Натрезим

      Всё произошло на удивление буднично. Две недели протекли практически незаметно, я как раз был в Храме Мёртвых и занимался тем, что из не самого лучшего материла пытался сотворить нечто удобоваримое и, желательно, полезное в предстоящей войне. Материалом служили души местных дикарей, при жизни умевших сотворить пару магических фокусов, а потому гордо носивших звания племенных шаманов и магов, их мне специально собирали отряды зачистки. Мурлоки, гноллы... та ещё бесполезная шваль, но в моём положении привередничать не приходится. А ведь как было бы хорошо открыть портал и начать притягивать свободных демонов... Их ведь много, Легион — это элита, армия со строгой иерархией, где каждый знает своё место и каждый за это место борется, но он не является единой безграничной империей, в которую входят все без исключения виды демонов. Так что, будь на то желание, без особого труда можно найти каких-нибудь малоаппетитных тварюшек и поставить их себе на службу. Вполне возможно, среди них даже найдутся на что-то годные.       Но... пока что я не могу себе это позволить. А души?.. Ну, опыт Джинкрасса показал, что количество вполне может перейти в качество, лишь бы некромант был хороший. Так и появился проект «Страж», вернее, очередная его вариация, сами-то призрачные стражи были придуманы задолго до меня, я же лишь повторил опыт по слиянию нескольких душ в единую сущность. Получилось примерно то же самое, что в оригинале — неплохая магическая сила и почти нулевое умение её использовать, что, впрочем, совсем не уменьшает сложностей в уничтожении подобного существа. Вот только разум вышел менее... инициативный. Всё-таки нормальных призрачных рыцарей создают из одной жертвы, которая, в целом, сохраняет свою прежнюю личность, как, например, тот страж, что охранял Фростморн. Тут же всё смешивается, да и сами разумы задействованных душ... как бы это точнее выразиться... принадлежат примитивным дикарям. В общем, вначале получилось что-то вроде идеальных постовых или телохранителей, что действительно не задумываясь закроют тебя своим телом, а вот в разведку я бы с ними не пошёл, даже с учётом всех моих ментальных и магических навыков. В принципе, и такой результат меня устраивал, в конце концов, кто-то должен и просто охранять, но, слегка подумав, я доработал ритуал, включив в него душу Тени. Результат вышел куда более интересный — то же призрачное тело в зачарованных доспехах, та же магическая мощь, только это уже был не боец ближнего боя, владеющий парой фокусов, а полноценный лич. Фактически, полная копия Джинкрасса, за вычетом качества изначального материала.       И вот когда я проводил ритуал по созданию очередного стража, одновременно выступавший и повышением одной из хорошо зарекомендовавших себя Теней, со мной связался Детерок и «торжественно» проинформировал, что переброска войск в Калимдор началась...              Сам он оставался в Лордероне, что, разумеется, радости ему не прибавляло, вот и решил поделиться новостями с «товарищем по партии» – как и я, Детерок всегда был сторонником идеи включения в состав Легиона перспективных видов, хотя, само собой, согласие в данном вопросе друзьями нас не делало. Да и было у меня чувство, вернее, полная уверенность, что рассказал он мне всё исключительно для того, чтобы не страдать за бортом в одиночку... или на троих, считая Бальназара и Вариматаса, не суть.       Поведал он мне также и о «Великой стратегической победе» — убийстве Кенариуса, а также «досадной неприятности» — смерти Моннороха, которая произошла буквально позавчера. Разумеется, всё без особых подробностей, но они мне были и не нужны.       На место Моннороха был назначен Азгалор — его то ли заместитель, то ли просто наиболее свирепый из Властителей Преисподней, имеющихся в наличии, никто, в принципе, не разбирался. Немного покопавшись в памяти, я его вспомнил, свирепостью он и правда почти не уступал Моннороху, по крайней мере, так вещала молва, лично я за ним, ясное дело, не следил, а вот по части ума... Сам я, конечно, судить не могу, но со слов Детерока, Моннорох был более, кхм... эрудирован. Если этот термин вообще применим в отношении Властителя Преисподней. Как бы то ни было, по безвременно почившему генералу никто особо не плакал, скорее, имело место общее презрительное удивление: – «Как же этот идиот умудрился убиться об какого-то смертного?» Что показательно, про Малгануса никто не вспоминал, хотя казалось бы...       К слову о «каких-то смертных». Артас пока что сидел в Лордероне, что меня слегка нервировало, но в целом было логично, так как переброска сил только началась и командование во главе с Архимондом и Тикондрусом сломя голову нестись впереди паровоза пока не спешило. Но что-то мне подсказывало, что это продлится совсем не долго, сияющая впереди победа слишком близка, а приз победителю так сладок... На сколько хватит выдержки у Великого эредара? Я бы подождал, пока ночные эльфы в своей праведной ярости за убийство Кенариуса сцепятся с орками и людьми, а потом ещё немного, пока обе стороны не увязнут в кровавом мареве взаимной ненависти. Ведь спираль обид раскручивается быстро. Сейчас в Ашенвале лишь один полновластный лидер для всего народа — Тиренд, а она слишком высокомерна, самоуверенна и, одновременно с этим, наивна, чтобы вовремя остановиться. Джайна и Тралл — другое дело, но ведь на то мы и демоны, чтобы суметь пресечь попытки решить дело миром. А вот когда обе стороны окажутся полностью обессилены, вот тогда бы я и ударил. Но то я, а станет ли терпеть Архимонд? Вернее, сможет ли он вытерпеть?       Моя память говорит, что нет, но и не важно. Даже если он и попробует реализовать этот план, у меня готова страховка. Длительной взаимной резни не будет, Халдурон сможет это обеспечить, а даже если нет, на Калимдоре достанет моих банши, чтобы отыграть какой угодно спектакль для нужных зрителей. Хотя не думаю, что это понадобится...        Три дня спустя, пещеры под горой Хиджал.       Скрытый покровом невидимости, я недвижным изваянием застыл в глубокой тени, наблюдая за входом в подземную темницу. Долгожданная смерть Кенариуса разом открыла для меня массу возможностей и просто развязала руки. Теперь я наконец-то мог лично появляться в любой части Ашенваля, не опасаясь быть немедленно обнаруженным. Конечно, ещё осталась масса отродий парнокопытного полубога, но никто из них, даже старшенькие сыновья, не говоря уже про дриад, не был способен не то что почувствовать моё появление, даже обнаружить меня в полусотне метров от своего носа. Но поверхность меня пока интересовала мало, а вот подземелья...       Тишину нарушил тихий скрип далёкой двери, несколько дежурных слов и вновь скрип, на этот раз с глухим соприкосновением о что-то твёрдое. Тут тюремщицы были у себя дома, ни прятаться, ни маскироваться для них не было никакого смысла, вот если углубиться много ниже, в залы, где сейчас спят друиды, то по дороге можно было бы встретить что-то опасное для местных хозяев, но тут пока было тихо и благостно. Да и как иначе? Тюремщицы ведь тоже живые существа, им надо кушать, у них есть родные и друзья наверху, да и такое понятие, как отпуск, никто не отменял. Пусть ты даже бессмертный эльф, но десять тысяч лет безвылазно сидеть под землёй — это чересчур для любого терпения. Так что даже поселись что-то по дороге на поверхность, его бы сразу нашли и убрали.       И вот сейчас очередная группа стражниц вышла из тюрьмы и двигалась к поверхности. Хоть они ещё не успели выйти в зону прямой видимости, я их прекрасно чувствовал, вернее, их мысли. Глубоко копать я даже не пытался, довольствуясь поверхностным фоном, но и его хватало: ожидание отдыха, приятных встреч, чувство ответственности за поручение... привычное, но всё равно долженствующее быть сделанным в лучшем виде. Стандартный коктейль. Я бы даже не сказал, что они сильно расслаблены или беспечны, отнюдь, хотя и не ищут врага в каждой тени. А даже если бы искали...       Три ночные эльфийки беспрепятственно прошли четверть пути, врата темницы давно скрылись за поворотом пещеры, а потом... на ничем не примечательном участке дороги, прямо из каменного пола, по которому ступали тюремщицы, выплыли три прозрачных силуэта и беззвучно окутали эльфиек. Те успели дёрнуться и даже потянуться за оружием, но уже было поздно.       Ослабшие на миг пыльцы вновь крепко сжались на рукоятках, но лишь за тем, чтобы убрать оружие обратно, а удивление на красивых лицах в неуловимый миг сменилось холодной сосредоточенностью. Три умершие в Кель'Таласе волшебницы переглянулись и быстро зашагали обратно, но не к тюрьме, а в небольшое ответвление тоннеля...       – Господин, – Келестия почтительно склонила голову, жест в точности повторили две её спутницы.       – Как ощущения? – вопрос был бессмысленным с точки зрения получения информации, всё, что она могла рассказать, я чувствовал и сам через нашу ментальную связь. Настоящий шторм эйфории, счастья и наслаждения. Почти не замутнённый экстаз от обретения живых тел... тел, не уступающих по качеству их собственным – погибшим в Сильвергарде. Но все три были опытными магами и не позволяли эмоциям взять верх над разумом. Только таких и следовало посылать вперёд — накладки в самом начале операции были неприемлемы.       И всё-таки вопрос был важен. Сам по себе. Лишняя минута самоанализа им сейчас не повредит.       – Я... Это... – бывшая высшая эльфийка прикрыла глаза и с трудом сглотнула. – Это очень приятно. Совершенно не сравнимо с захватом тел гарпий или кого-то ещё, – девушка на несколько секунд замолчала и вновь начала говорить с явным трудом: – Сила... источника... она наполняет мою душу. Совсем не так, как раньше, но... Это не передать. Если бы не хозяйка этого тела, я бы, наверное, сорвалась, как маленькая девчонка, и сейчас непрерывно визжала, с восторгом прыгая по пещере, – голос банши чуть подрагивал, а глаза по-прежнему были прикрыты, словно глядя куда-то внутрь себя. Две молчавшие помощницы моей собеседницы торопливо кивнули, сами пребывая в таком же состоянии.       – У них были срочные задания, из-за которых их могут хватиться? – спрашиваю, подождав с минуту. Одновременно с нескрываемым довольным интересом разглядывая трёх волшебниц, сумевших почувствовать и правильно распознать энергию Мирового Древа, питающую всех ночных эльфов.       Кстати, интересно, будет ли оно и дальше питать эти тела? Сейчас захват только произошёл, но что будет, когда души хозяек придут в себя и начнут пытаться изгнать захватчиц? Пусть у них при всём желании ничего не выйдет, но как отреагирует магия? А ещё любопытней, что случится, когда эти тела доставят в Кель'Талас, где я, сохраняя жизнь, аккуратно исторгну из них души, дабы у новых хозяек уже не было сожителей, отнимающих на своё подавление внимание и силы? Хотя... вполне вероятно, что к тому моменту, как у меня дойдут руки до подобных поощрений, Древо уже перестанет существовать...       – Н-нет, – неуверенно выдавила из себя Келестия, с усилием возвращаясь в реальный мир. – Только обычный заказ продуктов и отдых.       – Тогда советую подождать пару часов, привыкая к своим телам и новым сожительницам. Кстати, как они?       – Шокирована, ничего не понимает, боится... – уже пришедшая в себя банши на мгновение задумалась, – скоро может начать брыкаться, но это не проблема. Пусть она старше меня, но я намного сильнее, удерживать её совсем не сложно.       – А младшие справятся?       – Должны.       – Отлично, – перевожу взгляд на укрытую тьмой стену пещеры за своей спиной, где сейчас с едва сдерживаемым нетерпением скрывались десятки призраков, жадно ловя каждое слово. – У вас два часа, потом приступаем к операции, готовьтесь.

***

             Поселение ночных эльфов располагалось в получасе пути от выхода на поверхность и мало чем отличалось от аналогичных посёлков высших эльфов Кель'Таласа. Различия в архитектуре, конечно, имелись, иногда довольно значительные, но в том, что оба стиля берут начало от одной архитектурной традиции, сомневаться не приходилось. Возможно, будь это полноценный город, контраст оказался бы куда сильнее, но в небольшом посёлке не наблюдалось ни гигантских деревьев, в стволах которых были бы вырезаны целые жилые этажи, ни могучих духов природы, волей друидов и детей Кенариуса заключённых в способные двигаться древесные оболочки. Тут были только обычные дома, пусть в них преобладало дерево, а не камень, и в цветовой гамме доминировали сине-фиолетовые тона, но в остальном они мало чем отличались от таких же строений в другом конце мира.       Келестии и её помощницам понадобилось меньше суток на то, чтобы полностью изучить территорию, сосчитать жителей и спланировать проникновение. Моё участие в операции было минимальным. Безусловно, я мог накрыть ментальной атакой всё поселение, разом выведя из игры большую часть возможных защитниц. Не всех, конечно, ведь понятия индивидуальной силы воли, да и просто силы, никто не отменял, но тех, кто выстоял бы против массового удара, уже без проблем нейтрализовали бы банши. Однако данный вариант я оставил на крайний случай, доверив призракам почётную возможность сделать всё без подобного... бонуса. Им был необходим этот опыт, ведь малейшая ошибка в темнице Иллидана будет означать провал, а рассчитывать на мою помощь уже не получится. Мне вообще туда лучше не соваться, пусть Иллидан и эльф, но Кенариус выстраивал защиту против любой классической магии и, конечно, в первую очередь против магии демонов, небезосновательно опасаясь, что великий Охотник может в ней неплохо разбираться. Шансы сделать всё тихо есть только у духов — так уж сложилось, что защищаться против них ни одному друиду и в голову не придёт. Очень скоро это изменится, но тюрьма-то строилась десять тысяч лет назад.       Потому сейчас банши медленно проникали в посёлок, где под прикрытием Келестии тихо захватывали одно тело за другим.       К сожалению, без накладок не обошлось. Пусть ночные эльфы не знали войны уже тысячи лет, но опыт и вбитые Войной Древних привычки у них остались, хотя бы у тех, кто эту войну прошёл, а их, благодаря бессмертию, даруемому Древом, имелось много. По этой же причине я не использовал для разведки Теней, тут, в Ашенвале, было слишком много различных природных духов, способных заметить моих разведчиков и доложить.       Пока банши, скользя в толще земли, выходили на поверхность в самом центре поселения, проблем не было – эльфийки совершенно не ожидали опасности и жили обычной жизнью. Найти одну спящую у себя дома девушку тут, подкараулить другую там... Скорость действа очень быстро нарастает, ведь захватившие тела призраки тут же могут помочь своим сёстрам, отведя кого-то в сторону, создав численное преимущество над одной из групп, страхуя процесс захвата и не позволяя поднять тревогу, или даже банально использовав магию, способности к которой у волшебниц Сильвергарда со смертью никуда не делись. Всего пара часов работы — и почти всё население деревни уже принадлежит мне.       Но тут одна из групп совершила ошибку. На границах поселения имелись дозорные посты, в которых, помимо самих эльфиек, дежурили и сторожевые духи. Призракам проникнуть туда незаметно было невозможно в принципе, но, воодушевлённые успехами, а также изнывающие от нетерпения в предвкушении получения живых тел, мёртвые девушки об этом забыли. Результат — тревога и моё вмешательство.       Чего-то подобного я изначально ожидал, так что особых кар не последовало. Точнее, я не стал уничтожать проштрафившихся, как сделал бы на моём месте почти любой демон, но степень своего неудовольствия донёс, оставив Келестию проводить воспитательную работу. По уму, им следовало просто дождаться смены караула или пустить вперёд себя уже захваченных ночных эльфиек, всё. Но... в общем, это и к лучшему, будут более осторожны в стенах тюрьмы.              Изучение поселения и, хм-м... трофеев оставило двойственное ощущение. Само собой, я помнил о том, что друиды лежат в спячке, как и то, что Тиренд в игре постоянно бегала в окружении исключительно девушек, но к картине полного отсутствия мужского населения в посёлке я был как-то не готов. Оставалось у меня подспудное ощущение, что настолько плохо всё быть не может. Ну в самом деле, это же полный бред — думать, что кто-то в здравом уме отправит в безвременную спячку всех представителей мужского пола у целого вида. Куда адекватней предположить, что кто-то всё-таки остался, в конце концов, не у всех же есть талант к природной магии, сиречь друидизму? Особенно в те времена, когда выжившие только перебрались в Ашенваль, всё-таки Кал'дораи на протяжении многих поколений тяготели к совсем иному направлению искусства.       Но реальность дважды преподнесла мне сюрприз. Первый раз, когда я обнаружил отсутствие мужчин. Второй, когда я нашёл среди эльфиек подростков...       Примерно с минуту я с крайне задумчивым выражением лица сверлил взглядом двух девушек, которым при всём желании нельзя было дать больше трёхсот лет. Конечно, все эльфийки вечно молоды и красивы, тут дело не во внешности и даже не в мимике, по которой куда проще определить реальный возраст представителей данной расы, дело в ауре. Ну никак она не соответствовала ауре существа, прожившего десять тысяч лет на перманентной магической подпитке, даже если допустить, что у меня внезапно образовалось радикальное косоглазие на магическом зрении.       В мыслях проносились десятки вариантов обоснования, начиная от сынков Кенариуса и заканчивая расположенным по соседству узником. К счастью, зайти слишком далеко в своих рассуждениях я не успел, вовремя вспомнив, что тут всё-таки немного не Легион и тамошней свободы нравов по отношению к облику и расовой принадлежности партнёров от эльфов ждать по меньшей мере странно. Ну и заодно прекратил маяться дурью и посмотрел память пленниц.       Оказалось же всё до прискорбия банально. Да, друиды впадали в спячку, и да, друидами в добровольно-принудительном порядке становились все мужчины ночных эльфов, но суть в том, что спали они не беспробудно. Примерно раз в несколько столетий Кенариус позволял части друидов просыпаться и какое-то время жить с семьями. Иногда они даже успевали понянчить и вырастить детей. Дети же некоторое время жили с родителями, учились, взрослели, проникались духом возникшего после Раскола общества, а потом мальчиков начинали учить природной магии, и спустя ещё пару лет они присоединялись к отцам в Изумрудном Сне, девочки же оставались с матерями. С учётом вечной жизни представителей данного народа... вполне работоспособная система.       Единственным исключением были действительно могучие друиды, которые якобы занимались чем-то чрезвычайно важным в измерении Изены, а потому не могли себе позволить «мирскую жизнь». Но даже они иногда просыпались, по крайней мере, те, у кого я изучал память, помнили о том, как около четырёх тысяч лет назад Кенариус будил друидов-медведей и те на несколько месяцев покидали свои пещеры, да и про Малфуриона слухи ходили.       Впрочем, всё это хоть и было интересно в плане самообразования, но практической пользы не несло. Другое дело — информация о прочих поселениях ночных эльфов в глубинах леса, хотя... для неё пока тоже не пришло время. Разве что стоило подготовить встречу возможным гостям от соседей, но это я и так намеревался сделать. А пока в приоритете была темница Иллидана, захватывать которую предстояло долго и аккуратно.        Две недели спустя, восточные окраины Ашенваля.       – Повел-литель, мы наш-шли небольш-шое пос-селение ночных эльфов, с-судя по вс-сему, они ещ-щё не знают о проис-сходящ-щем на границах, – прошелестела склонившаяся передо мной Тень.       – Численность?       – Мы нас-считали тридцать с-семь обитателей, но к с-северо-западу от с-селения находится Лунный колодец, вокруг которого живут ещ-щё одиннадцать дриад.       – Прекрасно. Нишанни, – поворачиваюсь к скрытому утренним туманом десятку банши, ещё несколько таких же отрядов пряталось по окрестностям, – начните с дриад, дальше как обычно. Проводи, – последний приказ относился к разведчику.       – Да, Лорд, – прозрачный силуэт эльфийки на миг стал чётче и поклонился, после чего банши вместе с сёстрами заскользила вслед Тени.       Спустя полтора часа я был в деревне и открывал портал для пленниц, чьи тела сейчас контролировались банши. Это была уже четвёртая подобная операция за последние семь дней, три дня назад случилась накладка, и мне пришлось вмешиваться, обезвреживая псионическим ударом не вовремя всполошившихся эльфиек, но сейчас всё прошло гладко. Нападать на крупные поселения или заставы я не рисковал, но, к счастью, таких маленьких деревень на несколько домов под кронами леса вполне хватало. На данный момент улов составлял уже три с лишним сотни эльфиек, отправленных в Сильвергард, среди них одна жрица Элуны, как раз едва не ставшая причиной провала три дня назад. И вот теперь ещё одиннадцать дриад... Сомнительное приобретение, если честно, но, возможно, ещё пригодится.       Когда последняя фигура скрылась в арке переноса, я развеял заклятье. Сейчас банши доведут пленниц до камер, разоружатся и помогут себя заковать, после чего покинут тела и станут ожидать следующего вызова с этой стороны. А вызов будет скоро, пока эльфы не успели ничего сообразить, нужно было пользоваться моментом. Как я знал, Тиренд уже успела налететь на авангард союзной армии, даже несмотря на то, что Джайна, вняв моему предупреждению, постаралась сделать всё для предотвращения лишнего кровопролития. Увы, посланные вперёд разведчики-переговорщики нашли смерть от метких эльфийских стрел ещё до того, как увидели тех, с кем могли бы поговорить. Возможно, они и кричали что-то невидимым стрелкам, но... ночные эльфы не знают человеческих наречий, а использовать магию для перевода криков «варваров», очевидно, никто не стал.       Всё это я знаю из доклада Халдурона, чьи подчинённые также участвовали в этих попытках. Вернее, делали вид, что участвовали. Уж прошедшие горнило войны рейнджеры высших эльфов без труда смогли бы донести нужные вести до Верховной жрицы Элуны, только мне это было не нужно, а потому весь их успех сводился к «выживанию» в подобных рейдах и уничтожению «засад» противника, «не пожелавшего» вступать в переговоры. Подло. Но прочный послевоенный союз ночных эльфов с Джайной и Траллом мне совсем ни к чему, равно как и доверие между ними.       – Хоз-зяин! – резко вторгся в мои мысли голос очередной Тени. – С-срочные новос-сти с-с границы! Легион вторгся в Ашенваль!       «Наконец-то».       – Действуйте по плану, – не слушая ответа Тени, сосредотачиваю внимание на оставшемся со мной отряде и прочих группах призраков, сейчас прочёсывающих эту часть леса. Их задача остаётся неизменной, пока пылает южный Ашенваль, нужно по максимуму использовать отведённое время, страховать я уже не смогу, но опыта у моих банши теперь достаточно. К тому же скоро эти земли охватит Порча, многие животные и даже разумные виды будут ей осквернены, что нанесёт большой удар по ночным эльфам, как минимум нарушив коммуникации, и тем самым облегчит работу моим духам.       Надиктовка инструкций много времени не заняла, и уже через десять минут я телепортировался в пещеры у темницы Иллидана. Келестия и её сёстры, занятые захватом тюрьмы, слабо ощущались где-то в глубине, за зачарованными вратами, общаться с ними мысленно было бы тяжело, к тому же могло насторожить защитные чары, как раз настроенные против демонов, зато дежурная группа банши находилась куда ближе и, повинуясь моему зову, явилась передо мной почти сразу.       – Вторжение началось, – информирую, не теряя времени на приветствия. – Сообщите об этом госпоже при следующем контакте.       – Будут ли указания относительно друидов в нижних залах? – с поклоном спросила одна из мёртвых эльфиек.       – Не трогайте их, – вероятно, чуть жёстче, чем следовало, приказал я. – Их сознания сейчас в Изумрудном Сне — царстве Изены и вотчине зелёных драконов. Если вы попробуете их захватить, нет никакой гарантии, что вас не уничтожат походя, но даже если у вас получится, зелёная стая — это не та сила, которую я желаю информировать о своих делах.       – Как пожелаете, господин.       – И ещё одно, на случай, если я не успею вернуться, – подобный вариант был очень вероятен, очень рискованно появляться в Ашенвале, когда здесь расположится Архимонд и большинство моих братьев, не факт, что мне представится шанс лично проконтролировать выполнение плана. – После захвата тюрьмы вы должны будете открыть врата Тиренд Шелест Ветра, когда она подойдёт сюда со своими войсками. Сами даже не помышляйте приближаться к Иллидану, освободить его должна жрица, она же пусть и разбирается с отпрыском Кенариуса.       – Мы должны будем после этого присоединиться к её армии? – взволнованно прошелестела банши.       – По возможности — нет, найдите благовидный предлог исчезнуть до того, как попадёте на глаза Охотнику на демонов. Возможно, он и не заметит вас, но я в это не сильно верю, в лучшем случае он просто не поймёт, с чем имеет дело. Если исчезнуть окажется невозможно, улучите момент и раскройтесь Иллидану до того, как он вас выдаст, – будем надеяться на свойственное всем магам любопытство, да и вряд ли Иллидан окажется не заинтригован столь резкой переменой отношения тюремщиц. – Расскажите ему о том, что являетесь потомками войск, сражавшихся под его началом в Войне Древних, историю Дат'Ремара и гибели Кель'Таласа, но о моём участии молчать. Всё ясно?       – Да, повелитель.       – Не забудь передать всё это Келестии, впрочем... надеюсь, эти инструкции так и не пригодятся. И помните, что я приказывал относительно начальницы тюрьмы.       Взглядом показав, что инструктаж окончен, я дождался, пока призраки вновь исчезнут в стенах пещеры, и вновь открыл портал. Меня ждало пополнение армии...        Внутренние земли, недалеко от южной границы восточного Лордерона.       Закованная в адамантин призрачная фигура застыла без малейшего движения. Джинкрасс ждал. Но его ожидание отнюдь не было бездейственным, как могло показаться со стороны. Тысячи незримых нитей касались его разума, сотни далёких глаз открывали перед ним масштабную картину происходящего в эти самые мгновения под кронами дикого, векового леса, зажатого между двумя почти непроходимыми горными грядами. И если тело генерала нежити стояло не шелохнувшись, то сознание пребывало в постоянном движении, координируя, управляя и направляя.       Почти двадцать лет назад здесь же, в этих самых лесах, произошло одно из ключевых противостояний Орды и Альянса. Сейчас о нём уже мало кто помнил, ещё меньше было тех, кто придавал бы ему значение, но Джинкрасс знал правду. И всё помнил. Да, сражения в этих чащобах не почтили своим присутствием будущие герои Азерота, да и войска Орды возглавляли отнюдь не самые известные вожди, но именно поражение орков здесь стало одним из тех камней, что в конечном итоге обрушили чашу весов и предопределили поражение Оргрима... Наряду с его собственным предательством... или предательством Гул'дана.       Архилич отнюдь не считал себя хоть сколько-нибудь похожим на Зул'Джина, не разделял его идеалы, стремления и мечты, однако отрекаться от его прошлого не собирался. Как и забывать уроки этого прошлого. Конечная победа складывается из множества факторов, каждый из которых зачастую может выглядеть совершенно незначительным, но в совокупности они решают всё. Не случись хотя бы одного из этих трёх событий, и Орда сумела бы победить. Оргриму не хватило всего несколько сотен бойцов у столицы Лордерона, не важно даже, кем бы они были — троллями или ограми с чернокнижниками, ситуация тогда висела на волоске, и хватило бы одного-единственного свободного отряда, но его как раз и не нашлось. А позже военный вождь узнал о поражении кланов, оставленных во Внутренних землях, и взять резервы стало неоткуда.       Напоминания о той войне до сих пор лежали в этих землях — разрушенные ордынские поселения, дороги, проложенные орками в дремучих лесах, и пустота... Победители так и не решились занимать земли побеждённых – покосившиеся частоколы, обломки зданий и даже заросшие остовы катапульт, всё это мирно и одиноко ветшало под натиском природы, даже дворфы предпочли ютиться на маленьком пятачке земли вокруг Заоблачного пика, в самом западном углу Внутренних земель, а люди и подавно не выходили за границы двух узких трактов, проложенных через горы к поселению карликов. Вот и сейчас Джинкрасс стоял в потемневшем от времени здании давно заброшенной эльфийской заставы времён Второй Войны. Вернее, заброшенной она была лишь до недавнего времени — эльфийские мастера постарались на славу, и даже спустя двадцать лет запустения база подходила для проживания. Самому Джинкрассу это было не важно, но вот его подчинённые из Кель'Таласа с явным удовольствием вошли в эти стены, большего генералу и не требовалось. Пусть эльфы, взятые в этот поход, уже свыклись со своей новой ролью, но дополнительный моральный стимул никогда не помешает, к тому же... Пусть этот вопрос и не поднимался в беседах с Повелителем, но архилич не считал оправданным бросать захваченные земли. Сейчас в них нет необходимости, но в будущем богатые ресурсами плодородные территории, совершенно не затронутые Порчей, могут оказаться крайне востребованы. Кроме того, лесистая местность значительно удобней и привычней для него и его войск, нежели пустынные равнины Лордерона, особенно после того, как там прошлась Плеть. А потому следовало заранее подумать об укреплениях в направлении ожидаемого удара, а таковым, за вычетом магического перемещения, могли считаться лишь два тракта, с севера и юга пронзающие горы и выходящие непосредственно к Заоблачному пику, и тут расположение заставы Кель'Данил было крайне выгодным. Сама по себе она уже нависала над северным трактом, в то же время будучи «закрытой» от него горами, где легко организовать оборону и полностью парализовать этот путь, попытка добраться досюда от крепости дворфов будет также вынуждена огибать горы, а если ещё поставить крепость в узком перешейке южнее, то силами гарнизона можно будет сколь угодно долго сдерживать многократно превосходящего по численности противника. Орки, кстати, в своё время это сделать пытались, но ошиблись с местом, выбрав для крепости крутой холм чуть восточней перешейка. Место было очень удобно для обороны, но в данном случае именно более восточное положение играло определяющую роль — они просто не смогли запереть долину, позволив войскам Альянса себя обойти и ударить с флангов и в тыл. Само возникновение заставы Кель'Данил было следствием этого манёвра — сковав крепость орков осадой, они смогли, опираясь на удачное расположение базы, перерезать снабжение ордынской крепости и, в конечном итоге, сковырнуть её.       Но повторять ошибки орков Джинкрасс не собирался, к тому же ситуация уже несколько изменилась. За прошедшие двадцать лет, при попустительстве Альянса, эти бесхозные земли почти прибрали к рукам тролли, и на юге от бывшей ордынской крепости, прилегая к горам, выросла ещё одна. Точнее, была отстроена заново. Когда-то очень давно там располагался храмовый комплекс, где тролли древней империи Амани поклонялись Шадре'Алоа — паучьей богине. Двадцать лет назад там оставались лишь скрытые лесом, заросшие верхушки пирамид, чьи основания давно провалились под землю, но к настоящему моменту тролли из племени Сухокожих успели не только откопать древние монументы, но и восстановить вокруг подобие крепостной стены. Полноценного штурма она, конечно, не выдержит, но если приложить руку, поставить несколько зиккуратов и восстановить крепость Орды, то вместе с заставой Кель'Данил получился бы мощный укрепрайон. Впрочем, получившийся городок вполне подойдёт и как база снабжения для форта на перешейке, в любом случае, работе троллей найдётся применение...       Всё это архилич обдумывал на грани сознания, нисколько не затрудняясь одновременно вести операцию по непосредственному захвату того самого храмового комплекса и ещё пяти более мелких поселений на границах леса. Бывшие тролли Амани, а ныне — немёртвые воины на службе владыки Мефисторота чувствовали себя в лесу не хуже своих противников, пожалуй, даже лучше, так как все они были ветеранами, совсем недавно прошедшими немало сражений, обладающими огромной физической силой и новыми, недоступными живым способностями. А вот охотники Сухокожих и Порочной Ветви могли похвастаться лишь редкими набегами на торговые караваны, идущие к дворфам, да убийством диких зверей. Совершенно безрадостная картина... для последних.       Умертвия и личи бесшумно подобрались к стенам. Штурмовать единственный проход, где вместо полноценных ворот имелась лишь вручную раздвигаемая баррикада из заострённых кольев, не было никакого смысла – лесные тролли, несмотря на своё говорящее название, прекрасно умели лазить даже по отвесным скалам, и двухметровая преграда не стала для них сколь-нибудь существенным препятствием, особенно с учётом заранее подготовленных верёвок с «кошками». Сухокожие совершенно не ожидали подобного нападения, тем более в разгар солнечного дня. Привыкнув видеть в качестве противников исключительно кряжистых дворфов, что во время ходьбы по лесу издают больше шума, чем иной огр, проникновение за стену они полностью прозевали. В иной ситуации Джинкрасс предпочёл бы атаковать ночью, тем самым наиболее полно реализовав преимущество нежити, но с таким противником это бы не сработало. День всегда полон звуков – животные, птицы, разумные, все они живут днём полной жизнью, днём не ожидаешь нападения, ведь всё вокруг хорошо видно, днём все чем-то заняты, и даже чуткий слух лесного охотника не различит в общей какофонии бурлящего поселения хруст сломавшейся под ногой ветки или тихое шуршание кустов на границах лагеря. Другое дело ночь — время самых опасных хищников, время полной тишины и предельной готовности к неприятностям у вынужденных нести вахту, время, когда случайные звуки от подкрадывающихся к стенам отрядов могут быть легко замечены даже самым нерадивым троллем, просто отошедшим от хижин по нужде.       На штурм позиции Джинкрасс выделил три отряда, зашедших к храмовому комплексу с трёх направлений и проникших внутрь почти одновременно. Помимо троллей, в этих отрядах были и лучники-эльфы, не всегда живые, но на их эффективности это никак не сказывалось. К чести Сухокожих, незваных гостей они всё-таки заметили до того, как те завершили накопление сил для броска, но это вполне отвечало планам призрачного генерала.       Тихий шелест пущенной стрелы, и не вовремя показавшийся в зоне видимости тощий тролль в набедренной повязке заваливается на землю с пробитой шеей. Безмолвие кончилось. Джинкрасс не стал проверять, услышал ли кто-то из лесных охотников звук стрелы, на его взгляд, вероятность подобного была достаточно велика, а потому давать противнику шанс подготовиться он не собирался. Умертвия дружно сорвались с места и бросились к заранее найденным разведкой жилым строениям, но первую кровь опять собрали эльфийские стрелы, ворвавшиеся в скопления хижин и навесов. В то же время от всех трёх отрядов отделились небольшие группы, что под предводительством личей и живых эльфийских чародеев двинулись к откопанным пирамидам. Давать жрецам противника хотя бы шанс на вмешательство Джинкрасс тоже не собирался...        Полтора часа спустя, вершина центральной пирамиды храмового комплекса.       – Как успехи? – холодно поинтересовался неожиданно раздавшийся за спиной голос хозяина. Будь Джинкрасс живым, вероятно, вздрогнул бы, но так как он был мёртв, то ограничился лишь поворотом в сторону натрезима.       – Храм Шадры взят, – в тон создателю отозвался архилич, скупым жестом руки окидывая вершину пирамиды, в том числе и алтарь для жертвоприношений, рядом с которым в этот момент стоял. – Захвачены также четыре деревни Сухокожих и одно поселение Порочной Ветви, пленных и тела сейчас доставляют сюда.       – Потери? – демон прошёл к алтарю и задумчиво провёл когтем по тёмной от старости и крови поверхности камня.       – Несколько раненых. Целители и некроманты поставят всех в строй уже к утру.       – Кто-то смог уйти?       – Всё по плану. Охрана того, что они называли воротами, точно ушла вся, не исключаю, что были и другие беглецы. Думаю, что уже через три часа кто-то из них доберётся до Алтаря Зула или Джинта'Алора, тени сообщат.       – Прекрасно... – резкий разворот демона, и на камне алтаря остаётся глубокая царапина, но Мефисторот этого, казалось, даже не заметил, глядя на простирающуюся внизу панораму. – Архимонд вошёл в Ашенваль. По дороге сюда я заглянул в Столицу, как и ожидалось, главным назначен Бальназар, но по сути войсками Плети руководят Кел'Тузед и одна очаровательная немёртвая леди.       – Сильвана? – с отстранённым любопытством скорее даже не спросил, а констатировал генерал. Джинкрасс не знал всех деталей и конечных целей своего господина относительно этой личности, но сам факт глубокого интереса и ряд уже сделанных ходов в неизвестной пока комбинации были для него очевидны. – Она всё-таки появилась...       – Да. И, должен признать, очень вовремя. Неделей раньше, и Архимонд мог бы взять её с собой, сложно переоценить полезность опытного рейнджера-командира в непроходимых чащобах Ашенваля. А неделей позже — и кто-нибудь из моих братьев мог бы снизойти до личного управления войсками и контроля за их распределением. Нер'Зул в очередной раз доказал свой тактический гений.       – Ты её видел? – не то чтобы это сильно волновало генерала, но Сильвана была, пожалуй, главным противником Зул'Джина последние двадцать лет, и архилич не считал для себя зазорным интересоваться её судьбой.       – Только в образах из памяти послушников, сам понимаешь — проинформировать кого-то о своём визите я не соизволил. Но вернёмся к местным делам, план со жрецами удался?       – Нам удалось захватить троих, сейчас они у целителей, пребывают без сознания.       – Тогда не будем откладывать, – демон повёл рукой, приглашая генерала следовать вперёд. Джинкрасс не ответил, но послушно двинулся показывать дорогу...        Спустя несколько минут, Мефисторот.       – Г-господин? – удивлённо произнёс эльф, когда мы вошли в палатку.       – Лионтар... – хорошо же он изменился за эти месяцы, ни следа былого мальчишеского гонора, лишь усталое лицо повидавшего всякое солдата и взгляд... взгляд существа, у которого есть Цель. Того, кто знает цену этой цели и готов её уплатить полной мерой. – Мне нужны жрецы троллей. Они способны к диалогу?       – Да, милорд, – мужчина обернулся в конец палатки, где сейчас лежали несколько высоких тел с трёхпалыми конечностями, – ранения мы уже исцелили, ничего серьёзного, можем привести их в чувства в любой момент.       – Кто из них старший?       – Вот этот, – Джинкрасс вышел вперёд и лаконично указал рукой в сторону наиболее измазанного кровью тролля, видимо, пережившего ранение в живот, хотя от той раны уже ничего не осталось. – Амулет на шее и узоры на лице соответствуют старшему жрецу, остальные – младшие.       – Он будет сотрудничать?       – Не знаю.       – Вытащите его наружу и приведите в чувства, – бросаю, ни к кому конкретно не обращаясь, но исполнителей внутри и вокруг палатки достаточно.       Через минуту связанный по рукам и ногам тролль валялся передо мной на земле, а Лионтар заканчивал приводить его в себя.       – Не буду желать доброго дня, тем более что уже смеркается, – начинаю говорить, поймав взгляд очнувшегося жреца. Даже если не удастся договориться, нет ничего проще, чем копаться в памяти жертвы, чьё внимание полностью сосредоточено на тебе. – И пока ты не успел наделать глупостей, предлагаю оценить сложившуюся ситуацию, в частности — оглядеться вокруг.       Тролль с бледно-зелёной кожей поспешно последовал предложению, буквально на глазах преобразившись в затравленный комок паники. Согласен, вид двухметровой призрачной фигуры в доспехах и десятка чуть менее внушительных, но куда более широких в плечах троллей Амани в глухих тёмных латах и с пылающими фиолетовым огнём глазами произведёт впечатление на кого угодно. Из смертных, имею в виду. Хотя и несколько эльфов, чьи лица сейчас выражали всё что угодно, от предвкушения кровавой расправы маньяком до вдумчивого изучения нового материала некромантом, но никак не любовь и сопереживание, тоже внесли свою лепту в общее впечатление. Да и про мою крылатую фигуру забывать не стоит.       – Вижу, общую готовность к диалогу ты только что приобрёл. Готов услышать, что от тебя нужно?       – Бе-хеа... – сильно гнусавя, вроде как кашлянул пленник, – д-дэа...       – Мне нужно, чтобы ты призвал свою богиню. Не жалкую аватару, а полноценную сущность, целиком. И сделать это надо сейчас.       – Н-н-но такэ нэльзя! – аж затрясся жрец. – Призыв Лоа в нашэ мир требует оченя много энергии! Я один нэ смогу! Такой ритуал готовится много лун, с много жертвы и восславлениями в честь бога, нельзя сразу! Гнев Шадра'Алоа будет страшен! – если первые слова он произносил ещё под впечатлением и пытаясь донести реальные сложности до того, в чьих руках находится его жизнь, то последние полыхнули искренним религиозным фанатизмом. Образ богини пауков в его сознании вызывал куда больший трепет, нежели я и мои слуги. Что ж... можно и так.       – Меня мало волнует гнев букашки, которую я собираюсь раздавить. Ты, похоже, ещё не осознал этого, тролль, – подхожу к пленнику и, взяв того за шею, поднимаю на уровень глаз, выжигая следующие слова буквально на подкорке его сознания, – но теперь я здесь хозяин. Я ваш новый бог и повелитель. И если ты подведёшь меня, участь жертв Хак'кара покажется для тебя пределом самых отчаянных мечтаний, – жертва буквально посерела, не потеряв сознание только благодаря моему ментальному контролю. Не зря натрезимов называют Повелителями Ужаса, внушать это чувство мы умеем великолепно, жаль лишь, что после такой грубой обработки он прослужит всего несколько суток. Я бы с куда большим удовольствием использовал нечто более мягкое, например, тот же «Шарм», но при ритуале призыва жрец вступит в ментальный контакт со своим божеством, и подчинение тут же смоет силой последнего, так что почти единственным вариантом оставалась грубая ломка через колено.       Впрочем... невелика потеря.       – Что же касается энергии, – отпускаю поплывшего тролля, – то она у тебя будет. Как и вдосталь живых жертв. Начинай подготовку, – мимолётное движение кисти, сопровождённое мыслью, и умертвия эскорта мгновенно перерезают путы пленника.       Ментально раздавленный жрец неуклюже поднялся на ноги и, не видя дороги, помчался к центральному алтарю комплекса, стоящему перед главной пирамидой, на холме у небольшого озера. Приглядывать за ним было уже излишне, на ближайшие сутки единственным смыслом его жизни станет выполнение моего приказа, правда, потом ужас окончательно затопит его сознание и, фактически уничтожив разум, заставит совершить самоубийство, но на вызов Лоа этого вполне хватит. Джинкрасс молча двинулся следом.       – Тащите оставшихся, – киваю эльфам на палатку, – и подготовьте прочих пленников к ритуалу.       Проводив коротким взглядом спину удаляющегося тролля, Лионтар почтительно поклонился и пошёл выполнять приказ. В мыслях эльфа не было и намёка на брезгливость, образ возрождающегося в ещё большем величии, чем раньше, Кель'Таласа оттенялся лишь маленьким всплеском удовольствия при мысли о скорой судьбе извечных врагов...        Через несколько часов, магистр Мелличар, то же место.       Воздух гудел от переполнявшей его энергии, воды озера окрасились в багровые тона, над центральным алтарём причудливой спиралью к небу поднимались сотни медленно плывущих по воздуху сияющих рун, образуя композицию сложнейшего ритуала призыва.       И песня...       Нет. Мрачное завывание трёх троллей, безумно дёргающихся вокруг алтаря в каком-то отвратительно первобытном танце, от которого у эльфа по спине бежали мурашки, а к горлу подступала тошнота. Раз в несколько минут песнопения жрецов разрывали крики подводимых к алтарю жертв. Иногда они визжали в ужасе, иногда изрыгали проклятия в адрес своих пленителей, но чаще успевали лишь выпустить из горла резкий, полный агонии крик, прерывающийся затухающим хрипом. А жрецы даже не замедляли своего танца, распиная сородичей на тёмном камне и кружа вокруг, вонзали ритуальные кинжалы с призывами к богине-пауку.       В какой-то момент словно невидимая струна, доселе тихонько звеневшая в воздухе, наконец-то лопнула, породив волну видимых искажений, и над алтарём возникла… возникло…       Дыхание магистра перехватило. Огромная, почти девяти метров в высоту, мерзкая тварь в облике красно-чёрного паука, покрытая мощными шипами и буквально сочащаяся злой, удушающей Силой, заставляющей спину сгибаться под невидимым давлением... она не стала ждать. Выполнившие свою задачу жрецы троллей не успели даже опустить руки после ритуала, как простились с жизнью, преломившись сломанными куклами. Двоих младших монстр просто пробил навылет передними лапами, больше похожими на стволы вековых деревьев, а старшего жреца в доли секунды перемололо в кровавый фарш чудовищных размеров хелицерами.       Рядом вскинул уже окутавшиеся пламенем руки лич, некогда бывший некромантом Плети. С противоположной стороны от алтаря другая группа магов окуталась фиолетовым сиянием, приводя в действие заранее подготовленную ловушку. Замешкавшийся было эльф, превозмогая сдавивший горло спазм и вымораживающую мысли пустоту, охватившую сознание, начал встраиваться в общий рисунок магии, но...       Появившаяся паучиха, наверное, так и не поняла, что именно её убило, но вот он, Мелличар, всё видел досконально. Видел и не мог поверить своим глазам... Или именно в этот момент он наконец-то прозрел?       Лорд Мефисторот.       Тот, кто спас его народ от Жажды и медленной, мучительной смерти.       Тот, кто продолжал оберегать и направлять...       Именно он уничтожил тварь, посмевшую назвать себя богом. Раздавил, как и положено поступать с насекомыми, упав с неба угольно-чёрной тенью. И разорвал жалкую букашку-переростка, словно голодный воин рвёт напополам кусок хлеба.       Именно в этот момент Мелличар наконец-то понял Истину, то, что так долго он искал. Смертный, каким бы могуществом он ни обладал, не в силах противостоять Богу, на это способны только демоны… или другие Боги. Но разве будут демоны заботиться о том, кого считают просто пищей? Нет и ещё раз нет! Отсюда можно было сделать лишь один вывод. Неизвестно, по какой причине Лорд Мефисторот называет себя демоном или что заставляло его жить среди них. Но Он – БОГ! Бог, что пришёл к народу эльфов в час наибольшей нужды. Бог его народа.       Постигший правду бытия маг впервые за многие месяцы весело и легко рассмеялся... Мефисторот.       Кровь бога медленно стекала по лицу и рукам, заставляя губы кривиться в злом экстазе. Плоть Лоа имеет мало общего с обычной, так же как и моя, но сила, заключённая в разорванном на части теле, от этого не становилась менее реальной. Сущность божества была ещё тут, живая и почти не пострадавшая, но теперь... абсолютно беспомощная!       Воистину Азерот — уникальный мир. Сколько Сил и могучих сущностей заключено в этом маленьком голубом шарике, затерянном в бесконечности Вселенной... Древние боги, Владыки стихий, драконы-аспекты, Лоа и, наконец, просто могучие существа древности. Другие миры ему просто в подмётки не годятся. Вспомнить хоть Дренор, где на весь мир лишь монстр — Грул, да ещё король каменных великанов, что, несмотря на всю свою мощь, сравнимую с сильнейшими собратьями Моннороха, не несут и толики божественной сущности, истекающей из этого ничтожного Лоа.       И как же хорошо, что мои братья страдают такой восхитительной предвзятостью пополам со снобизмом! И ещё лучше, что ими страдают Владыки-эредары, если бы не их высокомерие, заставляющее устремлять взор только и исключительно на главный и вкуснейший приз — Источник Вечности, у меня бы никогда не появилось таких возможностей.       Что ж, каждому своё. Поблагодарим их за такой подарок и приступим к трапезе.       Окровавленные ладони сцепились в замок перед грудью, одна над другой, и стали медленно расходиться, а в образовавшуюся между ними пустоту устремились десятки сияющих потоков Силы, исходящие из огромного тела. Магия, подобная той, что позволяет колдунам создавать камни душ и выпивать жизнь из жертвы, но только в куда более совершенном исполнении, пришла в действие, заставляя сущность убитого бога стекаться в одну плотную точку. Невидимый прочим, застывший на изнанке мира дух паука взвыл от боли, но помешать не мог, слишком мало времени у него было на этом враждебном и чужом плане бытия, а потому... Прозрачная, бледная тень многометрового монстра лишь конвульсивно корчилась и извивалась в бессилии навредить своему убийце, пока моя воля кусок за куском вырывала из неё душу.       Эльфы и мертвецы, окружающие алтарь, поблекли и отдалились. Звуки леса, шум ветра, мысли и голоса, всё это подёрнулось бледной пеленой, только Сила, струящаяся желтоватыми ручейками между пальцев, имела сейчас значение...       Стоящий в десятке метров Джинкрасс наполнил холм своей силой, не позволяя крупицам энергии Шадры бесполезно растаять в земле...       Где-то вдалеке подёрнулся мелкой рябью Сумеречный Колодец, неосознанно, на одних смутных инстинктах пытаясь помочь своему создателю...       И вот момент настал.       Ярко-жёлтая сфера между рук издала глухой звон, порождая волну побочных искажений в воздухе, и ужалась на пару сантиметров, замирая в равновесии.       От души Лоа осталась лишь куцая, изодранная тень, уже давно неспособная шевелиться и сейчас истаивающая буквально на глазах. Небрежный взмах крылом, дополненный потоком демонической силы, и бледные ошмётки на изнанке мира перестают существовать...       – Получилось? – раздался вопрос Джинкрасса, рывком возвращая реальности краски и полноту.       – Да... – поднимаю сферу к лицу, с трудом удерживаясь от того, чтобы сразу её проглотить.       – Я подготовлю ритуальный круг, – молча киваю.       Слова не нужны, всё уже давно и не единожды обговорено. Мастер Проклятий Малакрасс — шаман, чародей и просто эталонный колдун-самоучка, дошедший до секретов тёмных граней искусства своим трудом, а не советами демонов, сам давно работал над секретом наделения смертных силами Лоа. Я, конечно, не смертный, да и Малакрасс теперь лишь часть сущности моего генерала, но ряд его наработок может пригодиться и мне. Разумеется, зелья, камлания и прочие необходимые троллю атрибуты, выведенные колдуном, мне были без надобности, но кое-что он дать мог. Ведь разрабатываемый им ритуал «обожествления» смертных — это почти то же самое, что привычная мне «демонизация», только под другим углом и в другом спектре.       Тела троллей, ещё недавно бывших жертвами и палачами, оттащили под командные крики бородатого лича. Разумной нежити из них уже не получится, как-никак и тех, и других можно считать попавшими на зуб к богу, от душ, да и вообще энергетической составляющей там остались одни ошмётки, но вот вурдалаков слепить ещё можно. Эльфы зашевелились и потянулись вслед нежити, к восточной пирамиде комплекса, которую уже успели начать переделывать в аналог Храма Мёртвых. Теперь, когда сущность бога, которому тут приносили жертвы, находится в моих руках, из храмового комплекса Шадры'Алоа обещает получиться очень удобный плацдарм. Не в стратегическом плане, тут его полезность околонулевая, а в магическом — ещё полчаса, и все эти намоленные столетиями и окроплённые кровью бесчисленных жертв пирамиды и алтари со всей накопленной в камнях и земле силой веры де-факто станут посвящены мне. Многого это не даст, не тот калибр у паучка и его культа, но задел ценный, да и работа моих слуг на моей земле куда как облегчится.       Пройдя за Джинкрассом на вершину главной пирамиды, я несколько минут наблюдал за его работой. Алтарь отсюда уже убрали, и сейчас он дожидался отправки в Кель'Талас, а на его месте теперь располагался сложный узор с множеством кривых линий и своеобразных узлов, ориентированных по сторонам света и звёздам, где архилич сейчас располагал символы стихий, изначальных сил и богов-Лоа — всего того, что имеет влияние на мир и течение в нём потоков магии. Задача ритуала была не столько помочь мне с усвоением сущности, сколько нивелировать возможные помехи от окружающей среды, а заодно и скрыть сам факт происходящего от посторонних.       Пожалуй, наиболее близкая аналогия тут будет с человеком, что бежит по дремучему лесу, с кочками, корягами, зарослями кустов, ямами и хлещущими в лицо ветвями, и при этом прилагает кучу физических и умственных усилий, чтобы не издавать лишних звуков, по которым его могут заметить враги. Насколько ему удобно будет в таких условиях выпить воды? Сколько из неё прольётся? Почувствует ли он облегчение? Утолит ли жажду или, может, всё выпитое тут же выйдет испариной?       Бег по лесу в данном случае — это влияние окружающей среды, оно не смертельно и даже не особо заметно, если ты достаточно силён и привычен, например, как лесной тролль или эльф, но даже они могут споткнуться на неожиданно подставившейся ветке. Усилия по незаметности — это то, что делает каждый натрезим постоянно — привычка, безусловный рефлекс, без которого мы себя не мыслим даже в родном мире и среди себе подобных, но от этого она не перестаёт требовать усилий. А вода — сущность Лоа. В общем, как ни посмотри, а гораздо удобней остановиться, выровнять дыхание и медленно напиться, смакуя каждый глоток, что и обеспечивает этот ритуал. Плюс некоторое облегчение самого процесса, проводя ту же аналогию — вместо сдобренного перцем кипятка я буду пить прохладную родниковую воду.       – Готово.       Промолчав на слова генерала, я бережней сжал сферу и прошёл вперёд.       Мир дрогнул.       Реальность отодвинулась, словно её закрыли занавеской.       И тем не менее я не выходил за его пределы, всё ещё полностью оставаясь в материальном Азероте, а не где-то на изнанке или же в его тенях. Любопытное ощущение, особенно реакция нитей, связующих меня с моими творениями и Сумеречным Колодцем — необычайная чёткость их присутствия, совмещённая с размытостью идущих по ним сигналов. Но к делу...       Рука с жёлтым шариком энергии поднялась к лицу. Никакого сопротивления или там трепета остаточной воли Лоа я не почувствовал. Даже смаковать вид отливающей бледным золотом силы у себя в руках не стал. Просто открыл пошире рот и... проглотил.       Энергия растеклась по нутру обжигающим пламенем. Захотелось выплеснуть её, использовать, обрушить волной разрушения на окружающий мир, задыхаясь от восторга, но... я лишь сжал зубы и заставил себя стоять неподвижно. Буря внутри нарастала, требуя бежать, бить, убивать. Громко, зрелищно, не сдерживаясь, заставляя землю покрываться спёкшейся от жара коркой, а небеса пылать в огне и трескаться от разрывов молний. Возбудившаяся фантазия рисовала сладостные крики умирающих, гекатомбы жертв и опьяняющие реки крови. И страх... Я просто физически изнывал от потребности ощутить волны панического ужаса, направленные на меня. Сотни... Нет! Тысячи смертных, неспособных даже пошевелиться от парализовавшего их страха, наполняющих пространство своими эмоциями, и я в самом фокусе этого Ада, что был для меня истинным Раем!       Мгновение кончилось, и пьянящие видения отступили под напором воли и самоконтроля. Нутро приятно грели сытость и тёмное удовлетворение, но эхо нетерпения и потребности бурных и скорых действий ещё минут пятнадцать вспыхивало с разной степенью интенсивности, пробуя на прочность мои ментальные щиты. При этом тратить свежепоглощённую энергию сейчас было категорически нельзя, иначе получится эффект выплеснутой из ведра воды. По-хорошему, для полноценного усвоения и выхода моего внутреннего источника на новый уровень мне придётся воздержаться от серьёзного колдовства на пару-тройку дней. Хотя это как раз несложно...       – Время? – поднимаю главный вопрос, покидая узор.       – Шесть с половиной часов, – отозвался архилич.       – Шесть? – удивлённо выглядываю из-под козырька крыши на светлое небо. – Я ожидал куда меньшего. Что ж, будет полезный опыт... Как обстановка?       – В целом, соответствует запланированной. У Алтаря Зула сильные волнения, но выдвигаться к нам они пока не решились, Тени заметили трёх гонцов, направленных в Джинта'Алор, ещё новости дошли до трёх деревень Сухокожих, расположенных близ восточного устья реки, там тоже неспокойно, но определиться с действиями тролли ещё не успели.       – Заоблачный Пик? – жестом предлагаю следовать вниз, одновременно мысленно призывая ближайшую нежить, чтобы убрали следы ритуала.       – Изменений не замечено. Вся активность дворфов по-прежнему направлена в сторону запада, кроме того, удалось выяснить, что значительных сил в Пике сейчас нет, вероятно, они были призваны ещё несколько месяцев назад для поддержки войск Альянса.       – Разумно, – пятеро оживлённых троллей, секундой ранее спешивших наверх по лестнице, почтительно поклонились, пропуская нас и возобновляя бег, едва мы их миновали, – однако Даларан уже давно пал, а иных оплотов людей сейчас в Лордероне нет.       – Крупных, – поправил меня архилич. – Плеть не устраивала полномасштабных зачисток той территории, а значит, южнее Даларана ещё должны оставаться мелкие заставы, деревни и замки знати, в Альтераке также хватает труднодоступных долин с поселениями. Ещё орки кланов Песни Войны и Северного Волка доказали, что в лесах и пещерах той области можно годами скрываться от многократно превосходящего по численности неприятеля. Дворфы крайне упорные и гордые воины, они не будут бежать под тёплую крышу дома, бросая товарищей в беде. Не тогда, когда чувствуют возможность сопротивляться.       – Хочется верить. Впрочем, клан Громового Молота — угроза несущественная, они и через пятьдесят лет не оправятся от бойни в Грим Батоле, – провожаю взглядом четвёрку вурдалаков, волочащую к восточной пирамиде мёртвые тела туземцев. Судя по зеленоватому оттенку кожи гулей, они и сами совсем недавно были местными троллями. – Что с кланом Сломанного Клыка?       – Сидят на побережье, новости до них ещё не добрались, – я неторопливо кивнул, вспоминая подробности об этом клане.       Они были самым малочисленным племенем в этих землях, самым слабым, но при этом уже двадцать лет успешно воевали с двумя другими. И причина этой войны, на мой взгляд, была весьма занимательной — Сломанный Клык сохранил верность Орде. Той самой, что некогда вёл Оргрим Молот Рока. Без всяческой связи. Зная о свершившемся поражении. Маленький, ни на что не влияющий клан из нескольких десятков бойцов. И тем не менее они не отвернулись. Не предали вслед за Зул'Джином, как это сделали Порочная Ветвь и Сухокожие. Кое-кто из них даже до Тёмного Портала прорвался вместе с отступающими орками, приняв смерть уже на той стороне, сражаясь за Нер'Зула.       «Сила и Честь!» Именно с большой буквы. Этот орковский клич был для них родным.       Терять подобный ресурс категорически не хотелось, тем более этот клан открывал огромный простор для будущих дипломатических игр с Ордой.       – С ними возможно договориться?       – Сомневаюсь, – в бесстрастном голосе генерала скользнул неприкрытый скепсис. – Однако можно попробовать добиться нейтралитета, – я вновь молча кивнул. Взаимная ненависть после стольких лет кровавой междоусобицы должна быть сильнее, чем абстрактная неприязнь к эльфам и нежити. Радовало, что после изучения ситуации на месте Джинкрасс не стал отметать такую возможность сразу, шансы, конечно, как и при более ранних умозаключениях, оставались весьма смутными, но хотя бы не однозначно отрицательными, а это совсем не мало. Особенно для натрезима.       – Твои следующие действия?       – Выдвинуть вперёд поисковые партии для обнаружения и отлова вражеских охотников – первые воины из местных обитателей уже вошли в строй и способны показать главные тропы и направления. Следующие два дня наращивать давление, усиливая панику в рядах противника и заставляя его стягивать силы к укреплениям. Третий этап — одновременный штурм оставшихся хуторов и деревень, оставляя нетронутыми Алтарь Зула и город. Оптимальное время на подготовку атаки — пять дней.       – Что ж, действуй. Ближайшие двое суток я буду занят, – лёгким жестом пробиваю портал, ведущий к Сумеречному Колодцу. Полноценное усвоение силы Лоа потребует покоя и особой обстановки, – после — займусь нашими прибрежными обитателями. К тому моменту узнай о них всё, допросы пленных, наблюдения Тенями — не имеет значения. И смотри, чтобы наши охотники случайно не покалечили кого-то из них, загоняя Сухокожих с Ветвью, а то получится... неудобно. Всё понятно?       – Да, повелитель, – архилич поклонился. Пустой жест, но вокруг слишком много глаз, чтобы позволять себе расслабленную фамильярность между создателем и творением, только наедине. – Всё будет исполнено...