Черный Клевер: Служение Пикам

      После дождя и грозы весь город был окутан приятным запахом озона. Да и рассветное солнце вносило в это утро что-то особенное. Как-то по особенному оно освещало крыши стареньких домов бедных жителей, его лучи блистали в лужах и снимали с города его будничную серость.       Азарэс был рад подобной картине и, возможно, немаловажную роль в этом сыграло окончание странной и долгой ночи. Сейчас же он прямо-таки чувствовал как с его тела снимается вся усталость. А о разговоре с недавним торговцем он решил как можно скорее забыть. Итак, идя по своему маршруту, он молча наблюдал как город медленно просыпается. И, к своему удивлению, шел он довольно правильно, попутно ища нужный дом глазами.       Вот наконец нужный дом показался вдали. И, наверное, это трехэтажное здание на развилке дорог так и осталось бы никем не замеченным, таким же хлипким, мрачным и дряхлым, с потрепанной черепицей, побитыми и закрытыми досками окнами, как и все другие, стоявшие двумя серыми стенами, если бы не яркая фиолетовая горка, украшавшая его крышу. С неё то и дело падали пурпурные лепестки, источавшие чудный аромат.       «Надеюсь, я не очень рано пришел.» — думал Азарэс, ведь не каждый магазин готов был открыться почти в четыре утра. Но он все равно надеялся на удачу, даже если придётся подождать у порога.       Подходя к месту назначения, он заметил невысокий силуэт, выбегающий из темного переулка позади магазина. Азарий пригляделся и увидел маленькую девочку в поношенном темно-зеленом платье, а поверх её темных волос был накинут платок. В своих руках она несла поднос. Свернув за угол, она остановилась у первых же дверей. Азарэс бросил взгляд на вывеску, что была выше, на ней была простая надпись «Кукольный театр и магазинчик». Недолго думая, парень понял, что именно это место ему и нужно.       Он встал у дверей рядом с девочкой, но та, похоже, его даже не заметила. Тут он смог разглядеть её получше. На вид ей было лет двенадцать или, возможно, тринадцать. Было сложно понять из-за ее маленького роста. Возможно она была и старше, но кто занет в каких условиях жила эта девочка — она вполне могла недоедать. Бледненькое впалое личико с веснушками, еле заметный носик и сухие губенки. Глаза девочки были маленькие, как крохотные изумруды, однако вокруг ее левого глаза красовался яркий синяк.       «М-да, суровая жизнь у девочки, » — рассудил Азарэс. — «Хоть и неумелую, но все же хоть какую-то медицинскую помощь ей оказали» — заключил он, заметив какие-то намеки на пластыри.       Потом он глянул на поднос. Там была тарелка с несколькими печеньками в виде улыбающихся рожец, сделанными явно детскими неопытными ручками, какие-то тетрадки и баночки с зеленой и красной краской.       — Мастер, я принесла то, что вы просили! — крикнула она на дверь, прочную, покрытую несколькими рубцами разной толщины. Она и для Азарэса показалась чересчур большой, что уж говорить о маленькой девочке, которая едва доставала до дверной ручки. Через несколько секунд за дверью послышались шаги и скрип пола.       — А? Что? — раздался грубый и высокий голос из-за двери. — Всё принесла? Даже синюю краску? — на его резкий вопрос, девочка сразу поникла и с обидой добавила:       — Нет. Её-то как раз и не было.       — Глупая! — прокричал голос, да так сильно, что девочка вздрогнула, и всё на её подносе ненадолго затряслось. — Я же сказал тебе принести заказ, когда он полностью будет готов. И как прикажешь теперь работать? Когда появится синий, зеленая и красная краски на кукле уже высохнут, и цвет не будет таким идеальным, как я задумывал! Люди смотрят только на яркие и блестящие штуки, а если краска высохнет, никто у меня кукол не купит и я не заработаю денег!       — П-простите, — вымолвила из себя девочка. Её губы дрожали, а глаза выглядели так, будто бы вот-вот из них готовы были потечь слезы. Видя подобное, Азарэс едва себя сдерживал от того, чтобы вломиться туда и не побить обладателя данного голоса.       — Ладно, черт побери, взыщу с этой гниды Фарзея, у него наверняка завалялась одна или две банки. А ты в следующий раз не спеши, мелкая. Мастер не должен отвлекаться и работает по настоящему усердно и сосредоточенно, только тогда, когда все необходимые материалы собраны и, что важно, обязательно в одно время.       Тут он выдержал паузу.       — Отчеты принесла?       — Да! — С гордостью последовал утвердительный ответ. На лице девочки к этому моменту ушли все признаки возможного плача и даже наоборот — лицо прямо-таки сияло и было как никогда свежим и уверенным.       — Отлично, — с ухмылкой добавил мужчина —сегодня зайдешь на рынок и купишь желтую краску, благо на нее как раз скидка.       — Хорошо! — радостно отозвалась девочка. — А ещё, Мастер, мы вам тут печенье испекли, может быть вы…       — Глупая! — гневно воскликнул мужчина — и опешившая прерванная девочка отошла на шаг. Лицо её снова изменилось, задрожало и вот она опять была готова в любой момент заплакать.       — Зачем ты мне это принесла?! — Мастер продолжал кричать. — Я в этом НЕ НУ-ЖДА-ЮСЬ. Я могу о себе позаботься и найти что поесть. Это вы, нахлебники, куска хлеба по нескольку дней в рот не кладёте. Отнеси обратно!       Пусть отказ от благодарности в подобной форме и прозвучал довольно грубо, но девочка с усилием вытерла уже намокшие глазки и щеки рукавом и сделала вид, будто бы никакого печенья и не предлагала.       — Кстати, а что это за мальчик рядом с тобой? — как бы в невзначай спросил голос. На что девочка тут же повернула голову на Азарэс и от неожиданности вскрикнула с выпученными глазёнками. Она отошла назад от незнакомца. А парень почувствовал как глубоко из недр его души поднимается волна негодования и ужаса. Его гнев сразу же проявился в набухших венах на висках. А Мастер все продолжал, крича:       — Если ты из прокля́той администрации, то меня здесь нет! Или нет… Короче, я уже всё оплатил в этом месяце! А если же что-то не сходится — это у вас проблемы! Ну а если ты от Грегора, то пускай этот шелудивый пес идёт сам знаешь куда! Отдавать ему те два медяка я отказываюсь! Если же ты от Фрэнки, то к твоему сведению эта толстая скотина задолжала мне больше, чем смог бы унести обычный человек! Да и когда в городе появились посыльные? —Хотя неважно! — мужчина воскликнул ещё громче — идите вы все к чёрту и проваливайте отсюда! — и все это он произнес с особым раздраженным чувством, почти на одном дыхании, будто бы все это его очень сильно тревожило. А последние слова так и вовсе были произнесены с особым оттенком. Разумеется его явно не смущало вот так разговаривать с незнакомцем.       — Нет, — начал Азарэс мягким тоном, чтобы расслабить обстановку, — я не знаю всех этих людей и пришел сюда лишь для того чтобы посмотреть на ваши куклы.       — Д-да? — удивленно вопросил голос, явно не веря в то что слышал.       — Возможно, даже прикупить некоторые. Но то как вы…       — Всё ясно — прервал Азареса мужчина, — сейчас всё будет. Извините, что я вот так с порога людей встречаю. Я как следует подготовлюсь, а потом позову вас.        И за дверью послышался шорох удаляющихся шагов, а за ними и шум бурной работы в помещении.       «Действительно странный человек» — рассудил Азарэс. В этот момент он решил в очередной раз оглядеть дверь магазина. Его внимание привлекла щёлочка для глаз, которая была почти в двух с половиной метрах над землёй. Всего каких-то пару миллиметров и её негде было вырезать.       «Неужели и он будет каким-то гигантом, прямо как Хим. Стоп, а если и так, то как он делает куклы? В любом случае не хотелось бы ещё одного великана в команду. Тогда на их фоне я действительно буду выглядеть как ребёнок.» — Так думал он и снова обозлился от той мысли, что кто-то ещё раз назовет его ребенком.       Кстати насчет детей.       Он окинул взглядом девочку и спросил:       — Скажи, он тебя не обижает?       — Мастер не велел разговаривать с незнакомцами, — пробубнила она, не смотря на собеседника.       — Хорошо, — с тенью улыбки ответил Азарес — можешь звать меня Азарий или Азарэс, как тебе угодно. А как твоё имя?       Пусть парень и пытался изобразить любезный и любопытствующий тон, однако он был не уверен в том сработало ли это на девочку или нет. Та молчала и смотрела только на дверь магазинчика, будто бы других вещей в мире не существовало. По прошествии минуты, Азарэс утратил надежду что-нибудь выудить с девочки и ему оставалось только ждать, когда кукольник позовёт его.       — Нами.       Это имя прозвучало так тихо, что парень не с первого раза понял, что это было да и откуда оно донеслось. А как только понял, то в глубоко в душе порадовался за себя.       — А как ты тут живешь? — Спросил он живо, весь переполненный от радости.       — Я живу на втором этаже. — Девочка указала на дряхлое окно второго этажа здания. — Всего нас шестеро и с мастером мы условились, что он даёт на крышу над головой, а вот еду и деньги мы должны находить сами. Я устроилась помощницей у Мастера и получаю от него деньги каждый день. А остальные…– она остановилась и потупила взгляд — вертятся как могут.       Эта последняя фраза вдруг напомнила Азарэсу торговца зеркалами, оставившего о себе неприятные воспоминания и дрожь по спине.       — А что из себя представляет Мастер? Ты его видела в живую?       — Нет. — Проговорила Нами, покачивая головой. — Он нам никогда не показывался и всё время общался при помощи своих кукол. Это по началу выглядело странно и пугающе, но потом мы привыкли. А когда он нанял меня, то взялся за моё обучение. Он обучил меня всему, что я должна была знать и уметь. Пока я сидела у двери, он через щелочку учил меня, передавал учебники, тетради. Он даже сейчас таким образом даёт мне записки с поручениями.       «Довольно необычно, неужели его внешность пугающая, раз он не хочет показываться? Да и почему он решил помогать этим детям? Сочувствие? Жалость? Или у него какие-то планы на них? Хотя странно, ведь если бы они были он обеспечил бы их и едой. Надо будет с этим разобраться.»       — Но он очень добрый, — продолжала девочка, — пусть и говорит гадкие слова. А увидеться с ним могут только его клиенты.       — Ясно, спасибо. — Сухо ответил Азарес, увлекшийся собственными мыслями.       — А кем вы работаете? — Это вопрос был столь внезапным, как обухом по голове. Лицо парня побледнело, ведь он не мог просто взять и сказать, что является адептом тьмы. они имеют среди простых людей дурную репутацию, да и не известно как эта девочка к ним относиться и как отреагирует. А если сказать что он следователь, Нами може испугаться или подумать, что Азарэс пришёл за Мастером. Так что нужно было как можно скорее что-нибудь придумать. Хоть и врать этим детским глазам было очень тяжело.       — Ну, это…контора у меня, ничего особенно. — Проговорил он с натянутой улыбкой и потирая макушку.       Между ними образовалась пауза, и юноша не знал поверила ли Нами в его ложь или нет. В любом случае сейчас нужно было просто дождаться этого Мастера.       В этот момент Азарэс поднял голову и снова заметил те фиолетовые цветы. Такие красивые, с приятным запахом. Мастер их посадил?       «Интересно, а она будет рада если я принесу ей один?» — Внезапная мысль об Элии заставила лицо непроизвольно вспыхнуть — «Думаю, да.»       — Скажи Нами, я могу взять несколько цветов? — Спросил он, указывая на них. Девочка в ответ проследила взглядом, после чего сказала:       — Да, конечно, за домом есть лестница так что вы…       Азарэс не дослушал её до конца — прыгнул на второй этаж и рывками, отталкиваясь от подоконников, добрался до поля цветов на пятом этаже. Быстро осмотрев клумбы, он взял первые два попавшихся под руку цветка красного цвета и спрыгнул обратно.       — Думаю, она будет рада — решил Азарэс, рассматривая на вид слабые, из-за мягких и беззащитных лепестков, цветы. Внезапно он обратил внимание на Нами. У девочки отвисла челюсть, а глаза напоминали два больших блюда.       — Вы точно какой-то конторой заведуете?       Неожиданно громкие слова Нами поставили его в тупик. — Ну-у.. Внезапно тишину прервал открывший дверь Мастер — Можете входить. — с легкой улыбкой произнес мужчина. Впервые Азарес был так рад его появлению.       Помахав девочке на прощание, он не глядя вошёл в магазинчик, попутно закрыв за собой дверь. Помещение было темным, без каких либо намёков на внешние источники света, а по размерам оно было довольно маленьким. Тут обильно пахло разного рода краско. Следователь сделал несколько шагов по скрипучему полу, пока глаза привыкали к темноте. Неожиданно он на что-то натолкнулся. Это было нечто крупное, с человеческий рост, и оно явно сидело к гостю спиной. Приглядевшись, он тот час оторопел от удивления. Это была кукла девочки, и тени и мрачные краски придавали ей особое уродство. Два бантика напоминали кости, милая детская улыбка была превращена надменную пародию, платьице напоминало скорее растянутое полотно, как у покойника, а туфли так и вовсе походили на заостренные сапожки.       И это был не один экспонат. Оглядевшись вокруг он заметил целые полки, застеклённые стеллажи в центре и все они были наполнены жуткими покосившимися куклами. Они свисали даже с потолка и выглядели настолько правдоподобно, что напоминали настоящих детей. От такой вот неожиданности парень нервно сглотнул. Это было пугающе, но не самым страшным, что он видел в жизни.       — Как вам мой товар? — Спросил голос из темноты. В этот момент, что-то щелкнуло, и синим цветом зажглись несколько ламп. Они давали возможно полностью осмотреть всё что здесь было представлено. А владелец оставался в тени и сидел за столом в другом конце комнаты. Немного света действительно слегка приубавили жути, но общая атмосфера от этого никуда не делась.       — Довольно странное и необычное у вас хобби. — Говорил Азарэс, уже обойдя первую куклу и находясь у вытянутого по стене деревянного стола.        Он провёл по нему ладонью и пальцы не почувствовали никакого наличия пыли. На нём тоже лежали куклы и опять одни маленькие девочки, только все тряпичные. А у одной даже нога отсутствовала, но недостающая деталь лежала совсем рядом. Парень взял эту игрушку и стал рассматривать, будто бы искал что-то очень интересное.       — Прекрасные выбор. — Сказал Мастер. — У этой куклы очень интересное прошлое, когда-то с ней играла сама госпожа Ваника.       Услышав знакомое имя у Азарэс всё внутри сжалось, как если бы его облили холодной водой. Он сдавил даже куклу, которую держал. Медленно, с бледным лицом и широкими глазами, он оглянулся на единственный темный уголок комнаты. Что же за человек там сидел, раз он был лично знаком с Ваникой? Как он не приглядывался, но отсюда разглядеть лица было невозможно. На всякий случай, юноша решил убедиться и, если повезёт, успокоить себя:       — Мы же говорим о той самой Ванике. — В голосе была дрожь. Хотя с чего вдруг, Ваники он уже не боялся с тех пор как одолел её. Однако его всё же пугали последствия того, что предполагаемый член команды может не возлюбить за это и напасть. А ведь неизвестно какой силой он обладал.       — Да-да…– радостно поддержал кукольник. — Когда-то давно я разъезжал по всей стране со своим кукольным театром. И вот как-то мне довелось встретить Ванику, тогда она была правда совсем ещё девочкой, но…– он осёкся и, видимо, покачал головой. — Но именно тогда и проявилась её жестокая натура. Это она оторвала ногу кукле. Смеясь.       — И вы её так и не починили?       — Как видишь. И куклу и Ванику. Мне не зачем это делать.       — В таком случает давайте уже перейдём к делу. — Азарэс сел на стул, что полубоком прислонился к столу перед Мастером.       Даже отсюда разглядеть его лицо было невозможно. Юноша уверился лишь в одном, этот человек очень проницательный и явно оценивал гостя. И это немного отяжеляло обстановку, так как вглядываться в темноту и не видеть собеседника само по себе было странно и тревожно. Если бы можно было как-то от этого избавиться.        Тут парень заметил очертания торшера недалеко от стола, позади хозяина магазина. Было бы очень кстати если бы удалось его включить. Сначала Азарэс решил проверить простой способ.       — Извините, не могли бы вы включить лампу позади вас. — Поспросил он мягко, указывая на предмет. Хоть это было очень наивно, что хозяин решиться играть по правил незнакомца и так легко отроет свою скрываемую личность.       — Конечно. — Это ответ ввел парня в ступор. Неужели можно быть настолько наивным. Он был так ошеломлен, что только краем глаза заметил как Мастер со скрипом отодвигает кресло, а затем его силуэт проваливается под стол. Немного удивленный таким поворотом, Азарэс решил заглянуть за край стола. Тогда же Мастер дернул за ниточку, и лампочка зажглась.       Перед светильником стоял некто очень низкого роста, почти по колено Азарэсу. Одет этот некто был в пиджак в вертикальную полоску, под ним была белая рубашка и синий галстук, из-за верхней одежды выглядывали подтяжки, а на ногах у него были лакированные туфли.       «Это что, ещё одна кукла?» — первое о чём подумал Азарэс. Но идея не успела должным образом укорениться, как эта самая кукла, медленно обернулась на парня и крикнула с упреком на саму себя.       — Спалился, бля!       Этот крик подействовал моментально и вывел Азарэс из шока. Но одним сквернословием низенький человек не ограничился. А указал на гостя пальцем и забился в гневной тираде.       — Что удивился, да? — голос его был громогласен, — Да я низкого роста, и что? Или ты из-за этого дела перестанешь вести со мной. Думаешь я стал менее угрожающим. Нет и нет! Вам, высоким людям, живется намного лучше, чем таким как я, но это не значит, что не стоит недооценивать меня только из-за роста. Я могу и имею право устроить вам ад на земле. Так что не смей надо мной смеяться и как либо высказываться о моём росте.       Пока он всё это говорил, Азарэс вдруг вспомнил кого именно напомнил ему прикид этого человека.       «Да он вылитый мафиози из фильмов.» — Внутри него зародилось восторженное, мягкое чувство и всё внутри него затрепетало. — «Как же это круто». Глаза юноши тут же засветились, как звездочки, в которых были и радость и нетерпение. Ему хотелось прикоснуться к одежде этого косплеера, а на его рост уже вообще не обращал внимания.       Тот сам поразился тому, почему собеседник ему не отвечает, а смотрит с приоткрытым ртом и святящимся взглядом, как если бы перед ним было одно из чудес света.       — У вас очень хорошее чувство стиля.       — Что правда? Хи-хи…– Карлик осмотрел себя, стряхнул несуществующую пыль, а потом почесал макушку. Он даже не обратил внимание на то, что гость наклонился к нему.       — Да-да, вы прямо как настоящий член мафии. Позвольте узнать ваше имя. — В словах было столько ликования и умиления, что утаить в них злой умысел было проще простого, однако Азарэс даже и не мыслил о подобном. Наверное, потому то Мастер и ответил. А может он просто повёлся на эти глаза и речи. Но прежде он кашлялся, встал ровно и четко и статно произнес.       — Меня зовут Серджо Де Кучо.       — И имя как у итальянца! — с восхищением пребил парень, не в сил устоять перед таким удивительным человеком.       — Ну ладно, ладно. — Заговорил Серджо с вытянутыми вперед руками, он хотел остановить гостя, который уж сильно радовался его облику и имени. Он и сам сильно волновался, так как не знал как на это стоит реагировать.       — Давайте сядем обратно за стол. — Предложил он и указал на мебель. Азарэс почти сразу же опомнился и протёр лицо как бы снимая с себя нахлынувшие эмоции. Ему следовало сосредоточиться на работе, а не на приятных воспоминаниях. Потому он решил принять расслабленную позу: закинул одну ногу на другую и положил руку на поверхность стола. Тем временем Сержо, нажав на специальный рубильник, опустил кресло, забрался в него, а затем вернул на прежний уровень. Только сейчас Азарэс заметил множество деталей, указывающих на то, что хозяин этого магазина делала всё возможное, чтобы казаться гостям таким же высокими человеком как и они. Например, длинные веревочки, что опутывали каждый уголок этого помещения и уходили в потолок. Они тянулись к дверным ручкам, светильникам и даже к щёточками для обуви, лежавших на тумбе позади.       — Итак. — Неожиданно начал Серджо более учтиво, держа руки перед собой. — Раз уж вы узнали о таком моём обстоятельстве и что ещё более важно о моём имени, то соразмерно будет если представитесь и вы.       — Азарэс или Азарий, более известный как Охотник на чародеев.       — Ясненько. Значит наш разговор будет короче чем я думал.       Азарий тут же почувствовал как что-то обвилось вокруг его шеи. И столь же быстро изменилась обстановка между ними. Теперь перед ним явно был не тот наивный кукольник, а кто-то другой. От него исходила давящая, гнетущая и злобная аура, которая повергла бы в ужас мягкотелого человека. Из-за прямой челки смотрели глаза сиявшие синеватой колдовской силой. Но была другой, неприродной, неправильно, ошибочно, совсем иной для этого. Этого было вполне достаточно, чтобы заявить о присутствии дьявола.       «Так вот ты какой? Повелитель Ночи.»       Не двигая головой, охотник посмотрел вниз и заметил тонкие, едва заметные, линии, что тянулись прямо к Серджо.       — Может объясните мне, чем я вам не угодил? — Спросил он, сохраняя хладнокровие. Он понимал, что лишний раз двигаться ему не стоит.       — Всё просто. Я слышал, ты напал на Ванику, а это очень не хорошо обижать девочке.       — Что за глупости? — возмутился Азарэс, поднимая бровь. Его красные глаза блеснули гневом. Ему совсем не нравилось то, что Ваника даже сейчас ставила ему палки в колёса. — Она уже давно переросла этот возраст, пусть и не умом, но всё же. Да и вы сами прекрасно наслышаны о её жестокости.       — И что? Девочкой для меня она от этого быть не перестала. Какой я её помню, такой она для меня и сохранилась в памяти.       — Очередная глупость. Вы понимаете, что ничего не добьетесь если совершите, то что задумали.       В ответ на это, лицо Де Кучо расцвело в полуулыбке.       — Возможно. Но защищать детей и быть рядом с ними моё излюбленно удовольствие. А мстить за них это моя обязанность.       На этих словах перед глазами Азарэса появился образ Нами. Улыбающаяся, светлая девочка попала под опеку типа не совсем чистого на руку. Он уже представил в голове, сколько на самом деле могло быть человеку перед ним. Сто, двести, но пальцы он держал на весу так легко, с точностью хирургу, так что наверняка имел молодое тело. Не обошлось без дьявольской силы. Пусть и так, Ази говорил, что стоит в команду набрать как можно больше носителей дьявола. Но стоит ли этот Повелитель Ночи подобной привилегии. Если полностью довериться его словам, то вырисовывается не совсем приятная картина. Даже находясь в такой опасной ситуации, почти на грани смерти Азарэс решал, стоит ли пускать такого как он в свой отряд. И какое-то внутреннее предчувствие не давало сделать окончательный выбор. Нужна была конкретика и повод для её появления как раз был.       — Говорите как настоящий…– начал было он, но резкая боль в шее заставила замолчать. Струйка крови потекла по горлу под рубашку. Лицо содеявшего исказилось в гневе, а очи полыхали чистой яростью.       — Не ставь меня в один ряд с этими отбросами. Те кто совращают детей и пользуются их наивность — подонки, которых я хочу истребить. Я живу только для того, чтобы огорождать детей от подобных ублюдков.       Его взгляд и речь была тверда, слова преисполнены чистой ненавистью, а потому Азарэс не увидел лжи.       «Значит он действительно общался с детьми через свои куклы.»       А потому Серджо Де Кучо был полностью оправдан в его глазах.       «Он идеально подходит, так что осталось только…»       Он опять посмотрел вниз, и нити Серджо напомнили ему в каком он был положении.       — Магия Нитей. — Предположил Азарэс, на что кукольник хихикнул и поднял надменный взгляд.       — Нет, не угадал.       — Тогда что?       — Смертнику этого знать не обязательно. Ты все равно не сможешь выбраться из моей ловушки. Хи-хи…       — Ошибаешься. — Это слово заставило Серджо перестать смеяться и насторожиться. Азарий чувствовал как пристально смотрел на него, пытаясь уловить, что он имел в виду. Но охотник сидел не шелохнувшись, только слегка улыбнулся. Де Кучо решил, что это просто бред ради того, чтобы продлить собственную жизнь.       — Тебе никакое заклинание не поможет, слышишь. Только шелохнись и твоя голова слетит раньше, чем ты успеешь даже пальцем дернуть.       — Ну большего мне и не надо.       Он стукнул указательным пальцем по столу, и вся магия в комнате исчезла. Что-то упало на пол, и нити без сил обмякли в воздухе.       — Что?! — только и успел крикнуть Серджо, а в следующее мгновение Азарэс вскочил с места, обнажая клинок, и, упершись коленом в стол, навис над кукольником, приставив к его горлу лезвие.       — Как-то быстро мы поменялись ролями, да? — Игриво произнес охотник, пока яркие искорки блистали в его глазах, а на лице царствовала широкая улыбка. Он уже давно стал замечать, что что-то изменилось в нём после сражения с Ваникой. Он стал более свободным? Стал более осознавать возможности своей силы? Или это всего навсего было нечто от дьявола Ази, который сам иногда был не прочь предаться подобным радостям и свободам, когда напуганная жертва всего в нескольких миллиметрах от твоих когтей.        Де Кучо оказался так напуган, что поднял руки вверх, пока со лба тек поток пота.       — Признаюсь честно ты меня заинтересовал. — Начал Азарэс, склонив голову на плечо, на что Серджо издал пугливый писк, так как боялся любого движения пленителя. — Не хочешь ли вступить в мой отряд.       Тут Де Кучо перестал дрожать и с изумлением посмотрел на собеседника.       — Ась? — по вопросу уже было понятно, что он не верил в то что услышал. Однако повторять не потребовалось.       — Ты всегда делаешь подобные предложения, приставляя к шее оружие?       — Нет, но и на меня не каждый день покушается городской лавочник.       В ответ на это, Серджо шикнул и сделал вид, что закатил глаза.       — С какой стати мне это делать? — Потом грозно зыркнул на противника, словно желая испугать. — Уж извини, но даже в таком положении я не соглашусь на такую странную авантюру. Особенно от адепта тьмы.       Между ними образовалась пауза, но она длилась недолго. Азарэс медленно и вкрадчиво начал:       — Ты ведь раньше убивал людей, не так ли. И не только в роли Повелителя Ночи.       На такое утверждение кукольник не нашёл что сказать. Вдобавок, он был сбит с толку тем, что Азарэс знал его тайну.       — Я не имею понятия сколько, но мне откровенно плевать. Ты сказал, что защищать детей твоя обязанность. Но скольких бы обидчиков ты не убил, это все равно ничего решит. Вместо того, чтобы избавиться от корня, ты предпочел бороться с сорняками. И всё это время ты, отсиживаясь в этой своей темной конурке, помогаешь лишь малой части тех, кому мог бы помочь в реальности. Однако я предоставляю тебе шанс изменить это Серджо Де Кучо.       После этого, он убрал меч от горла Серджо и со светлой улыбкой сел обратно. Де Кучо ещё несколько минут не понимал, что только что произошло и пытался как то это всё уложить в своей голове. Руки ещё тряслись от шока. Когда всё утихло, то в его голове образовался довольно странный для него самого вопрос.       — А сколько уже членов в команде? — Аккуратно озвучил он, не поднимая взгляда.       — Двое, если не учитывать их дьяволов: первый это чудовище невероятной силы с катаной, а второй при нашей повторной встрече занялся сексом с монашкой в исповедальне. — Азарий по старинке бесшумно достал длинную палочку, зажёг конец, поднёс к губам и стал выдыхать белый пар.       — Ого. — Растянул Серджо, едва сдерживая смех. — На фоне последнего я буду выглядеть и прада как святой.       — Уже решил вступить.       На этих словах вся радость у Де Кучу улетучилась. Было заметно, что он сомневался, не желал оставлять это место, будто бы, что-то его здесь удерживало. И это, рассудил Азарий, явно не дом и не воспоминания об этом городе. Он попросту не хотел совершать ошибки.       — Мне нужно с кое-кем переговорить, перед тем как решиться. — Пробормотал он, постукивая кончиками пальцев друг о друга.       — Отлично, тогда и я позову своего.       Ази появился эффектно, в черной дымке сразу на плече ученика. Разумеется видеть его мог не только Азарэс.       — Ну как продвигается дело? — Спросил он с ехидной улыбкой до ушей.       — Нормально, как видишь. — И указал на кукольника почти догоревшей палочкой. Дьявол как посмотрел на него, так сразу хлопнул своим красными глазами и спросил полушепотом.       — А чё он такой низенький?       — Я не низеньки! — но всё было услышано — На себя бы лучше б просмотрел! — Крикнул Серджо, опираясь обеими рука на стол.       Ази сразу не стерпел такой наглости, перелетел на стол и выпучил грудь вперед. Сейчас начнёт свою самовлюблённую речь, которая ещё более усложнит ситуацию. Азарэс уже пытался вмешаться в это, но было уже поздно.       — Человечек, ты хоть отдаёшь себе отчет с кем разговариваешь?       — Позвольте я отвечу на этот вопрос. — Голос будто бы донёсся из каждого уголка этой комнаты. По началу ни Азарэс, ни Ази не понимали откуда точно он был, пока рядом с Серджо не появилась синяя дымка. Она крутилась, извивалась в разной форме, почти так же как и у Ази, пока наконец не приняла окончательную форму.       Это существо имело довольно худое, слегка горбатое, телосложение, с длинными когтистыми руками и ногами, на груди отчетливо виднелись ребра, как если бы кожа была натянута на существо одним тонким, как бумага, слоем. Поверх этого оно имело и перья, они переливались в основном синими цветом. В руках держало металлический посох, на конце которого был завиток. Лицо почти не напоминало человеческое, длинный клюв на месте рата и носа, а глаза выпученный, как хамелеона, бегали в разные стороны будто бы постоянно отчего-то отскакивали. Всё это напоминало приступ безумия.       — Позвольте представиться, — сказал дьявол свистящим голосом, после чего склонил голову. — Я не совершу своей ошибки, как этот пройдоха (он кивнул в сторону Серджо, который не очень был рад таким словам) нет-нет ибо имя мне Титивиллус.       Он поднял голову и слегка приоткрыл клюв, будто бы любезно улыбался. Аура Титивиллуса словно меняла и искажала всё, что было рядом с ним, это говорило обо огромной магической силе.       — Славно, Титиви… Тити вообщем, да? — уточнил Ази, делая жест рукой, хотя он даже без согласия не стал бы произносить имя правильно. — Меня зовут… — в этот миг Тити, шипя, как чайник, прислонил руку ко рту Ази, на что тот сразу смолк.       — Нет-нет-нет…– повторял дьявол как скороговорку, покачивая головой из стороны в сторону. — Я не совершу этой ошибки, нет-нет, ведь я же Мастер Ошибок, так что я сам догадаюсь. — После этого он убрал руку и стал с умным видом ходить вокруг Ази, осматривая его. А тот в свою остался в полном замешательстве, пока не сообразил, что же всё-таки произошло и так и быть уступил.       — Я вижу, вы статны и могучи. — Говорил Титивиллус, оказавшись за спиной, пока его глазные яблоки неуклонно сбавляли темп движения, — Вы прошли через многое, столько же приобрели и потеряли. В числе последних и ваша сила, невообразимая для простого смерда. Вдобавок, чего ещё стоят ваши рога и отметина на груди. А ваши гордость и тщеславие воистину неизмеримы… Ти-ти-ти.       Происходящее создавало атмосферу некого ритуала. Ходя, Тити постоянно дергался, как в припадке, ручка его посоха начинала светиться с каждым новым словом. И будто бы этого было мало, но Азарэсу казалось, будто бы этот дьявол, какими-то ещё губами или чревовещанием, повторял одно и тоже слово «Ошибки, ошибки».       Когда же Титивиллус остановился перед Ази, то широко расправил руки, глазки довольно засверкали синеньким огоньком, а на лице появилась улыбка как если бы дьявол уже ждал награды за правильный ответ.       — Вы — Владыка Кошмаров, более известный как Повелитель демонов, бывший, разумеется.       От ответа физиономия Ази изменилась с грубой, на совершенно противоположную. Тоже самое произошло и с Азарэсом, только он скорее удивился, чем восхитился, доходчивости дьявола. Серджио сидел как всегда неподвижно, будто бы ожидал подобного.       — Ха-ха, ты мне нравишься. — Ази, смеясь, радостно похлопал собрата по плечам. — Раз так, то ты готов вступить в наш отряд.       — Оооо, это будет большая честь для меня. Но.       Последнее слово не на шутку разозлило Ази. Оно само по себе предполагало наличие как-то условий или обстоятельств, что могли лишить его потенциального и хорошего члена отряда. Да и он сам не хотел ничего выслушивать, так как был слишком горделив, и считал, что служить под его командованием это уже многого стоит.       — Но зачем мне подчиняться тому, кто разрушил Серебряную башню, мой дом.       Аколит и наставник сразу подняли брови к верху, так как последний не помнил ничего подобного, но всё могло быть из-за амнезии. А раз уж он сделала нечто подобное, то стоит ожидать по крайней мере враждебной реакции. Атмосфера в комнате стала напряженной.       «Может потому он и узнал его.» — Подумал про себя парень.       В следующий миг, шея Титивиллуса дёрнулась с хрустом, хотя в лице он никак не изменился.       — Переклинило. — Пояснил его сосуд, смотревший на это беспристрастно.       Не успели оба понять, что он имел ввиду, как дьявол налетел на Ази, чуть не збив того с ног.       — Хотя мне плевать на этих ублюдков, они всё равно никогда меня не понимали. Меня. МЕНЯ. Я вечно им указывал на ошибки, но они были так тупы, что не понимали моих замечаний. Сидели овощами в своих норах. Потому то я от них и ушёл. Ти-ти-ти…– он рассмеялся так, как если бы это было отличной шуткой, пока на него уставились две пары непонимающих ничего глаз. — Так что спасибо вам за то, что избавили Преисподнюю от этих недоумков.       — Э-э, взаимно. — Только и ответил Ази, попутно убирая руку горделивого безумца с плеча. — Тогда ты вступишь в наш отряд.       — Да, конечно. Я не совершу такой ошибки, не упущу свой шанс, прада, Серджо…–он не повернул головой, а только уставил один глаз в сторону сосуда. — Мы же не сделаем такой ошибки, да-да?       Де Кучо сидел мрачный, наверное от того, что он не предполагал, что дьявол так легко согласиться. И тяжесть выбора снова пала его плечи.       — Давайте, прежде, расскажем о своей магии. — Предложил Ази, — В первую очередь я бы хотел послушать вас.       — Можно я начну! — Прокаркал от нетерпения Тити, с поднятой рукой. На что Ази молчаливо дал своё согласие.       — Итак начну с того, что моя магия называется [Магия Ошибок]. Да-да, с ней то вы точно никогда не ошибётесь. Ти-ти-ти… Она позволяет мне изменять совершенные действия, тем самым давая шанс не допускать неугодных ошибок. Единственное условие в том, что они должны быть поправимы.       — Какие примеры можешь привести? — ожидаемо спросил Ази. Но тут уже Титивиллус застыл, как статую, с открытым ртом, будто бы хотел что-то ответить, но не знал как именно.       — К примеру, — слово взял Серджо, — возьмём палец (он выставил свой указательный) и представим, что я его поранил (сделал схематичный надрез свободной рукой), то тогда Титивиллус сможет залечить повреждения. Если же отрезать целую фалангу, то её уже восстановить не получиться, так как тело человека самостоятельно на это не способно.       — Верно-верно, я это как раз и собирался сказать.       — Врешь, драная птица, и не краснеешь! — Накричал на напарника Серджо, очень обозленный его лживым гоготом. Это высказывание стало начало бранного диалога между дьяволом и сосудом, который лучше не слышать.       «Получиться не плохая магия исцеления» — предположил Азарэс, на что получил телепатический ответ от Ази.       «О нет, пацан, у этой силы куда больший потенциал чем ты думаешь. Нужно будет ещё уточнить, но я думаю, что найду ей достойное применение.»       Ученик, как обычно, не понимал своего наставника. Сколько бы он не размышлял над силой Мастера Ошибок, но ничего ценного, что могло бы заинтересовать Ази, он не находил.       Через какое-то время Титивиллус и Де Кучо прекратили сориться и утихли, так как подошла очередь последнего. Он выровнялся в кресле, расположил руки перед собой и с грозным видом начал:       — Как вы уже могли догадаться, я специализируюсь на боевых куклах. Моя магия носит названия [Магия Марионеток]. Я могу создать из куска глины или дерева подчиненную мне куклу, в том виде в котором я захочу. А нитями я начал пользоваться, когда заметил, что если связать куклу со своим телом, то её боевые характеристики возрастают. — Он поднял взгляд и указал на Азарэс, — Теперь ты понял как я смог обвить твою шею.       — Ты приказал это куклам.        — Верно. К тому же, их куда больше чем вы думаете. — Призадумавшись от этих слов, Азарий решил оглянуться по сторонам. И не живые нарисованные глаза до полусотни кукол на полках и стелажах посмотрели на него в ответ.       — И вы все их контролируете. Если так, то у вас занимательная охрана.       — Вы правы, ещё никто со злым умыслом не выходил из комнаты живым. В этом отчасти мне помогали не сами кулы, а нити. Да и они у меня не обычные. Они алмазные и способны разрезать камень или железо, что уж говорить о человеке.       — Как же и откуда ты её раздобыл? — Спросил Ази. Он как и Азарэс был очень увлечены рассказом об этих способностях, это было заметно по их лицам. Но в в ответ Серджо отрицательно покачал головой.       — Давайте лучше вернёмся к кулам.             Внезапная смена темы очень взволновала обоих. Но пока они решили не настаивать на ответе.       — Всего они делятся на два уровня. Первые — это стандартные, которые могут использовать одно любое заклинание, которое мне известно. Однако оно должно соответствовать уровню материалы, из которого кукла сделана, и того сколько времени и сил я в неё вложил. Если быть точнее, то марионетка первого уровня это среднестатистический маг. Второй уровень, добавляет возможность использовать два заклинания, но с условием того, что я должен иметь представление того, чью куклу я создаю. Иными словами, она более детализирована и требует больше времени, но сама возможность использовать несколько таких, что носят заклинания разных атрибутов, перевешивает все риски. Вдобавок, у меня есть несколько особенных кукол, но об этом как нибудь в другой раз.       Когда он закончил, то стал ждать окончательной оценки.       «У меня уже появилась идейка, как использовать его второй уровень»       «Оооо, тебе наконец пришла в голову дельная мысль, пацан. Со всей своей занимательностью её послушаю»       — Ваши способности впечатляют. — сказал Ази, переводя взгляд то на Тити, то на Де Кучо. — Мои же куда скромнее. [Магия Кошмаров] даёт возможность проникать во сны людей, выявлять их кошмары и использовать против них же в бою. Это вынуждает меня готовиться к схватке. Если сражение неожиданно, то тут я пользуюсь мечом с именем Пожинатель душ. Он усиливает мои способности, но все они ограничены телом моего акалита. — Он указал, на Азарэса ладонью. — В качестве поддержки могут помочь десница многорукого бога, их около тридцати.       — Что до меня…       — М-да, выкладывай, — перебил Серджо, злобно и косясь на Азарэс, — как это ты смог выбраться из моей ловушки.       — И мне, и мне…       — Ну, я называю это [Магия Управления маной], если в кратце, то она позволяет мне перенаправлять дальние атаки противника и лишать возможности использовать магию в определённо зоне. Это заклинание называется [Елисейские поля] и ты, Серджо, как раз попал под её воздействии. Но так как ты обладал двумя атрибутами, собственной магией и магией дьявола, то шанс моей победы был где-то пятьдесят на пятьдесят.       Эти двое только и могли, что издать удивленный возгласы. Хоть Азарэс и не видел глаз Де Кучо из-за чёлки, но точно мог сказать, что сейчас он смотрел на немым восхищением. Парень сам не понимал, что ему делать, гордиться или никак не отреагировать, сыграть доброго скромнягу. Здесь решил опустить описание магического брани — его пальто, способностей дьявольского клинка и прочее.       Необходимая информации была добыта и теперь дело оставалось за малым.       — Нам пора. — Объявил Азарэс, на что дьявол удовлетворительно кивнул. Кукольник от этих слов вышел из прострации и хотел было что-то сказать, но остановился, когда заметил как парень копошиться во внутреннем камране совей одежды. От туда он достал тонкий белый лист из твердой бумаги, визитку, и передал её Серджо.       — Если захочешь присоединиться, то приходи сюда в назначенное время. — Он поднялся со стула и зашагал в сторону двери. — Приятно было встретиться, надеюсь повёзет и ещё свидимся.       Серджо оказался в полном замешательстве. Он чувствовал, что нужно было что-то сделать, но что он не имел понятия. Остановить гостя или что-то сказать? Пока он думал как поступить, тот уже дернул дверную ручку. И в это же миг он вспомнил.       — Постойте. А как же пропуск? Не мог бы ты дать мне какой-нибудь документ, чтобы мне не мешали адепты и солдаты. Всё путь через пол страны не близкий.       В ответ на это Азарэс взглянул на него через плечо, со слабой улыбкой на лице.       — Не думаю, что я стал бы брать в комнату человека, который не смог бы проделать подобный путь без каких-то там бумажек. Или для тебя это через чур? — и насмешливо поднял бровь. В этом был вызов, брошенный прямо в лицо Повелителя Ночи, на который он продемонстрировал ехидную улыбку.       — Никак нет.       Азарэс удалился из магазина только с одной мыслью в голове.              «Карлик с комплексом Наполеона и полу безумный дьявол, какое не плохое пополнение.»

***

      Когда дверь закрылась, Серджо остался один на один с этой визиткой. И пернатым психом.       — Ну что, ну что, мы примем их предложение, не упустим такой шанс? — Крикливо вопрошал Титивиллус с левого плеча.       Де Кучо не спешил делать окончательный выбор, а только методично рассматривал визитку, покручивал её в руках, вчитывался в текст на ней, словно хотел найти во всём этом ответы. Но их не было, так как он сам стоял на распутье, где всё решает личное желание. На мгновение он вспомнил все пятнадцать лет, что он прожил в этом городе и не нашёл дня, который вспоминал бы с улыбкой. Кроме разве что тех, когда он помогал детям. Серджо всем своим естеством чувствовала, что эта обязанность, защищать слабых, являлась целью всей его жизни. Только в ней он мог побороть комплексы, одеть маску героя, которым всегда хотел быть, а не кровожадного убийцы, клинка, режущего любого по указке. «Настоящие герои всегда прячутся в тени», верная фраза, которую Серджо Ле Кучо, слышал много раз за свою жизни. И не счесть сколько именно жертв он убил, оправдываясь ею. В этой темной странице биографии не было никакой свободы, только темнота, сырость и безнадёга. Тоже было и сейчас, разве что теперь он сам заточил себя в эту клетку, подальше ото всех. И лишь дети, что всё ещё спали на втором этаже, были лучом надежды для бедного кукольника. Как он мог их бросить? Для него это было сродни тому, что он совершал в прошлом, оставлял жертв задыхаться собственной кровью в луже грязи.       Однако оставшись здесь, он поступит как эгоист, выберет спасение меньшинства, а не большинства. А правильно ли это, ставить вперед комнатное счастье, а не нечто большее. Нет, это не было в духе Вольного карлика.       Сжав кулаки, зубы, каждую клеточку своего тело, что было сил, он на удивление легко произнес.       — Да, я готов принять это предложение.       На что Тити, тут радостно прокричал «Ура» и стал рукоплескать. Но Серджо, меряя комнату шагами, перебил его словами.       — Однако нам нужно закончить дела в городе. Взыскать со всех долги. Как-то разобраться с документами и переписать магазин на нового владельца.       — О последнем можешь не беспокоиться, я обо всём уже позаботился.       — Как? — Но задав вопрос, Серджо обнаружил, что дьявола нет на его плече. Он парил у дальнего комода, из которого уже достал несколько папок с листами.       — Я предполагал, вернее наделся на что-то подобное, а потому чтобы не ошибиться подготовился на этот случай. Тебе осталось только вписать имя вот и всё.       «Заготовщик херов.» — выругался Де Кучо, хотя внутри себя был очень рад подобной неожиданности. Осталось решить только кто готов занять его места. Как ни странно, но был всего один кандидат.       — Нами, войди! — он крикнул девочку, и та через несколько секунд вошла, видимо, всё это время стоя под дверью. Она первый раз была здесь, а потому любопытство на лице отчетливо виднелось в синеватом цвете ламп. Дьявол тем временем скрылся моментально.       — Мастер! — отозвалась она в ответ, ища его глазами. Однако он всё это время стоял буквально перед ней. Ему пришлось кашлянуть, чтобы привлечь её внимание. На лице девочке тут же повисло изумление, так как она не могла и представить себе, что Мастер окажется ниже неё ростом. Но тот, как мог, подавил нахлынувшие обиду и горечь и вцепился ей в плечи.       — Нет времени объяснять. С сегодняшнего дня ты становишься владельцем магазина. — протараторив эти слова в открытую, разумеется тринадцатилетняя девочка ничего не поняла. И всё же какое-то внутреннее чутьё подсказало ей, что Мастер скоро уйдёт.       — А что будет с вами? — жалостливо спросила она, прижимая кулачок к груди.       — Я ухожу по делам и не спрашивай более. — Он намеренно говорил быстро, чтобы эмоции не взяли вверх. Он должен был как можно скорее с этим покончить. Только вот н предполагал, что девчушка сама ухватиться в ответ.       — Почему? Почему вы уходите? Что вам сказал тот господин? Он угрожал вам? Почему же вы тогда ничего не седлали? — с каждым новым вопросом её лицо краснело, глаза намокали, а когда она поняла, что ничего не уже не сделает, то зарыдала. Как могла, она пыталась вытереть слезы, но те всё текли и текли, не переставая. Видя подобную картину, Серджио растерялся, как и растерялся бы любой, кто не имеет своей семьи с детьми. За это он и не любил, когда дети плачут. Но одно, когда они расстроены по пустякам или совсем другим причинам, и совсем другое, когда причиной этих слёз являешься именно ты.       Не зная, что же всё-таки делать, он начал поглаживать по голове и утешать.       — Не переживай. Я буду присылать тебе письма, договорюсь с семьёй Хокинса, он верный пёс, так что за деньги будет охранять это место и вас вместе с ним. Да и вам много, так что ты не будешь одна.       — Н-но я хочу, чтобы это были вы. — Навзрыд прошептала она. — Вы такой добрый, пусть и грубый, но почему же вы всё-таки покидаете нас. В этом есть моя ви…       Не дав ей возможность закончить Серджо, что есть сил обнял Нами. Он не хотел, чтобы она искала причину его ухода в себе, так будет только хуже и он это прекрасно знал.       — В моём сейфе, — он тоже перешёл на шепот, — лежит состояние на десять лет вперёд. Оно мне не понадобиться, так что я оставляю его здесь. Я знаю, ты справишься и найдешь наилучший способ применить эти деньги, так что не трать всё. В конце каждого месяца пиши два письма, одно на моё имя, а другое на имя своей тетушки.       — Но у меня нет тетушки.       — Воображаемой, разумеется. Адрес, куда присылать, напишу в своём первом письме. Упоминай о том, что произошло за месяц, как о доходах, так и о вас всех. Если я не получу письма, то расценю это как плохой знак, забуду о своих новых обязанностях и прибуду сюда и разберусь со всем. Но если это буде ложь, Нами, то тогда могу пострадать другие люди и если они погибнут, то их слёзы и кровь, будут на твоих руках. Так что постарайся выполнять наш договор, хорошо.       Девочка уже перестала плакать и утвердительно угукнула. Они разжали объятия и лицо Серджио озарила яркая и добрая улыбка.       — Надеюсь с тобой всё будет хорошо. Жди здесь, мне сейчас нужно кое-куда.       Он развернулся и зашагал в подсобное помещение, в правом верхнем углу комнаты. В качестве безопасности, оно было накрыто красным полотном. Сбросив его и отперев маленькую дверцу, прямо с его рост, Де Кучо поначалу не увидел ничего, кроме непроглядной тьмы. Без лишних раздумий он заметил поручень деревянной ступенчатой лестницы, ухватился за него и стал спускаться, перебирая шаг с одной ступеньки на другую. Так он двигался несколько минут, пока не ступил на каменный пол.       В этой узенькой комнате было холодно, а воздух был спёрт от запаха гнили. Пахло маслами и благовониями, но на деле, они были лишь прикрытием. Тут проливались реки крови, и все они стекали по водостокам в канализацию. То и дело методично позвякивали железные оковы. Здесь Повелитель Ночи хранил свои особые боевые куклы, некоторые из которых пришлось держать в кандалах. Но не за ними он сейчас пришёл.       Там, в другом конце комнаты, что-то дергалось. Это нечто было столь огромно, что создаваемый грохот, походил на хлопки от огромных дубовых ворот. Даже корабельные цепи не могли сдержать это полностью. И постоянно мелькали синие искорки. Серджио Де Кучо отчетливо слышал беззвучный зов этого нечто, ведь они были связаны, ещё с самого его рождения.       — Как мне теперь перевезти его? — спросил он у Дьявола-что-не-ошибается, который так умело спрятался за шеей.