Натрезим

      Наконец я вернулся к Сумеречному Колодцу, сердцу моего молодого государства. Впереди есть два дня относительного покоя, свободного от поднятия нежити и прочих магически насыщенных действий, вынужденная пауза в более чем полугодовом марафоне... Признаться, я бы предпочёл, чтобы этой паузы не было, слишком многое сейчас держится на тонкой струнке везения, чтобы со спокойной душой отходить в сторону, но другого выбора нет. Остаётся лишь воспользоваться моментом и потратить время на те дела, до которых раньше не доходили руки, например, закрепить отношения и сильнее привязать к себе будущих апостолов моей власти.       Мрачное сияние Колодца радовало глаз и действовало умиротворяюще. Заметная часть его энергии сейчас утекала на поддержание нескольких тысяч присягнувших мне эльфов, но среди всех нитей, тянущихся от него за грань, особенно выделялись пять тонких ручейков.       Мысленно прикоснувшись к связи Саландрии, я тут же ощутил её настроение и самочувствие. Лёгкое усилие, чуть концентрации, и разума девочки коснулось моё сообщение:       – «Саландрия, ты хотела увидеть мой демонический облик? Не испугаешься?»       – «... Нет!» – в мыслях эльфийки штормом вспыхнули любопытство и предвкушение.       – «Тогда зови подруг и приходите к Источнику. Я скажу охране пропустить вас».       Прервав общение, я отдал приказ страже и подошёл ближе к тёмной воде, заглянув внутрь, но пребывающая в неустанном движении поверхность ничего не отразила, заставив меня лишь мысленно вздохнуть. Девочкам следовало как можно раньше привыкнуть к моему истинному облику, но в то же время и показывать его им слишком рано было нельзя. Красавец я только по меркам Легиона, но для маленьких детей эльфийского народа, боюсь, иглогрив после трёхмесячного запоя в свинарнике краше покажется. Посему открытие нужно было должным образом выдержать, чтобы любопытство и последующая радость от получения желаемого вытеснили все другие эмоции. Ну и была некоторая надежда на то, что образовавшаяся связь между нами и Источником тоже поможет нивелировать страх.       А всё потому, что прямое ментальное воздействие тут не годилось. Дело даже не в том, что особая их связь с Колодцем осложняла задачу, это мелочи, моя-то связь выше, и через неё сделать я могу многое. Дело в том, что рано или поздно они станут достаточно сильны и сведущи, чтобы обнаружить следы этого воздействия, особенно если их истинные эмоции будут кардинально отличаться от навязанных. А это уже может привести к самым неприятным результатам...       Спустя несколько минут взволнованные эльфийки вошли в дверь, держась за руки, и остановились на пороге, внимательно меня разглядывая. Страха в их глазах не было, но вот какая-то детская хмурость или серьёзность присутствовала, словно я их в чём-то обманул.       – Ты совсем не уродливый! – первой отмерла Саландрия, да ещё и с возмущёнными нотками.       – Разве? – поднимаю правую руку и шевелю увенчанными когтями пальцами. – Тогда, может, страшный?       – Ну-у-у... – девочка ещё потешней нахмурила бровки и в раздумьях почесала нос. – Тебе надо больше загорать!       – Хм... Я подумаю над этим, – реакция меня обрадовала. Нет, коснувшись её разума, я сразу увидел, что в реальности она существенно побаивается, но уже то, что этот страх осознанно давится, было хорошим знаком. У остальных в разной вариации, но было то же самое. Хотя даже если бы всё пошло не так удачно, в конце концов страх был бы преодолён, просто для этого потребовалось больше времени и усилий. Детская психика пластична, общение и обучение рано или поздно вытеснят негатив, сгладив и убрав его новыми впечатлениями.       Дети подошли ближе, тихонько переговариваясь, а затем на меня посыпался град вопросов:       – А когда у нас будут крылья?..       – А можно мне рожки поменьше?..       – А копыта обязательно?..       – Ой, хвостик!..       – Не все сразу, – стараясь, чтобы голос звучал не слишком громко, медленно поднимаю вверх руку в останавливающем жесте. – Если будете хорошо учиться, сможете сделать себе какую угодно внешность. И копыта не обязательны, – улыбаюсь Рори'Тель — темноволосой девочке, задавшей соответствующий вопрос.       – Мы готовы! – с энтузиазмом подскочила на пятках Саландрия. – Что надо делать?       – Ты так хочешь рога?       – Хочу кры-ы-ылья, – мечтательно закатила глаза эльфийка, на что я лишь хмыкнул.       – Тогда, прежде всего, вам необходимо научиться хорошо чувствовать энергию Колодца. Всмотритесь в него, постарайтесь ощутить, что вас связывает.       Эльфийки тут же притихли и, вяло потолкавшись, заняли места у каменной чаши, завороженно вглядываясь в воды Источника...              Урок о красоте тишины для юных умов был прерван внезапным сообщением от дальнего дозора:       – «Хозяин, неизвестная группа нежити направляется от Стратхольма в сторону Кель'Таласа», – коснулся моего разума голос призрачного разведчика.       Кто-то решил пощипать меня, пока Архимонд в Калимдоре? Братья натрезимы со скуки бесятся?       Сосредоточившись, я подключился к глазам Тени, рассматривая нарушителей. Вид вторженцев не впечатлял, впереди шли три некроманта, причём, если бы не рогатые черепа, их можно было бы легко спутать с послушниками. Бредущие следом вурдалаки имели истощённый вид, спотыкались и падали. Бодрыми выглядели только скелеты — тропа мёртвых благотворна для низшей нежити.       – Зачем вы пришли? – спросил некромантов через Тень.       – Мы подкрепление, посланное повелителем Тикондрусом! – торжественно возвестил правый некромант.       Как говорится, обещанного три года ждут! Прошло почти два месяца с прибытия Архимонда и месяц, как Плеть отбыла в Калимдор. Видимо, Бальназар, выполняя «щедрое» поручение старшего натрезима, спихнул мне ненужные отряды, которые и так бы сдохли от голода. А в результате и поручение выполнил — подкрепление послал, и от лишних едоков избавился, да ещё и братцу проблем подкинул, мол, хотел командовать нежитью — командуй! Сто с лишним вурдалаков, терзаемых голодом, едва не выходили из-под контроля сопровождающих некромантов, а уж прокормить их в разорённых лесах и вовсе должно было представляться нереальной задачей для «сердобольных доброхотов».       – Придурок... – буркнул я, уже просчитывая, как использовать эти силы во Внутренних Землях. Джинкрасс определённо обрадуется пополнению.       – А? Вы что-то сказали, господин? – оторвалась от медитации Рори'Тель. Какая, однако, реакция на ругательства... хватательная. Надо запомнить.       – Ничего, – улыбаюсь, – это я так, ты продолжай, у тебя хорошо получается.       – М-м-м... – в голубых глазках скользнуло недоверие, но уже через миг девочка поспешно кинула и повернулась обратно к Колодцу.       Отправив обоз с продовольствием навстречу «пополнению», я приказал тени сопровождать войско навстречу ему, а сам вернулся к наблюдению...        Некоторое время назад, разрушенная деревня в двух днях пути от Стратхольма.       Синс Безусый волновался, и было отчего. Всего полторы недели назад он получил долгожданное звание полноценного некроманта, собственный военный отряд и даже землю в личное владение. Пусть эта земля была всего лишь вымершей деревенькой, но это уже была власть! По сравнению с полной беготни по чужим поручениям жизнью послушника — настоящее тёпленькое местечко!       Поначалу всё было хорошо, пусть, едва он прибыл на место, резко встала проблема с прокормом вурдалаков, но Синс, никогда не отличавшийся большим талантом в магии, присоединился к Культу Проклятых уже почти два года назад и успел неплохо поднатореть в хозяйственной части. Как-никак послушники — это не только строители и помощники некромантов, на них ещё всё снабжение и быт старших товарищей. В общем, организовать гулей на охоту по окрестным лесам проблем не составило, тем более что животных там ещё хватало, а голодные вурдалаки на диво быстро прогрессируют в умственном развитии, когда дело касается добычи еды.       Но стоило только начать обживаться, как в гости явился старый знакомый, получивший повышение одновременно с ним, да не один явился, а тоже с отрядом нежити. До громкого выяснения отношений, к счастью, не дошло, оба бывших крестьянина из предместий Андорала были достаточно биты жизнью, чтобы не пытаться выяснить мордобоем, кому из них на самом деле отдали деревню, а благоразумно подождать указаний сверху. Бардака в Плети хватало, и класть голову из-за ошибки «никогда не ошибающегося» начальства не хотелось. Давнее знакомство роль тоже сыграло.       Ждать пришлось недолго, и уже спустя два дня к остаткам тына вышел третий отряд, и опять возглавляемый только вступившим в должность повелителем нежити. Вопрос пропитания уже целой сотни вурдалаков стал ощущаться куда существенней, а трое невольных коллег начали терзаться нехорошими подозрениями. Ошибки на войне, конечно, неизбежны, особенно при управлении такой огромной массой, как войска Плети, но три раза подряд забыть, кого и куда направил, это уже было что-то исключительное для Культа Проклятых. А раз так, то дело тут уже явно не в распределении захолустной деревеньки.       Всё подтвердилось сегодня, когда к ним явился сам Бальназар и удостоил его, Синса, аудиенции. И внимание могучего Повелителя Ужаса не могло не вызвать у человека самого существенного беспокойства.       – Вы желали меня видеть, повелитель? – некромант подошёл к высокой крылатой фигуре и согнулся в почтительном поклоне.       – Тебе предстоит важная миссия, – надменно взглянув на Синса, процедил Бальназар. – Ты поведёшь войско в Кель'Талас и поступишь там в распоряжение Лорда Мефисторота. Если справишься — тебя ожидает награда.       «Жалкий червяк, с кем же мне приходится работать!» – мысленно закатил глаза демон, одновременно копаясь в разуме некроманта. – «Ничтожество... Почему Тикондрус оставил меня здесь?! Есть же этот неудачник Мефисторот, что променял отличную карьеру на командование гнильём!»       – Как прикажете, о великий! – почти распластался по земле человек, неожиданно чувствуя сильнейшее воодушевление, какого он не испытывал ни разу в жизни. Гордость за полученную миссию переполняла. Восторг от внимания хозяина зашкаливал. Синс готов был бежать прямо сейчас, лишь бы только владыка позволил это самым малым жестом!       «Слабосильный червяк, уже потёк», – раздражённо дёрнул уголком рта Бальназар, разворачиваясь и, более не удостоив раба даже взглядом, переносясь обратно в подземную Цитадель.       Повелитель Ужаса всё никак не мог привыкнуть соизмерять телепатические оплеухи, которыми обычно подгонял нерадивых подчинённых в Легионе, с малой устойчивостью местных видов. Да и не пытался, откровенно говоря. Выполнив поручение Тикондруса, само собой, отобрав наименее боеспособные силы из тех, что заметил, не особо вдаваясь в подробности, натрезим уже через несколько минут выкинул эту встречу из головы. Как и ментальные закладки, что поставил человеку на одних рефлексах — Мефисторот всё равно найдёт, если захочет, да и кому нужно шпионить за этим неудачником?       А Синс Безусый, окрылённый оказанной честью, уже через час организовал выступление, напрочь забыв о своих тревогах, полностью, к раздражению его не удостоившихся внимания демона друзей, подтвердившихся.        Мефисторот, трое суток спустя.       Встретили нежданную «подмогу» по всем правилам, даже пришлось отозвать на время часть сил у Джинкрасса. Не показывать же возможным шпионам эльфийских пограничников? Так что архилич временно осиротел на три десятка скороспелых вурдалаков и десятка два зомби. Дальше — проще, мудрить я не стал и просто разыграл маленький спектакль под лозунгом «Голод, дурь и плохое настроение». Некромантов отвели в пограничную крепость, где, прямёхонько на плацу, и оставили ожидать решения коменданта. В то же время, приведённый ими отряд из полутора сотен мертвецов, не особенно скрываясь, быстренько провели за ближайшую стеночку, куда чуть позже почти торжественно прошествовали мои собственные гули. Ещё пара минут, и нервничающие люди слышат звуки грызни и чавканья.       Прежде всего пришедшее подкрепление следовало переподчинить, и пусть основное внимание Нер'Зула сейчас сосредоточено на ситуации в Калимдоре, показывать наличие еды не следовало. В своё время ему довелось дважды создавать Орду, сведя все кланы орков воедино, он сотворил Плеть на безжизненных просторах Нортренда, выиграл Войну Пауков и прекрасно знает, как сложно снабжать армию, потому наличие пищи в разорённом лесу, где, по идее, до сих пор идёт вялотекущая война с эльфами, закономерно вызовет у него вопросы. И не только у него, мои браться тоже могут насторожиться, далеко не факт, что среди нежити нет поднятых кем-то из них или что некроманты не сидят на поводке. Потому и посланный изначально обоз был правдоподобно скуден, особенно на свежее мясо.       Представление для мёртвого орка было отыграно как по нотам. Полуторасотенный отряд разделили на части и волна за волной выпускали «на съедение», где нежити быстро отрывали головы и утаскивали в сторонку. Кое-кого из самых бесполезных при этом действительно сожрали, для придания антуража и должных следов на земле перед следующей партией. Троица некромантов на плацу дрожала как осиновые листья, выслушивая вдохновенный концерт чавкающих и радостно булькающих вурдалаков. Нер'Зул увидел, в каком плачевном состоянии мои дела, раз мне приходится проедать собственную армию, и, смею надеяться, усмотрел в этом признаки прогрессирующего идиотизма. Личи благополучно поднимали обезглавленных гулей в Храме Мёртвых и отправляли отъедаться, на этот раз уже по-настоящему, благо рыбы с выходом на побережье появилось с избытком, да и непригодные в пищу эльфам требуху с костями вурдалаки уплетали с радостью. Последним аккордом стало преображение некромантов, которое я провёл лично. Ничего выдающегося из них, правда, не получилось, но на роль смотрителей зиккуратов сойдут.       С последним, кстати, действительно были некоторые сложности. Зиккурат — это ведь не только распространитель Порчи, но и оборонительное фортификационное сооружение. Да, в них не стоит катапульт, пушек или баллист с их младшими братьями — скорпионами, нет узких бойниц для стрелков гарнизона, да и сама форма мало напоминает привычные башни людских замков... И тем не менее они способны выполнять ту же функцию. Но только если внутри есть маг. А лучше несколько.       По большому счёту, сам по себе зиккурат — это магический артефакт, с одной и более функциями, в зависимости от структуры вплетённых чар. Не имея материальных орудий, он способен наносить по противнику магические удары, опираясь на запасённую внутри энергию, но удары эти необходимо направлять, да и сама мана на пустом месте не возникнет. В идеале, для обслуживания необходимы посменные усилия пяти-шести младших некромантов или послушников, но на практике, тот же Артас редко когда оставлял даже одного, довольствуясь лишь пятном Порчи, растекающимся после строительства.       Логика падшего принца понятна — он не вёл оборонительных кампаний, командуя нежитью, соответственно, и ценность защитных сооружений для него была минимальна. Кроме того, как бы ни старался Культ Проклятых, выискивая по городам и весям всех мало-мальски способных к магии, их всё равно было недостаточно. После Менетила у меня осталось порядка полутора сотен пустующих зиккуратов, раскиданных по Тропе Мёртвых, это семьсот пятьдесят некромантов только на один Кель'Талас, а ведь есть ещё Лордерон и Нортренд. Так что пожелай Артас их все «заселить», и ни на что больше у него чародеев просто бы не осталось.       Моя ситуация была схожа. Пусть на первом этапе война с Плетью предполагалась как оборонительная, но для неё как раз и нужно иметь массу защитных сооружений, а зиккураты хоть и возводятся довольно просто, но вот магов для них крайне не хватало. Привлеки я всех эльфийских чародеев на обслуживание, вакансии я бы, безусловно, заполнил, но это было бы, во-первых, эквивалентно забиванию гвоздей микроскопом, а во-вторых, оголило бы разом массу других, куда более важных направлений. Отчасти именно поэтому я так возился с душами всех этих дикарских недоколдунов, да и данные скороспелые некроманты пришлись очень кстати, но всё равно это было каплей в море. Хоть Шоломанс штурмуй!.. Кстати, хорошая мысль. Там вроде бы ещё несколько лет будет основной центр обучения Культа Проклятых, и под шумок можно будет отжать у Нер'Зула сотни две-три аколитов, плюс инструкторы и ректор. Последние особенно ценны, так как это уже выход на шпионскую сеть Культа по всему континенту — уж кто-кто, а учителя своих учеников должны знать...       За обдумыванием деталей только что родившейся операции переправка полученных подкреплений во Внутренние Земли прошла почти незаметно. Здесь за время моего отсутствия мало что изменилось, только пирамиды слегка подремонтировали и стены начали приводить ближе к понятию «фортификационное сооружение», в остальном храмовый комплекс остался прежним. Хотя... Теперь я куда чётче ощущал сокрытую внутри намоленных камней силу. Она ещё не была в полной мере моей, для этого потребуются пара лет и усилия верующих, чего пока не ожидалось за отсутствием таковых, но враждебность из земли ушла, а это уже многого стоило.       – Итак, – закончив поверхностный осмотр города, я нашёл Джинкрасса, – надеюсь, наш маленький форс-мажор не повлиял на выполнение графика?       – Нет, – лаконично отозвался архилич, не отрывая взгляда от разложенной на столе карты местности. Обычной карты. Иллюзорная, безусловно, смотрелась бы симпатичней, но зато с этой ничего не исчезнет, если вдруг потеряешь концентрацию или забудешь вовремя подпитать чары. – Всё идёт по плану.       – Отрадно... – мой взгляд тоже прошёлся по цепочкам значков, раскиданных по схеме и обозначающих мои силы вкупе с противостоящими им отрядами троллей. Судя по ним, большая часть владений Сухокожих уже была занята, а немногие остатки смешались с порядками Порочной Ветви. – Тогда поведай мне, что удалось узнать о наших возможных союзниках?       Закованный в броню призрак пошевелился и, оборвав ментальную связь с несколькими отрядами, заканчивавшими окружать небольшую группу зеленокожих беженцев, посмотрел в мою сторону. Может, и не стоило его прерывать, но если он будет постоянно контролировать каждый шаг подчинённых, те привыкнут и перестанут думать сами. А пара десятков тролльих женщин и детей, пробирающихся к Джинта'Алору почти без охраны мужчин, — это не та цель, чьим захватом должен командовать целый генерал. Сами справятся.       – Узнать удалось немного, – потусторонним басом признал архилич. – Самое главное — около года назад сюда дошла весть о возрождении Орды под предводительством Тралла, и Сломанный Клык отправил нескольких послов. Подробности переговоров неизвестны, но они состоялись. Тролли не вошли в состав Орды и не посылали оркам своих воинов, однако некоторые пленники убеждены, что они заключили союз.       – Интересно... А что же после отплытия орков?       – Ничего. После новости о послах взаимная неприязнь к ним Сухокожих и Ветви только усилились, а путь от восточного побережья до альтеракских гор не близок.       – Хм... – как-то это не вписывалось в характер Тралла. Убегая в новые земли, бросать союзника? Впрочем, если их договор был лишь о взаимном уважении... В конце концов, без подробностей об имевшем место разговоре можно только гадать. – Хорошо. Что-то ещё?       – Их поселение хорошо защищено с берега, имеет много лодок и два малых парусных корабля, на которых легко поместится всё племя. Живут, в основном, рыбной ловлей. Деревней управляют двое старейшин — муж и жена, командира воинов зовут Мальхор.       – О них что-то известно? Характер, предпочтения?       – Они не любят Порочную Ветвь. Смертельно. Это всё, что можно говорить точно, основываясь на лепете пленников.       – Немного... – опускаю глаза к углу карты, где маленькая фигурка из дерева обозначала поселение. – Но мне хватит, – поднимаю голову, глядя в пылающие глазницы шлема. – Как я понял, никаких случайных охотников мы не поймали?       Генерал молча кивнул.       – Что ж... Тогда я навещу их, когда мы закончим с Алтарём Зула и займём все выходы на побережье.       

***

             Операция по зачистке окрестных лесов протекала быстро и неотвратимо. Ведомые Тенями и новоиспечёнными умертвиями из местных, почти две сотни вурдалаков очень качественно стягивали кольцо вокруг отступающих дикарей. Попытки сопротивления жёстко пресекали ударные отряды эльфов и бывших троллей Амани, после чего пленников, коли такие случались, транспортировали в храмовый комплекс на сортировку. Трупы доставлялись туда же и очень скоро вставали в строй, усиливая натиск.       За пару дней моего отсутствия в закромах Джинкрасса образовалось почти две сотни тел, прекрасно подходящих для поднятия высшей нежити. Большую часть, правда, мои войска перебили куда раньше, но пока их доставили из отдалённых деревень, я уже отбыл. Оставшиеся в лагере маги, повинуясь приказам, их не трогали, лишь поддерживая консервирующие чары и занимаясь низшей нежитью, теперь же всё это богатство досталось мне.       Хотя, справедливости ради, грешить на объёмы работы не стоило, так как, в отличие от первого похода на троллей, сейчас у меня было множество помощников, что превращало проводимый ритуал в хорошо отлаженный конвейер. Приносимые тела укладывались на алтарь, должным образом готовились, напитывались магией, а мне оставалось лишь встроить сам энергетический конструкт с привязкой к себе любимому. Истощённых некромантов заменяли свежие, и так раз за разом. Не прошло и пяти часов, как я полностью с этим закончил.       А вот с пленными было любопытней. Прежде всего, мне совершенно не были нужны взрослые самцы. Они обижены, горды и слишком закостенели в своём варварстве. И Сухокожие и особенно Порочная Ветвь не брезговали каннибализмом, абсолютно погрязли в невежестве и пропитались идеями кровной вражды дальше некуда. Таких хорошо использовать втёмную, направляя их агрессию на разрушение установленного порядка, но держать их в регулярной армии себе дороже — и пользы не будет, и предадут при первом удобном случае.       В принципе, то же самое можно было сказать об Амани (кроме каннибализма), но там мне повезло подчинить их до того, как в рядах моей армии появились эльфы. Происходи всё наоборот, и тролли скорее пошли бы на полное своё истребление, чем склонились. А так сперва они воспринимали мой интерес к эльфам как обращение тех в рабство, что изрядно тешило их самомнение, ведь они «в этом» участвовали.       Простейшая цепочка самообмана: мы помогали — мы заслужили часть славы — это наша заслуга — мы осуществили многовековую мечту и так далее. А разумные очень не любят лишаться своих иллюзий, особенно самостоятельно признавать их ошибочность.       Сейчас же... На каждого живого мужчину Амани приходится не меньше пяти самок и столько же детей, а у некоторых несчастных вообще получалось по сорок ртов на одни плечи. Тут хочешь не хочешь, а все мысли о побеге, восстаниях и демонстрациях недовольства из головы вылетят. Плюс к тому все наиболее оголтелые эльфоненавистники погибли или сразу с Зул'Джином, или чуть позже по лесам, а мне достались даже не воины, а в лучшем случае охотники с кузнецами, то есть «штатские», класть животы за высокие идеи не привычные. Сюда же немного ментального воздействия, ровное отношение, много работы (читай — мало времени на дурные мысли) и постепенно улучшающийся уровень жизни. Как итог, с этой стороны ждать подвоха пока не следовало.       Но с местными так уже не получится. Тут всё скопом — и ненависть к эльфам, и нежелание вливаться в другое племя, отвергая собственные традиции, и злость на меня, и очень глубоко засевшие религиозные догмы. В общем, возня с ассимиляцией полностью бесперспективна, да и овчинка выделки не стоит.       Сейчас в моём распоряжении скопилось около полутора сотен детей, сорок три пленных самца, большей частью раненых, и шестьдесят семь женщин. Среди последних, кстати, встречались и воины, что прекрасно иллюстрировало разницу в традициях даже у довольно близких племён — у тех же Амани эта роль была «не женским делом».       С самцами было просто — число недо-рыцарей смерти пополнилось на сорок три единицы. Может, кто-то там и был готов пойти мне служить, ну хотя бы ради семьи и жизни, но за мощным фоном страха, ненависти и отчаяния, сквозящем в мыслях пленников, я этого не разглядел. У женщин дело обстояло получше, первая проверка отсеяла тридцать четыре самки, спустя десять минут я забраковал ещё семнадцать. По сути, сюда вошли всё самое старшее поколение и все женщины-воины. Оставшиеся шестнадцать «дам» о возможности отомстить не думали, больше беспокоясь о младших братьях и сёстрах. Мысли похвальные, а потому заслуживали награды, и «детский сад» с «няньками» отбыл в Кель'Талас «радовать» присягнувших мне лесных троллей пополнением в семействе.       Впрочем, реально распихивать всех на руки я не собирался. Штатские там семьи или нет, но подрастающее поколение нужно сразу воспитывать в правильном ключе, а тролли, какими бы лояльными они ни были, на это неспособны, хотя бы потому, что сами не имеют представления о том, «как надо». Зато это представление имелось у меня, да и в ходе подготовки операции данному её аспекту придавалось одно из ключевых значений.       Велосипед я не изобретал, а просто взял концепцию школы-интерната. После перемещения основных моих сил в Кель'Талас Зул'Аман значительно опустел. Там всё ещё были гарнизон, мастерская по производству горгулий, продуктовые склады, и всё сельское хозяйство, развёрнутое севернее, в бывших болотах, по-прежнему было завязано на город, но значительная часть жилых помещений освободилась. А поскольку все они строились не абы как, а по чёткой схеме военного поселения, магов пришлось дёрнуть всего раз, чтобы чуть-чуть перестроить одно здание под нужды учебного корпуса. Куда сложнее было найти подходящих учителей, готовых не только учить чему-то троллей, но ещё и делать это качественно. Не то чтобы среди семи тысяч только живых эльфов таких не имелось, но пойди их ещё найди, когда все в работе и раскиданы на огромной территории. Проще оказалось использовать личей, что не так уж давно сами проходили обучение в похожей структуре, и некоторых рыцарей смерти из эльфов, и те, и другие после своего перерождения на видовую принадлежность учеников смотрели заметно проще, чем даже такой головастый парень, как Дайлиан.       Первое время детишек, кто достаточно взрослый, просто поселят вместе и будут потихоньку гонять, не столько развивая физические кондиции, сколько прививая дисциплину. Основные занятия начнутся позже, когда всё возможное из Внутренних Земель я уже выжму. К слову, троллей Амани чаша сия отнюдь не минует, их чада и сейчас уже бегают по плацу, силясь изобразить подобие строя, а как только последний житель Джинта'Алора попадёт в мои руки, они же отправятся грызть гранит науки наравне с местными сиротами.       Но это всё приятное будущее, а пока, закончив с партией пленных, я тут же переключился на иные насущные дела, первым из которых была подготовка к штурму Алтаря Зула...        Лагерь Кель'Данил, северо-западная часть Внутренних земель. То же время.       Двое одетых в мантии эльфов стояли в тени каменной беседки, укрытые от лишних глаз лозами карабкающегося по ней плюща. На поверхности лежащего буквально в двух шагах озера негромко плескалась стая диких уток, где-то квакала лягушка, а из крон недалёких деревьев доносился пересвист лесных птиц, но уединившимся мужчинам не было никакого дела до красот природы.       – Ты повредился рассудком, Мелличар! Это даже не смешно! – дёрнул гривой светлых волос облачённый в зелёно-белую мантию священника эльф.       – Ты не понимаешь, Эннас! – качнулся вперёд магистр, убеждённо хмуря рыжие брови. – Это же всё объясняет! Ты, как священник, должен понимать это первым!       – Я служитель Света! Что я должен понимать?! Что ты предлагаешь мне предать веру и начать распространять какую-то ересь?! – взорвался негодованием блондин.       – Много нам помог Свет, когда горели деревни вдоль Тропы Мёртвых, а мерзкие трупы рвали на части наших братьев и сестёр?! – не остался в долгу маг.       – Сейчас ты сам командуешь этими трупами, и что-то я не наблюдаю скорби на твоём благородном лице! Наоборот! Кое-кто только что предложил мне создать культ, посвящённый демону!       – Не демону, а Богу, спасшему наш народ! – в глазах рыжеволосого зажглись фанатичные огоньки.       – Чьи собратья натравили на нас нежить!       – Дар'Кхан тоже натравил на нас нежить, и он был нашим собратом!       – Он был один!       – Лорд Мефисторот тоже один!       Собеседники замолчали, зло глядя друг на друга и переводя дыхание.       После случившегося ему откровения Мелличар не стал зря тратить время, да и времени того было отнюдь не много. Только вчера отряд, куда генерал Джинкрасс определил магистра, закончил обследование пещер под Осклизлой Скалой, как её теперь называли местные племена, некогда же это была одна из главных опорных баз Орды в этих лесах. Когда-то орковские колдуны проводили там какие-то исследования, возможно, и смерть приняли там же, по крайней мере, даже спустя двадцать лет камни подземелий были пропитаны дыханием скверны. Отчего, кстати, там развелось до омерзения много эфирных паразитов, и ладно бы приятных глазу и ручных маназмеев, так нет — этих противных слизней.       Дикие, агрессивные комки грязного студня... Да даже не комки! Столько лет без зачистки привели к тому, что твари отъелись, выросли и теперь могли полностью проглотить кого-нибудь вроде дворфа. И кто-то ещё будет говорить, что шаманы троллей не идиоты? Нет, конечно, Мелличар и в Кель'Таласе встречал оригиналов, заводящих себе ручного слизняка, особенно среди алхимиков, но там и размер куда меньше, и расцветка получше, и польза есть — любые отходы экспериментов скормить можно и не надо мучиться со специальным уничтожением. Тут же не только пещеры — весь лес пестрит проплешинами с этими тварями, которых никто не трогает и они жиреют. Как случился когда-то бой с участием колдунов, так на том месте они и нарождаются все последующие годы, а этим тупым дикарям только вокруг костра плясать да ритуально убитых врагов жрать. Одно слово — варвары.       Лезть же в пещеры (да и не только в них — как знал магистр, сейчас все памятники Орды осматриваются) требовалось по одной простой причине — оружие. Закрома Кель'Таласа не бездонны, хороших клинков с бронёй и на своих не хватает, а тут сотни новых бойцов ожидаются, где на всех хотя бы кольчуги по размеру взять? Вот и вспомнил архилич про Вторую Войну. Альянс тут как прошёлся, так и убежал на помощь остальной армии, большую часть трофеев, конечно, вывезли, но тщательно что-то искать ни у кого времени не было, да и не по руке человеку орковский топор, чтобы тащить на горбу такую тяжесть, да через бурелом. А тролли... Эти ничтожества оказались настолько суеверными, что после возвращения в свои земли просто испугались лазить по мёртвым пепелищам, кишащим порождениями магии давно сгинувших колдунов.       И большое им за это спасибо! Пусть находки, на взгляд предельно далёкого от вульгарной воинской жизни мага, годились только на переплавку, но низшую нежить вооружить в самый раз, а может, и кого получше, это пусть кузнецы решают. Для него, Мелличара, главным был продых в бесконечной череде фронтовой суеты. Кто бы ему год назад сказал, что он будет радоваться одному дню выданного начальством отдыха? Истинно — всё познаётся в сравнении! Ещё бы успеть за это время убедить Эннаса в своей правоте! Приятель имел поразительную способность тянуть время и забалтывать любые темы, лучше бы сперва поговорить с Кат'маром, вот уж кто бы его сразу понял и не нёс всей этой чуши про верность Свету, мало ли что сам жрец, но его ещё пойди найди! Небось, как обычно, заперся в самой неочевидной дыре и что-то читает, а проверять каждый зиккурат в Кель'Таласе у него времени нет.       – Успокоился? – сменив тон, вновь попытался развить диалог магистр.       – А сам?       – У меня работа нервная, сам говоришь — трупами командую.       – Оно и видно — блажишь как припадочный вурдалак, – проворчал светловолосый. – Тебе нервы полечить надо, бальзам успокоительный попить, а лучше всё вместе. Давай я шепну Дайлиану, и тебя на фермы переведут? Облака погоняешь, вредителей потравишь, душой отдохнёшь, блистая перед деревенскими красавицами своей мантией. Как лекарь советую!       – Эннас, – вкрадчиво произнёс чародей, игнорируя брюзжание друга, – я тебя когда-нибудь подводил?       – Ну если не считать второй курс академии... – легкомысленно начал священник, но был тут же перебит:       – Я серьёзно! Я когда-нибудь предлагал тебе непродуманные авантюры или что-то могущее повредить репутации?       – Всё когда-то бывает в первый раз! Ты предлагаешь мне уйти от Света, я понимаю, что его церковь у нас на родине не слишком популярна, но нужно же знать чувство меры!       – А ты забыл, чьим служителем был Артас до того, как взял в руки проклятый меч и пришёл к нашим границам? Он был паладином — воином, осенённым благословением самого Света! Ну как можно говорить о благости той силы, что позволяет делать со своими адептами подобное?       – Артаса изгнали из Ордена Паладинов!       – Не смеши меня, он сам из него ушёл в тот момент, как убил своего отца! И не они ли воспитали его так, что его падение стало возможным? – продолжал настаивать маг.       – И тем не менее... поклоняться демону... – жрец покачал головой, запуская "беседу" по десятому кругу.       – Да не будь ты таким болваном! Ты ведь знаешь, как Солнечный Скиталец создал Колодец? Что использовал для этого?       – Ходят смутные легенды, но... допустим, – осторожно согласился собеседник начинающего фанатика. Рыжеволосый магистр мысленно улыбнулся, первое согласие — это уже половина победы в словесной баталии.       – Лорд Мефисторот создал для нас новый. Может ли демон, одержимый силой и властью, отдать источник этой силы и власти смертным? Тем, кого все эти твари считают игрушками, пищей?       – Не думаю, – вновь вынужденно признал Эннас, – он бы скорее выпил всё до последней капли и пошёл искать добавку.       – Именно! Разве что понаблюдав, как мы умираем от Жажды, – магистра передёрнуло — те недели сводящей с ума пустоты в душе до сих пор снились ему в кошмарах, вытесняя даже гибель Кель'Таласа.       – Хм...       – Лорд Мефисторот же сам! Добровольно! Потратил то, что могло вознести его вровень с сильнейшими генералами Легиона. И потратил на нас! Как ты не поймёшь, демону такое просто не под силу — это против их природы. Да, Лорд Мефисторот был среди Легиона... скрывался... выжидал... и в решающий час спас наш Народ! То, что его не раскрыли, лишь доказывает его божественную природу — не жалким демоническим отродьям тягаться с живым Богом.       – Ты бредишь, – жрец почесал подбородок, – но, как ни странно, в твоём бреду действительно что-то есть.       – Неужели тот, кто столько всего для нас сделал, не заслуживает даже благодарности? Уверен, небольшого алтаря и скромного подношения вполне хватит, – «для начала», мысленно добавил фанатик. Видя, что его визави начал сдавать позиции, магистр усилил нажим. – К тому же сила бога зависит от веры. Чем будет сильнее лорд Мефисторот, тем безопаснее будет Тэн'Дорай, — магу не сильно нравилось, что приходится прибегать к столь низменным аргументам в высоких материях. Вера должна идти из сердца, души, а не расчёта, но... сперва веру нужно донести до будущих верующих, и в одиночку, без священников, это просто невыполнимо, ну а потом... Они сами всё поймут, осознают то, что осознал он...       – Резонно, – церковник побарабанил пальцами по столику в центре беседки. – Не скажу, что в восторге от твоей идеи, но с учётом текущей ситуации... – Мелличар мысленно возликовал, его старый приятель уже начал уговаривать сам себя. В остальном ему поможет время. Жрец покивал каким-то своим мыслям и вынес вердикт: – Я попробую, но многого не обещаю.       – Главное — начать, друг мой, главное — начать!..       

***

             До недавнего времени у Алтаря Зула проживало всего несколько жрецов с обслугой и охраной, общим числом где-то два-три десятка троллей, что меньше, чем население иных хуторов или даже численность отдельных зажиточных семей. Однако ничего удивительного в этом не было, так как Алтарь и не являлся поселением, он был храмом.       Отдельно стоящая у гор пирамида выполняла роль святыни, места паломничества, памятника древнему величию, но не более. Кроме того, и с религиозной точки зрения у местных племён это место котировалось мало. Порочная Ветвь поклонялись Хак'кару, Сухокожие — Шадре'Алоа, а Алтарь Зула посвящался Газ'рилле — полубогу, некогда почитаемому жителями южной части ещё единого континента. Взрыв Первого Источника Вечности привёл к тому, что большая часть паствы храма оказалась отсечена от него океаном, и так бы культу Газ'риллы и зачахнуть, но тролли — существа религиозные и даже, в определённой степени, практичные, когда речь идёт о покровительстве высших сил, так что не удивительно, что при наличии рядом уже посвящённого ему храма они не стали полностью отказываться от покровительства лишнего Лоа. Но «не отказываться» не значит «массово почитать», так что на данный момент местный клир мало что из себя представлял.       И всё же, благодаря географическому положению, с началом зачистки большая часть троллей, проживавших в центральных и западных областях Внутренних земель, устремилась за защитой именно сюда. На данный момент там скопилось около шести сотен беженцев — огромная цифра для живущего охотой и собирательством социума, но вот на обороноспособности пирамиды это сказалось скорее отрицательно.       Сухокожие хоть и назывались одним племенем, но ни общего лидера, ни чёткой властной структуры не имели, представляя из себя аморфный союз множества самостоятельных поселений, в каждом из которых был свой доминирующий род со своим независимым вождём и интересами. Только жрецы были общие, да вот беда — жили те в храмовом комплексе Шадры'Алоа и за исключением тех немногих, что оказывали духовное окормление паствы на местах, уже присоединились к моей армии. Вот и получается, что разом построить собравшуюся вольницу оказалось просто некому, а когда в одном месте собирается куча гордых, самостоятельных и очень пекущихся о благе (положении, статусе, авторитете) собственного рода лидеров, то порядка там не будет.       От выживших шаманов в сложившейся ситуации тоже толку не было. Мало того, что все они в иерархии стояли далеко не на первых ролях, так и силы почти лишились после того, как я скушал их бога. А тут ещё и местные служители Газ'риллы, как назло, почти поголовно выходцы из Порочной Ветви, которые, само собой, коллег из союзного племени очень любят и уважают, но командовать в своём храме не позволят. Про то, чтобы построить всех самим, речи и подавно не идёт — не хватит авторитета, про грубую силу и говорить нечего – два десятка храмовых воинов на фоне шести сотен не смотрятся.       И всё это на фоне массы культурных различий союзников, в обычной жизни незаметных, но в условиях жёсткого кризиса и нервного напряжения не могущих не вызвать дополнительные конфликты. Так, например, у Сухокожих был патриархат, а в Порочной Ветви ключевые решения принимали женщины, даже тут, у Алтаря Зула, культ возглавлялся жрицей.       В общем, в стане троллей царили жуткий бедлам и анархия. А самое смешное, что, видя всё это, никто даже не пытался отступить дальше. Это для человеческого крестьянина отвесные скалы – непреодолимое препятствие, а троллям по ним пройти немногим сложнее, чем профессиональному альпинисту в полном снаряжении. И ведь сразу за прилегающей к священной пирамиде грядой лежал Джинта'Алор, что называется – только руку протяни.       – Признаться, я впечатлён, – поворачиваюсь к Джинкрассу. – Не ожидал, что твой расчёт так точно сработает.       – Это не расчёт, – низко прошелестел архилич, разворачиваясь к нежити, выстраивающейся в боевые порядки. Весь лагерь троллей уже был окружён, последним свои позиции занял южный фланг, и теперь ударный кулак двинулся вперёд, под прикрытием купола невидимости уже покинув сень деревьев, – они просто не могли поступить иначе.       – Только если их правильно гнать... – тоже перевожу взгляд на сбивающую ростовые щиты шеренгу немёртвых троллей. – Мне помочь в штурме?       – Не вижу смысла. Войскам нужна практика.       – Пожалуй, – вынужденно соглашаюсь я. Умертвия были всем хороши и в лесной войне показывали себя исключительно великолепно, но превращение в нежить не сделало их ветеранами лордеронской пехоты, и сражаться в строю им предстояло учиться собственноручно. – Тогда я просто посмотрю. И постарайся взять живьём верховную жрицу, как там её?       – Квиага Хранительница, – подсказал генерал.       – Да... Будет любопытно узнать, что она такого хранит. Ладно, приступай.       Архилич не отозвался, но уже в следующую секунду строй дружно сделал шаг вперёд...       Этому бою отводилась роль репетиции перед штурмом Джинта'Алора, посему в качестве ударного отряда использовались в основном местные «кадры», это не сделает их ровней ветеранам Кель'Таласа, но хоть как-то уменьшит разрыв. Ни ледяные змеи, ни сотни эльфийских лучников не использовались, магическая поддержка тоже ограничилась самым минимумом, способным нивелировать чародеев противника. В целом, даже моё присутствие было необязательно, но как не так давно верно заметил Тикондрус — тем, кто мнит себя великими стратегами, не мешает почаще бывать на передовой, просто чтобы не отрываться от реальности.       Стоя на небольшом пригорке рядом с Джинкрассом, я наблюдал за разворачивающейся битвой. Вот первые ряды черепахи покинули границу действия маскирующих чар. Кипящий «в своём соку» лагерь заметил их не сразу, хоть и довольно быстро, видимо, сказалась обеспокоенность некоторых троллей судьбой отправившихся в лес сородичей — при таком скоплении народа в лес всегда кто-нибудь отлучится, и пусть окружение мы совершили предельно оперативно, но «перенять» пришлось всё равно не меньше десятка отошедших по делам троллей. Послышались первые крики. Между палатками и шалашами закрутились потоки беспорядочного движения. Воздух прорезал тревожный сигнал рога...       И тут же захлебнулся вошедшей в горло трубачу стрелой.       Положа руку на сердце, назвать подобное избиение полноценным сражением у меня язык не поворачивался. Да, противник занял «господствующую высоту», расположившись в верхней трети пирамиды, да, нормальный подъём там был всего один – по крутой лестнице, да, их было примерно втрое больше, но… это была просто толпа. Необученная, плохо вооружённая, без какого-либо намёка на единое командование. Пусть тролли и смогли увидеть движущуюся к ним «черепаху» несколько раньше, чем предполагалось, но беспорядочные броски копий и топоров в строй больше напоминали жест истеричной женщины, запускающей в загулявшего мужа тарелкой, чем что-то реально опасное. Разумеется, были среди оказавшегося на пирамиде сброда и относительно любопытные экземпляры, что пытались как-то скоординировать действия остальных, превратить несколько сбившихся в толпу групп во что-то хоть сколько-то вменяемое и, похоже, даже устроить прорыв. Таких прытких выискивали и отстреливали эльфы-лучники. Пусть их было всего двадцать, но остроухим рейнджерам и при жизни было несложно вогнать стрелу в глаз врагу за сотню метров, стреляя из самых невероятных позиций и мест, не опасаясь ответной атаки, а уж после смерти и воскрешения, приобретя физическую силу высшей нежити… тут им скорее приходилось сдерживаться и давать возможность новым бойцам набраться хоть какого-то опыта столкновений в новом амплуа, и никакие разницы высот или неудобный угол выстрела помехой не являлись. К тому же у стрелков был чёткий приказ – никаких фатальных выстрелов. Тащить на алтарь лучше ещё живой материал, к тому же Джинкрассу всё время не хватает толковых лейтенантов. А тут есть и неплохие командиры, и что-то могущие жрецы…       Разрывающиеся между неторопливо, но неотвратимо приближающейся стеной щитов, удерживаемой руками их мёртвых сородичей, и попытками отбиться от безжалостно летящих стрел, защитники не могли нормально сделать ни первое, ни второе. Жрецы, на которых, по-видимому, серьёзно рассчитывали осаждаемые, также оказались бесполезны или почти бесполезны – ничего серьёзнее кое-как организованного залечивания ран жрецам не позволяли сделать мои маги.       В конце концов, шеренга мёртвых троллей добралась до троллей живых. Практически синхронно взметнулись в атаке руки, держащие старые тяжёлые топоры орков времён Первой Войны, и столь же синхронно оружие вонзилось в плоть обороняющихся дикарей. Новый шаг мёртвого строя и новый удар. Нежить сейчас напоминала странный и страшный механизм, что совершенно бездушно и бездумно перемалывал попавшие в него жертвы… хотя так оно, по сути, и было. За столь короткий срок нормально натаскать войска невозможно, тем более войска, что совсем недавно понятия не имели о таком словосочетании, как «строевая подготовка», но ментальная связь с генералом, сила и неутомимость с лихвой компенсировали данные недостатки, особенно когда противник деморализован и представляет собой куда более худший сброд.       Не стоит забывать и о другом оружии нежити, незримом, но зачастую более эффективном, нежели копья, мечи и даже магия. Равнодушно сражающиеся марионетки вызывали едва ли не панический ужас у суеверных дикарей, да и не дикарей тоже, а уж кому как не натрезиму владеть аспектами страха и уметь направлять его? Тролли были обречены. Немногих сопротивляющихся защитников задавили за какие-то тридцать минут, и это притом, что нежить старалась как можно большее число своих жертв взять живыми. Жрецы получили в лоб по специально изготовленной стреле с тупым наконечником и отправились в царство снов. Силы атакующей нежити не потеряли ни одного бойца. Храм был взят.       Трофеи составили двести с небольшим детей, пятьдесят пять самцов и сто восемнадцать самок. Для высшей нежити годились сто шестьдесят семь тел, если присовокупить к ним самцов и девяносто пять отсеянных женщин, получится усилить мою армию на триста семнадцать умертвий...        Позже, побережье.       Разведчики племени Сломанного Клыка уже неделю несли Мальхору только тревожные вести. В лесу появился враг, что неуклонно теснил троллей, вырезая поселения, от совсем маленьких хуторов до крупных речных городищ, обнесённых крепким частоколом. Сухокожие в панике сбегали с насиженных мест, стекаясь под защиту Порочной Ветви, а эти ведьмы, Хита'йя с Хегс, чего-то выжидали, не спеша выводить армию из Джинта'Алора на помощь союзникам.       Волнения добавляло и то, что с захватчиками пришли летающие твари, совсем не похожие на местных грифонов, зато имеющие много общего с гигантскими летучими мышами, водящимися в далёких горах Зул'Гуруба. А сутки тому назад на перевале, соединяющем побережье с лесом, неизвестный отряд разбил военный лагерь и даже воздвиг невиданную башню, отдалённо похожую на храмовые пирамиды, в древности воздвигаемые в честь Лоа.       Одного взгляда хватало понять, что ни к Сухокожим, ни к Порочной Ветви чужаки не имели никакого отношения. Да и к троллям они отношения не имели, по крайней мере, к живым. Бледная кожа, пылающие мистическим огнём глаза, запах смерти и крови... Даже самые мерзкие творения колдунов вуду не источали и десятой доли сочащейся из закованных в чёрную броню фигур потусторонней жути.       А ещё с ними были эльфы. Как совершенно на вид живые и здоровые, так и ещё более страшные, словно вышедшие из преисподней духи мщения древнего врага.       Что было делать, ни Мальхор, ни Старейшины не знали. Смерть подлых каннибалов не могла не радовать сердце старого воина — столько друзей и родичей, сколько он потерял за годы войны с предателями, не погибло даже во время Великого Похода на Священные Земли, но... Покончив с ними, захватчики могут взяться и за Сломанный Клык.       Боя он не боялся — племя давно жило в постоянной опасности набегов, давно свыклось с риском не проснуться даже в собственной деревне и давно научилось не бояться. Выслеживать виновных в смертях близких, мстить сторицей, сжигать вражеские веси, убегать от превосходящих сил, если это необходимо, но не бояться. Однако сейчас привычная картина изменилась, теперь возможным врагом будет не лидер мелкого хутора и не решивший отличиться командир из города — противник, сумевший выгнать троллей из леса, не остановится и не вернётся по домам, увидев уплывающие кочи. И что тогда делать? Плыть на север? Там люди с большими, вооружёнными пушками кораблями. На юг? Там скальные берега на много переходов, а единственный пролив, позволяющий свернуть, стережёт могучая крепость дворфов, а дальше вновь людские земли, вплоть до далёкого западного моря, где властвует Кул-Тирас. Хорошо простым воинам, им не нужно обо всём этом думать, но каково ему — капитану стражи? Защитнику всего племени?       – Вижу, тебя терзают тяжкие думы, Мальхор Сломанный Клык, – внезапно раздался за спиной глубокий и низкий голос, заставивший вздрогнуть задумавшегося тролля.       В террасе он был один — вернувшийся с очередной разведки брат только что ушёл отсыпаться, предварительно рассказав ему со Старейшинами свежие новости, Зазубренный Клык с женой покинули дом одновременно с ним, отправившись проверять, как готовы кочи к возможному бегству, а Яо'джин никогда бы не отлучилась с поста в такое неспокойное время. Потому, вскакивая на ноги и выхватывая оружие, воин уже мысленно прощался с жизнью, нисколько не веря в возможность одному отбиться от убийцы, сумевшего пройти сквозь всю усиленную охрану.       – Т!.. – глухо рванул воздух из лёгких в начальном звуке тревожного крика, но горло в тот же миг скрутило спазмом, а тело замерло в половине движения, сдавленное неведомой силой.       – Вижу, ваш боевой дух не преувеличен, – скривил губы в подобии жуткой усмешки огромный бледнокожий монстр, почти задевающий мощными рогами потолок. Мальхор впервые видел кого-то подобного, незнакомец был способен тягаться в росте с ограми, оголённые руки с чудовищными когтями бугрились валунами мышц, сложенные за спиной крылья, казалось, притягивали всю скопившуюся на террасе тьму, грудь закрывала воронёная кираса, а глубоко сидящие глаза словно источали ручейки мрака, – но в данной ситуации в нём нет надобности. Я пришёл только поговорить.       Тролль почувствовал, как горло отпускает, и, пользуясь моментом, сипло выдавил:       – Кто ты?.. Зачем пришёл? – опытный воин знал цену слов и интонаций и не собирался рисковать благополучием деревни, но волнение всё равно прорывалось.       – Моё имя — Мефисторот, и именно мои войска сейчас готовятся к штурму Джинта'Алора.       – Порочная Ветвь не покорится тебе, они скорее умрут, чем будут под чужой властью, – тело ещё не слушалось, но голосу вернулась привычная сила, однако новых попыток позвать на помощь Мальхор решил пока не предпринимать. Если бы его хотели убить, то уже сделали бы это, а понять цели командира чужаков другого шанса может и не представиться.       – Я знаю, но иного от них и не требуется. Хотя детей я, вероятно, сохраню, – монстр шевельнул пальцами и, скользнув быстрым взглядом по зелени деревьев на заднем дворе дома, вновь опустил его к лицу тролля. – Но сейчас куда важнее, что будете делать вы?       – Мы?       – Война, опустошившая земли людей и эльфов, не остановится сама собой, она будет расти и шириться, захватывая в свои жернова всё новых и новых участников. Сегодня в эти земли пришёл я, завтра это может быть кто-то другой, и сейчас только от вас зависит дальнейшая судьба племени Сломанного Клыка.       – Ты угрожаешь мне? – напрягся и одновременно почувствовал облегчение воин. – Если так, то ты зря тратишь время.       – Я просто описал ситуацию, – улыбнулся назвавшийся Мефисторотом. – Если ты пожелаешь, я могу уйти прямо сейчас. И даже не пошлю к этому поселению никаких войск. Но... Это будет твой выбор. Твоё решение — вместо союзника получить в лучшем случае вооружённого соседа, отнюдь не горящего желанием пускать посторонних на свои земли.       – Хорошо говоришь, – Мальхор не дрогнул, прекрасно поняв, что его загоняют в угол, открыто перекладывая ответственность за начало войны с новым врагом, превращая простую картину «они напали — мы защищались» в «мы сами отвергли дружбу и захотели крови». Слова про свои земли были не просто так сказаны, пусть племя живёт больше рыбной ловлей, но дары леса ему тоже необходимы, а эти действительно смогут закрыть все перевалы, и тогда рано или поздно, даже если слова собеседника про отсутствие мгновенной агрессии окажутся правдой, именно они — Сломанный Клык — прольют первую кровь и спровоцируют ответ. И хуже всего — Мальхор понимал, что, даже видя всё это, он не может просто прогнать Мефисторота, не может своими руками навлекать беду на племя. – Но скажи, зачем тебе такой слабый и малочисленный союзник? Ты разгромил Сухокожих и Порочную Ветвь скоро одолеешь, зачем такому могучему вождю слабое племя, отвергнутое собственным народом?       – Хм... Позволь я отвечу на этот вопрос другим. Зачем вы сохранили верность Орде? Почему остались верны данному слову и не побоялись идти против своих сородичей? Зачем вам держаться за какие-то обещания давно разбитым и посрамлённым чужакам?       – Мы воевали за свою честь! – внутри тролля вскипело дикое, нестерпимое пламя бешенства. Подлинная ярость берсерка затопила сознание, а перед глазами замелькали картинки далёкого прошлого. Отряды людской знати, развлекающиеся охотой на двуногую дичь... Облавы солдат при поддержке магов и знание того, что все, кто не успеют умереть или скрыться, отправятся на каменные рудники Штормвинда... Мать с новорожденной сестрой, замёрзшие на ледяных перевалах Дун Морога во время бегства на север... Зул'Джин, сидящий с отцом у костра... Прекращение родовой вражды и совместные охоты с прошлыми соперниками... Новость о сборе в Великий Поход... Зелёное море закованных в сталь воинов невиданной расы, гремящим рёвом, что, кажется, сейчас уронит небеса, приветствующее их у Великой Горы... – Сражались за свободу! Мы вместе лили кровь! Погибали под ливнем стрел и горели в магическом пламени! Они наши братья, что умирали за наше будущее, не прося взамен ничего, кроме дружбы! Я скорее умру, чем предам их память! А трусливым выродкам, поправшим общую кровь и боль, буду рвать глотки, сколько хватит сил, пусть даже после этого мою душу сожрёт Хак'кар!       – Ты ответил на свой вопрос, воин, мне нечего к этому добавить, – холодным бризом окатил задыхающегося тролля голос гостя.       Мальхор тяжело дышал, зло глядя в глаза крылатой фигуры. Он давно так не срывался и давно забыл верить, что вообще на такое способен. Но каждое сказанное слово было правдой, и от этого на душе становилось ещё противней — где это видано, чтобы первый воин племени в запале изливал всю подноготную, как худощавый юнец, не получивший даже свой первый топор от отца?! Почему его так задели слова про верность разбитым чужакам? Он слышал их много раз — каждый пленник из Сухокожих или Ветви перед тем, как развяжет язык, обязательно норовит ужалить тем же самым. Слова могут меняться, но суть всегда одна. Все два долгих десятка лет... И какая разница, что это произнёс не тролль, а неведомая рогатая образина?! Или всё дело в том, что, несмотря на все эти двадцать лет борьбы, уничтожит Порочную Ветвь и Сухокожих совсем не он и Сломанный Клык, а именно этот самый Мефисторот?       – Ты хочешь, чтобы мы присоединились к штурму? – успокоившись и, наконец, заметив, что вновь может контролировать тело, спросил капитан стражи.       – Нет. Твоё племя слишком малочисленно, чтобы так бессмысленно им рисковать, – убрав с лица любой намёк на улыбку, ответил гость. – Всё, что мне нужно, это отсутствие удара в спину. Вашу верность Орде я не подвергаю сомнению и не прошу нарушать клятв. Просто будьте собой, а дружба... её нельзя навязать силой.       – Взаимное ненападение? – опустошённо приосанился тролль. Эта беседа вымотала его больше, чем непрерывная трёхчасовая тренировка.       – Да. Для начала.       – Нас будут пускать в лес?       – Беспрепятственно. Но учти, мне служит не только нежить, но и живые эльфы из Кель'Таласа, вам они не враги, но и вы не провоцируйте конфликты.       – Я понял, – Мальхор выпрямился и расправил плечи, твёрдо глядя в истекающие тьмой глаза. – Будешь честен — и Сломанный Клык не ударит в спину, предашь нас — и мы не забудем.       – Хорошие слова, – качнул головой Мефисторот, окутываясь бледно-зелёным сиянием...