Расчет на любовь

***

      Темный лес так же, как и Темные воды, был скорее пограничной территорией, которая защищала основные земли и являлась самой опасной частью на пути. Именно её считалось невозможным преодолеть из-за большого количество смертоносных тварей, что таились в глубинах дремучего, жуткого леса. Терес со своими путниками остановились возле самой границы, слышалось зловещее карканье ворона, лес издавал жутковатый вой от ветра, а густой пугающий туман дымкой расплывался по округе. Чарльз, которые успел обследовать часть леса и был проводником, аккуратно натянул капюшон на голову, сразу взял лук в руку и приготовил челнок со стрелами. Русоволосый, кивнув Тесу, пошел первым, остальные, спешились с лошадей и держа за поводья, повели следом в лес. Туман начинал сгущаться, видимость становилось все хуже, что и было первой опасностью — если кто-то отстанет, то заблудиться и потеряется вовсе. Лес казался совсем одинаковым, в нем не было ничего, что можно было считать ориентиром, только сталкер, что оставил неизвестные никому метки, знал куда и как идти. Тересу и остальным ничего не оставалось как довериться чутью молодого человека и быть начеку, неизвестно когда и кто решит выползти на свет божий, показать свой устрашающий лик и напасть. Где-то вдалеке эхом слышался вой, напоминающий волчий, а еще дальше невнятный шёпот листвы, напоминающий разговоры человеческими голосами. Существа уже знают, что непрошенные гости здесь и от этого туман стал совсем густым, не было видно собственных рук, лошади стали испуганно гоготать, топать копытами, тревожа землю, густо покрытую мхом и мощными корнями вековых деревьев. — Они уже знают, что мы здесь, — прервал зловещую, гнетущую тишину голос Чарльза, который остановился и стал прислушиваться к звукам леса. — Духи леса уже перешептываются о нашем визите, скоро вести разнесутся по всей Интатерре. Нам стоит поспешить. — Может нам стоит говорить о наших намерениях вслух? Тогда они разнесут и то, что мы пришли не причинять зло, а отдать то, что принадлежит, — ответил Тес, но все же положил руку на рукоятку своего меча, так же прислушиваясь к тишине, пытаясь услышать хоть какую-то подсказку. — Нам не стоит озвучивать все, иначе нас точно поймают и возьмут врасплох. Не переговаривайтесь между собой о планах, лес все слышит и все запомнит. На их территории мы практически беззащитны, — проговорил Чарльз и, убедившись, что ничего еще не приближается, пошел дальше вглубь. — Вам стоит прятать артефакты, не все в этом месте хотят вернуть его, кто-то не против и присвоить себе. — О чем ты? — переспросил Тес, изогнув бровь и идя совсем след в след за Чарльзом, придерживая за поводья коня. — Они как люди, имеют свои пороки и чувства, поэтому, как и у людей, не каждое имеет такие же взгляды и желания, как большинство. Скорее всего на нас нападут те, кто захотят украсть драгоценную вещицу. Те, кому вы хотите вернуть, не будут нападать, если к ним идут добровольно и хотят что-то сказать. Именно по это причине они и считаются самыми разумными созданиями преисполненными мудростью, — ответил неожиданно маг, который шел неспеша за ними, охраняя небольшую повозку с пропитанием, водой и лечебными снадобьями. — Лорд, если вы доберетесь до короля, вам стоит говорить в таком же уважительном тоне и с почтением, как принято обращаться к нашему императору. Эти создания чтят традиции, поэтому, если у нас будет время, я смогу вам рассказать о некоторых из них. — Я с радостью выслушаю всё, — кивнул Терес, сжимая рукоятку своего меча одной рукой, которой крепко держа поводья. — Надеюсь, что у нас правда все получится без особых проблем… Не хотелось бы провалиться в такой миссии, хах… — Не переживайте, милорд, в вас, как и в вашей избраннице, скрыты способности и задатки достойные великих правителей. Вы были благословлены богами поменять устройство нынешнего мира, я уверен, что именно вы приведете человечество в гармонии и расцвету, которое оно раньше и не видывало, — продолжал чародей, идя и немного стуча посохом на земле. Платиноволосый был совершенно спокоен и расслаблен, он знал столько предсказаний и пророчеств, о которых был вынужден молчать, что единственный ведал, что и чем закончится. Уходя в путь, он оставил юной леди несколько книг с заклятьями и небольшой амулет-талисман, благословенный в храме самой богини Афины, путь, который избрала Дженнифер. — Если вы пройдете уже этот путь и вернетесь живым в свои владения, ваше имя уже будет выковано в истории империи и станет легендарным. Поэтому, вы решили скрываться все эти годы? — На этом настоял отец, — ответил Тес, который все же смог расслабиться от таких речей волшебника, лорд тихо выдохнул, но не убрал руку от меча. — Сказал, что еще прибудет час, когда я смогу в полной мере проявить себя и заявить императорскому величеству о том, чего стоит древний род Кингзманов. — Рожденных морем и скалистыми берегами, благословленных горячим солнцем, — продолжил Керк и улыбнулся, услышав паузу, полную замешательства. — Я знаю достаточно о вашем роде и семье, поэтому не удивляйтесь. Думаю поэтому я, как и многие другие, готовы идти под вашим знаменем в самые опасные путешествия. Но думаю, опаснее Интатерры нет ничего. — Тише, — резко сказал Чарльз и выставил руку в сторону, прислушиваясь к шорохам, что были слышны в нескольких метрах от путников. Он напряженно и медленно взял стрелу и стал натягивать её на лук, перед этим поджог наконечник и, еще немного помедлив, выпустил горящую стрелу в сторону шума.       Послышался дикий визг, в одно из темных созданий все же попала стрела и мгновенно объяла пламенем густую шерсть. Неужели оборотни? Нет, что-то другое. Хотя, их и мошна назвать оборотнями, но имели они иное название — адлеты. Получеловек и полуволк, рождённый от запрещенной связи женщины с волком, их тело было человеческим, они ходили прямо, как все люди, но были покрыты густой шерстью и лицо было озлобленной волчьем мордой. Они сбивались и охотились стаями, как обычные волки, поэтому, стоило пострадать одной особи от горящей стрелы Чарльза, как остальные, завыли и заревели дичайшим страшным воем, созывая остальных. Путники сразу же схватились за свои мечи, приготовившись к жесточайшему бою с существами, что превосходили человека по силе и ловкости, но все равно были полны решимости. Терес, уже готовый к атаке, практически сразу обнаружил противника и сделал выпад вперед, вытянув меч и вонзая его в торс адлета. Тварь взвизгнула и, несмотря на ранение и бьющую кровь, стала замахиваться когтистыми руками, стараясь дотянуться до шеи лорда, разодрать в клочья и убить вместе с собой. Тес, не дожидаясь, приложил большей усилий на рукоятку меча и со всей силы, как можно резче, потянул меч вверх, полностью распарывая живот, от чего тварь сразу же предсмертно захрипела и свалилась на землю, немного дергаясь в конвульсиях. Темноволосый стер скорее кровь со своего лица, с омерзением сплюнув в сторону и хмыкнул, приготовившись убивать следующее существо, затаившиеся в тумане и тьме леса. — Какая же мерзость, — прошипел Тес и глянул в сторону товарищей, на секунду он опешил, заметив, как некоторые не справляются, но затем скорее кинулся на помощь, вонзая меч, практически по самую рукоятку, в спину еще одного адлета. — Они целятся в шею! Не давайте им подходить близко. Чарльз, забирайся на повозку и стреляй в них оттуда, мы справимся с земли.       Лишь молча кивнув в знак согласия, сталкер скорее запрыгнул на повозку и внимательно вглядываясь, отыскивая глазами мелькающие огоньки волчьих глаз. Как только он замечал их, то скорее направлял свои горящие стрелы в их сторону, подстреливая каждую тварь, в которую сумел попасть. Бегающие горящие тела освещали все вокруг, тем самым помогая и магу найти цель и колдовать одно заклятье за другим, а удары мечей становились все более точными, глубокими и смертельными. От адреналина усталость на ощущалась и лишь когда последний адлет был повержен, падая на землю с кровавыми хрипами, Терес устало присел на одно колено, упираясь руками о рукоятку меча. Его одежда, доспехи и плащ были полностью в пятнах крови, он устало дышал и прикрывал глаза, готовый вот-вот уснуть, а невыносимый жар и пот еще более неприятными отголосками бродили по ноющему телу. Они потеряли несколько человек, но главное, что остались самые важные для Теса и его путешествия люди — маг и сталкер, поэтому лорд, вытирая кровь с лица, облизнув губы и махнул рукой. Они должны были идти дальше, им нельзя было лишний раз задерживаться в темном лесу, неизвестно кто следующий доберется до них. Медведи-оборотни? Ведьмы? Иное дьявольское создание? Кто угодно мог обитать здесь и вряд ли кто-то отнесется к ним с радушием и теплом. Но искренне лорд хотел лишь одного, скорее вернутся в родное поместье, прижаться к юной леди и насладиться её теплом и заботой, которые она дарила ему каждый раз.       Постепенно туман начинал отступать, поэтому путники, воодушевляясь тем, что практически прошли Темный лес, прибавили шаг, стараясь поскорее избавиться от мерзкого и липкого чувства тревоги, которое не покидало их здесь. Но, едва они прошли заросли орешника, как нечто пронеслось рядом с ними с огромной скоростью, а затем зашипело в темноте из кустов. Тес сразу же схватился за меч и приготовился к очередной атаке неизвестной твари, но Чарльз лишь махнул отрицательно рукой и приложил палец к губам, заставляя тем самым всех притихнуть. Как только настала тишина, существо из зарослей так же перестало враждебно шипеть и медленно направилось к ним, шумя листвой кустарников и хрустом веточек. Они затаили дыхание, заметив желтый блеск глаз, который был все ближе и ближе к ним, но как только создание оказалось видимым, Терес в недоумении уставился на Чарльза. Перед ними был небольшой зверек, больше похожий на кошку, но все же меньше её и с более длинным хвостом, густой шерстью. Существо подозрительно щурило глаза, сохраняя кошачьи повадки и, аккуратно ступая лапками по земле, приблизилось к Тересу и село перед ним. Лорд так же уставился на подобие кошки перед собой, замечая довольно необычный иссиня-черный окрас и фиолетовые полосочки на мордочке, а одну широкую на спине, что шла ровно по позвоночнику до кончика хвоста. Она тут же открыла пасть в зевке, где виднелись удлиненные острые клыки, а из зева шло такое же неоновое фиолетовое свечение, словно пасть дракона, готовая извергнуть пламя. — Что это такое? — все же шепотом спросил лорд, переведя взгляд на Чарльза, который совершенно спокойно и невозмутимо смотрел на зевающее существо. — Неоны, — спокойно ответил сталкер и так же перевел взгляд на Теса. — Они подобны обычным кошкам, но имеют ряд способностей и острый ум, что делает их весьма-весьма опасными. Они могут становиться невидимыми и очень быстрые, а цвет свечения может рассказать об отдельных способностях существа. Фиолетовые достаточно редкие, поэтому, я не знаю, что от них ожидать. Могу посоветовать лишь сохранять спокойствие и не провоцировать, кто знает, чем это сулит. — Ты меня совсем не успокоил. Мы так и будем стоять? — Тес вздохнул и снова уставился на желтоглазое создание, которые все еще прожигало, изучало его взглядом. Несколько мгновений гнетущей тишины и бездействия, а затем неон поднялся на лапы и подошел еще ближе, сев прямо перед ногами лорда, а затем, не подав никаких знаков, разинул пасть и впился клыками в кожу, без особого труда прокусывая и доспех. — Что за черт?! — вскрикнул от боли Тес и уже было схватился за меч, как Чарльз снова остановился его, схватив за руку. — Тебя заклеймили, это не опасно, — прошептал Чарльз и кивнул в сторону неона. Тот лизнул укус шершавым языком и становясь невидимым, тая прямо на глазах, убежал куда-то в сторону, снова шурша листвой кустарников и оставляя крошечные фиолетовые следы за собой. — Нам следует идти в ту сторону, пока свечение не пропало вовсе.