с Траллом и, как следствие, возможности у того остудить темперамент друга, Адский Крик быстро пустится во все тяжкие. Учитывая же горячую натуру орка и крайне богатый военный опыт, внимание Кенариуса он привлечёт... достаточно оперативно и в весьма специфическом ключе, после которого полубог даже не задумается вступать в переговоры, а дальше... Тикондрус не устоит от искушения загрести жар чужими руками.       Разумеется, мои действия не ограничивались иглогривами. Несколько неопасных, но очень неприятных для продвижения обоза обвалов на протяжении маршрута, десяток групп одурманенных гарпий, патрулирующих местность между армиями, дабы полностью пресечь возможность всякого сообщения, и далее по мелочи. Всё это было сделано. И даже больше, в моём распоряжении на Калимдоре уже находились полторы сотни самых проверенных и надёжных банши, которых можно было подключить к операции при возникновении каких-то особых форс-мажорных обстоятельств.       Впрочем, были у меня варианты действий и на крайний случай, если Архимонд не даст добро на использование орков и Тикондрус с Моннорохом не заявятся обновлять пакт крови. Варианты были не слишком для меня приятными и подразумевали совсем не маленький личный риск, но в целом являлись вполне осуществимыми. В конце концов, придать зеленокожим сил для победы над Кенариусом можно не только кровью Властителя Преисподней, да и она не обязательно должна принадлежать главному из них...

***

      Прервав мысленный контакт с прячущейся в сотнях километров к юго-востоку от меня Тенью, я развернулся к дальнему углу пещеры. Спустя несколько минут ожидания из щелей в камне просочилась прозрачная дымка, быстро сформировавшаяся в призрачную фигуру красивой эльфийки с очень серьёзным и сосредоточенным взглядом.       – Как результаты? – с лёгким нетерпением обратился я к бывшей волшебнице. Нетерпение было вызвано тем, что находиться на Калимдоре мне было нежелательно. Пусть операцию с Джайной и сопутствующие ей подготовительные действия к событиям в клане Песни Войны я провернул достаточно быстро, меньше чем за трое суток, но меня в любой момент могли вызвать, и лучше бы мне в это время быть у себя. Во избежание, так сказать.       – Мы нашли несколько подземных рек, текущих с северного направления, вполне возможно, они и спускаются с Хиджала, но комплекс пещер под этой горой нами ещё не обнаружен, – спокойно прошелестела банши, подлетая ближе. Будучи нежитью, поднятой лично мной, она прекрасно ощутила моё настроение, благо я его не прятал, а потому вела себя вполне свободно, несмотря на то, что всю прошлую жизнь демонов, мягко говоря, недолюбливала. Как, собственно, и любой маг, прошедший обучение в Кель'Таласе.       – Хорошо, Келестия, – я бросил взгляд на выход из пещеры, сейчас окрашенный закатом в багряные цвета, – но не забывайте про осторожность, я не знаю, насколько далеко простирается власть Кенариуса в подземном мире, во время поисков лучше исходить из худшего.       – Я помню ваши наставления, господин, – чуть наклонила голову мёртвая эльфийка, ещё совсем недавно носившая звание Магистра Сильвергарда.       – Нисколько не сомневаюсь, леди, – слегка растягиваю губы в улыбке, вновь повернувшись к собеседнице, – но способность проходить сквозь стены и становиться фактически невидимой без должного опыта и практики может сыграть злую шутку. Эйфория от новых способностей всегда опасна.       – Я и раньше это умела, господин, – теперь в потустороннем голосе появились лёгкие нотки неудовольствия, которое возникает, когда тебя учат тому, что ты и так прекрасно знаешь, – и не я одна.       – Но и не все, – с нажимом заметил я. – Невидимость и тем более переход в эфирное состояние — удел отнюдь не слабых магов, да и они, признайте, далеко не так часто используют эти чары.       – ... Вы правы. Прощу меня простить, – привидение склонило голову.       – Не нужно, – раздражённо дёргаю крылом, – просто помни о важности своей работы. Я не смогу контролировать вас в ближайшее время, а значит, не смогу и помочь. Накладок быть не должно.       – Что нам делать с гарпиями? – поспешила осветить ещё одну тему женщина, чувствуя, что я уже собрался уходить.       – Хмм... – действительно, о них я как-то забыл.       Те гарпии, что сейчас патрулировали территорию предгорий на пути движения сил людей и орков, были частью одной стаи, подчинённой мной посредством вселения нескольких банши в матриарха и её ближайших помощниц, а также массового ментального внушения на остальных. Такое сочетание воздействий на примитивное сообщество с чрезвычайно сильной иерархией дало весьма надёжный результат. Но несмотря на то, что патрули были частью одной стаи, они не являлись всей стаей. Сообщества гарпий вообще довольно многочисленны, хотя в полной мере разумными среди них можно назвать разве что около десяти процентов наиболее старых особей, остальные являются молодняком, мало чем отличающимся от животных, и до определённого возраста они даже неспособны к членораздельной речи. И я говорю не о только что вылупившихся птенцах, а о тех, которые способны охотиться и убивать. Такими они были десять тысяч лет назад, такими остались и сейчас. В общем, задействуй я их всех на отлов гонцов, это привлекло бы чрезвычайно много внимания, в результате большая часть племени сидела без дела под присмотром моих очаровательных призраков, но вот что с ними делать...       В принципе, было бы любопытно с ними поработать, с такими исходными данными некромантия или демонизация обещали дать очень интересный результат, всё-таки магические существа. Но проблема в том, что сейчас у меня совершенно нет времени на серьёзные исследования. Да что там, у меня нет времени даже на то, чтобы просто лично обработать такое количество, их же там около пяти сотен — неплохая армия по местным реалиям. Только вот тупая и хлипкая — ни брони, ни оружия, ни физической силы, словом, десяток эльфов с луками да на хорошей позиции положит большую часть этих сотен за пару часов, так что даже использовать их негде. Ну разве что одиночных гонцов толпой перехватывать или воздушную разведку проводить, но те же Тени куда эффективнее, н-да...       – Ничего, – прервал я тишину. – Прибереги их, в будущем они могут пригодиться, но сейчас бесполезны. Лучше всего — спрячь где-нибудь подальше от Ашенваля, допустим, в горах на юго-западе, туда ни Легиону, ни его противникам лезть нет никакого резона, есть шансы пересидеть всю заварушку относительно спокойно.       – Я могу выделить несколько сестёр для поддержки? – потусторонний голос банши прозвучал громче обычного, что отражало волнение призрака. – Согласно информации, известной Матриарху, там есть своё племя гаприй, а они очень не любят конкурентов на своей территории.       – Хочешь их тоже подчинить? Что ж, не возражаю. Численность и состав «поддержки» определишь сама, но не забывай о главной цели, там будут нужны лучшие.       – Не волнуйтесь, господин, я всё понимаю. Можете на нас положиться, мы не подведём Тэн'Дорай.       – Рад слышать... – перед моей рукой стала раскрываться серая воронка портала, – и не сомневаюсь, – делаю шаг в пустоту.

***

      Из портала я вышел близ возводимых укреплений на южной границе Кель'Таласа. Сейчас большая часть усилий моих войск была сосредоточенна именно здесь, тут же находились и старшие командиры, так что являться в некрополис было просто бессмысленно.       Вокруг копошились зомби, мумии и вурдалаки, в небе барражировали горгульи, тут и там виднелись закутанные в балахоны фигуры личей и некромантов. Работы шли полным ходом, не останавливаясь ни на минуту, и во всей этой суете явственно выделялась высокая фигура Джинкрасса, обозревающая панораму с одного из холмов, на котором уже почти закончили возводить зиккурат.       – Вижу, всё идёт достаточно хорошо, – вместо приветствия констатировал я, подходя к генералу.       – Удовлетворительно, – отозвался архилич, – в срок укладываемся.       – Что эльфы? – встаю рядом и также опускаю взгляд на работающую нежить.       – Происшествий нет. Как ты и велел, мы с Дейлианом ограничили их появление на переднем крае, сейчас здесь только несколько их фортификаторов, замаскированных под обычных некромантов, основная часть возводит укрепления на побережье и второй линии обороны.       – Хорошо, – я проводил взглядом пробежавшую в отдалении тройку патрульных адских гончих. Та стая, что я привёл из Дренора, уже дала два помёта, и в ближайшее время должны были ощениться ещё три самки, так что лишних «собачек» уже потихоньку привлекали для службы на границе. Низшие демоны растут быстро... – Вторжение на Калимдор начнётся в ближайшие дни, думаю, наиболее реальный срок — полторы-две недели.       – Войска для вторжения во Внутренние Земли готовы, мы можем выступить в любой момент, – спокойно доложил Джинкрасс, правильно уловив ход моих мыслей.       – Где они сейчас?       – В семи километрах к северо-востоку, у второй крепости. Она практически готова, сейчас Гал'Джин заканчивает готовить площадку стационарного телепорта.       – Координаты выхода уже разведаны?       – Да. Я послал Теней на разведку сразу, как получил от тебя приказ о подготовке операции.       – Отменно...       Разговор невольно вернул мои мысли в прошлое, к Малганусу. Вернее, к его комбинации в Стратхольме. Глядя на мои нынешние попытки с бору по сосенке собрать мало-мальски приемлемую армию, становится до обидного жаль потери такого уникального ресурса. Воистину уникального. Стратхольм был самым густонаселённым городом во всём Лордероне, даже столица, несмотря на больший размер, не могла с ним потягаться. Крупнейший торговый и военный порт, центр промышленности, северная столица Лордерона... Туда стекалось зерно из более чем половины страны, там располагались лучшие торговые и ремесленные гильдии, и даже орден Серебряной Длани был основан именно там, там же располагалась и его главная резиденция.       Численность только местного, постоянно присутствовавшего в городе населения составляла более двадцати пяти тысяч человек...       О-о-о, Артас был совсе-е-ем не дурак, когда, презрев все возможные последствия, ринулся уничтожать заражённых жителей. Как бы я к нему ни относился, но тому человеку, каким он был до принятия Фростморна, можно было приписать многие черты: наивность, идеализм, свойственную любой молодости вспыльчивость и отсутствие опыта, но назвать его дураком было нельзя.       Другое дело, что вся история его выхода к Стратхольму очень уж напоминает тщательно спланированную игру Нер'зула. Ведь, право слово, сложно поверить в то, что Малганус оказался бы настолько глуп, чтобы ради сомнительной выгоды от получения какого-то смертного молокососа в качестве генерала для армии Плети пошёл бы на потерю ТАКОЙ части этой самой армии. Вот после того, как операция сорвалась и столь тщательно готовившийся буквально в самом сердце страны таранный кулак, призванный в лучших традициях блицкрига в несколько недель покончить с Лордероном, приказал долго жить, вот тогда Малганус, как и любой натрезим, начал бы искать выгоду даже в поражении. Но не раньше. К тому же командование Легиона заинтересовалось юным паладином только после Стратхольма, всё-таки уничтожить пусть и относительно боеспособный, но двадцатипятитысячный корпус, имея лишь горстку солдат, — это показатель. Тут даже Нер'зулу не нужно было влезать с предложениями, Малганус и сам с удовольствием бы попытался заполучить столь одарённого полководца. Да что Малганус? Я бы на его месте повёл себя точно так же, не знай о будущем, разумеется.       Но это всё только после поражения и гибели создаваемой в Стратхольме армии. Ведь что такое зомби, созданные магической чумой Нер'зула? В первую очередь, это нежить, процесс поднятия которой начинался ещё до физической смерти тела. Другими словами, в момент, когда это тело — материал для поднятия нежити — находится в самом идеальном состоянии, которое только можно представить с точки зрения некроманта. А во-вторых, это псевдоживые существа с сохранившимся метаболизмом, способностью к регенерации и росту. Так любимые Плетью вурдалаки — это именно продолжение концепции подобных зомби, так сказать, второй этап «эволюции» – апгрейд, но ведь вполне возможны и другие варианты.       Итого, более двадцати пяти тысяч идеальных заготовок для создания каких угодно видов нежити, причём совершенно неспособных испортиться и главное — УЖЕ полностью боеспособных. Империю нерубианцев Нер'зул в своё время покорил, имея куда меньшие силы, причём из таких же зомби — бывших жителей прибрежных рыбацких хуторов в Нортренде, ставших первой жертвой созданной чумы. Умышленно терять такой ресурс для эмиссара, чья задача уничтожить всех, кто может противостоять Легиону, — это в высшей степени идиотизм.       А вот у Короля Мёртвых приоритеты совсем другие, ведь его интересует отнюдь не победа Легиона... Да и личное участие Кел'Тузеда — архимага Даларана и главы Культа Проклятых — в банальном распространении чумы по деревням, то есть работе обычных послушников, которых даже искусству магии ещё не обучают, наводит на вполне определённые подозрения. Особенно в свете поразительной своевременности этого участия для ведущего расследование принца.       Но то дело прошлого, сейчас же, прокручивая в уме свои планы, мне было отчаянно жаль, что нигде поблизости нет такого же городка. Я даже не настаиваю на человеческом населении, мне бы вполне сгодились и какие-нибудь кобольды, лишь бы их было хотя бы половина от населения Стратхольма. Но увы...       Единственным похожим вариантом была Длань Тира — небольшой городок с предместьями, зажатый в горной лощине на юго-восточном конце Лордерона, но жителей там даже меньше, чем троллей во Внутренних Землях, а внешние укрепления, напротив, очень даже неплохие. К тому же трогать Длань Тира было опасно, когда я только планировал массовое спасение эльфов под личиной Ждущего, я сразу определил этот город в качестве ложного следа для отступления беглецов. Очень уж у него удачное расположение, любой, кто взглянет на карту, сразу скажет, что это первое место, где могли укрыться эльфы. А значит, внимание к нему гарантировано, пока что Тикондрусу на всю эту ситуацию плевать, у него куда более важных задач хватает, но сунься я туда — и не удивлюсь, что он узнает об этом в ближайшие сутки. А так как предъявить ему труп Ждущего я по понятным причинам не смогу, за такие вольности накануне или в процессе стратегической наступательной операции меня будет ждать мало приятного. Да и непрактично сейчас занимать Длань Тира. Бросать столь удачно расположенный укрепрайон расточительно, а удержать я его не смогу. Хотя бы потому, что любой демон из ставки Архимонда может элементарно напомнить мне, что я наместник Кель'Таласа, а не Лордерона, и всё, что я смогу сделать, это сохранить хорошую мину и радушно уступить место сменщику, да ещё буду вынужден часть своих войск ему на гарнизон подарить.       Неприятно...       В отдалении тройка личей начала ритуал создания очередного зиккурата. Рядом с ними толпа вурдалаков и мумий прокладывала уходящую в тыл дорогу, которая, будучи объединена с единой сетью таких же, откроет возможность быстрого манёвра артиллерией и войсковыми резервами. Впереди ещё одна толпа низшей нежити непрерывно вгрызалась в землю, отсыпая оборонительные валы. И над всем этим неспешно барражировали горгульи.       Новый Кель'Талас готовился к потрясениям, мне же... оставалось лишь терпеливо ждать. Ждать, отгоняя сожаления о недоступных возможностях, и верить в то, что удача и впрямь окажется на стороне юного вождя Орды и его друга.