Охота

      Горячий ветер медленно, будто бы детёныша в колыбели, раскачивал высохшую траву степи. А над горячей землёй двигался мираж, переливаясь всеми цветами радуги… Неожиданно мираж остановился и, охваченный мириадом электрических искорок, стал приобретать форму.        И вскоре, будь на поле хоть какая-то живая душа, она бы могла увидеть молодого охотника из расы яутжа во всем его величии… Величии, которое самую малость запылилось и устало за время долгого перехода. Но что поделаешь, с его рангом о личном звездолете только мечтать и мечтать.        — Как же жарко, — стукнув жвалами о внутренние стенки маски, Странник протяжно зевнул и хлопнул себя по поясу. Пустующие трофейные крюки звякнули, в очередной раз напомнив молодому охотнику, что время его промысла заканчивается, а он ещё не добыл ничего стоящего. Впрочем, очень скоро Странник это изменит… Чутье ему подсказывало.        Странник внимательно огляделся по сторонам. Позади него давным-давно из виду исчезли пышные джунгли, впереди цепью вздымались голые, неприветливые холмы, усеянные крупными валунами, а вокруг расстилалась саванна, на которой соседствовали отдельные лесные деревья, корявые кусты и колючие… Боги знают что. Немилосердно палило солнце, и в раскаленном мареве казалось, что вершины холмов вздымаются и опадают, подобно морским волнам.        Молодой охотник настороженно всматривался в неестественно тихий ландшафт — слишком уж плотной была тишина.        — Что-то здесь не так, — задумчиво произнес Странник сам для себя, как делал это бесчисленное множество раз, и снял со спины копье. По одному движению оружие перешло в боевой режим и, опираясь на него, охотник двинулся вперед.        Несмотря на то, что местное светило почти перевалило за горизонт, мощь его слепящих лучей ничуть не уменьшилась… Но Странник уверенно шёл вперёд. Для него это был лишь третья Большая Охота, и, чтобы проверить, чего он стоит, сын Смеющегося Месяца выбрал планету с суровым названием «Огненная земля». Среди её саванн жили свирепые хищники, а среди джунглей не менее свирепые аборигены. И, взобравшись на первый же холм, Странник в очередной раз убедился в этой свирепости. Он увидел мёртвое поселение.        — А вот это уже что-то, — у Странника вырвался невольный стрекот удивления, и, будто бы привлеченные этим звуком, перед глазами молодого охотника появились два крохотных огонька.        — Так, так, так. Кто-то у нас наконец проснулся, — Странник протянул руку, и огоньки неторопливо, кружась в полете, сели на ладонь. До слуха самца тут же донеслись еле слышимый довольный писк, и улыбка невольно появилась на лице сама собой.       — Глядите, какая находка, — сказал он, обращаясь к духам. — Пойдём поглядим поближе?       Ответ был весьма красноречив. Первым к мертвому селению полетел красный огонек, бывший душой Аленькой, а вслед за ней, несильно торопясь, отправилась золотым комочком света Искорка. Странник ухнул с холма последним.       В мёртвом селение странную троицу встретила такая же мертвая тишина. Многие хижины уже обвалились, в заросших травой проходах между ними в изобилии серели кости, большинство которых были погрызены дикими зверями. Разглядывая расколотые кости и таращившийся в небо пустыми глазницами пробитый череп, Странник на мгновение вздрогнул, когда в глазницах появилось два огонька.        — Баловницы, — стрекотнул он, но тут же посерьезнел, продолжая степенно изучать найденное место. Что здесь случилось?        Жителей погубил явно не голод — поблизости буйно золотился заброшенный фруктовый сад, ибо природа не сажает деревья столь ровно… Да и расположение костей… То, что здесь произошло, было скорее бойней, чем битвой. Но даже в этой догадке не хватало всех элементов мозаики. И тут два огонька скользнули вверх над крышей одного из домов и требовательно запищали.       — Хотите, чтобы я взглянул? — Странник ловко зацепился за хлипкую стену и в один прыжок забрался на крышу, в которой была большая дыра. Он наклонил голову и присмотрелся повнимательнее, а потом взглянул на остальные жилища: так и есть, вязанные из пучков соломы крыши большинства из строений были раздерганы и разворошены. Может быть, какие-то падальщики пытались добраться до мертвецов внутри?        И тут Странник увидел то, что заставило его замереть от удивления. Сразу за поваленными остатками изгороди с восточной стороны деревушки возвышалось исполинское древо. Невероятно высокое, его толстый ствол был абсолютно гладким — вскарабкаться по нему было даже для яутжа очень проблематично. И тем не менее на обломанном суку гиганта издевательски красовался скелет, кем-то явно специально помещенный туда. Аленькая и Искорка запищали, юркнув под стальной горжет, а Странник напрягся всем телом и удобней перехватил копье.        — Как будто сделал яутжа… Но здесь уже очень давно не было охот, — Странник задумчиво покачал головой и, вернув копье в сложенное положение, зацепил его обратно себе за спину.       Он не ощущал того страха, который обязательно бы охватил обычное существо, столкнувшегося лицом к лицу с безымянным неизвестным, напротив, тайна будоражила разум. Это его третья охота, и, если здесь бродит нечто страшнее обычных тварей, то он обязательно его выследит.        Странник покинул мёртвое селение, вслушиваясь в ветер и тихое щебетание двух духов, решивших прикорнуть на его бронированном плече.        За гигантским древом с его мрачным, одиноким плодом начиналось редколесье, затем опять плавно переходящее в саванну. Волнующееся на ветру море травы простиралось до тянувшейся с севера на юг гряды невысоких холмов, причем густая растительность порой превышала его собственный рост. Холмы постепенно переходили в предгорья, сменяемые, в свою очередь, горной цепью, охватывающей полукольцом восточный горизонт. Безжизненные голые скалы впивались острыми пиками в серебристое небо. Налево и направо, насколько хватал глаз, уходила желтая лесистая равнина. Судя по всему, молодой охотник вышел на колоссальное плато, с востока замкнутое горами, а с запада — саванной.       Разморенный солнцем, сын Смеющегося Месяца протяжно зевнул, стукнувшись мандибулами о стенки маски. Зная, что ему нужно пройти еще много, он достал небольшой шприц и вколол его в руку вместо того, чтобы найти местечко понадежнее и вздремнуть. Спустя несколько мгновений молодой самец дернул головой, чувствуя не совсем приятную пульсацию крови. Можно было продолжать путь.        Солнце неутомимо совершало свой дневной путь, осталась далеко за спиной деревня с ее неразгаданной тайной смертей. На плато царила мертвая тишина. Зловещее безмолвие даже не нарушали песни местных летучих насекомых. Единственным звуком, пожалуй, был шорох листвы на ветру, ибо сам Странник двигался совершенно бесшумно.        И вдруг усиленный маской взгляд альбиноса выхватил среди деревьев нечто необычное, слишком ровное, чтобы быть созданным природой. Почти незаметные огоньки скользнули к кустарникам, и тут же раздался писк Аленькой и Искорки. Пара коротких прыжков, и молодому охотнику открылось зрелище, вынудившее даже этого видавшего вида юного яутжа передернуться. Посредине большой поляны торчал столб, к которому было безжалостно прикручено то, в чем с большим трудом можно было опознать здешнего туземца. Самым страшным были даже не раны сами по себе, а тот факт, что эти останки еще жили.        Странник снял маскировку, и при его приближении поднялась упавшая на истерзанную грудь изуродованная голова, и из лишенного губ рта вырвался надрывный всхлип. Заслывав шаги яутжа, изуродованный туземец забился в судорогах ужаса, надсадно засипел и, казалось, что-то пытался отыскать в небе пустыми глазницам. Постепенно он затих, неестественно напряженный, словно в ожидании новых мук.        — Не надо меня бояться, — обратился к нему Странник, издав тихий рокот. — Я не причиню тебе зла.        Честно говоря, охотник даже не надеялся, что местные хоть сколько-то знают его язык, даже некоторые космические цивилизации не могли его понять. Но другого способа не было… Странник наклонился к столбу, обхватил штырь, к которому крепились цепи измученного существа, а затем рывком вырвал его. Туземец осел на землю, мучительно втягивая в себя воздух, из жутких ран на груди и на горле выходили кровавые пузыри, а затем он резко завопил, когда над ними пролетела какая-то мелкая пернатая тварь. Странник не понял, что услышал в этих звуках абориген, но он забился на траве и страшно закричал, отчего даже яутжа отдернулся назад.        — Окоона! Оконна!        У несчастного кровь пошла горлом, и он умер, а Странник еще несколько минут стоял и то смотрел на мертвеца, то переводил взгляд к небу. Ни одна ветка, ни один листок не шелохнулись в полуденной жаре. Словно колдовское заклятие, на мир обрушилась тишина. Странник задумчиво смотрел на черную враждебную стену далеких гор, преграждающих путь саванне. Он не мог сказать, почему так думает, но твердо был уверен, что некогда на эти горы было наложено страшное проклятие — он это чувствовал всей душой.       Молодой охотник еще раз подивился ужасным ранам мертвецам, размышляя, какое же из существ этой планеты могло их нанести? А потом совершил то, на что остальные и не тратили бы время… Как минимум в кодексе о таком было ни слова.        Молодой охотник выдвинул наручные лезвия, ими разнес в щепки злосчастный столб и, притащив несколько густых веток из ближайших кустов, соорудил небольшой погребальный костер.        — Надеюсь, в следующей жизни ты не познаешь подобных мучений, — тихо промолвил сын Смеющегося Месяца, видя, как языки пламени поглотили бездыханное тело.        И снова молодой охотник продолжил свой путь… И снова на этой планете появилась тайна для него. Но не прошел он дальше ближайшего холма, как какой-то посторонний звук перебил ход мыслей Странника. На мгновение замерев, молодой охотник выровнял сердцебиение и круто обернулся, готовый встретить любую опасность… За ним наблюдали. В высокой траве на противоположном конце поляны Странник углядел мерзкое рыло — изрытую язвами грубую шкуру, оскаленные заостренные зубы-клыки, хорошо различимые даже на таком расстоянии, тупые злобные глаза-бусинки; низкий скошенный лоб, над которым топорщилась жесткая щетка головного меха. Странник взметнулся стремительным прыжком на ветви деревьев, чтобы занять более удобную позицию, но его преследователи уже успели раствориться в траве. Дреды подергивались от возбуждения в ожидании торжествующего вопля дикарей, которые, размахивая своим примитивным оружием, вот-вот безумно бросятся на него!        Это случилось в тот же день, как он прибыл на эту планету. Странник осматривал территорию вокруг места своего приземления и задержался у водопоя, где косматые хищники подстерегали свою добычу, когда неожиданно на голову самого яутжа посыпались дикари-воины. Сын Смеющегося Месяца опешил, но в несколько взмахов копья разметал нападавших, но те ринулись в бой вновь, пытаясь достать его своим оружие, а заодно и покусать, что по меркам яутжа было недостойно любого воина!       Уже вечером, найдя дерево для отдыха, Странник счищал кожу с их пустых черепушек… А на следующее утро обнаружил целую ватагу сородичей убитых им аборигенов. Затаиться среди деревьев не вышло, поэтому сын Смеющегося Месяца спикировал на ближайших врагов, посеяв в их рядах смятение, и так же быстро ретировался обратно на деревья, послав в дикарей несколько плазменных зарядов. Тогда-то он их распугал и думал, что более его промысел не будет нарушен, но порою обостренное чутье Странника и тихое щебетание его сестер подсказывало: враг кружит поблизости, выжидая удобной минуты, чтобы напасть без всякого риска для собственной шкуры… Но с яутжа на охоте такое не пройдет!       Стоя на дереве, Странник безрадостно стрекотнул: по крайней мере, его копье научило дикарей избегать прямой атаки. Если же они решат взять его измором, то убедятся, насколько уступают их мышцы мускулам даже самого слабого из отпрысков великого Смеющегося Месяца. Пусть только придет ночь, а там Странник сам начнет охоту на своих преследователей.       Солнце клонилось к западу, и Странник пережевывал прямо на ходу некрупную, но весьма жирную рептилию. Не забывал молодой охотник и отрывать небольшие кусочки плоти, из которых обильно сочилась кровь, чтобы кинуть их в подсумок, откуда доносился довольный писк Аленькой и Искорки. Не так скучно путешествовать по иным мирам, когда за тобой по пятам следуют два духа. Трудно было поверить, что здешние места вообще обитаемы, но яутжа пока не улыбалось наткнуться на загадочных монстров окоона. Судя по несчастной жертве столба, это племя ничем не отличалось от его же преследователей.       Местность становилась все более и более пересеченной. Страннику приходилось то перепрыгивать глубокие овраги, то карабкаться по крутым склонам. С тех пор, как он покинул поляну, он ни разу больше не увидел преследователей. Оглядываясь, молодой охотник замечал лишь неясное движение, смутную тень, шевеление листвы, колыхание травы да изредка слышал треск ветки или хруст камня. Странник недоумевал: почему дикари так осторожны? Почему так упорно скрываются, вместо того чтобы броситься на одинокую жертву и не закончить дело в честном бою?        Короткие сумерки сменились ночью, на черном небе высыпали мириады ярких звезд. Странник наконец достиг предгорий и начал подниматься по склону одного из отрогов невидимых гор, глыбой мрака заслонявших звездное небо. Двух лун этой планеты еще не было, и Странник пробирался по каменистому склону, освещенному лишь подмигивающими звездами.Плотное марево тяжелых испарений экваториальных тропиков придавало им алый отсвет. По какой-то причине внимание альбиноса привлекла необычайно густая рощица, попавшаяся на его пути. Он остановился, вслушиваясь в непонятный тихий звук, вовсе не похожий на шум ночного ветра. К тому же молодой охотник обратил внимание, что ни одна ветка не шевельнулась.        Странник, напряженно вглядывающийся в темноту, краем глаза уловил метнувшуюся к нему тень и уловил гнилостый запах. Предупрежденный чувствами, он ускользнул от удара и одним размашистым движением выхватил свое копье. Дикарь значительно уступал Страннику в росте, но был достаточно тяжелым. Спина охотника напряглась в ожидании других дикарей, но остальные враги не появлялись.       Воины разных миров закружили по траве, делая ложные выпады и рыча. Удивительно, дикарь двигался весьма похоже, бросая условный вызов. Однако теперь время работало на охотника, значительно превосходившего силой и ростом дикаря.        Ожесточенно борясь, они оказались на середине поляны, Странник смог рассмотреть своего противника: пронзенное костью плоское рыло, заостренные зубы. Завывая, как злобный демон, абориген норовил вцепиться зубами в своего врага. Содрогнувшись от омерзения, Странник единым мощным рывком стряхнул с себя врага и отточенным движением вонзил свое копье прямо в грудь дикаря. Тот, испустив ужасающий вопль, забился в агонии. В воздухе разнесся резкий запах крови. И в эту же секунду удар огромных крыльев, обрушившихся с неба, оглушил Странника, сбив его с ног. Еще миг, и его противник исчез, завывая от боли и смертельного ужаса!        Странник вскочил на ноги и огляделся — на поляне он был один. Крик смертельно раненного дикаря затихал где-то над головой. Молодой охотник до рези в глазах вглядывался в ночное небо. Ему показалось, что он различает отвратительное страшное нечто — конечности, громадные крылья, смутный силуэт. Тварь, однако, исчезла так быстро, что он задумался, не было ли это видение плодом его разыгравшегося воображения. Подобрав оброненное копье, молодой охотник нашарил им в потоптанной траве зазубренный клинок дикаря. Но окончательно убедил его в реальности происходящего окровавленный наконечник копья в его руках. Аленькая и Искорка недовольно запищали, прячась среди дред, а Странник вновь вскинул голову к ночному небу.        Крылья! Взмах крыла! Скелет на исполинском древе, развороченные соломенные крыши, изуродованный туземец. Похоже, сам того не ведая, Странник нашел охотничьи угодья гигантских крылатых тварей.        Но открытие открытием, нужно найти ночное пристанище, достаточно укрытое от всех опасностей. Для этой задачи Странник выбрал рощу погуще, достаточно удалившись от того места, где его покараулил дикарь. Там он взобрался на высокое дерево с развилкой, в которой мог уместиться. Сейчас никто не мог потревожить его сон, а пышная крона из переплетенных ветвей надежно защищала его от любого крылатого создания…        Странник заснул, но сон его был тяжелым. Невразумительные темные кошмары освещали два маленьких огонька душ, и альбинос бежал за ними сквозь эту темноту. Наконец бесформенные видения обрели столь ясные образы, будто все происходящее не снилось Страннику, а происходило с ним наяву.        Страннику грезилось, что он просыпается, хватаясь за короткий меч. И будто на толстой ветке перед ним материализовалось странное, едва различимое существо — плоть от плоти черных теней. Существо было тощее, костистое, высокое и удивительно бесформенное. Оно настолько сливалось с темнотой, что выдавало себя лишь длинными, раскосыми, наполненными огнем глазами. Монстр уставился на яутжа тяжелым (жадным, что ли?) взглядом. Его вертикальные зрачки впились в глаза охотника, пытаясь подчинить его душу. Странник с легкостью стряхнул наваждение, вскинувшись как пружина и одним взмахом меча разрезав ветку, где мгновение назад был демон.       — Прочь! — взревел Странник и, крутанувшись на месте, махнул мечом перед самым носом демона. Тварь распахнула гигантские кожистые серые крылья и прыгнула во тьму.        С бьющимся сердцем Странник вскочил на ноги — морок медленно рассеивался, но в его рука была тяжелая рукоять короткого меча. Жвала молодого самца дернула невеселая ухмылка, похоже, сон оказался столь явным, что он действительно был готов броситься в бой! Странник огляделся — он был совершенно один, лишь Аленькая и Искорка шевелились и слегка искрили среди его дред. Конечно, это всего лишь сон… Но образ отвратительного создания оказался столь выразителен и мерзостен, что, казалось, обрел самостоятельное существование. И вдруг самец учуял в ночном воздухе едва уловимую вонь, отдаленно напоминавшую тяжелый запах, присущий падальщикам. Он прислушался: дыхание ветра, шелест листьев, скрип ветвей — ничего более. Яутжа снова задремал, но в этот раз в обнимку с мечом…       А высоко над ним в звездном небе черная тень кружила и кружила, словно охотник, терпеливо ожидающий добычи.