***
На Кубке мира по квиддичу в огромном шатре, который внутри был даже больше, чем обычно бывает в магических палатках, Флёр и её мать ссорились. К этому моменту они спорили уже больше часа, и ситуация близилась к развязке. — Connerie! — с отвращением шипела Флер, вскидывая руки вверх. Взгляд, которым сопровождалось это нецензурное ругательство, не оставлял сомнений в том, кому оно предназначалось. — Флёр, не ругайся, — спокойно сказала Апполин со своим раздражающе идеальным американским акцентом. Женщина излучала спокойствие, сидя на кровати Флер и наблюдая за тем, как её дочь ходит из угла в угол. — Лидер должен всегда сохранять видимость спокойствия и невозмутимости, даже если он этого не чувствует. Флёр бросила гневный взгляд на мать и мысленно взвесила все «за» и «против» попытки заколдовать женщину. Минусы значительно перевешивали плюсы, поэтому она со злостью сунула палочку обратно в карман и снова принялась вышагивать. К счастью, ее комната была довольно просторной, и у нее было достаточно места, чтобы ходить туда и обратно, находясь на большом расстоянии от матери. Она всегда знала, что ее мать была дисциплинированной и расчетливой. А когда она злилась, то была даже очень жестокой. Но только сегодня Флер поняла, насколько хладнокровной могла быть Апполин Делакур, когда это соответствовало ее целям. Сообщение о том, что тёмные колдуны замышляют нападение на Кубок мира по квиддичу и что её мать и пальцем не пошевелит, чтобы помешать этому, потрясло Флёр до глубины души. Апполин слабо улыбнулась, когда Флёр начала притопывать. — О, не будь такой, мой маленький цветочек. Думай об этом не как об опасности, которую нужно избежать или остановить, а как о замаскированной возможности. — Non! Ничего подобного. И я считаю, что мы должны предупредить Британское министерство о том, что нам известно! — упрямо сказала Флер. Она скрипела зубами, говоря на проклятом языке этой дурацкой страны; как же ей не терпелось избавиться от него навсегда. — Если произойдет нападение, мы должны его остановить. Иначе погибнут невинные люди! Женщина закатила глаза. — Опять?.. Поверь мне, дорогая, когда я говорю, что правительство министра Фаджа вряд ли прислушается к предупреждению, которое будет исходить от вейлы, любой вейлы. Если уж на то пошло, то этот глупец скорее потребует, чтобы мы покинули страну с вооруженным и враждебным эскортом. — А как насчет авроров этой страны? Или… Или… — Флёр с трудом вспомнила название специализированной группы ловцов тёмных магов на английском языке. — Или маги какой-то другой страны? Мы не можем предупредить Зема? — Нет, моя дорогая, мы не можем. Любые доказательства или аргументы, которые мы могли бы использовать, чтобы убедить авроров этой страны или любое другое правоохранительное ведомство, в конечном итоге окажутся перед глазами Фаджа для вынесения окончательного решения; так уж устроена система в этой стране. — Это очень глупая система! — В большинстве случаев это действительно довольно эффективно. Она просто не работает, когда на высший пост избирается эгоцентричный идиот, — Апполлин язвительно покачала головой. — Но хватит об этом. Ты должна признать, что в данном вопросе Британия зарыла голову в песок, и мы не сможем убедить ее в обратном с помощью имеющихся в нашем распоряжении знаний. Мы не сможем убедить их в обратном с помощью того, что имеется в нашем распоряжении, без потери ценных активов, стоимость которых, как известно, намного превышает любую потенциальную выгоду. — А другие страны? — ехидно спросила Флер, отчаянно надеясь, что ее мать их не рассматривала. — Хочешь верь, хочешь нет, но эта идея была реализована. Я лично связалась с министрами не менее чем пяти других государств, а наши сестры — со многими другими. Но что касается результатов… — Апполлин коротко и несдержанно рассмеялась. — Достаточно сказать, что их не было. Страны-члены Международной конфедерации магов либо игнорируют ситуацию, либо преуменьшают ее, потому что их собственные, не вейльские источники разведданных говорят о том, что проблема в настоящее время локализована, и что недавно сформированная оперативная группа должна быть в состоянии запечатать ее навсегда без каких-либо проблем. Флер снова выругалась. То, что их игнорируют и очерняют за их наследие, было старинной практикой. С этим вейлы сталкивались задолго до того, как Синдбад переплыл семь морей. — Конечно же, они не собираются доверять словам отселенных на край земли Вейл. Мы просто симпатичные сексуальные маньяки. Ничего больше. — Именно, доченька. Но во всем есть светлая сторона. Лидеры этих наций предоставили нам возможность изменить представление о нас в мире в значительной степени. Это будет испытание огненной битвы… и, возможно, ты тоже прольешь кровь. Это замечание вызвало у Флер ступор. — Кровью? Я не понимаю. Я уже убивала, не так ли? — Да. Но только животных, которые представляли опасность для других. Никогда человека, и никогда в бою. Флер замерла на месте, по ее позвоночнику пробежал холодок. — Ты… Ты хочешь сказать, что… что ты хочешь, чтобы я… — Убить кого-то, если это окажется необходимым? Почему бы и нет. Да, хочу, — ледяная улыбка женщины могла бы заморозить сам ад. — В ночь финального матча на Кубок мира по квиддичу будет совершено нападение неизвестных. И если Британское министерство не изменит ситуацию коренным образом, то погибнет множество невинных людей. В таком случае для Вейл будет большим достижением, если мир увидит, что я и моя дочь сражаемся, защищая тех, кого бросило их собственное правительство. С одной стороны, Флер понимала политический замысел своей матери. Это была возможность использовать ужасную ситуацию, чтобы продемонстрировать сильные стороны своего народа и завоевать расположение тех стран, чей народ они спасли. С точки зрения хладнокровия и бессердечия это имело смысл. Но для Флер это было нечто большее. Ведь речь шла не о какой-то игре или стихийном бедствии. О нет. Речь шла о том, что считать приемлемыми потерями при преднамеренном нападении, и о том, как превратить это ужасное число во взрывную новость в поддержку Вейл. И это возмутило Флер до глубины души. — Нет! Я не хочу этого делать. Я не хочу! — гневно воскликнула Флер. — Как ты можешь заставлять меня свершить такое? Как ты можешь бросить этих людей, не попытавшись спасти еще больше? — Потому что, когда речь идет о благе нашего народа, которому мы обязаны всем, я готова пожертвовать жизнями тех, кто был брошен своими сородичами. Точно так же, как я буду использовать тебя, твою сестру, себя и всех окружающих для достижения нашей цели. — Даже если это приведет к моей смерти? — Я буду оплакивать твою смерть сильнее, чем ты можешь себе представить. Но когда ставки так высоки, а награда для нашего народа так велика, смерть любого из нас будет приемлемой ценой. Флер попятилась назад, как будто ее ударили. Разочарование, печаль, страх, боль, отчаяние и любовь разрывали ее сердце, пока она пыталась придумать, что еще ответить на резкие слова матери. — Я… ты… — Достаточно, Флер, — резко произнесла ее мать. Лицо женщины стало каменным, а ее ледяной голос мог бы пронзить гоблинскую кованую сталь. — Разговор окончен. Нападение произойдет. И когда оно произойдет, мы выполним план, который нам предоставили общепенцы-Вейлы. А теперь перестань вести себя как испорченный ребенок и делай то, что я приказала! — Non! Tu es une salope! После этого между ними воцарилось молчание. Флер, не признавая себя виновной, взяла себя в руки и приготовилась к наказанию за свое последнее ругательство. В каком-то смысле она ждала этого с нетерпением и приготовила еще несколько подходящих фраз. Но наказание так и не последовало. Вместо этого, когда напряжение между ними стало настолько сильным, что его можно было резать ножом, мать отступила. Красивая женщина закрыла глаза и вздохнула. — Мне жаль, что ты так страдаешь от этого, Флер. Мне действительно очень жаль. Но назад дороги нет! От судьбы не убежишь, и теперь нам остается только надеяться, что это злосчастье не настигнет нас. На это Флер ничего не ответила. По крайней мере, ничего, что не было бы уже сказано и отвергнуто. Все, что она могла сделать, это злобно посмотреть на женщину и поклясться в душе, что найдет другой путь. Такой, на котором диктат судьбы и отселение Вейл не будут восприниматься как незыблемые правила, а сама она — как приемлемая потеря. Приняв молчание Флер за согласие, женщина встала, взмахнув своей замысловатой мантией. Она не удостоила дочь даже мимолетным взглядом, собираясь уходить. — Я рекомендую тебе попрощаться с сестрой до конца ночи. Она и ваши отцы отправятся во Францию еще до восхода солнца. И хотя я надеюсь, что этого не случится, вполне возможно, что никто из нас больше не сможет их увидеть. И прежде чем Флер успела направить еще одно язвительное замечание в спину матери дабы достучаться до ее замершего сердца, Апполлин открыла дверь и одним стремительным шагом удалилась. Когда дверь захлопнулась, кипучая энергия, наполнявшая Флер во время их спора, исчезла. Она почувствовала слабость в мышцах, ее начала бить дрожь. Затем ее зрение помутнело, наступило головокружение. Она пошатнулась в сторону и ударилась бедром о тяжелый деревянный комод с такой силой, что боль заставила ее зашипеть. Боясь упасть на пол и еще больше пораниться, Флер добралась до стоящего рядом кресла. Туда она без сил опустилась. Ее мысли были поглощены словами матери.***
Габриэль Делакур как можно быстрее пронеслась по залам огромного шатра своей семьи. Тонкая ночная рубашка и босые ноги шлёпали по твердому деревянному полу, когда она направлялась в комнату старшей сестры. Мать только что закончила рассказывать ей обо всем, и она знала, что сестра нуждается в ней. По дороге она прошла мимо большой группы вейл, которых видела еще во Франции. Заматив их, она в тревоге вскинула брови. Ее мать сказала, что они приедут, но чтобы так быстро? Да еще и в количестве более дюжины человек? Это могло означать только то, что все действительно очень серьёзно. Не поздоровавшись с ними, она бегом направилась к комнате Флер. Не став стучать, Габриель осторожно открыла дверь и вошла внутрь. Она тихонько прикрыла за собой дверь и повернула голову в поисках сестры. Ее старшая сестра сидела в соседнем кресле. Она все еще была одета в помятую одежду, которую носила днем, ее роскошные волосы были в беспорядке. Взъерошенные пряди спадали на лоб, скрывая лицо старшей девушки от глаз Габриэль. Плечи Флер, обычно такие прямые и сильные, были ссутулены и сгорблены так, как Габриель никогда не видела. Габриель почувствовала, как у нее сжалось сердце от этого зрелища. Не раздумывая, она направилась к сестре. Оказавшись рядом, Габриель протянула руку к лицу Флер и смахнула одинокую слезу. Старшая девушка вздрогнула от этого прикосновения, но Габриель не стала мешать ей и тихо прошептала по-французски. — Мама… она рассказала мне все. О нападении и о том, чего от тебя ждут. И мне очень, очень жаль, что она заставила тебя присоединиться к ней в этом безумии. Флер покачала головой, и с ее губ сорвалось тихое «нет». Но тут нежная рука, тонкая и сильная, потянулась к руке Габриель. Она улыбнулась и наклонилась, чтобы прижать их лбы друг к другу. — Береги себя, моя замечательная и удивительная сестра. И хотя я знаю, что ты сделаешь все возможное, чтобы спасти других… пожалуйста, возвращайся. Потому что в жизни так много всего, что я еще хочу испытать вместе с тобой. А также обсудить. Например, Гарри Поттер и то, какие у него красивые глаза. Бессмысленный комментарий Габриель вызвал у сестры придушенный смех. — Но что, если я не хочу больше говорить о Гарри Поттере или его глазах? — Тогда мы можем поговорить о его попке. Если верить тем фотографиям, которые я получила на днях, то квиддич был ему очень полезен. А ты любишь мальчиков с упругими попками, верно? — Ба! Ты ужасна! — кисло сказала Флер. Она протянула свободную руку, чтобы легонько шлепнуть Габриель по плечу. — Мне не следовало рассказывать тебе эти истории о Фредерике и Гаспаре. — Но ты рассказала, и я никогда не позволю тебе забыть об этом! Они долго смеялись, глядя друг на друга, и напряжение ослабевало с каждым смешком и хихиканьем. Это был жесткий смех, наполненный грустью и тоской. Но тем не менее это был смех, и он лучше всяких чар помог им обоим почувствовать себя лучше. Когда они снова успокоились, Флер высвободила свою руку из руки Габриель и заключила ее в объятия. — Я буду скучать по тебе, Габи. Очень сильно. — Я тоже буду скучать по тебе, сестра. Я бы хотела быть здесь с тобой и мамой. — Я знаю. Но я рада, что наша мать избавила тебя от своего ужасного плана. Это небольшой подарок по сравнению с масштабами того, что произойдет. Но я буду дорожить им до конца своих дней. Сердце Габи дрогнуло от этих слов, и она придвинулась ближе, чтобы поцеловать сестру в лоб. Внезапно она чихнула и врезалась лбом в глаз Флер. От этого старшая девочка вскрикнула от боли и подпрыгнула. В свою очередь, Габриель с воплем рухнула на пол, ударившись копчиком о твердый деревянный пол. После секундного разглядывания друг друга они улыбнулись и снова начали смеяться. На этот раз это был настоящий смех, наполненный любовью друг к другу и лишенный всякой грусти. В итоге они проговорили всю ночь на кровати Флер. Габриель обнимала сестру, крепко прижимаясь к ней, а Флер нежно расчесывала ее волосы. Однако все изменилось после того, как Габриель заметила, что волосы Флер неаккуратно уложены, и настояла на том, чтобы их расчесать. Должно быть, Габриель потратила час на то, чтобы расчесать гриву сестры, но когда она закончила, серебристые светлые локоны Флер вновь обрели свою обычную красоту. А ее спина, некогда сгорбленная, вновь стала прямой и ровной. Именно горячая решимость, которую Габриель увидела в глазах Флер, когда они расставались тем утром, дала ей повод надеяться. Это означало, что невероятная старшая сестра Габриель вернулась. И будь то буря или не буря, она останется здесь навсегда.***
В далёкой маггловской деревушке стоял скромный дом. Трёхэтажный, с зелёной крышей, большим курятником и верёвочными качелями, свисавшими с высоченного дуба, он был похож на дом, который, по идее, должен принадлежать молодой семье. О волшебном происхождении дома свидетельствовало и гнездо пикси на дереве, и метла, прислоненная к соседнему сараю. Но на этом типичная картина домашнего счастья заканчивалась. На втором этаже дома, запершись в своем личном кабинете, можно было наблюдать, как хозяин дома вышагивает по комнате. Когда он натолкнулся на бок своего письменного стола — большой деревянной штуковины, заваленной конвертами, — из его уст вырвался злобный поток ругательств. Разъяренный, он повернулся и пнул обидчика. Но от этого он только сильнее выругался, потому что теперь у него болела нога. — Поначалу все шло так хорошо, — пробормотал Ли про себя, когда его нога почувствовала себя достаточно хорошо, чтобы продолжить шагать. — Два человека в лесу подстроили матчи так, как я указал. Бэгмен потерял деньги, полагаясь на мою дезинформацию. А начальство наверху было в восторге от моей работы на Кубке. Все располагало к тому, чтобы я разбогател и сменил этого идиота на посту главы департамента, как только станет известно о его огромных долгах. Но все это было уже в прошлом. Старые новости. — Что же произошло дальше? Эти два дурака из леса начали что-то мутить, пытаясь подстроить матчи… и в дело вмешался этот непутевый сын гребаной шлюхи. Гарри Джеймс Поттер! Ли закончил последнюю фразу криком, от которого у него заболело горло. Он замер на месте, его грудь вздымалась, а мысли вихрились. Проблема с подбором игроков была плохой. Очень плохо. Но Ли все предусмотрел, и 50 000 галеонов, которые он получил в качестве залога, окупили большинство ставок, сделанных людьми, использовавшими его информацию. Остальные ставки были настолько незначительными, что он мог бы просто отмахнуться от них и сказать, что они сами виноваты в том, что играли в азартные игры. Но участие Поттера было совсем другим. — Сначала этот мальчишка впился своими ядовитыми клыками в мою дочь, заставив ее думать только о нем в течение нескольких недель, — с рычанием сказал Ли. — Именно поэтому она отказалась от свидания с мальчиком Амоса, чтобы присутствовать на дне рождения Поттера, настроив Амоса против меня в тот момент, когда он был мне больше всего нужен. А потом этот чертов мальчишка оказался еще лучшим Ловцом, чем утверждала влюбленная Чо, и превратил Бэгмена в чертова героя дня за то, что тот привел юного героя страны в национальную команду, которая в итоге благодаря ему и победила. Из всех ударов, нанесенных плану Ли, этот был самым сильным. Ранний вылет из игровой сетки сборной Англии был самой большой гарантией Ли для подпольного мира ставок. Именно ее он продавал всем своим знакомым, и именно на нее он спустил все свои сбережения. Его провал превратил плохую ситуацию в катастрофу. В результате письма от кредиторов и разгневанных деловых партнеров Ли стали поступать все чаще. А поскольку возможности избежать или успокоить их сводились к нулю, оставалось только ждать, когда кто-то затянет петлю, которую Поттер накинул ему на шею, и выбьет пол из-под ног. Вспотев от этой мысли, Ли взял в руки рукописный дневник, которым, как он надеялся, никогда не воспользуется. Даты, числа и имена, написанные его судорожным почерком, заполняли страницы. Листая страницы, он добрался до той, на которой стояло завтрашнее число. Если он уедет завтра, то сможет проскочить вместе с торговым конвоем в южную часть Тихого океана; он пройдет через дюжину стран и это станет отличным прикрытием, чтобы стрясти всех, кто мог бы его преследовать. Две недели назад Ли заплатил одному человеку, чтобы тот подделал для них фальшивые документы на случай, если это понадобится, и тот доставил паспорта и другие документы еще утром. Собрать семью и доставить ее туда, никого не предупредив, было самым сложным, но вполне выполнимым, если он объяснит, что может с ними случиться, если они останутся. Тихий стук в дверь его кабинета прервал его размышления. — Папа, там все в порядке? Я слышала, как ты ходил и что-то кричал аж из гостиной внизу. — Чо? Оставь меня в покое! Я занят! — крикнул Ли. Он любил свою дочь, но эта глупая девчонка чуть не довела его до инфаркта. — Ой, прости, что беспокою тебя, папа, но к тебе пришли двое мужчин. Я пыталась сказать им, что сейчас неподходящее время, но они очень настойчивы и не хотят уходить, не повидавшись с тобой. Ли почувствовал, как к его лицу прилила кровь. Неужели стервятники уже начали спускаться? Так скоро? Нет, еще слишком рано. Это не должно было случиться. Гора записей, лежавших на его столе, говорила сама за себя. Но все же… всегда оставался шанс, что кто-то из них проявит нетерпение. А с учетом того, как для него прошел чемпионат мира, Ли не хотел ничего оставлять на волю случая. Горло и рот внезапно пересохли, и Ли потребовалось несколько попыток, прежде чем он смог говорить. — Не могла бы ты… не могла бы ты описать, как они выглядят? — Конечно. Оба, э-э, среднего роста, с белой кожей. И хотя я не смогла разглядеть лицо одного из них, у второго светло-соломенные волосы; он показался мне очень обаятельным и был тем, кто настойчиво спрашивал о вас. Кроме того, оба были одеты в маггловскую одежду, так что, возможно, они были на чемпионате мира? Ли чуть не упал в обморок от облегчения, услышав последнюю часть описания своей дочери. Ни один из его более сомнительных кредиторов-волшебников не был бы застигнут врасплох в маггловской одежде, а гоблины никогда бы не попросили волшебника или ведьму привести в исполнение гоблинское соглашение. Эти люди, кем бы они ни были, должны были быть не связаны с худшими из грядущих неприятностей Ли. И это не могло не радовать. Ли взял паузу, чтобы успокоиться: кем бы они ни были, ему придется встретиться с ними хотя бы на короткое время, чтобы сохранить видимость. Несколько глубоких вдохов и нежных пощечин успокоили неумолимый стук сердца. Быстрый взмах палочкой и невербальное заклинание привели его внешний вид в порядок. Лишь убедившись, что выглядит вполне презентабельно, Ли встал и открыл дверь в свой кабинет. В коротком коридоре за дверью не было никого, кроме его дочери. Чо, одетая в простые шорты и серую футболку маггловского происхождения, смотрела на него с озадаченным выражением на очаровательном лице. — Чо, пожалуйста, иди в свою комнату, — решительно сказал Ли. — У меня могут быть дела с двумя мужчинами внизу, и все, о чем мы будем говорить, должно оставаться конфиденциальным. Дочь кивнула и, не говоря ни слова, ушла в свою комнату, закрыв за собой дверь. Ли улыбнулся: может быть, она и натворила дел своим несвоевременным увлечением Поттером, но, по крайней мере, она была послушна и уважительна по отношению к нему. Ли спустился вниз, надев маску, которую он отточил, подлизываясь к Бэгмену и начальству на работе. Короткая любезность и вежливый отказ от встречи с ними позволили бы ему без лишних разговоров заняться своими проблемами. Но когда он открыл дверь, маска улыбки, которую Ли надел, чтобы поприветствовать двух своих гостей, рассыпалась. — Добрый день, мистер Чанг. Судя по вашей реакции, вы узнали меня, — ярко сказал один из волшебников. — Это хорошо, очень хорошо, так как это значительно облегчит нам обоим жизнь. Ибо я здесь для того, чтобы сделать вам предложение. Предложение, от которого вы не сможете отказаться.