***
Бель поправила белую блузку перед зеркалом, собрала волнистые волосы в низкий хвост, отдельные пряди все ещё были мокрыми после вечернего душа. Она накинула черный плащ на плечи, бархат загадочно мерцал под бликом теплых свечей. Девушка в последний раз посмотрела на свое отражение, в который раз вопрошая: «Ну и зачем я все это делаю?» Она обещала себе, что будет сторониться Эрика и, когда ее перевели в отряд Леви, делать это было очень просто. У нее не хватало времени, чтобы с ним видеться, только иногда они пересекались взглядами в столовой и перекидывались парой фраз. Он навещал ее редко, даже когда она сидела в комнате целыми днями, думая, что вскоре сойдёт с ума от бесконечно повторяющихся дней, похожих друг на друга. Почему же теперь она собралась встретиться с ним и посмотреть на звёзды? Странное ощущение преследовало ее весь день и не покидало до самого вечера. Это была горечь, удушающая, тяжёлая, как стальная хватка грубых рук на шее. От них нельзя было просто так избавиться, только покорно принять и ждать, чем все закончится. Бель вышла из комнаты, быстро, почти невесомо, минуя повороты, пролетая по лестнице. Спустившись на первый этаж, Изабель толкнула тяжёлую дверь, прохладный ветер подул в лицо, свет звёзд лег на бледные щеки. У входа, прислонившись к стене спиной, стоял Эрик. Заметив девушку, его прежде напряжённое лицо озарила теплая улыбка. Он поманил Бель за собой и уже вместе, очень тихо и быстро, они пробрались за конюшни на небольшую поляну. Они сели на покрывало, слегка касаясь плечами и вместе подняли взгляд к небу. В какой-то момент Бель почувствовала, что весь дневной груз падает с ее плеч и она наконец может вздохнуть. Она даже не знала, связано это с любимым с детства ночным небом или же с Эриком. Во время долгих тренировок в кадетском корпусе, ночные прогулки с ним были отдушиной. В такие моменты Бель могла по-настоящему забыться в небе, радуясь, как маленькая девочка каждый раз, когда ей удавалось узнать знакомый силуэт звёзд. Эрик всегда сидел с ней рядом, как тихий наблюдатель. Он ни к чему ее не принуждал, ничего не требовал, он молча разделял с ней короткие моменты, за что она была безмерно благодарна. Если бы с ней рядом не было Эрика все эти годы, вряд ли она бы смогла дойти так далеко. Бель сама себе улыбнулась, легко и по-настоящему. Впервые за долгое время она посмотрела на Эрика и поняла, как он ей дорог. Шпионке было непозволительно привязываться к кому-то во время миссии и она всегда старалась держать его на расстоянии «хороших знакомых», у которых есть общая любовь к звёздам. Она была безмерно ему благодарна ещё и за то, что он покорно принимал эту участь. Ей захотелось сказать ему тысячу раз «спасибо», чисто и от души. Она собиралась заговорить в попытке поблагодарить хотя бы раз. Но не успела. Эрик подал голос первым: — Бель, что я могу сделать, чтоб ты не шла на эту миссию, чтоб ты осталась в штабе? Девушка помрачнела, сжимая пальцы на своих согнутых коленях. — Я думала мы закрыли этот разговор. — Я не могу так просто тебе позволить пойти на верную смерть за стену, — Эрик больше не смотрел на звёзды, он пальцами водил по пушистой траве под ногами. Бель положила голову на колени, тяжело вздыхая. Блаженный момент был испорчен. — Ты ничего не сможешь сделать. Давай закроем эту тему. — Нет. — Эрик, — Бель посмотрела на парня, до боли стиснув зубы, — прекрати. Ты знал, что я иду в разведотряд, ты знал, что я могу умереть во время похода за стены, в любой момент. Так почему ты говоришь со мной об этом только сейчас? — У тебя травма, — тихо выдавил он, не отводя глаз от травы. — Мы уже это обсуждали, — нервно процедила Бель. — Если ты продолжишь говорить на эту тему, я уйду. — Прошу тебя, Бель, откажись от вылазки… Девушка резко встала, надела капюшон, но так и не сделала первый шаг. Эрик схватил ее за запястье. Он стоял за ее спиной, прерывисто дыша в затылок, мучительно долго растягивая момент. — Я тебя люблю. Тихие слова прозвучали едва нарушая ночную тишину. Шпионка опустила глаза, тяжело вздыхая. Она знала, чувствовала, но слышать это было больно, дышать становилось все сложнее. Она закусила губу, так и не решаясь повернуться к парню лицом. — Я знаю, что ты не ответишь мне взаимностью, я знаю, что мы никогда не сможем быть вместе, даже если оба этого захотим, — он тяжело сглотнул, его пальцы сильнее впились в ее тонкое запястье. — Но Бель, ради меня… Нет, ради себя самой, пожалуйста, я очень прошу, — его голос дрогнул и с этой дрожью девушка чувствовала, как что-то внутри нее предательски ломается, — останься, не рискуй. Всего лишь одну миссию, всего один раз. Он уткнулся лбом в бархат ее капюшона, жадно вдыхая ее запах. — Я не понимаю, Эрик, почему? Почему ты продолжаешь меня отговаривать? — она покачала головой, вырвала руку из его пальцев, отошла на несколько шагов, развернулась, с нескрываемой тоской всмотрелась в его печальное лицо. Таким она его прежде не видела и не желала видеть больше никогда. Парень молчал. — Я не вижу никаких причин оставаться в штабе, я не могу. «Не могу подставляться и трусить» — мысленно добавила она. Плечи Эрика опустились, он выругался себе под нос, не поднимая тусклый взгляд на Изабель. Девушка снова покачала головой и без лишних слов ушла в сторону огромного каменного здания. Где-то в темноте запели сверчки, прохладный ветер причесал траву и листья. Эрик одиноко стоял на поляне, спрятав руки в карманы и с тоской смотрел на удаляющуюся фигуру девушки.***
В утреннем штабе проходили шумные сборы. Бель с трудом обходила офицеров, с трудом поспевая собраться. Девушка зашла на склад, в поисках нужного УПМ, придирчиво осматривала сложные приборы, проверяла рукоятки. — Постой, возьми этот. Бель вздрогнула, воспоминания прошлой ночи дрожью прошлись по спине. Она подняла глаза. — Эрик? Что ты здесь делаешь? — Мой УПМ сломался, так что мне тоже пришлось идти сюда за новым, — он посмотрел в сторону, явно избегая взгляда девушки. — Так почему я должна брать именно этот? — Бель сощурилась, упёрлась руками в бока, но в итоге вздохнула и взяла УПМ из рук парня. — Ладно, спасибо. Эрик коротко кивнул и быстро исчез из помещения, сливаясь с толпой солдат в зелёных накидках. Бель стояла не двигаясь, она чувствовала, с Эриком явно было что-то не так. Она не могла понять, мысль то и дело ускользала, оставляя после себя только мелкое раздражение. Но времени размышлять не было. Изабель твердо решила, что после вылазки обязательно надо поговорить с Эриком. Серьезно и без колебаний. Они должны точно определиться со своими отношениями. Она надеялась, что они смогут забыть ту ночь и больше не возвращаться к подобным разговорам. Эрик согласится, он поймет, девушка в это верила. Разведчики быстро закончили последние приготовления, взобрались на лошадей, встали в строй, и двинулись к стене. Войско мчалось по долине, земля разлеталась из-под лошадиных копыт, двести зелёных накидок заполнили округу, от их количества рябило в глазах. Лошади перешли на спокойный шаг, только когда разведка оказалась у границ Шиганшины. Стена Мария отбрасывала длинную тень, которая покрывала почти половину города. Бель восторгалась грандиозным строением. Высота и ширина стен поражали, каждый раз заставляя девушку вздыхать в тихом изумлении. Жители города выстроились по бокам главной улицы в траурном молчании провожая отряд, будто они уже готовились хоронить истерзанные трупы, некоторые новички нервно повторяли стратегию боя дрожащими губами, старшие офицеры были бледны, как никогда. Бель удивилась, насколько серьезными были Гюнтер, Петра, Эрд и даже Оруо. Мрачная тень легла на лицо Леви, чья лошадь была ближе всего к Бель. Девушка обернулась по сторонам в поисках Эрика, его белая макушка виднелась ближе к концу построения. По крайней мере ей хотелось верить, что это был он. Эрвин Смит прокричал последние громкие слова, занося над головой меч, ворота открылись, из проема заструился свет. Бель стиснула в руках поводья, только теперь ощущая предвкушение и лёгкий страх. Там, за стенами, она встретится лицом к лицу с титанами, сможет проверить себя и свои способности. Главное не забывать, кто она такая. Впервые за четыре месяца Изабель покинула штаб, и впервые в своей жизни она покинет великие стены.