***
Штурм Джинта'Алора подходил к концу. В этот раз никаких поблажек осаждённым никто не делал, и помимо строя эрзац-рыцарей смерти в атаке участвовали как эльфийские лучники, так и маги, от магистров Сильвергарда до только что поднятых местных шаманов. Небо плотно контролировали горгульи и доставленные из Зул'Амана ледяные змеи, на подходах ждали своего часа катапульты. Ну и, само собой, всё это великолепие поддерживала орда вурдалаков и прочей низшей нежити. Последних, правда, набралось не так много, как изначально планировалось, сказался процветающий в области каннибализм, но почти три тысячи скелетов моим некромантам наскрести удалось. Ступенчатая форма города, когда каждый следующий ярус расположен над предыдущим, могла бы сильно помочь осаждённым отбиваться. Этому способствовало всё: крутые скалы вокруг, узость горловины единственного прохода внутрь, минимум препятствий для обстрела нападающих с верхних ярусов, регулярные «пробки» из древних каменных стен, перегораживающие «этаж» и позволяющие одновременно сражаться в проёме только двум-трём воинам, и наконец — расположение лестниц, когда каждая из них находится на своём краю яруса и, поднявшись, тебе сперва нужно пройти весь «этаж», под непрерывным обстрелом сверху, прежде чем добраться до следующей. Обычную армию это всё остановило бы, и даже обычной толпе нежити пришлось бы крайне несладко... Но только в том случае, если всё это грамотно использовать. К сожалению для Порочной Ветви, как раз грамотного военного командования у неё не было абсолютно. За всё время, пока мои силы старательно сгоняли к городу беженцев, защитники не озаботились ни постройкой метательных машин, ни возведением баррикад с подготовкой кипящего масла, ни даже организацией запаса камней и прочего метательного инвентаря, который полагается швырять на головы осаждающих. Да, троллей в Джинта'Алоре было много, у них имелись колдуны, шаманы, стаи приручённых волков и даже высокий боевой дух (чего только стоит храбрая атака улюлюкающей толпы на выстраивающиеся для штурма порядки, в которой они бессмысленно потеряли чуть ли не пятую часть всех своих сил). Но когда всё это не подкреплено грамотным управлением, оно эффективно только лишь против точно такого же противника. В случае же меня и Джинкрасса... Ну что, скажите на милость, могут сделать дикари, ещё в первые полчаса боя потратившие почти все свои стрелы и дротики, когда на них сверху начинают падать магические бомбы? Или стая из девяти немёртвых драконов пикирует, заливая всё на земле ледяным пламенем? Как долго продержится десяток бойцов на лестнице, когда их погребает под собой рвущаяся вперёд сотня вурдалаков? Или какой прок от двух-трёх десятков колдунов, когда совокупной магической мощи поддерживающих штурм чародеев хватит, чтобы сравнять весь город с землёй за два-три удара? Добавить сюда мужчин-банши, не стесняющихся, просочившись под землёй, захватывать тела в тылу противника, и идеальную координацию всех вышеозначенных действий через ментальную связь, и получится, что шансов у Порочной Ветви не было никаких. На данный момент из шести ярусов города были захвачены уже пять, и последним островком сопротивления осталась гвардия правительницы города, занявшая оборону на площади жертвоприношений и постепенно отступающая к начинающимся за ней пещерам. Я уже собирался призвать на их головы инфернала, как в сладостное течение триумфальных мыслей вторгся робкий ментальный зов кого-то из слуг. – «Что?!» – «Прошу меня простить, милорд», – чарующим шелестом донёсся голос Келестии, в котором сквозили тщательно скрываемые довольные нотки, – «но Тиренд Шелест Ветра только что вошла в темницу...» Чуть ранее, подземелья Хиджальских гор. Отряд спешно двигался вперёд, напряжённо оглядываясь по сторонам. Мрачные пещеры поражали своей пустотой — с момента спуска вниз эльфы не видели ни одного противника, хотя следы жизни иногда встречались, но кроме гнилого запаха Порчи, пропитавшего даже подземные воды, до сей поры ничто не тревожило защитников Ашенваля. Лишь развилки и уходящие в тупики тоннели могли стать препятствием, отнимая бесценное сейчас время, но благодаря Малфуриону, что прекрасно помнил дорогу к месту сна своих собратьев, отряд ещё ни разу не сбился с пути. Вот и на очередной развилке пещеры Верховный друид острова Луны уверенно повернул на юг, однако в этот раз Тиренд резко натянула поводья и, предупреждающе вскинув руку, всмотрелась в дальний конец уходящего направо тоннеля. Там, на фоне подгорной тьмы, угадывались очертания чего-то рукотворного... Массивных врат, увитых эльфийской резьбой. Пустив Саблезуба вперёд, жрица пристально рассмотрела находку, а когда рядом возникло ощущение присутствия любимого, поспешила объяснить свои действия: – Путь ведёт на юг. Но меня смущает эта дверь... – О нет... – потрясённо выдохнул мужчина, разглядев то же, что и она. – Как я мог забыть... – Что за этой дверью? – тут же напряглась эльфийка, крепче сжимая поводья и взволнованно глядя на друида. – Что так взволновало тебя, милый? – Эта дверь ведёт в темницу Иллидана, – холодно бросил Малфурион, разворачиваясь назад. – Идём дальше. Идём же! – Иллидан?.. – Тиренд растерянно моргнула, переживая неожиданно поднявшуюся бурю давно похороненных в душе воспоминаний. Все эти годы она не вспоминала об Иллидане, но теперь эта новость породила целый шквал противоречивых чувств и мыслей. – Десять тысяч лет... – конечно, Иллидан предал кал'дораев, создав новый Источник, но с тех пор прошло столько времени! К тому же он был отличным воином, и сейчас любые силы пригодятся для защиты леса. – Неужели он всё ещё жив? – но не увидев на лице мужчины ничего, кроме мрачной сосредоточенности, поспешила договорить, позволив себе даже пустить в голос просительных ноток: – Мы должны освободить его, Малфурион! Он мог бы стать нашим союзником в войне против демонов! – Нет, Тиренд! – ещё больше помрачнел друид, сверкнув застарелой злостью в глазах. – Это чудовище не должно вырваться на свободу! – Но он твой брат! – ещё раз попыталась мягким голосом надавить на любимого женщина. – Будь это... возможно... – неуверенно начал отвечать мужчина, опустив голову, но спустя миг опомнился и решительно дёрнул подбородком. – Нет, он слишком опасен. Я запрещаю тебе. Последние слова были ошибкой. – Запрещать мне может только Богиня, – холодно хлестнула голосом Верховная Жрица Элуны. – Я освобожу Иллидана, нравится тебе это или нет. Жестом подозвав своих бойцов, Тиренд последовала к дверям, больше похожим на небольшие двустворчатые ворота. Выглядели двери при этом так, будто их не отпирали со дня строительства, да, скорей всего, так и было, но прикосновение руки к шершавому дереву всё же вызвало ожидаемый эффект. Творение древних строителей узнало силу Элуны и послушно отворилось перед отрядом жрицы. Не оборачиваясь на молчащего мужчину, женщина прошла вперёд и, дождавшись, пока все её подчинённые пройдут, заставила врата вновь закрыться, тем самым окончательно ставя точку в разговоре. Малфурион задел её гордость, решив, что имеет право приказывать, но и сам он теперь не сделает вслед и шага, по причине той же самой гордости. – Назад пути нет, – прошептала себе под нос эльфийка, оглядывая строй лучниц. – О Богиня, только бы Малфурион ошибался... – тигр под Тиренд чихнул и недовольно мяукнул. – Тише, Саблезуб, – на её лицо тут же выползла улыбка, – у нас здесь ещё много дел. Обещаю, когда их закончим, в подземелья мы больше ходить не будем. – Кто вы такие и зачем вторглись в тюремные подземелья?! – разорвал тишину требовательный женский голос, а на пути отряда возникли трое тюремщиц, облачённых в красные доспехи. – Я Тиренд Шелест Ветра, Верховная жрица Элуны! – выехала вперёд защитница Ашенваля. – Пылающий Легион вернулся, и орды демонов прямо сейчас рвутся к Мировому Древу. Я пришла освободить Иллидана, чтобы он помог остановить вторжение! Тюремщицы переглянулись, затем главная из них сказала: – Мы уважаем тебя, жрица, но Иллидан заточён здесь навеки, никакой срок заключения не искупит его вины! К тому же если твои слова — правда, то отпускать его тем более нельзя, он уже однажды служил Легиону, и никто не поручится, что он не сделает это снова, получив свободу. – Я хочу поговорить с ним! – ночной эльфийке не хотелось проливать кровь сородичей, и она решила воззвать к их разуму: – Я уверена, что смогу убедить его встать на защиту своего народа! – Стражи тюрьмы не подчиняются тебе, жрица, – качнула головой тюремщица. – Эти залы были запечатаны Кенариусом, и только он вправе решать такие вопросы. – Кенариус мёртв! – жёстко рубанула Тиренд. – Убит слугами демонов! И каждая минута, что мы сейчас потратим на препирательства, может обернуться поражением! Пропустите меня, и я сама выясню, можно ли рассчитывать на помощь Иллидана в этой войне. Если он обезумел от заключения или откажется, пусть так, я уйду, но если он готов помочь, мы обязаны использовать его силу — он убил многих демонов и знает их слабые места! Или кто-то из вас думает, что я могла предать свой народ и лгать о таких вещах?! Отповедь возымела эффект, тюремщицы сблизились и стали тихо переговариваться, но продлилось это недолго, и, по всей видимости, главная из них вновь обернулась к жрице. – В твоих словах есть резон. Взаимное убийство лишь порадует демонов и ослабит наши силы, но ты просишь нас нарушить клятву и предать свой долг... Возможно... – женщина на миг задумалась. – Нет, я не вправе решать за всех. Мы пропустим тебя, но знай — сын Кенариуса не позволит тебе пройти без приказа отца, и его силы будут стоять насмерть. Именно он сторожит камеру, где заключён Предатель. – Вы присоединитесь к моему отряду? – Нет, Тиренд, мы не станем убивать тех, кого десять тысяч лет считали своими товарищами. Всё, что я могу, это указать короткую дорогу к темнице Иллидана. – Любая помощь бесценна, чем раньше мы закончим с этим, тем быстрее разобьём демонов! – стражница кивнула, хотя её поза всё ещё выражала сильное смятение. Жестом отослав своих соратниц по разным ответвлениям коридора, она проводила их взглядом и вновь обернулась к жрице. – Не будем терять времени, следуйте за мной. Тиренд была рада, что встреча со стражей закончилась так хорошо. Её отряд, ведомый тюремщицей, быстро продвигался по коридорам. В отличие от внешних пещер, стены тюрьмы были тщательно обработаны и изукрашены сложными фресками, тут и там висели фонари, а кое-где встречались даже статуи. Провожатая споро открывала двери и тайные проходы, нажимая на скрытые в неприметных нишах рычаги. Несколько раз Тиренд видела отряды тюремщиц, но те не препятствовали их движению, иногда сами, а иногда после разговора со своей сестрой спеша скрыться в боковых коридорах. Заговорить с Верховной жрицей или её спутницами никто не пытался, напротив, взгляды, бросаемые на неё Стражами, красноречивей всяких слов говорили, что очень и очень многие здесь не были готовы к принесённым ею вестям и только дисциплина удерживала их от прямых обвинений Тиренд в безумии. – Дальше будет пост, охраняемый лунными медведями, – остановилась перед очередным поворотом защитница тюрьмы. – После него двигайтесь по самому широкому коридору — и выйдете к камере Иллидана. – Благодарю тебя за помощь, – кивнула эльфийка. – Могу я узнать твоё имя, сестра? – та на миг замялась, но всё же ответила: – Ная. Я заместительница командира Стражей, – в ответ Тиренд улыбнулась, стараясь показать свои благодарность и расположение, а также ободрить явно страдающую моральными дилеммами девушку. Опытная хранительница рубежей Ашенваля уже успела убедиться, сколь много для них сделала эта тюремщица — если бы не она, то сегодня здесь пролилось бы очень много крови. Крови, сейчас как никогда драгоценной для её народа. Словно смутившись от этого знака внимания, хоть под закрывающим большую часть лица шлемом этого было не видно, Ная решительно дёрнула головой и куда более холодным и деловым тоном отчеканила: – Но на этом мы должны расстаться, меня ждёт моя госпожа. Искренне надеюсь, что вы были правы, придя сюда. – Я тоже на это надеюсь. Удачи тебе, сестра, да прибудет с тобой благословение Элуны! – жрица обернулась к своему отряду и тронула поводья Саблезуба. – Вперёд! Увидев неизвестный вооружённый отряд, не входящий в охрану тюрьмы, лунные медведи заволновались и, издав тревожный клич, поспешили загородить проход. «Может, создания Элуны прислушаются к моим словам? Эта схватка не пойдёт никому на пользу», – вдохновлённая предыдущим успехом, размышляла Тиренд, выезжая вперёд. – Во имя Элуны! Я, Верховная Жрица, повелеваю вам пропустить нас! Демоны вернулись, чтобы их разбить, мы должны освободить Иллидана! – Задуманное тобой — безумие! – голос ответившего создания сочился откровенным изумлением пополам с негодованием. – Даже твоя Богиня осудила того, кого ты стремишься освободить! – Вы не понимаете, демоны уже здесь!.. – Да, – грубо перебил её лунный медведь, – и главный из них томится в этой тюрьме! И мы не позволим его освободить! Эльфийка не успела вымолвить и слова, как огромные существа дружно бросились вперёд, хищно распахнув клювы и выставив могучие когти. – Да будет так, – помрачневшая жрица вскинула лук. – Вперёд, сёстры! Завязался бой. За столетия тренировок защитницы Ашенваля научились идеально владеть своим оружием, освящённые силой Элуны чакрамы охотниц вспороли перья и шкуры могучих гигантов, а стрелы с такой короткой дистанции, да при отсутствии порывов ветра, вовсе превращались в смертельное оружие. Не прошло и минуты, как с противником было покончено. Однако... Пробираясь по лесам, Тиренд без сожаления убивала поражённых порчей зверей, сейчас же её охватило негодование, что пришлось убить столь благородных созданий. Умом она понимала, что этого было не избежать, но щемящее чувство несправедливости завладело ей. «Эти жизни тоже на счету демонов! Во имя Элуны, сколько ещё чистых и благородных созданий придётся убить, прежде чем мы освободим Иллидана?» Вырезав стрелы из тел и приведя себя в порядок, отряд отправился дальше. Впервые за время пути жрица увидела тюремные камеры, но все они были пусты, лишь в некоторых угадывалось какое-то шевеление мелких грызунов, копошащихся в темноте, но и те тут же исчезали, стоило эльфам издать хоть малейший шорох. Стоялый воздух в сочетании с давящей тишиной навевал не самые приятные мысли, казалось, что подземелья полностью вымерли и тут уже многие годы не ступала нога эльфа, только недавнее общение с Наей и отсутствие пыли не позволяли увериться в этом окончательно. – Госпожа, смотрите, – Шалдрисс указала рукой на одну из решёток, – дерево поросло мхом, но не так давно дверь кто-то открывал. Тиренд соскочила с тигра и подошла к помощнице. Деревянные решётки, выполняющие роль одной из стен помещения для заключённых, и впрямь выглядели так, будто стояли без движения уже не один год, но вот такую же решётчатую дверцу недавно открывали. Почти сросшееся дерево оставило следы на углах, и кусочек мха у самого пола действительно был потревожен. – Может быть, они переводили заключённых? Эта решётка и впрямь выглядит так, что её не мешало бы обновить, – предположила женщина. – Но остальные камеры тоже пусты, разве здесь не должно быть хоть кого-то? – не согласилась лучница. – Кого, Шалдрисс? – Тиренд улыбнулась, возвращаясь к Саблезубу. – У нас не так часто случаются преступления, за которые можно сюда попасть, даже Малфурион забыл об этой темнице. Не будем отвлекаться, наше время ограничено. Поспешим дальше... Постепенно коридор становился шире, а потолок начал теряться в вышине, но светильников больше не становилось, вместо них сверху начал литься мягкий белый свет, очень похожий на лунный, и вот взору открылся гигантский зал, заполненный настоящим лесом. На мгновение жрице показалось, что они вышли на поверхность, но тут два ближайших дерева вырвали из земли корни и, вытянув вперёд ветви, угрожающе направились к ним. – Энты встают у меня на пути, – чувствуя досаду, выдохнула эльфийка, натягивая лук и уже видя, как за первой парой начала выкапываться вторая. – Наверняка это стража сына Кенариуса... Стрелы глубоко впивались в древесные тела, расщепляя и измочаливая стволы, чакрамы оставляли глубокие зарубки и отсекали ветки с корнями. Истыканные как дикобразы, энты тем не менее неутомимо продвигались вперёд, как будто не обращая на обстрел внимания. Но их живучесть компенсировалась их неповоротливостью, и спустя несколько минут с ними было покончено. Пока часть отряда извлекала стрелы, остальные разведали рощу, найдя единственный выход. Короткий коридор вывел к площадке активного телепорта. Как ни странно, посланная разведка не обнаружила стражи на другом конце волшебных врат, и, не теряя времени, жрица скомандовала двигаться дальше. За телепортом обнаружился ещё один подземный сад. И там их уже ждали. Выйдя на поляну, Тиренд увидела Хранителя Рощи со свитой. Внешним видом он напоминал своего прародителя, лишь размером уступая Великому Кенариусу. С боков его обступали совиные медведи и несколько энтов. – Стой, жрица! Это запретное место — даже для тебя, – высокомерно изрёк сын полубога. – Здесь томится великое зло, навеки заточённое в подземный плен. И никто не смеет его тревожить! – Иллидан был великим героем! – выкрикнула женщина. – И вновь станет им! Я верю в это... – Ты сошла с ума! – оборвал её собеседник. – Освободив Предателя, ты погубишь нас всех! – четвероногий хранитель природы швырнул в Тиренд зелёным сгустком энергии, одновременно посылая своих слуг в атаку. Издав громоподобный рёв, совиные медведи бросились на эльфиек. Бой вышел тяжёлым и кровавым. Деревья, заполнявшие пещеру, не могли стать привычным убежищем ночным эльфам, слишком велика была в этом месте сила друида и слишком опасно было приближаться к его зелёным подопечным, каждое из которых могло в любой момент обратиться против отряда вторженцев. Могучие лунные медведи сражались как безумные, не замечая ран и засевших в глазах стрел, прорываясь к плоти врагов, а сын Кенариуса не стоял в стороне, и то одна, то другая последовательница Тиренд не успевала уйти от чудовищных когтей, оказавшись связана рванувшей вверх травой. Но спустившийся в подземелья отряд не был новобранцами. Защитницы Ашенваля никогда не учились сражаться против собратьев-друидов и священных зверей Элуны, но все последние десять тысяч лет они честно охраняли рубежи великого леса и не спасовали, встретив доселе немыслимого врага. Медленно, но верно противники падали, пронзённые стрелами или изрубленные чакрамами, сила Верховной Жрицы текла сквозь её бойцов, прибавляя им решимости и ускоряя движения, а жгучие звёзды из лунного света обрушились на тело главного тюремщика. Он держался долго. Отчаянно, презрев кровь и предсмертные крики своих слуг, сопротивляясь сжигающему тело свету Элуны. Верные энты пытались телами закрыть своего хозяина, но лишь бессмысленно сгорали, не в силах остановить ярость Жрицы. Он ещё мог бы уйти, сбежать, закрывшись последними приспешниками, или просить о жизни — Тиренд даровала бы её, ведь его сила как никогда была нужна в войне с Легионом, но Хранитель Рощи не просил и не отступал. До самого последнего мига, когда его руку перебило пущенной стрелой, а ноги подломились от удара чакрама, он пытался нападать. – Предатели... – сквозь вырывающуюся из горла кровь, уже лёжа на земле, просипел друид. – Вы... Вы все... Обречены... – здоровая рука с трудом поднялась, начав окутываться зелёными искрами последней атаки, но вонзившаяся в глаз стрела навеки прервала эту попытку. Подъехав ближе, Тиренд слезла со спины тигра, испачканного кровью совиного медведя, и присела на одно колено перед потерявшим весь свой величественный вид телом. – Покойся с миром, пусть Элуна вечно освещает твой путь... Прощаться пришлось не только с убитым врагом — одиннадцать соратниц, прошедших с ней весь Ашенваль, сражавшихся с вероломными чужаками, нежитью и демонами, окончили свой путь в мрачных пещерах под Хиджалом. Ещё десятеро нуждались в срочном лечении, но хотя бы это она могла обеспечить... Простившись с могилами подруг и приведя себя в порядок, отряд двинулся дальше. Потребовалось всего десять минут, и наконец они подошли к узилищу Иллидана. Камера главного узника отличалась от всех прочих, у неё не было стен, лишь железные решётки между четырьмя каменными столбами в центре небольшого зала. Ни двери, ни калитки. Редкие светильники в углах главного помещения тщетно старались вырвать из кромешной тьмы между столбами хоть что-то. Даже прекрасное ночное зрение не позволяло Тиренд разглядеть, есть ли вообще кто-то внутри. – Иллидан... – тихо позвала жрица, приближаясь ближе. – Это ты? За решёткой что-то шевельнулось. – Тиренд... Это голос Тиренд... – в тоне говорившего медленно поднималось изумление, и клубящаяся за решёткой тьма расступилась, открывая заострившееся лицо ночного эльфа, чьи глаза были завязаны грязной чёрной тряпкой. – После веков кромешной тьмы этот голос — словно лунный свет… – Иллидан говорил странно, будто пребывая в плену дурмана и не осознавая, что происходящее реально. – Легион вернулся, Иллидан, – стараясь не выказать чувств от вида столь знакомого и одновременно чужого лица, осторожно и вкрадчиво произнесла служительница Элуны. – Ты нужен своему народу. Лицо мужчины закаменело, и в следующий миг он плавно шагнул назад, тем же движением разворачиваясь к ней спиной. Глаза Тиренд уже привыкли, и она видела, как могучая, совершенно не потерявшая своей стати оголённая спина напряглась, очерчивая глубокий рельеф стальных мускулов. Сложный рисунок, покрывающий тело Охотника на демонов, придавал этой картине какую-то завершённую ауру смертельной опасности, от которой, даже после смертельной схватки с Хранителем Рощи и в метре от решёток, по спине жрицы пробежал холодок. Пауза затягивалась, но женщина не решалась её нарушить, боясь лишь того, что Иллидан посчитал её галлюцинаций и уже забыл о разговоре. – Что ж, – резкий поворот мужчины едва не заставил опытную воительницу вздрогнуть, – я буду сражаться с демонами — ради любви к тебе, Тиренд, – голос узника на миг наполнился нежностью... чтобы в следующую секунду смениться жгучей ненавистью: – Но уж никак не ради своего народа! Сердце жрицы сжалось, а разума коснулась предательская мысль, что, возможно, Малфурион и этот сын Кенариуса были правы. Но отступать было нельзя! За этот миг уже заплачено кровью! – Так поспешим! – женщина торопливо махнула рукой своим подчинённым, чтобы вскрыли камеру. – С каждой секундой порча охватывает всё новые земли!.. То же место... Вторженцы ушли, забрав с собой узника, и древние коридоры наполнила мёртвая тишина. Сокрытая в дальнем углу одного из множества секретных переходов, одинокая Тень тоже не спешила нарушить царившее в тюрьме безмолвие, однако прошло уже четыре часа с момента, как последние внутренние барьеры комплекса рухнули, и пора было отправляться на разведку. Заботливо оставленная отступающими Стражами щель беспрепятственно пропустила дух, некогда бывший простым студентом Даларана, а сейчас уже и не вспоминающий о человеческом прошлом, и горящие потусторонним светом глаза стали тщательно осматривать покинутые коридоры. Тишина в залах царила ещё час, но вот, вернувшись от разбитой камеры, Тень замерла перед несколькими свежими могилами... – Ты всё проверил? – скользнула из теней изящная фигура в чёрном плаще. – Вс-сё чис-с-сто, жрицс-са разруш-шила все защ-щитные периметры. – Уверен? Господин не погладит нас по голове, если ты что-то пропустил, – мелодичный голос переливался сдерживаемым весельем, а его обладательница откинула капюшон, демонстрируя светло-фиолетовую кожу ночной эльфийки. – Можеш-шь с-сама выйти из этого тела и пос-смотреть, ес-сли думаеш-шь, что с-справишься лучш-ше, – мрачно огрызнулся тёмный дух. – Какие мы гордые, – сладко улыбнулась банши, естественно, и не подумав следовать совету. Вместо этого её голова повернулась в сторону ведущего на закрытый ярус телепорта, откуда спустя меньше минуты показался отряд её сестёр. – Как всё прошло? – Удачно — врата вновь запечатаны, теперь ни жрица, ни друид их не откроют, – отозвалась одна из бывших тюремщиц, уже успевшая избавиться от неудобного шлема Стража и даже большей части брони. – Прекрасно, – девушка, не так давно бывшая рейнджером Кель'Таласа, резко повернулась к остальным и начала отдавать приказы. – Раскопайте могилы и подготовьте тела, вы две помогите мне с площадкой, когда прибудет Келестия, всё уже должно быть готово для ритуала...***
Плёнка портала дрогнула, и моя нога ступила в святая святых Кенариуса — вряд ли где-то ещё в Ашенвале нашлось бы место столь же защищённое и вобравшее в себя такие же усилия козлиного полубога. Готов поспорить на свои рога, он и в страшном сне помыслить не мог, что вскрыть всю многослойную защиту этого комплекса от демонов поможет не кто иная, как Тиренд — его наивная маленькая жрица. Такая доверчивая, такая... управляемая. О Великая Тьма! Эту мысль даже просто катать в голове чертовски приятно! – Добро пожаловать, господин, – шагнула ко мне Келестия, уже успевшая сменить тяжёлые латы Стража на облегающую мантию тёмных тонов. С момента нашей последней встречи она изменилась, заняв новое тело. Довольно красивое, надо признать. Пусть все эльфийки красивы, но тут банши явно целенаправленно подходила к выбору. – Надеюсь, делами ты меня порадуешь не меньше, чем своим видом, – усмехаюсь краешком губ. Никогда не вредно сделать женщине комплимент. – Веди! Эльфийка улыбнулась и, грациозно качнув станом, поспешила вперёд. Её помощницы синхронно встали по сторонам, изображая почётный эскорт. Полный зелени подземный зал рождал забавные ассоциации с нашей подземной цитаделью, в смысле, с цитаделью моих братьев. Журчащие ручейки, мягкий свет и пышная зелень против потоков кипящей лавы, жарких отблесков пламени и чёрного камня стен... Как же все разумные в действительности похожи, одни называют себя демонами, другие — служителями природы, а место, где живут, обустраивают всё равно одинаково, только цветовую гамму замени. Впрочем, о братьях мне сейчас думать нежелательно, они сейчас все здесь, буквально над головой топчутся, и пусть стены тюрьмы моё присутствие скроют даже от Кил'Джедена, но рисковать даже столь мизерным шансом попасться, как случайное установление телепатической связи с кем-то из заскучавших натрезимов, не стоит. Законы подлости на то и законы подлости, чтобы реализовываться в самый неожиданный момент и самым невероятным образом. – Потери Тиренд и её жертвы, – повела рукой Келестия, когда мы поравнялись с ровными рядами, судя по следам, свежевыкопанных тел. Главным призом, конечно, выступал труп сыночка четвероногого полубога, но и кроме него было с чего улыбнуться — два десятка огромных совиных медведей и одиннадцать эльфиек. Правда, последние пребывали, большей частью, в ужасном состоянии — переломанные, растерзанные, сожжённые магией друида — придётся изрядно повозиться с некропластикой, прежде чем удастся поставить их в строй. – Как его звали? – указываю кивком на рогатого кентавра-переростка. – Калифакс. Мы наложили чары удержания души, но я не уверена в результате, всё-таки мы смогли подойти лишь после ухода ночных эльфов. – Не волнуйся, он всё ещё здесь, – на миг прикрываю глаза, ощущая рядом биение мощного сгустка природной энергии. – Даже будь он самим Кенариусом, то не сумел бы ускользнуть в Изумрудный Сон так быстро. Но не будем отвлекаться, им я займусь позже. – Как пожелаете, – поклонилась волшебница и повела меня дальше. Зал кончился, и после короткого коридора мы вышли в ещё один, по центру которого возвышалась одинокая клетка. – Камера Иллидана, – констатировала очевидное Келестия, делая шаг в сторону, чтобы освободить обзор. Одна из решёток была сорвана и валялась на полу, ближайшие из несущих столбов пестрили выбоинами и отколотыми гранями, пол хрустел каменным крошевом. Я прошёл ближе, ощущая, как над плитами пола незримо струится дымка древней Скверны. Сила Саргараса. Даже спустя десять тысяч лет её нельзя было спутать ни с чем. Иллидана держали на голодном пайке, даже порванные в клочья плетения на стенах и решётках позволяли убедиться, что тюремщики приложили воистину все доступные силы, чтобы заблокировать связь узника с сотворённым им Источником Вечности. Вот только Саргарас никогда не разменивался на мелкие подачки. Титан Мрака был сильнейшим среди своих собратьев, и его дар абсолютно не интересовало, есть у пользователя магическая энергия или нет. Смешно, но, фактически, первую демонизацию Иллидан прошёл ещё тогда. Смешно это оттого, что мало кто это осознал, ведь никакие уродства и сдвиги психики процесс не сопровождали. Могу лишь повториться — Саргарас не разменивался на мелкие подачки. Вполне допускаю, что и сам Охотник до сих пор верит, что является эльфом. И тем не менее, по всем весьма наглядно заполняющим клетку признакам, выжил он только благодаря положенному демонам бессмертию. А ведь Козлик со своим бородатым учеником так рассчитывали, что, лишённый поддержки Источника, Иллидан вскоре умрёт своей смертью... Так на это надеялись! Так мечтали! Нельзя же просто взять и убить создателя Источника магии, на котором ты сидишь. Не положено. Такая вот судьба злодейка, что, из общих соображений симметрии и размерности, данный поступок обязательно вызовет ответную реакцию. И не где-нибудь там — далеко, а вот прямо здесь — в текущей по твоим жилам энергии. Вот и пришлось «несчастным» изобретать планы с тюрьмой и изображать гуманность. Так старались, столько корячились, зачаровывали... А тот возьми и живи — сплошное разочарование. Зайдя внутрь камеры, я встал на колено и провёл ладонью по холодному камню пола. Скверна сочилась из каждой крупинки, воздух дышал ей... Сотню столетий заключённый источал её вокруг себя. По капле... Абсолютно невесомой и незаметной в обычном случае, но здесь, изолированная прочнейшими барьерами, без доступа других сил, она скапливалась, концентрировалась и... берегла своего хозяина. Наверняка и клинки Аззинота внесли свою лепту... Ха! А ведь не удивлюсь, если оставляли их Иллидану в надежде, что разрушительная сила демонического оружия подействует на организм ночного эльфа как медленно действующий яд — были прецеденты. Впрочем, всё это уже конспирология, главное — теперь понятно, как он смог выжить после удара Фростморна и выдержать мощь десятков натрезимов, слитую в череп Гул'Дана, да ещё остаться после этого в своём уме. Что ему та сила после тысячелетий в чистейшей Скверне? Да наша Пустота ему сладким чаем покажется, особенно после того, как я сам добавил туда кусочек «сахара». Меч же создан для того, чтобы поглощать души "смертных", и это слово там является ключевым. Прекрасные новости... – Установите вокруг клетки экранирующий барьер, – поднимаюсь с колен. – Ни капли маны не должно вырваться наружу, пока я не закончу. – Поняла, – Келестия оказалась у сооружения первой, миг спустя из-за её спины выскользнули помощницы и, разбившись на две группы, споро окружили камеру Иллидана. К слову, ничего похожего на кровать или одеяло я, даже прекрасно видя в темноте, не заметил. Эльфийки вскинули руки, и зал осветил бледный сиреневый свет разворачивающегося купола. Несколько секунд — и я оказался заперт. Что ж, теперь можно приступить к сбору сырья... Не так давно я делал почти то же самое у Трона Стихий в Награнде, вся разница была только в том, что сейчас мне не требовалось никого убивать, так как сбору подлежала уже разлитая вокруг энергия. Часть её я сохраню на будущее — более чем вероятно, что мне пригодится, так сказать, эталонный образец сложной духовно-ментально-магической системы под названием «Иллидан». Вдруг он всё-таки слетит с катушек, и мне придётся возвращать ему разум? Лишняя страховка тут точно не повредит. Вторая часть тоже отправится в ящик, но уже с целью послужить материалом для экспериментов – на создание копии Охотника рассчитывать особо не стоит, но вот что-нибудь полезное на поприще эффективной демонизации эльфов может получиться. В любом случае, детально разобрать работу самого Саргараса должно быть небезынтересно. А вот последний «кусочек» я использую очень скоро... Последний лепесток Скверны втянулся в парящие над моей рукой три кристалла. Все три уже сияли ярким кислотно-зелёным светом, а вот помещение, напротив, словно выцвело, даже тьма как-то побледнела, открывая взгляду унылую картину доселе незаметной застарелой грязи, кучек истлевшего мусора и даже характерный запах старого сырого подвала, давно и прочно забытого своими хозяевами. – Я закончил, – отворачиваюсь от жалкого зрелища и жду, пока эльфийки опустят купол. – Прикажете начать подготовку тел или сперва желаете взглянуть на трофеи? – поинтересовалась Келестия, бросая любопытный взгляд на кристаллы в моей руке. – Там есть что-то интересное? – О да! Местная библиотека и склад артефактов просто изумительны. Все эти годы Стражи старательно изымали символы имперской эпохи, за некоторые из лежащих здесь фолиантов до смерти передралась бы половина магистров Кель'Таласа. – Надеюсь, всё уже готово к транспортировке? – Разумеется, господин, – волшебница пристроилась рядом, подстроившись под мой шаг. – Это хорошо, – мои мысли скользнули по одной из деталей предстоящих планов, и взгляд медленно вернулся к фигуре эльфийки. Вернее, к её мантии. – Среди артефактов было что-то сопоставимое с этими фолиантами? Возможно даже — демонической работы? – К сожалению, нет, господин, – печально вздохнула девушка. – Мы нашли несколько... останков... но магическая составляющая в них полностью разрушена. По всей видимости, друиды не хотели допускать даже минимальную вероятность их повторного использования. Основная часть хранящихся на складе артефактов не представляет собой ничего особенно выдающегося, качество и цена у них высоки, но ничего запредельного для мастеров Кель'Таласа. – Так уж и ничего? – улыбнулся я. – Ну... – банши немного смутилась. – Есть несколько интересных направлений, но теперь мы сможем всё это повторить. – Ясно. Тогда не будем тратить время, распорядись начать транспортировку, как только я открою портал, потом займёмся телами. – Как пожелаете, – склонилась эльфийка. – Но есть ещё один момент. Как вы прикажете поступить с другими узниками? – Другими? – я остановился по центру коридора, не дойдя нескольких шагов до заполненного зеленью зала. – Да, в камерах находится около полутора сотен эльфов, в основном их проступки незначительны — кто-то нашёл в старых руинах военный тайник с книгами по тайной магии и не донёс, став их изучать, кто-то не хотел отдавать сыновей друидам, тем самым теряя их на тысячи лет, у кого-то возникли трения с жрицами Элуны. Но есть и несколько особых экземпляров, включая как всё-таки сумевших освоить магию энтузиастов, так и сошедших с ума из-за разрыва связи с Источником Вечности, но каким-то чудом выживших высокорожденных. К сожалению, их разум уничтожен, но сила много превосходит даже лучших магов Кель'Таласа. Есть и просто преступники, пусть в среде эльфов никогда не было много банальных разбойников, но исключения всё-таки случаются, а за десять тысяч лет тут скопилось с полсотни убийц и грабителей... грабительниц. – И Тиренд их не нашла? – тот факт, что в тюрьме сидел не только Иллидан, я... ну, скажем так, не исключал. В конце концов, даже в игре Жрица набрала себе кучу войск прямо из-за решёток, но я как-то привык считать это игровой условностью и банальным штампом, из серии «набрать войска по ходу движения, прямо из спасаемых», и уж точно никак не рассчитывал, что их наберётся хоть сколько-то заметное количество. Так что слова Келестии стали для меня сюрпризом. А также очередным напоминанием, что от своих братьев я ушёл не так уж далеко и точно так же даже не задумываюсь о вещах, которые считаю очевидными. Тревожный звоночек... – Мы заранее перевели всех в самые удалённые части тюрьмы и дополнительно замаскировали проходы магией иллюзий, а когда появилась Тиренд, я провела её самым коротким путём, чтобы она точно никуда не свернула. – Молодец... И вы ничего с ними не делали? – Мы решили дождаться вашего решения, всё-таки среди них нет наших, эм... прямых идеологических врагов, – эльфийка лукаво улыбнулась. – Скорее наоборот. – Очень хорошо, – я тоже расплылся в усмешке. – Полагаю, разбойную часть вы с сёстрами можете поделить между собой, а вот с остальными имеет смысл поработать. Но потом. Сперва дело. – Как прикажете, господин. Мы вновь двинулись дальше. Волшебницы шли бесшумно, и только одинокий цокот копыт ещё несколько мгновений отдавался глухим эхом, но и он пропал, стоило выйти на мягкий ковёр трав. Здесь уже было куда оживлённей, чем в момент моего прибытия — тел совиных медведей прибавилось, не иначе, доставили из передних коридоров, зал заполнили десятки эльфиек, чётко и организованно переносящих к пятачку портала различное имущество. Сама площадка тоже расширилась, даже сейчас три чародейки дорисовывали узор, призванный скрыть пространственные возмущения от сторонних наблюдателей — всё же есть разница между парой секунд, нужных мне, чтобы сделать шаг, и несколькими часами, необходимыми на вывоз всего ценного, включая гарнизон темницы. В общем, все работают, все при деле. – Отдай необходимые распоряжения и помоги им, – киваю на согнувшиеся над выровненным клочком земли фигуры. – Через полтора часа поможете мне, ступай. Келестия поклонилась и упорхнула, я же повернулся к ожидающим меня трупам, буквально кожей ощущая клокочущую ненависть духа Хранителя Рощи. Подхожу ближе и, ухватив тело за шею, поднимаю могучую, почти вдвое превосходящую меня размером тушу так, чтобы окровавленное лицо сына полубога оказалось на одном уровне с моим. – Кажется, твоё имя — Калифакс? – ненависть, источаемая невидимым призраком, усилилась, но путы удержания души не давали ему даже покинуть тело, не говоря уже о том, чтобы вступить в беседу. – Вы, дети Кенариуса, интересные существа, – опускаю руку, начав двигаться в сторону, волоча труп за собой. – По сути своей — духи природы, облечённые плотью. Ваша сила и власть над зелёным царством огромны, даже среди тролльих богов нет тех, кто мог бы в этом тягаться с вами, но... Как же так получилось, что при всём при этом вы смертны? Всё отличие от остальных друидов — вам чуть проще ускользнуть в Изумрудный Сон, а значит — получить шанс на возрождение, но ведь это даже не смешно. Самый жалкий имп Легиона и то имеет в несколько раз больше возможностей вернуть себе тело... – останавливаюсь на ровном пятачке и, поведя рукой, выжигаю волной пламени всю растущую на нём траву. – Впрочем, ответ я, конечно, знаю, – тело Хранителя Рощи падает в центр подготовленной площадки, я же отхожу в сторону, начав чертить на земле вокруг девятилучевую звезду. – Кенариус и сам всего лишь полубог, да, могущественный, но всё же столько детей наплодить... – усмехаюсь, не в силах сдержаться от объёма бурлящего рядом негодования. – Нет, то, что погулял он знатно, это я уважаю и всеми силами поддерживаю, но где же на такую ораву божественной сущности набрать? Хорошо уже то, что смог вас с миром спаять, да и то, я смотрю, быстро надорвался. Сам посуди, вас — Хранителей — всего ничего, одни дриады по лесам скачут. А там уж извини, но без слёз на силушку уже не взглянешь, смертного колдуна, может, ещё одолеют, но кого посерьёзней... Да что я тебе рассказываю? Сам всё знать должен, всё-таки старший брат. К слову о братьях, я тут один случай вспомнил... Слова ещё до конца не сорвались с губ, а моя рука уже выстрелила в сторону окровавленной туши. Предельно аккуратно сплетённая сеть магии пришла в движение и набросилась на дух друида со всех сторон. Переполненный яростью и возмущением, тот ничего не успел даже заметить, так и застыв в этом состоянии, поглощённый чарами стазиса. Тёмно-фиолетовая плёнка, накрывшая тело, ещё стабилизировалась, но уже можно было не волноваться о побеге, да и первые два этапа подготовки души к предстоящему ритуалу тоже не стоит забывать. Джинкрасс себя прекрасно зарекомендовал, его младшие собратья, собранные из душ различных дикарей, также не вызывали нареканий, пусть им не хватало знаний и навыков, но объём магической силы это с лихвой компенсировал, да и учились они быстро, благо учителей вокруг хватало. А раз практика приносит успехи, то её следует продолжать, тем более у меня появился такой прекрасный подарок, как целый сын полубога, грех не воспользоваться моментом. Просто взять и оживить Калифакса было нельзя — сорвётся. А значит, его волю и личность нужно чем-то компенсировать, и тут как нельзя лучше подходит сконцентрированная в Скверне сущность Иллидана. Отголоски его чувств, мыслей, напряжения во время бесчисленных тренировок и ненависть к тюремщикам, всё это идеально ляжет гнётом на душу гордого духа природы. Сверху добавим несколько Теней пофанатичней, этаких верных, но тупых — кандидаты уже отобраны, а в конце — душу одного из магов Сильвергарда. Добровольца. Но так как всё это мгновенно не делается, следовало сразу, пока он не опомнился, позаботиться о дестабилизации личности и души Калифакса. Сжигающая ненависть в этом плане — прекрасная среда для внедрения нужных инструментов, а дальше останется только подождать и подготовить инвентарь, пусть кость подобного существа и сама по себе прекрасный магический материал, но и её можно улучшить, добавив правильно подобранный металл. Плюс божественную сущность всё-таки не мешает отделить, пусть её тут с кончик жвала Шадры, но в качестве десерта в честь удачного завершения операции сойдёт. То же место, несколько часов спустя. Мерцающие пурпуром руны и причудливые линии заполнили несколько десятков метров выжженной земли. В центре узора, на чёрном, как уголь, алтаре, переливаясь то зеленью, то мрачной чернотой, то холодной синью и золотым сияньем, пылал огромный костёр, который можно было бы назвать жарким, но, увы, от потустороннего огня не исходило никакого тепла, только холод и угрожающий гул голодного пламени. Ритуал близился к завершению, четыре ночные эльфийки, одержимые духами сильвергардских волшебниц, двое бывших колдунов племени Амани и двое личей, поднятых из некромантов Плети, воздев руки, стояли в вершинах девятилучевой звезды, удерживая внешний контур чар и щедро вливая в ритуал свою силу. В девятом луче — вершине звезды — стоял я и выполнял самую сложную и тонкую часть работы. Души уже слились в единое целое, но «масса» ещё «не затвердела». Личность отпрыска полубога оказалась крепким орешком, подавить и разодрать её оказалось той ещё задачкой, вполне сопоставимой по сложности с последующей переброской управляющих контуров на разум мага-добровольца. С Зул'Джином, Малакрассом и всеми остальными было куда проще, там разница в качестве душ укладывалась в допустимую погрешность, а тут «сплав» даже «перемешать» толком не получалось. Но спасибо Иллидану, удружил... Ох, удружил мне Охотник! Похоже, из всех тюремщиков он никого и близко так не ненавидел, как Калифакса, и эта ненависть при контакте с душой Хранителя Рощи подействовала на ту как сильнейшая кислота, выжигая разум друида не хуже «царской водки», вылитой на лицо. Конечно, и это доставило некоторые проблемы, так как с разумом горели и управляющие связи, навыки и просто память, но тут уж, что называется, лес рубят — щепки летят. Достроить повреждённую систему всё равно проще, чем лепить её с нуля, к тому же главная часть, магическая мощь сына Кенариуса, никак от данных шевелений не пострадала. И вот, наконец, последние скрепы были мной зафиксированы, напор энергии моих помощников возрос, окончательно переламывая сопротивление сущности духа природы перерождению, и поток уже моей силы окутал конструкцию, спаивая её и закаляя. Пламя в центре ритуального круга стало угасать, неторопливо открывая взгляду брата-близнеца Джинкрасса. Такое же призрачное тело, не сохранившее ни грамма плоти сгоревшего трупа, было заковано в такие же доспехи, выполненные из сплава костей Хранителя Рощи и адамантина, лишь оттенок внутреннего сияния отдавал тёмно-зелёными тонами, и броню покрывала сложная вязь коричневых узоров под мотив листвы и ветвей. – Милорд, – низко прошелестел изменившийся, но всё ещё узнаваемый голос эльфа-добровольца, а могучая фигура обозначила поклон. – Виридиэл... – медленно отозвался я, сканируя состояние магической связи между нами. Мужчина-банши, поднятый на развалинах Сильвергарда, и так имел привязку ко мне, как к поднявшему некроманту, то же касалось и использованных Теней, теперь же эта связь должна была только усилиться. Полностью перекраивать его личность я и не думал, благо на этапе подбора кандидатов выбор имелся достаточно широкий, чтобы исключить данную необходимость, но как и в случае с Джинкрассом, в ритуале я сделал упор на верность, результат чего сейчас и проверял. – Как самочувствие? – Превосходно, – чуть помедлив, твёрдо ответил архилич. – Эти ощущения сложно описать, но они... великолепны, – шлем немного наклонился, а призрачный огонь в глазницах слегка потух, словно дух прикрыл глаза. – Возможно, я предвзят, но после бытия простым духом эта форма вызывает сильную эйфорию. – Что со знаниями Калифакса? – Они в вашем распоряжении, мой лорд, – в подтверждение своих слов он полностью раскрыл моему мысленному взору свою память. Не то чтобы это требовалось в условиях, когда никаких ментальных щитов от меня он поставить в принципе был неспособен, но жест красивый. – Хорошо, обсудим это позже, – покопаться в памяти сына Кенариуса будет крайне любопытно, но не сейчас. Нынешней обстановки наверху он знать не может, а секреты друидизма могут и подождать. – Келестия, – поворачиваюсь к главной банши, – займитесь совиными медведями, действуйте по схеме Стражей. – Вы позволите использовать души низших созданий для усиления? – не забыв почтительно склонить голову, воркующим голосом осведомилась эльфийка, на тонко выверенной грани допустимого стреляя в меня лукавым взглядом. – Да, возьми, – игнорируя поведение девушки, протягиваю ей мешочек, снятый с пояса, где лежали камни душ из различных мурлоков, гноллов и кобольдов, обладающих крохами магического дара. Материал там скопился посредственный, таких на полноценного Стража требовалось десятка три-четыре, и разумней их было использовать довеском к кому-то другому, для выравнивания равновесия системы. Ну или вот так — чтобы дать магически насыщенному, но абсолютно не обученному существу хоть какие-то навыки колдовства. Всё лучше, чем просто летающий доспех с дубиной. – Благодарю, господин, – приняв кристаллы, волшебница присела в коротком реверансе и в следующий миг уже невесомо скользнула в сторону, неуловимым жестом подзывая своих подчинённых. Поворачиваюсь к четвёрке личей, некогда бывших людьми и троллями. – Несите сюда тела эльфов. Будем создавать тебе гвардию, – последнее было сказано Виридиэлу, когда немёртвые маги уже показали спины. – Гвардию? – с оттенком удивления в потустороннем голосе переспросил архилич. – Эта тюрьма — идеальный форпост для действий в Ашенвале, особенно — тайных операций, – поясняю, шагая к алтарю, чтобы начать накладывать на него нужный комплекс заклятий, настраивая энергетическую сердцевину в соответствии с планируемым ритуалом. – Операции же эти лучше проводить тем, кто хорошо знает местность, а никто её не знает лучше, чем подчинённые Тиренд. – Что я должен буду сделать? – Сейчас ничего, мы эвакуируемся, но потом ты возглавишь нашу базу здесь. Имей это в виду и готовься. Терпеть независимых ночных эльфов я не намерен, особенно когда ими правят друиды и жрицы Элуны. – Я понял... Последующие минуты прошли в молчании. Отчасти было, конечно, жаль бросать это место, когда все условия способствовали обратному — ночные эльфы уверены, что с тюрьмой всё в порядке, и даже не подумают инспектировать её в ближайшие годы, Легион о ней не знает, войска противоборствующих сторон не забредут сюда даже случайно, наконец, у пещер уже есть магическая защита, которую следует лишь настроить и слегка дополнить, но... У меня банально нет сил, чтобы их распылять. Имей я планы в ближайшее время лично напасть на Ашенваль, это одно дело, но сейчас обживание комплекса станет только бесполезной тратой сил и ресурсов. Даже в качестве резервной базы на случай срочного бегства он не годится. Если дела пойдут настолько плохо, что такое бегство потребуется, то уж лучше сразу прыгать в один из отнорков на просторах междумирья, что я для себя подготовил за долгие тысячелетия службы при Архимонде, а не прятаться в «сарае на заднем дворе дома, где кутит начальство». В остальном же — архилич со свитой принесут куда больше пользы в Кель Таласе, чем в пещере, которая ещё не факт, что потребуется, а если и потребуется, то далеко не скоро. К нам поднесли первое тело, прерывая мои вялые размышления. Эльфийка. Лицо украшено заметными даже на тёмно-фиолетовой коже полосами, начинающимися от самых волос и симметрично перечёркивающими глаза. Освобождённое от большей части доспехов тело выглядит хорошо натренированным, с заметно развитыми плечами и спиной. Ноги раздавлены, видно несколько открытых переломов, тем не менее даже в таком состоянии было очевидно, что рост и общие габариты девушки, как и у остальных ночных эльфов, заметно превосходили таковые у их восточных собратьев. Подбородком указав помощникам уложить её на алтарь, я мягко провёл когтем по каменной поверхности, завершая незримый узор и приводя подготовленные чары в действие, ощущая, как за левым плечом безмолвно встаёт Виридиэл. Алтари сюда были доставлены через портал из Кель'Таласа, всего два, но большего и не требовалось. Напротив, хватило бы и одного, но я не желал терять время, перенести же камень с места на место — задача несложная даже для послушника. Магия окутала труп, предохраняя его от посторонних воздействий, я же уменьшил когти на руках и коснулся пальцами правого бедра эльфийки на стыке повреждений. Заклятие познания сорвалось вниз шлейфом невесомых брызг, и вот уже в моём разуме начала расцветать картина разрывов, сколов и расщеплений в мешанине смятой плоти, не так давно бывшей здоровой и полной сил. Она ещё помнила это своё состояние, помнила и желала вернуться в сладостное прошлое, от меня же требовалось лишь помочь ей в этом. Помочь теми вещами, которых ей только и не хватало — энергией и направляющей волей. Очень просто... И одновременно с тем крайне нелегко. Но разве это имело значение? Течение времени отступило на второй план, энергия кружилась, чары сменяли друг друга, а смятые ноги безымянной ночной эльфийки неторопливо приобретали нормальные очертания. Вот спаялись в единое целое раздробленные кости... Срослись порванные мышцы и артерии... Рассосались гематомы... Напоённая некротической энергией кровь обрела привычные мягкость и текучесть, обещая полностью прийти в норму и забегать по организму уже после пары глотков воды. И на сладкое — само оживление с должным образом проведённым возвращением души в тело... Виридиэл с остальными личами помогали лишь энергией, всё остальное делал я. Пусть учатся, пока есть возможность. Равно как и рисковать даже тенью вероятности, что создаваемая нежить окажется недостаточно прочно ко мне привязана, было недопустимо. Если я даже троллей лично поднимаю, то уж с дамой, мало того, что выступающей врагом непримиримым, так ещё и с опытом жизни более десяти тысяч лет, расслабляться и вовсе грешно. – Просыпайся, милая, новая жизнь жаждет принять тебя в свои объятья, – не удержался я от улыбки, резким жестом завершая ритуал. Глаза эльфийки распахнулись, не в силах противиться воле хозяина, и нашим взглядам предстала завораживающая картина, как белую, почти неразличимую на фоне остального глаза радужку начало наполнять голубоватое с фиолетовым оттенком сияние. – Что?.. – почти беззвучно разомкнулись тёмные губы. – Добро пожаловать обратно в мир живых, – вновь улыбнулся я, испытывая странное наслаждение от ситуации. – Назови своё имя, воительница. – Я... Салишар, – заторможенно ответила та, отчаянно пытаясь сопротивляться и только глубже увязая в ментальной паутине подчинения, вплетённой в саму суть ожививших её чар. Ещё немного — и она сама себя сломает, фактически полностью вырезав прошлое из сферы своих чувств и начав жить только событиями начиная с этого момента. Событиями, в которых она — верная и преданная рабыня Владыки Мефисторота. Как же жаль, что этот приём эффективен далеко не на всех. – Встань и отойди туда, – указываю в сторону площадки портала. – Скоро к тебе присоединятся и остальные сёстры... За некоторое время до этого. Невариэль потеряла счёт времени, уже не помня, сколько она провела в этой темнице. Соседние камеры не пустовали, но за бессчётное количество лет все новости были рассказаны и пересказаны по нескольку сотен, если не тысяч раз. Размеренное существование лишь иногда прерывалось появлением патруля Стражей, подслушав болтовню которых, можно было узнать хоть что-то новое. Ей не было и ста лет, когда она совершила ту злополучную находку. Все старые руины некогда величественных зданий были давно уже исследованы, всё запрещённое из них было изъято, но время от времени опасные вещи древней империи находились в самых неожиданных местах. Так и в тот раз, бредя вдоль ручья, Невариэль любовалась радугой и блеском капель прошедшего ливня, когда её взгляд наткнулся на небольшой сундучок. Видимо, прошедший ливень подмыл крутой берег, обнажив чей-то тайник, а может, вещь принесло откуда-то сверху по течению – ручей был довольно бурным, но ответа она так и не узнала. Обо всех таких находках требовалось сразу сообщать жрице Элуны или старосте посёлка и ни в коем случае не прикасаться к ним, но сундучок был на самом краю, и его вот-вот могло унести течением. Как назло, рядом не было деревьев, и тогда, решившись, она обмотала руку плащом и оттащила его подальше от воды. Камни отделки сундука вспыхнули, и крышка со щелчком открылась. Взвизгнув от неожиданности, Невариэль испуганно отскочила, но больше ничего страшного не произошло, и она заглянула внутрь... Мрачные воспоминания были резко прерваны появившимся отрядом Стражей, что споро выводили заключённых. Такого на памяти Невариэль никогда не случалось, но вот пришла и её очередь. Несмотря на опасения от неопределённости ситуации, она в какой-то мере была рада, что хоть что-то в её жизни изменилось. Построив узниц в колонну, их повели по коридору, не отвечая на вопросы, лишь сказав, что не на корм Кенариусу. Идя по коридору, она без конца вертела головой, но коридор не сильно отличался от того, что был виден из камеры. Наконец путь закончился, их вновь развели по камерам. Пересуды о происшедшем переселении не утихали несколько дней, одни говорили, что их перевели, чтобы отремонтировать камеры, другие — что их скоро отпустят на свободу, третьи уверяли, что произошло восстание и их спрятали, чтобы бунтовщики не смогли их освободить. Спустя четыре дня ситуация повторилась, и колонну узниц вновь повели по коридору. Однообразные стены сменяли друг друга, иногда рядом проходили отряды Стражей, несущие какие-то вещи, а несколько раз они встретили другие группы заключённых, слившись в одну колонну с которыми, шли дальше. Ошеломлённая столь резкими переменами, Невариэль не знала что и думать, но внутри неё зародилась робкая надежда на освобождение. Наконец, пройдя сквозь арку телепорта, их вывели в огромный зал, заполненный лунным светом, настоящими деревьями и травой. Если до этого девушка считала себя ошеломлённой, то тут испытала настоящий шок и в этом была не одинока. Помещение было полно народом, толпы заключённых растерянно крутили головами, испуганно кучкуясь к привычным сокамерницам. Невариэль сама не заметила, как повела себя точно так же, во все глаза глядя на сияющую посреди зала непонятную завесу в виде круга, окружённую причудливыми узорами и непонятными символами, часть из которых плавала прямо в воздухе. – Здесь все, Келестия? – раздался со стороны гулкий, пробирающий до глубины души голос. – Да, господин, – ответил ему другой, мелодичный и учтивый. – Тех, кто пока не в себе, погрузили в стазис. – Отлично, в таком случае мы можем приступать. Говорили они очень странно, вроде бы на дарнасском, но каком-то изменённом, вроде бы и понятно, и в то же время нет, некоторые слова она вообще не поняла. Но увидев, кому принадлежит первый голос, Невариэль мгновенно забыла об этих мыслях и в ужасе застыла, боясь пошевелиться, а в голове мелькали недавно прерванные воспоминания: … В сундучке оказались книги, на обложке верхней была изображена эльфийская пара в необычных нарядах. Но больше всего её привлёк мужчина — высокий, статный, без бороды и в странной, но очень красивой мантии. Раздираемая противоречивыми чувствами — борьбой между долгом сообщить немедленно о находке и жгучим желанием самой просмотреть, она осторожно взяла фолиант и открыла его. Книга оказалась полой, с каким-то кристаллом внутри. Кристалл испускал бледный зеленоватый свет, и где-то внутри девушки шевельнулось опасение, но она не успела отложить находку, как неожиданно прямо в голове раздался шипящий голос: – A-rul shach kigon! Подпрыгнув от испуга, она отбросила фолиант, из которого прямо на лету выпал кристалл. Ударившись о крышку сундука, он раскололся, и осколки окутались чёрным дымом, из которого с мерзким визгом появилось рогатое существо и, размахивая когтистыми лапами, кинулось на неё. – Katra zil shukil! От страха и неожиданности Невариэль оступилась и плюхнулась на пятую точку, судорожно отмахиваясь и отпихиваясь от нападающего, паника затопила её с головой, мешая действовать эффективно. Но страх сменился злостью, что жаром полыхнула в её груди и выплеснулась из её рук двумя сгустками голубого света, попавшими в демона. Мгновенно охваченная пламенем фигура завалилась на бок, посучила копытами и, дёрнув хвостом, затихла. Тяжело дыша, ошеломлённая произошедшим Невариэль глядела на медленно истаивающую фигуру поверженного противника, когда её внимание привлёк звук приближающихся дриад. Подскакавшая тройка дочерей Кенариуса направила на неё копья, а двигавшаяся следом жрица Элуны приказала: – Не двигайся, колдовское отродье!.. «Неужели я не добила его тогда? Элуна сохрани, как же он вырос!!!» – едва сдерживая подкативший к горлу визг ужаса, Невариэль спряталась за спину соседки, боясь, что, увидев, демон вспомнит её. – Сегодня в вашей жизни наступает переломный момент, ведь от вашего решения зависит ваша дальнейшая судьба, – никак не показав, что заметил её переживания, и даже не посмотрев в её сторону, начал говорить демон. И на этот раз его речь была чистой, как у эльфа, что всю жизнь провёл в Ашенвале. Дрожащая Невариэль насторожилась, гадая, какую гадость от неё потребуют совершить, может, убить кого-нибудь из соседок по камере или сделать ещё что-то более мерзкое? Какое развлечение для себя придумал демон? – Вас выбрали из прочих узников по нескольким причинам, одна из которых та, что ваши поступки не являются преступлением в моём государстве. Изучение нового, защита своих детей – что может быть естественней для разумного существа? Разбойникам и убийцам такого предложения не будет... «Государстве? Какое государство может быть у демонов, ведь всем известно, что они просто орда примитивных дикарей, способная только убивать и разрушать?! Вас выбрали… выбрали… Выбрали! Нас выбрали для жертвоприношения!» – озарила Невариэль ужасная догадка, ей вспомнились проповеди жрицы Элуны о том, что демоны всегда лгут, внушая несбыточные надежды, не неся взамен ничего кроме гибели. Смятение и страх сменились злостью, что жаром разлилась в её груди, совсем как в день их первой схватки, жар пульсировал и разрастался, смывая неуверенность, даря ощущение силы и защищённости. Все годы заключения она старалась подавить проклятый дар тайной магии, принёсший ей столько бед, теперь же он стал для неё хоть какой-то защитой. Терзавший её страх постепенно отступил, и она смогла взять себя в руки, до боли сжав кулаки и прогоняя предательскую дрожь. «Нет! Отныне она не будет беспомощной жертвой! Она не даст себя так просто положить на алтарь!» – ... ночные эльфы отвергли вас, – продолжал меж тем говорить огромный демон, возвышающийся над толпой как мрачная, неодолимая скала, – заключив навеки в темницу, но этот мир Калимдором не ограничивается. Пойдя на службу ко мне, вы получите шанс обрести свободу, но если это претит вашим идеалам — наша темница ничуть не хуже ашенвальской. «Свобода?.. Он сказал свобода?!» – в висок эльфийки словно воткнулась стрела, заставляя вновь выпасть из реальности, не в состоянии поверить в услышанное. – «Какая может быть свобода у демона? Ведь он... он... Он даст свободу, но какой ценой?.. А какой ценой? В конце концов, что она видела здесь, кроме камеры? Её, даже толком не выслушав, посадили НАВСЕГДА!!!» Перед глазами Невариэль пронеслись картины, как ей снова придётся проводить в камере бессчётное количество лет, без лунного неба, без света звёзд и запахов леса, без тёплого ветерка и струящихся по коже капель влаги от ночного дождя. Не видеть птиц, деревьев, травы и журчащих ручьёв... Только холод камня, редкие отблески факелов и обволакивающая темнота вечного заключения... – ... впрочем, время обдумать моё предложение у вас ещё будет, – голос демона донёсся как сквозь вату, вырывая девушку из незаметно сковавших всё нутро липких щупалец ужаса. Она проморгалась, чувствуя, как по вискам течёт пот и почему-то влажно под глазами, а вокруг всё уже пришло в движение. Стражи разбивали их на группы и выстраивали в колонну, начав вести к сияющему мареву. Никто не сопротивлялся, даже Невариэль, что минуту назад была готова сражаться за свою жизнь даже с голыми руками, ощущала лишь апатию и тлеющее где-то внутри странное чувство. – Почему нас разделяют? – уловила она чей-то взволнованный вопрос из толпы. – Чтобы не создавать заторов, – ответила Страж. – Не бойтесь, это не больно! – добавила она ободряющим тоном. Проходя завесу, Невариэль не успела ничего почувствовать, только что она была в подземелье, а спустя неуловимый миг — уже на поляне. Настоящей лесной поляне с чистым, далёким небом. На неё обрушились сотни звуков и запахов, ласковый ветерок, бьющее в глаза солнце, голоса птиц... Всё это ошеломляло и... дарило ни с чем не сравнимое чувство блаженства. Небо! Она снова увидела небо! Настоящее! Бредя вперёд, словно сомнамбула, она никак не могла прийти в себя, глаза застилали слёзы счастья. Невариэль уже забыла, что воздух может быть таким вкусным, дышала и не могла надышаться. Голова закружилась от избытка впечатлений, и свет на мгновение померк, очнулась она сидящей на земле, крепко держась руками за траву... такую мягкую, красивую и родную, а в голове стоял пустой гул, позволяющий лишь влюблённо созерцать мельчайшие ворсинки на листьях, крохотные сучки и капли мокрой росы. С трудом оглядевшись по сторонам, девушка увидела, что не одна она не смогла удержаться на ногах, некоторые вообще лежали пластом, учащённо дыша и всхлипывая. Конвоиры не подгоняли их, давая время прийти в себя, лишь отводя от завесы тех, кто мешал выходящим. Лес вокруг отличался от ашенвальского, но выглядел ухоженным, только сейчас Невариэль заметила между деревьев вооружённые фигуры, принадлежащие… эльфам! Кожа их была светлой, рост ниже привычного, но это несомненно были эльфы! «Эльфы, а не эльфийки!» – добавила Невариэль про себя. – «Стерегут нас, чтобы не сбежали». В их взглядах не было презрения, лишь спокойная сосредоточенность опытных воинов. От таких, пожалуй, не сбежишь. Раньше мужчин-эльфов она видела только в книгах и сейчас при взгляде на охранников испытывала незнакомые ранее ощущения. Несмотря на непривычный цвет кожи, её тянуло к ним. Смутившись, она отвернулась, щёки её потемнели, сердце сбилось с ритма, а в животе появилось тянущее приятное чувство. – Да ты никак влюбилась, подруга! – странно смеющимся тоном сказала Мириаль. Она была самая старшая из всех, кто сидел в соседних камерах, и уже успела прийти в себя. – Вовсе нет! Откуда тебе знать?! – мигом смутившись ещё больше, ответила Невариэль, сама не поняв, почему так бурно реагирует. – Где-то в Ашенвале растёт моя дочь, а бывший супруг дрыхнет в Изумрудном Сне, и я помню, что я чувствовала и как выглядела тогда, – лукаво сверкая глазами, сообщила эльфийка. – Да и нет в этом ничего плохого. О, смотри, вон тот третий слева смотрит явно на тебя. Невариэль бросила украдкой взгляд и заметила, как указанный воин улыбнулся ей, заставив её щеки потемнеть ещё сильнее, а сердце забиться чаще. Услышавшие разговор соседки по темнице с интересом стали разглядывать охранников, обсуждая увиденное, а некоторые стали поздравлять Невариэль с помолвкой и давать советы, как вести себя на первом свидании. Всё это казалось безумным, диким и нереальным, но почему-то прекращать совершенно не хотелось, наоборот, её словно захватила волна всеобщего помешательства, отчего смех сам рвался наружу, вытесняя смущение, и одновременно хотелось ответить шутницам той же монетой. Напряжённые до предела нервы узников требовали разрядки. Постепенно нездоровое веселье схлынуло, и даже самые впечатлительные пришли в себя. Словно того и дожидаясь, конвоиры ненавязчиво собрали заключённых в колонну и не спеша повели по тропинке. Бывшие узницы Ашенваля ушли вперёд и не заметили, как из портала вышел демон в сопровождении бывшей заместительницы тюрьмы и не торопясь, в удалении, последовал за ними. Идя по лесу, Невариэль наслаждалась каждым мигом пути, земля приятно пружинила под ногами, звук живого леса и открытое небо над головой были всем, что ей сейчас было нужно. Лес расступился и открыл вид на живописный городок, чьи очертания казались смутно знакомыми, здания органично соседствовали с деревьями и походили как на дома ночных эльфов, так и на руины старой империи. Однако у ворот стояла стража, вид которой даже издалека внушал страх, вблизи же они выглядели ещё более грозно. Чёрные доспехи, покрывающие тело, и горящие фиолетовым огнём глаза, а мощные клыки делали их похожими на троллей, но никто из пленниц раньше не видел подобных. Кроме того, рядом с ними крутился десяток четвероногих существ с огромными клыками, тело их покрывала костяная броня, а когтям мог позавидовать матёрый тигр. – Демоны! – Съедят! – Спасайтесь! – нестройный хор испуганных голосов, готовых перерасти в панику, был прерван Мириаль: – Успокойтесь, кого ещё вы хотели здесь увидеть? Кенариуса с Элуной? Да пожелай они вас сожрать, вас бы из камер не вывели! Несмотря на опасения, стража ворот не напала на входящих, один демон даже поприветствовал их рокочущим басом с неестественными металлическими нотками, от которого у многих побежали по коже мурашки. После ворот пленниц повели к центру городка. Дома выглядели ухоженными, а чистые улочки в море зелени и цветов дарили ощущение уюта. Боковые улицы были перекрыты стражей, состоящей вперемешку из мужчин-эльфов, светлокожих и ночных эльфиек, а также четырёхногих демонов, в десятке-другом метров за ними жизнь текла своим чередом, даже прогуливались мамаши, чьи дети с умилительными личиками с интересом смотрели на проходящих пленниц. «Обманывать демоны мастера, это каждый знает», – размышляла Невариэль, – «но ведь демонов-стражников никто не боится, и тут есть дети! А ещё здесь красиво…» – Приветствую вас, надеюсь, путь был лёгким – вырвал её из размышлений сильный голос. Перед ней стоял седовласый мужчина в дорогой мантии, у его глаз залегли морщины, над правым глазом виднелся старый шрам, а в руке его был зажат резной посох, источающий лазоревый свет. – Пришло время сделать свой выбор, – глаза говорившего были преисполнены мудрости и силы, пронзительный взгляд, казалось, видел её насквозь. – Кто желает сохранить верность законам Ашенваля и вернуться в тюрьму — оставайтесь на площади, те, кто хочет получить шанс обрести свободу, проходят дальше. Вас разместят в деревне Лёгкий Ветерок, где вы сможете отдохнуть, если кто-то болен — целители вас осмотрят, завтрак будет готов через час, его вы получите вне зависимости от выбора. На мгновенье Невариэль показалось, что всё вокруг лишь сон и сейчас она снова проснётся в своей опостылевшей камере, но вот наваждение прошло, и она сперва заторможенно, но с каждым шагом всё более уверенно, рассеянно-счастливая, продолжила путь... На площадке ни одного узника так и не осталось. Впрочем, странным было бы обратное. Идущий следом за процессией демон улыбнулся кончиками губ. Около недели спустя, где-то в Ашенвальском лесу. Окружённая невидимым глазу магическим щитом, Джайна Праудмур осторожно ступала по земле, стараясь не шуметь, хотя до идущего чуть впереди Тралла ей было далеко. За свою жизнь принцесса Кул-Тираса повидала много выдающихся воинов, можно сказать, до попадания в Даларан только они её и окружали. Что отец, что его ближайшие советники и друзья, все прошли тяжёлую войну, были заслуженными ветеранами и привечать предпочитали таких же опытных и многое переживших людей. Но даже на их фоне огромный, закованный в тяжёлую броню орк выделялся удивительной грацией и плавностью движений, словно матёрый лесной хищник, способный, казалось, вопреки любой логике и собственным габаритам, идти по лесу, не потревожив ни единого сучка. Впрочем, сейчас даже вождя Орды было кому превзойти в этом искусстве — Вериса и Халдурон невесомыми тенями скользили между деревьев, умудряясь уже в паре шагов от волшебницы растворяться в окружающем мире настолько, что если бы не чары поиска, Джайна бы не смогла определить и сторону, где они находятся. Конечно, она могла наложить на себя и «Лёгкий шаг», и так любимую «Невидимость», разглядеть под которой её умел только учитель, но эти заклинания плохо сочетались с защитой и магией поиска. Сейчас же прежде всего требовалось вовремя найти ловушку, если такая будет, а не остаться незамеченными, после этого ей хватит и секунды, чтобы телепортировать всех в безопасное место. Мысли девушки вернулись к увиденному сегодня сну, что посетил не только её, но и Тралла. Сну, из-за которого они все и пробирались сейчас по лесу. Что за спасение их может ждать на том холме? И эта магия, позволяющая проникать в сны... Ведь это же магия? Тралл рассказывал, что Пророк так же приснился ему в первый раз. Эх, ну почему он не может объясниться проще, просто появившись в лагере? Только бы никто не напал, пока они отсутствуют... Плавное течение мыслей резко прервало срабатывание поисковых чар, и Джайна подняла руку, призывая отряд остановиться. Замерев и сосредоточившись, она раскинула сеть поиска как можно шире, тщательно проверяя отсутствие засады. Кроме трёх целей впереди, крупных живых вокруг не было. – На холме трое живых, больше никого вокруг нет. – Духи говорят, что один из них — тигр! – сообщил в свою очередь Тралл, крепче сжимая рукоять массивного каменного молота. Джайна перевела взгляд на лес, где ощущала присутствие Халдурона, и в тот же миг между листвы увидела ободряющий кивок показавшегося эльфа. – Поднимемся и посмотрим на этих «спасителей», – предложила волшебница, усилив магический щит...***
– У нас нет на это времени, Малфурион! Зачем мы сюда пришли? – раздражённо спросила Тиренд, глядя на любимого. Тысячи лет, проведённые Малфурионом в Изумрудном Сне, наложили на его поведение свой отпечаток. Иногда он как будто выпадал из реальности, не обращал внимания на окружение и погружался в себя, а иногда начинал действовать, ничего не объясняя, но при этом ведя себя так, словно она должна была точно знать созревший у него в голове план. Вот и сейчас он буквально силой вытащил её из лагеря, сказав лишь, что это очень важно, и отказавшись взять хоть какое-то сопровождение. Да и на прямой вопрос отвечать сразу не спешил, стоя неподвижно и как будто вновь провалившись в свою задумчивость. – Прошлой ночью мне приснился огромный ворон… – наконец прервал тишину друид, не позволив жрице окончательно потерять терпение, – и он призвал меня сюда. Не успела женщина начать более подробные расспросы, как её слуха коснулись звуки приближающегося чужака... чужаков! И оказались они куда ближе, чем хотелось бы! Проклятый ветер на вершине холма заглушил шаги неизвестных, и теперь возможности заранее подготовить встречу не было. Прищурившись, жрица повернулась в их сторону и натянула лук, готовясь призвать силу Элуны. – Спокойно, Тиренд, – Малфурион успокаивающе положил руку ей на плечо, – духи леса не чувствуют зла. К тому же ворон говорил о судьбоносной встрече, возможно, он имел в виду именно их. Отряд союзников поднялся на холм, настороженно глядя на друида со жрицей. Джайна, впервые увидевшая друида, не могла определить, к какому виду относится это существо, длинными ушами, цветом кожи и сияющим взором напоминающее ночных эльфов, но ростом и могучей фигурой едва не превосходящее иных орков, при этом с бородой, которой позавидовали бы многие маги Даларана, совершенно, на её взгляд, неуместной для эльфа, а уж растущие из головы на манер лосиных рогов ветки и вовсе сбивали с толку. Судя по всему, Тралл испытывал схожие затруднения, не спеша начинать разговор, Вериса и Халдурон, тенями вставшие за её спиной, изначально не собирались говорить вперёд лидеров Альянса и Орды, так что первые слова достались именно друиду: – Кто вы, чужеземцы? – Я – Тралл, сын Дуротана, Вождь Орды. – Я – Джайна Праудмур, предводительница людей Лордерона… тех, кто остался в живых. – Не могу сказать, что рада знакомству, – не дав представиться Халдурону и Верисе, сухо произнесла Тиренд, переключая на себя внимание чародейки и вызвав у той какое-то странное чувство... – Вы убили Кенариуса, вторглись в наши земли и привели за собой демонов! Зачем нам с ними говорить, Малфурион?! – последнее было адресовано уже могучей фигуре с деревянными рогами и вызвало в сердце Джайны неподдельное возмущение, отогнавшее непонятные ощущения. – Мы много раз пытались вступить в переговоры, но в ответ летели только стрелы! – девушка смело взглянула в глаза ночной эльфийке. – Мы не несём вины за вторжение демонов, наоборот, наши народы пострадали от них сильнее всего. – Пустые слова бандита, вероломно напавшего на мирные земли, – испытывая не меньшее возмущение от наглости и беспринципности вранья пришельцев, высокомерно отмахнулась Тиренд. Она-то помнила те вытоптанные и разорённые поля, в которые превратились некогда величественные чащи на границе после того, как туда ворвались эти зеленокожие дикари, своим варварством сперва выманившие Кенариуса, а затем подло его убившие. – Не вам, предателям, расколовшим этот мир и отдавшим свой народ в рабство зелёным драконам, говорить о вероломстве, – обманчиво спокойно сказал Халдурон. А Джайна невольно вспомнила откровения одного странного демона. Впрочем, нельзя сказать, что у неё были ещё знакомые среди них, все последующие встречи с демонами заканчивались схваткой, где кроме проклятий, угроз или бессвязных воплей от них ничего не шло. Однако до начала столкновений с Ночными эльфами его слова казались волшебнице попыткой затруднить контакт с вероятными союзниками, ведь люди и орки, несмотря на всю кровь и войны, что были между ними, смогли отринуть вражду. Но в реальности отношения с Ночными эльфами оказались чуть ли не хуже, чем предупреждал демон, и если бы не это предупреждение, то жертв среди её людей могло бы быть гораздо больше. Сейчас же, глядя на подлинную, искреннюю ненависть Халдурона, которую она уже хорошо научилась распознавать в интонациях товарища, Джайна и вовсе терялась в догадках насчёт мотивов натрезима. Не мог же он просто сказать правду? Но до сих пор всё указывало именно на это. Устранение конкурентов чужими руками — обычное дело и среди людей, но её победа — это поражение Легиона. Или весь его план представляет собой изощрённую ловушку? – Как ты смеешь?! – меж тем, изменило спокойствие уже друиду. – Смею, – перебил его воин Кель'Таласа. – Ведь ты — Малфурион Ярость Бури, тот, кто заключил спасителя этого мира в вечное заточение, тот, кто ради власти воткнул нож в спину родного брата. – Не смей вспоминать Иллидана! – застарелая злость исказила лицо Малфуриона, трава колыхалась вокруг него, словно под порывами ветра, деревья угрожающе зашелестели листьями, вытягивая ветви в сторону пришельцев. – Он и подобные ему привлекли в этот мир демонов и отравили наш народ безумием магии! – Слова невежды, трясущегося от страха перед тем, что неспособен понять! – Может, мне показать тебе силу Элуны, и мы посмотрим, кто здесь будет трястись от страха? – слова Тиренд подкрепил низкий рык её тигра, уже прижавшегося к земле в готовности к прыжку. – Поверь, жрица, – в голосе Халдурона послышался могильный холод, заставивший всех участников накалившейся до предела обстановки невольно замереть, – я уже пережил Величайший Ужас, и в сравнении с ним какая-то жалкая смерть от твоей руки — ничто. – Наше королевство... – пользуясь паузой, негромко вступила в разговор Вериса, а Джайна внезапно поняла, что же за чувство мучило её при звуке голоса ночной эльфийки — он был очень похож на голос Верисы! – Кель'Талас... Уничтожено. Легионы нежити прошли по нему, не оставляя никого в живых. Моя родная сестра... погибла. И я даже не знаю, что стало с её телом, может быть, она даже была среди тех вурдалаков, которых я уже прикончила... – Демоны убили мой родной мир, – мрачно поддержал рейнджера Тралл. – Осквернили мой народ. Превратили в обезумевших от жажды крови рабов. Но мы смогли скинуть их оковы! – вокруг молота шамана, наливаясь силой, зазмеились молнии. – Мой друг, Гром Адский Крик, убил демона, поработившего нас! Мы вернулись к заветам предков, духи вновь отвечают нашим призывам, и мы лучше умрём, чем позволим нашим детям вновь стать рабами! Мы пришли сюда, чтобы сражаться с демонами, и не хотели вражды... В этот момент, прерывая слова орка, в воздухе раздались хлопки крыльев гигантского ворона, и спустя секунду птица приземлилась между двумя отрядами, после чего неторопливо, будто нарочно концентрируя на себе чужое внимание, превратилась в человека. – Верные слова, вождь, – произнёс скрывающий лицо под капюшоном мужчина с резным посохом в руках. – Все мы здесь не хотели вражды, но судьба вынудила нас проливать невинную кровь. И всё же, ещё не всё потеряно. – Это ты был в моём сне?! – встрепенулся друид. – Но кто ты такой и что значит вся эта встреча? – Я тот, из-за кого здесь появился Легион, – с обезоруживающей честностью произнёс шокирующую новость Пророк и, не останавливаясь, продолжил рассказ: – Именно я привёл в этот мир орков и тем самым открыл путь для демонов. За свои грехи я был убит теми, кого больше всего любил. После моей смерти Восточные Земли многие годы были охвачены войной. Целые королевства лежали в руинах. И теперь я вернулся, чтобы исправить содеянное. Я Медив… последний Хранитель. Слушайте же меня! Единственный шанс для вас и всего этого мира — объединиться в борьбе против врагов всего живого!..