Похороните её под звездами

Первые несколько часов вылазки шли хорошо. Передовые отряды исправно сообщали о титанах, строй слаженно уклонялся от стычек. Поход проходил так спокойно, что Бель уж было засомневалась в существовании гигантов. — Эй, ещё один сигнал! — сказал Гюнтер, указывая пальцем на красную полосу в небе. Леви без замедлений выстрелил, красный дым разлетелся по округе, из-за громкого хлопка рой птиц взлетел с веток деревьев, недовольно щебеча на прощание. Через несколько минут небо рассек зеленый дым, указывая новое направление движения. Отряд Леви развернулся в его сторону, снова повторяя выстрел. Бель с трудом верилось, что они выбрались за стены, округа напоминала все то, что и так было внутри: деревья, трава, солнце и небо, запахи, животные, противная мошкара — все это казалось вполне обыденным, будто они никуда не уходили, будто и нет за стенами никаких титанов. — Бель, хватит мечтать, смотри вперёд, — сделал замечание Эрд, как только заметил, как девушка рассеянно разглядывает пушистые облака. Ей захотелось закатить глаза. Делов-то, ни одного титана они ещё не встретили и таких громадин будет сложно не увидеть заранее. Но все язвительные комментарии она оставила при себе. В ответ девушка только покорно кивнула. В чем-то Эрд был прав. Во время учений строя дальнего обнаружения, командиры не раз предупреждали, что титаны не такие быстрые, как лошади, но среди них бывали аномальные особи и девианты — главная угроза построения. Быстрые, ловкие, от одной мысли о них кровь стыла в жилах. Бель посмотрела на Леви. Он ехал в нескольких метрах впереди, зеленый плащ с крыльями развевался от быстрого галопа, он уверенно сидел в седле, ни разу не обернувшись за спину. Во всей его осанке чувствовалась уверенность и сила. Возможно такое впечатление было навеяно невероятными историями солдат, которым посчастливилось биться с ним бок о бок, а может он и правда излучал такую ауру на поле боя. В любом случае, рядом с ним было спокойнее. Пусть Бель и попала в особый отряд из-за нелепой оплошности, но за стенами она ничуть об этом не жалела. Но ее напускное спокойствие улетучилось, стоило закричать Петре: — Капитан! Черный сигнал! Бель посмотрела в сторону, куда указывала девушка. Черный дым зловеще окрашивал небо, ему вторили другие. С каждым выстрелом Кларк чувствовала, как леденеют руки на поводьях. Эрд не успел достать ракету, Леви его опередил. От хлопка заложило уши. — Это правый фланг, — заключил Оруо. Офицеры особого отряда начали заметно нервничать. В воздухе запахло кровью. — Смотрите вперёд, — Леви обернулся, его грубый голос хоть и не выражал эмоций, но вселял уверенность. — Правому флангу придется вступить в бой. Если они не справятся, мы остановим титана. Бель опустила глаза на трясущиеся руки. Удивительно, она все это время думала, что легко справится с угрозой, но почему-то теперь, когда надвигалась реальная опасность, она начинала трястись, как сухой лист под порывами ветра. Стук сердца шумел в ушах, она то и дело кусала губу, совсем позабыв, что едет на лошади и с лёгкостью может откусить себе пол-лица при неудачном маневре. «Что, если нам действительно придется драться с аномальным или девиантом? Я буду отыгрывать неумелую Изабель и что тогда? Умру ради миссии?» — Капитан, к нам кто-то приближается! — Солдаты с правого фланга, — сказал Эрд и отчаянно покачал головой. — Их трое! — Это значит только одно, — спокойствие Леви пугало, его взгляд помрачнел. — Петра! Передай сообщение центру, правый фланг разбит. — Да, капитан! — девушка решительно натянула поводья и отделилась от построения, оставляя за собой только пыль из-под лошадиных копыт Остатки разбитого отряда были так близко, что можно было различить их лица, на которых незыблемо отпечатался страх. Они приближались и от их взглядов могла завять вся зелень в округе. — Докладывайте, — проговорил Леви, будто не замечал их ужаса и печали. Один из солдат приблизился к лошади Аккермана: — К-капитан, там был д-десятиметровый девиант, он совсем не обращал на нас внимания, — офицеры с трудом различали слова, голос солдата дрожал. — Он направился в сторону центра. — Предсказуемо, — Леви повел плечом, с разочарованием отвёл взгляд в сторону. — Мы должны его перехватить. — Боюсь, вы его пропустили. — Что? Да как такое возможно? — закричал Гюнтер. — Пропустили десятиметрового девианта? — процедил Леви, недоверчиво покосившись на солдата. — А может ты просто боишься снова встретиться с титаном лицом к лицу и пудришь мне мозги? — Никак нет, сэр! — мужчина побелел. — Дело не в этом. Видимо, центр вырвался вперёд и девиант сменил маршрут. Леви выругался, нахмурился пуще прежнего. Дела были плохи. — Отправляемся к центру, может, мы сможем его нагнать. Мужчина пришпорил лошадь, животное ринулось вскачь, весь отряд с новыми тремя наездниками последовал его примеру. Ветер бил в лицо, пыль летела в глаза, попадала в лёгкие, Бель с трудом различала дорогу, ноги и спина начинали ныть от быстрой езды. Но, как бы сильно она не била поводьями, как не сжимала бедрами бока лошади, угнаться за капитаном Леви было невозможно. Его кобыла летела, едва касаясь копытами земли. Бель тихо выругалась, решив, что капитана она и до конца дня не сможет нагнать, как вдруг лошадь Леви остановилась. Его фигура напряглась, брови сомкнулись. — Капитан? В чем дело? — первым его догнал Гюнтер. Аккерман молчал. — Похоже, будет дождь, — вместо Леви ответил Эрд, указывая пальцем на горизонт. Там клубились темные тучи, плотным покрывалом нависая над долиной и лесами. Бель наконец подъехала к импровизированной стоянке, часть особого отряда и испуганных трое солдат уже остановились, завороженно смотря вдаль. — Так вот, почему центр ускорился, — догадался Гюнтер, на что молчаливый Эрд одобрительно кивнул. — От них давно не было вестей, это подозрительно, — Оруо был серьезнее обычного, его хвастовство и надменность испарились, стоило начаться миссии, а теперь он совсем поник. — Там же Петра. — Там не только Петра, Оруо, там ещё и провизия, — Гюнтер нервно заерзал в седле, его лошадь недовольно заржала. — Волноваться не о чем, — наконец заговорил Леви. — В центре много достойных солдат. Услышав его слова, один из разведчиков вздохнул, почесал затылок и посмотрел в сторону. По его лицу было ясно, что мужчину настигли не самые лучшие воспоминания последних часов. — К-капитан Леви, я должен кое-что сказать… — Говори быстрее. — Понимаете, в нашем отряде тоже были опытные бойцы, но они все погибли… — Дело не в опытности, Ульрих! — перебил солдата его сослуживец, после чего упёрся взглядом в затылок Леви. — Это было странно, но, кажется, у некоторых ребят в нашей команде не работали УПМ. Сейчас сложно понять, но тогда начался какой-то беспредел, кто-то не смог использовать устройство, лошади сходили с ума! Началась паника! А этим проклятым титанам это только на руку, понимаете? Только мы втроём смогли выжить. Под конец мужчина тяжело выдохнул и опустил взгляд. Бель напряглась, поводья заскрипели в пальцах. Она внимательно смотрела на солдата, тот сгорбился в седле, как старая собака. «Не работали УПМ?» — девушка сощурилась, эти его слова зацепили ее особенно сильно. Изабель предчувствовала что-то нехорошее, это чувство надвигалось, как те грозовые тучи на горизонте, окутывая тело когтистыми пальцами. — Сейчас это неважно, — Леви все так же был невозмутимо мрачен, если такое вообще было возможно. — Если дождь настигнет нас быстрее, чем мы доберёмся до центра, то мы все окажемся по уши в дерьме. Сейчас от разговоров толку никакого. Нужно ехать. Бель согласно кивнула, от разговоров и беспокойства и правда не было проку. Отряд снова двинулся, в пути девушка чувствовала себя лучше, но странное предчувствие все равно засело колким комом в горле. Солнце опускалось к горизонту. В какой-то момент оно исчезло в мрачном котле дождевых облаков. Тучи стремительно надвигались, подул холодный ветер, разнося далекий запах мокрой земли. Бель почувствовала, как на щеку упала первая капля, она стряхнула ее рукой и подняла взгляд к хмурому небу. Молния мелькнула вдалеке, глухой гром долетел до ушей солдат в зелёных накидках. Дождь должен был скоро начаться, но, к счастью, они уже видели восьмой и девятый отряды, которые находились ближе к центру, заметно дальше от них ехали повозки с провизией. В воздухе появился зеленый сигнал, он указывал в сторону леса, который уже был не так далеко, что можно было различить высокие столбы деревьев невооруженным глазом. — Соединяемся с ближайшими отрядами и защищаем повозки! — закричал Леви, оборачиваясь к солдатам за своей спиной. Через несколько минут они настигли остальных разведчиков, Аккерман тут же поскакал к капитану отрядов. Бель внимательно осматривала людей вокруг, они все надели капюшоны, готовясь к дождю, поэтому ей приходилось особенно внимательно присматриваться. В восьмом отряде был Эрик. В этот напряжённый момент ей хотелось его увидеть, будто голубые глаза должны исцелить ее от беспокойства и дрожи в конечностях. Когда она наконец его нашла, их взгляды встретились, Бель улыбнулась, а Эрик, нахмурившись, отвернулся. Девушка быстро заморгала, с трудом веря в то, что произошло. «Неужели он все ещё злится?» — не понимала она. Крафт был очень отходчивым и быстро забывал любые обиды, но почему-то именно в этот момент он решил на нее дуться подольше. Бель зло скрипнула зубами, показательно отвернулась и ускорила лошадь. «Нет так нет, козел!» — подумала она, решив, что больше не будет строить ему глазки. — Это аномальный! — вдруг в строю послышался крик. Кони заржали, прозвучал выстрел сигнальной ракеты, а вслед за ним — ещё один. — С ним пятиметровый и восьмиметровый! — Черт возьми, да их там целый десяток! — запищал кто-то из солдат. Командиры тут же успокаивали панику, которая была вполне естественной, в отрядах было много новичков. Лес уже был близко, основные повозки легко въехали на дорогу между деревьев, а вот часть центральных отрядов остановили. — Защищаем провизию! Не давайте титанам войти в лес! — закричал один из капитанов, поднимая над головой клинок. Солдаты с криком повторили его движение и новый лес из стали заполонил поляну. Бель тоже достала меч, но не кричала и не поднимала боевой дух. Она дрожала, впервые увидев великанов так близко: огромные непропорциональные существа, с гигантскими ртами и ровным строем квадратных зубов. Их глупые улыбки пугали, их странные движения и стеклянные глаза вгоняли в оцепенение. «Ну и твари» — Бель поморщилась, чувствуя, как потеют ладони. — Эрд, Гюнтер, Оруо, отправляйтесь вслед за повозкой, — заговорил Леви, который уже успел вернуться к своему отряду после недолгих переговоров с другими командирами. Мужчины удивлённо переглянулись, но перечить не стали и погнали своих лошадей к лесу, вырываясь из общей группы. — А ты, Кларк, перестань трястись и смотри в оба. — Леви презрительно осмотрел девушку, пришпорил лошадь и вырвался вперёд. Бель раздражённо прошипела ему вслед несколько ругательств, а дрожь прошла сама собой. Ничто так не возвращало силы, как словесная пощечина от капитана и острое желание его прирезать. — Все быстрее к деревьям! На ветки и убивайте тварей! — в толпе слышался голос одного из лидеров. Его быстро заглушили истошные крики. Такие громкие, будто свиней резали живьём, такие отвратительные, будто под кожу вонзали иглы. Глаза Бель расширились, она открыла рот, но вздохнуть так и не смогла. Какой-то хаос начался всего в одно мгновение, казалось, настал конец света. В ее карих глазах отражался весь ужас происходящего. Крайних солдат успели схватить титаны. Их тела хрустели, как семечки в гигантских пальцах, плоть легко разрывали огромные зубы, они скрипели, как сухая хлопковая ткань, которую резали на тряпки. Куски органов и крови разлетались по траве, падали на лица с характерным хлюпаньем. Жертвы больше не напоминали людей, в руках титанов они казались маленькими насекомыми, которые вопят перед смертоносным хлопком. Их крики слились в единую симфонию, острой боли и страха. Эту музыку было невозможно забыть. Бель знала, что она не забудет, она будет помнить это и видеть в своих кошмарах, если вообще сможет хоть когда-то уснуть. — Кларк! На ветки! Быстро! Бель очнулась. Узнала знакомый голос. — Леви? — завороженно прошептала она. Как давно он ее звал? — Тупая ты девка! Шевелись! — прорычал он. Бель впервые видела капитана таким злым, но его голос ее отрезвил. Она схватилась за рукоятки УПМ, нажала заученные комбинации кнопок, взлетела с седла к толстым веткам гигантских деревьев и приземлилась рядом с Леви. Полил дождь, смывая свежую кровь с земли и листьев, Бель надела капюшон. Спокойный шум воды затмевал нечеловеческие крики. — Что-то не так, — Леви стиснул клинки мокрыми руками. — Почему они не поднимаются наверх? Бель опустила глаза. Часть солдат оставалась внизу. Девушка заметила, как они нервно трясут рукоятки УПМ, но крюки так и не вылетают из механизма и как начинают визжать, оказываясь в руках титанов. «У них не работает УПМ? — шпионка ужаснулись, вспоминая рассказ разведчика часами ранее. — Не может быть! Как такое вообще возможно?» Засвистел газ и через секунду Леви уже летел в бой. Он, будто молния, летал между титанами, рассекая клинками капли воды и шеи гигантов. Его фигура была скрыта в дыму шипящей крови, был виден только блеск стали и слышен яростный крик отчаянного человека, который ничего не боялся, которому нечего было терять. Завораживающее и пугающее зрелище. Бель упала на колени, впиваясь ногтями в острую кору. Дождь усиливался, приглушая крики умирающих, скрывая свист лезвий и зеленые плащи отчаянных разведчиков, которые без тени сомнений ринулись в бой спасать своих товарищей. Но Бель не двигалась с места. Весь ужас происходящего не давал ей пошевелить даже пальцем. Она точно не пойдет туда, она точно не даст себя съесть живьём. Плевать на разведчиков и их жизни. Плевать на все, она должна выжить. Всю жизнь она выживала и не собиралась предавать себя в этот момент. «Они справятся, Леви справится. У него получится, он сильный» — подумала Бель, убеждая себя, что оставаться на месте — единственно правильное решение. Вдруг недалеко от ее дерева пронеслась тень. Девушка стряхнула с глаз капли, всматриваясь в очень знакомую фигуру. «Эрик?» Капюшон упал, открывая лицо и белую голову парня. Он мчался на лошади вглубь леса, а за ним увязался четырехметровый титан. Неловко, как поломанная кукла, он маневрировал между деревьями, черные мокрые волосы хлестали его надутые щеки, пузо тряслось от каждого прыжка, как отвратное желе, на лице застыла глупая улыбка. Ужас и отвращение окутали Бель, в голове закружилось. Это был не обычный рядовой солдат, а Эрик Крафт. Тот самый, с которым они смотрели на звездопады, который не задавал лишних вопросов, с которым всегда было приятно сидеть в тишине. Крупные капли били по капюшону, руки леденели от холодного ветра. Бель все ещё сидела на ветке, не решаясь двинуться с места, но что-то внутри нее протяжно ныло и сводило ребра. Да, это был тот самый Эрик, который признавался ей в любви, который не давал сойти с ума в кадетском корпусе и который… Бель дрогнула, капля дождя упала с кончика ее носа и разбилась о ледяную руку. «Который дал мне исправный УПМ!» — Бель закончила мысль и ужасающие догадки заполонили и без того измученный мозг. У нее не было времени во всем этом разбираться. Эрик не взлетал, а это значило то, что его УПМ не работает. Кларк сжала клинки в руках. Последнее воспоминание далёкого прошлого всплыло, будто наставление. Теплый свет комнаты, уютный небольшой дом, отец гладит ее по голове. Бель хватает маленькими пальчиками его штанину, испуганно смотря в темноту, что сочится из приоткрытой двери. «Ты же сильная девочка, у тебя все получится» — Бель слышала приятный голос отца, будто он и правда стоял рядом. — Верно, я сильная и я не дам своего друга в обиду, — прошептала она трясущимися губами и прыгнула с ветки. Тросы врезались в кору деревьев, зашумел газ, ремни растирали мокрую кожу. Капли дождя впивались в лицо, ветер шумел в ушах. Бель приближалась к титану, занесла клинки, бросая взгляд на Эрика. В тот самый момент его конь споткнулся о корень дерева и жалобно заржал. Животное упало на землю. Эрик вылетел из седла, его тело тут же подхватили толстые пальцы. Несчастный поднял глаза. Он видел, как раскрывается гигантская пасть над его головой, из которой несет тошнотворным запахом смерти. Последнее, что он слышал — отчаянные женские крики, а затем — хруст собственных костей.