***
Прошло около двух лет с момента Битвы Пяти Воинств.***
— Бард, это плохая идея. Ты можешь поехать сам, без меня. Я останусь здесь, буду приглядывать за детьми. — За ними есть кому присмотреть. Ну же, ты же, считай, мой советник. — Ты же знаешь, что мне опасно приезжать в Зеленолесье. Я сбежала оттуда, из-под носа эльфийских стражников. Как думаешь, какой меня там ждёт приём? — Ты будешь в моей свите, ничего не случиться, а мне нужна твоя поддержка. — Я не хочу и не могу, Бард, прости. Мне правда было жаль, но я совсем не желала ехать к эльфам. И волновало меня не только их отношение ко мне. Трандуил. Моя к нему симпатия никак не желала угасать, несмотря на то, что я не видела его очень давно. Наоборот, казалось, что она только возрастает. Король лесных эльфов мне даже снился несколько раз. Десятков раз. Зараза. Мы с королём Дейла сидели за столом. Обедали. Город был крупной торговой точкой, поэтому Бард часто уезжал куда-то, оставляя меня следить за его детьми. Я учила их, да и вообще, проводила с ребятами много времени вместе. Вообще, я оказалась в этом доме случайно. Как мне сказал Торин, я сильно пострадала, поэтому долго не приходила в себя, даже после того, как Гэндальф истратил на меня почти все свои силы. Переломы и некоторые шрамы залечить удалось. Но… всё же несколько осталось. Например, на бедре и на спине. Но по поводу этих отметин я не сильно переживала, их не увидит никто, кроме меня. Волновал меня шрам на лице. Он был довольно большим, начинался чуть ниже правого глаза, пересекал щёку и часть подбородка, повезло ещё, что не задел губ. Моё лицо и так нельзя было назвать красивым, а сейчас… Ну, хотя бы осталась жива. Это главное. Первые месяцы я жила в Эреборе. Никто меня оттуда не гнал. Я не хотела выходить на свет по нескольким причинам. Первая — я боялась, что эльфы будут разыскивать меня, а в темницу мне не хотелось. Вторая — это моё уродство. Гномы говорили, что я не стала выглядеть хуже, но я то всё понимала. Почему же Гэндальф не смог залечить его? Из-за шрама я изменила причёску. Закрыла волосами всю правую часть лица. По началу было неудобно и мне хотелось убрать волосы назад, но потом я привыкла. Вскоре я начала тосковать. По поверхности. Озёрам, небу, полям. И приняла решение уйти к людям. Перед тем, как я ушла, Торин сказал мне, что врата Эребора всегда открыты для меня, так что… если что, я в любой момент могу вернуться к гномам. (Торин, как и оба его племянника, не упускали возможности благодарить меня за спасение их жизни). Но пока необходимости не возникало. Не знаю почему, видимо, Барду стало просто жаль меня, но он позволил мне остаться в городе. Он, Дейл, сильно изменился. Не было больше сгоревших зданий, повсюду стояли крепкие, непродуваемые дома. Я жила в одном из таких, поблизости с домом Барда. И, так уж получилось, что по вечерам, сидя у костра я и другие люди рассказывали сказки детям и истории друг другу. Мужчины удивлялись моей образованности и кругозору. На них, кстати, и обратил внимание Бард. К сожалению, человек, что учил его детей, погиб, и получалось так, что они оставались без образования. И в один прекрасный день король предложил мне позаниматься с его сыном и дочерями. А я что? А я согласилась. Во-первых, заработок, а во-вторых, приятно осознавать свою полезность. Я приходила к ним каждый день. И находилась там с утра до вечера. И знаете, это было даже хорошо, потому что я не оставалась в одиночестве. Тильде, младшей дочери правителя Дейла, было интересно буквально всё, она засыпала меня вопросами, в основном смешными и нелепыми, но девочка мне нравилась. Баину я рассказывала об оружии. Столько восхищения и неверия было в его глазах. Он даже однажды спросил, нет ли у меня с собой винтовки. Забавный парень. Сигрид, старшая дочь Барда, была не столь любознательна. Она держалась со мной вежливо и отстранённо. Сначала. А потом мы сдружились, ведь она была ненамного младше меня и нам было весьма просто общаться. Бард, по настоянию детей, часто приглашал меня к ним на ужин, где я узнавала об их семье и быте. Помню, однажды я даже попросила Барда рассказать мне про Дракона Смауга. Правитель города сначала относился ко мне настороженно, а потом… мы начали общаться. Он даже иногда присутствовал на наших уроках. И всё, вроде бы, шло своим чередом, пока однажды он меня не «повысил» до должности его помощника и советника. Я и так иногда подсказывала ему, что нужно сделать в той или иной ситуации, но это было неофициально, и меня это, честно сказать, устраивало. А так… Новая должность — новые обязанности. Теперь я чуть ли не жила у них, ночами помогая Барду составлять дружеские письма, прошения, приглашения и другое. Примерно в тот же период я рассказала правителю свою историю. Бард был впечатлён. Ну ещё бы! Мы стали… друзьями (что-то много у меня друзей в Средиземье. Поразительно легко они заводятся). Меня покорило то, что мой шрам, моё уродство, то, что я пыталась скрыть, не вызвал у него отвращения. Он просил меня не волноваться по этому поводу ввиду того, что я всё равно оставалась привлекательной. Ага, конечно. Чего только не скажешь, лишь бы не обидеть. Тогда, в гномьем королевстве, я серьёзно задумалась над поездкой в Ривенделл. Там мне могли помочь. Наверное. Но, во-первых, я не знала дороги, а во-вторых, зачем там кому-то помогать мне? И я отбросила эту идею. Скорее всего зря. И вот сейчас, Бард, зная всю мою историю, серьёзно предлагает мне отправиться с ним в Зеленолесье? Что с ним не так? Трандуил зачем-то (ради очередного торгового договора, наверное) пригласил его, Барда, и его спутников к себе во дворец. В ту же секунду я решила, что не поеду. Только если прикажет. Ведь, как ни крути, король Дейла — мой король, и я не могу ослушаться его приказа. Зачем Барду тащить меня туда? Что значит «нужна твоя поддержка?» На него никто давить не будет, он ведь правитель! Да, как советнику, возможно, было бы правильно присутствовать, но… он же знает! Всё знает. Потому что я, идиотка, однажды напилась и рассказала Барду про свою нелепую любовь к Королю лесных эльфов. Дура. Так и он тоже — зачем просит меня ехать с ним? — Ты же прекрасно справлялся и без меня, что же случилось такого, что я должна присутствовать? — если он обоснует свою просьбу, я, возможно, ещё поразмыслю насчёт его предложения. — Ты — моя помощница и советница. Это не аргумент. — Я и раньше ей была. Ты едешь в Зеленолесье уже не в первый раз, и все те прошлые разы был без меня, так что же случилось сейчас? — меня уже начинает напрягать его молчание. — Нет никаких шансов, что ты поедешь? Он издевается что ли? Он собирается отвечать мне или нет? — Только если прикажешь. — А это делать Бард крайне не любил. — Или обоснуешь зачем я там тебе. Раньше ты прекрасно обходился без меня. — Ты сидишь здесь уже полтора года безвылазно. — начал король. — Как и многие люди — добавила я, пока он не разошёлся. — И я решил, что тебе будет полезно попутешествовать. — он серьёзно? — Туда, откуда я сбежала два года назад? Чтобы увидеть эльфа, в которого я безответно влюблена, несмотря на то, что он смотрел на меня как на букашку? Тем более я украла чей то плащ. Да, последний — самый веский аргумент. Но меня порядком достал этот разговор. Видно же, что Бард лукавит. Он что, не может нормально сказать, что ли? — Так, всё. Успокойся. Мне просто приятно твоё общество, и мне бы хотелось, чтобы ты поехала к эльфам со мной. — а сразу сказать не мог? — Это недостаточно веская причина, чтобы возвращаться туда. Прости, Бард. Ты знаешь, что я очень дорожу тобой, но… мне страшно туда ехать. Пойми меня, пожалуйста. — А кого тогда ты прикажешь брать? — вдруг устало спросил правитель. Я только сейчас это заметила. И мне его так… жалко стало. Он то работает на износ каждый день, управляет этим городом, а я сижу и истерики закатываю. — Эртон оказался предателем. Его бросили в темницу. Ты самый близкий мне человек в этом городе, не считая детей. На кого я ещё могу положиться? Я понимаю, что тебе тяжело. Я примерно предполагаю, как ты будешь себя чувствовать, оказавшись там. Если бы не было необходимости, я бы тебя не просил. Но я по-прежнему прошу тебя, Даша, не приказываю. Если ты ещё не готова туда ехать, я постараюсь найти другой выход. — он устало потёр глаза. Чёрт. Что же это я? Думаю только о себе. Пора подумать и о благополучии города, в котором я живу. Хотя, так тяжело. И страшно. Я приеду туда… и что? Если я буду под покровительством правителя Дейла, то в темницы меня точно не отправят. А Трандуил… это даже плюс. Увижу его вновь. Наконец-то. Единственное, надо будет держать эмоции под контролем. Потому что ему, Даша, твоя любовь даром не нужна. Постарайся смотреть на него так, как Трандуил когда-то смотрел на тебя. Безразлично. Равнодушно. Вот и всё. Даже сейчас мне понятно, как это будет тяжело. Но я попытаюсь. Буду стараться изо всех сил. — Если тебе это нужно, Бард, то, конечно, я поеду с тобой. Мужчина удивлённо посмотрел на меня. А что? Я всё понимаю. Речь идёт о благополучии и процветании города, поэтому свои желания пока стоит отодвинуть на второй план. Я встала, намереваясь покинуть гостиную. Уже пошла к выходу из комнаты, как меня обняли сзади. Я повернулась в объятиях Барда, положив свою голову ему на грудь. — Спасибо, Даша. — Не за что, Бард. Я уже было закрыла за собой дверь, как вспомнила, что не задала главного вопроса: — Когда мы выезжаем? — Через неделю. Понятно. Я кивнула. Пора вспоминать правила этикета. Хм. Эта неделя практически ничем не отличалась от других. Ну, не считая того, что я была как на иголках. Очень волновалась, если честно. Но сердце начинало биться чаще не только от волнения. Наверняка он не изменился. А вот у меня появился шрам чуть ли не на пол-лица (это утрированно), и стёрлась с существенно отросших волос краска. Вот так. А ещё я постарела на три года с последней нашей встречи. Тогда мне было двадцать три (почти исполнилось двадцать четыре, но всё же). А теперь мне недавно стукнуло двадцать шесть. Вот так. Молодость проходит. И, знаете, вряд ли я выйду замуж. Только если за… но этого никогда не случится. Хотя, помечтать не вредно. Неизменным осталось лишь то, что я по-прежнему не носила платьев. Точнее, носила, конечно, но редко, по праздникам. А так, я предпочитаю штаны. Поэтому, когда я собиралась в поездку взяла лишь пару платьев. На случай, если Трандуилу приспичит устроить праздник в честь нашего приезда. Платья были красивыми. Очень. Но я их ещё ни разу не надевала, ведь в повседневной жизни такое не поносить, а на праздник два раза одно и тоже нельзя. Ну, не всем, естественно, обычным гражданам можно, а мне нет. Потому что я типа дворянка, или как тут это называется? Знатная особа? Я помогала Барду продумать речь. Я пришла в ужас, когда увидела то, что написал правитель. Торину, может быть, и сошло бы, но не Трандуилу. Я успела неплохо узнать его, поэтому понимала, что краткой речью при приветствии не ограничиться. Бард переписал. Опять не то. Я советовала мужчине убрать излишки лести, потому что Король лесных эльфов сразу же распознает их. На мой вопрос о том, как он приветствовал Владыку в прошлые свои визиты, Бард ответил, что так же, как было написано на той первой бумажке. Неудивительно, что их отношения не задались. Ну, по крайней мере, мне так казалось. — Бард, ты сам видишь, что пишешь? Убирай всё вот это. Владыке эти обороты речи не понравятся. Напиши лучше так… Примерно в таком духе мы и работали. Чем ближе становился день отъезда, тем сильнее я нервничала. Бард даже предложил мне остаться, на что я ответила, что своих слов не нарушаю. Хотя и была близка к этому. — Не волнуйся ты так! Всё будет в порядке. Ага, ага. Это так не работает. Завтра на рассвете мы отправляемся в путь. Надо как следует выспаться. Предстоит три дня пути.