***
Желтовато-зелёная листва тихими и плавными движениями приземлялась на мощёные улицы величественного Лондона, покрывая собой мокрый асфальт. Вдоль оживлённой Флит-стрит неспешным ровным шагом ступал крепко сложенный мужчина в элегантном двубортном пальто средней длины – настоящей классике на все времена. В одной руке он держал чёрный зонт с широкой лакированной ручкой, по которому редкими струйками стекала вода после недавно закончившегося дождя. Некоторые пряди светлых волос под действием высокой влажности слегка выбивались из идеальной укладки, придавая его внешнему образу хоть немного повседневности и отодвигая лоск на задний план. После преодоления ярда-другого, удалось встретится лицом к лицу с несколькими спешащими прохожими и завернуть за угол. Он продолжал по наитию проходить мимо табличек на зданиях по пути, пока не заприметил именно ту, ради которой проделал этот путь – большая деревянная вывеска с резными золочёными буквами, гласил: таверна «Старый колокол». «Путник» слегка прищурил до неприличия яркие голубые глаза, обрамлённые густыми, непривычно тёмными для его цвета волос бровями. Краешек губ подёрнулся вверх от созерцания хорошо знакомого места, едва он вошёл внутрь таверны, аккуратно прикрыв за собой довольно-таки старую витражную дверь. Преодолев расстояние по тёмному потёртому паркету, он вежливо поздоровался с барменом. Здесь доводилось бывать не единожды, поэтому он отлично знал улыбчивого юношу в лицо. После секунды промедления немой кивок головой в сторону как бы задал вопрос: «Ну что, он уже здесь?». После краткого «Да», путь продолжился дальше, прямиком к столикам у окна. За одним из таких столов расположился пожилой джентльмен лет шестидесяти. Пышная седина усов разбавляла сияющая лысина на голове. Рукава твидового пиджака собрались на столе складками. Судя по всему, ждал он не так давно, раз не выглядел откровенно скучающим. Ноги мгновенно подвели к массивному деревянному стулу. Пришедший приветственно склонил голову, прежде чем заговорить: — Добрый день, мистер Пиксис. Как вы? — на лице расцвела новая полуулыбка. — Здравствуй, Эрвин! Сколько ж раз я уже повторял, чтобы ты звал меня просто Дот. Вроде смышлёным всегда пацанёнком был, а такую простую вещь запомнить не можешь, — произнесли в ответ. Полнившийся теплотой голос пробрала лёгкая усмешка. — Вы же знаете, мист… Кхм, Дот, что я уж слишком уважительно отношусь к вашей персоне, — Эрвин опустился на стул из чёрного ясеня. Руки для пущего удобства опустились на столешницу. Последовал внимательный взгляд на собеседника, давая понять, что уже расположен к разговору. — Что ж, отвечаю на первый вопрос. Дела идут в гору, казино охватывает всё больше людей. Доходы сравнительно выросли! Впрочем, мы встречаемся довольно часто, поэтому, думаю, ты и сам смог отследить динамику, так ведь? — с этими словами Дот слегка наклонил голову вбок, по-доброму хмыкая. — Лучше порадуй старика. Скажи, что потенциал синдиката всё так же реализуется. Эрвин вопросительно выгнул бровь. Доверяясь лишь боковому зрению, он без заполошных разворотов или паники повёл глазами сначала влево, а после и вправо. За дальним столиком весело щебетала небольшая компашка. Бармен без особого рвения протирал стойку. Настенная лампа ненавязчиво подмигнула бликом плафона. За окном накрапывающим дождём повелевала осенняя тоска. Посерьезневший взгляд взвился на Дота, пока голос снизошёл до непривычного хриплого шёпота: — Вы уверены, что здесь подходящее место для подобного рода разговоров? — Эрвин, ты серьёзно? — тот хохотнул в кулак. Будничная раскрепощённость вкупе с расслабленными плечами демонстрировали присущую ему самоуверенность. — Тебя не смущает тот факт, что персонал таверны давненько прикормлен моими приближёнными? Да брось, я играю с владельцем в рулетку уже добрых лет пять, если не больше, а уж о похождениях бармена по борделю каждую неделю в тайне от жены вообще предпочитаю промолчать. Вмиг смягчившийся Эрвин подавил смешок, который был готов вот-вот вырваться под характерное для Дота откровенное издевательство над ситуацией. Всё у него схвачено, как всегда. По-другому и быть не могло. Пиксис пробарабанил подушечками пальцев по столу незнакомый ритм. Морщинистое, но, тем не менее, свежее лицо источало мимолётную задумчивость. Разразился краткий щелчок пальцами, будто бы после воспоминания о не слишком важной, но приятной для него детали. — Твой кофе с круассанами скоро подадут, — моментально выпалил он, тотчас завидев застывший на чужом лице вопрос, — помню ведь, как ты любил уплетать их ещё с детства! — Да-а, — мечтательно протянул Эрвин. — Никогда не мог отказаться от здешней выпечки, слишком уж она приятно пахнет, да и замечательная на вкус. А вы и это помните? Феноменальное внимание к таким мелочам. — Внимательность – моё второе имя, парень, — вновь усмехнулся Дот в качестве ответа. — А вы? — Эрвин лукаво прищурится. — Снова виски? — А говоришь, что только у меня удивительное внимание к деталям, — рассмеялся Пиксис. — Ты как всегда прав, Эрвин! — Тут скорее не деталь, а неотъемлемая часть вашего имиджа, — прыснул от смеха тот. — Сарказму ты явно учился у меня, малец. Ха, как отделал старика одной фразой! — Учусь у лучших. Вскоре подали заказ. Эрвин, словно снова погрузившись в детство, накинулся на свежие круассаны, не забывая параллельно запивать их только что сваренным латте. Года идут, но в данном случае привычка – вторая натура. Дот с неприкрытым наслаждением отхлебнул, судя по всему, весьма дорогостоящий напиток из хайбола. Веки медленно опустились, пока он разбирался в посетивших его приятных ощущениях, а затем спешно распахнулись. Его догадка подтвердилась. — Дюарс! Кажется, двенадцатилетней выдержки. Довольно-таки неплохо, а я уж думал они тут вряд ли смогут меня приятно удивить. Хм, вкус и правда что надо. Ну, ради хорошего виски не жалко вычесть пару сотен фунтов с долга дурака-хозяина, алкоголь подаёт качественный, — сделал вывод Пиксис. Вскоре последовал ещё один полный наслаждения глоток. Чуть подняв брови, Эрвин с придыханием цыкнул. В этом просто жесте не угадалось и частицы укора. Только узнавание чего-то до боли знакомого, почти родного в поведении Дота. Не прекращало расти удивление его простодушию вне зависимости от времени или ситуации. В голове мысленно отметился пунктик, что самому стоило бы перенять хоть толику подобной непринуждённости при разговорах. Постоянное напряжение да необходимость хорошо держать себя на людях часто отзывались головной болью и общим чувством усталости. В то время как тому же Пиксису, при прочих равных условиях, были, откровенно говоря, нипочём такие проблемы. — Знаешь, парень, я ведь внимательно наблюдаю за тобой, за твоими делами, — вскоре заговорил Дот. Улыбка до ямочек тут же собрала возле глаз сеть морщинок. — Ты воистину талантливый руководитель, Эрвин. Не жалею, что после смерти Хенрикса именно ты стал главой оружейников. Так же искусно, я думаю, вряд кто-то смог бы совладать со свалившейся на голову властью. Ещё и деньги крутятся нехилые. А ты молодец, держишься. Даже не забросил ни одного узла по транспортировке ваших железяк, что ещё похвальнее. Многие уже говорят о тебе, Мозгоправ, — скользнула привычная усмешка. — Должно быть, образование тебе только на руку в переговорах с тупицами из соседствующих группировок? — Диплом психотерапевта даёт о себе знать, это правда. Вот только положение компании сейчас – не только моя заслуга. Ханджи и остальные то и дело дают мне мощный пинок под зад. Как один твердят, чтобы я не опускал руки, стремился всё к большим свершениям. Должен сказать, без их поддержки вряд ли бы получилось достичь подобных высот, — справедливо заметил Эрвин. Губы в очередной раз приложились к чашке с кофе. Мимо окна со старой деревянной рамой, подле которого они сидели, то и дело сновали вечно торопящиеся по своим делам британцы или группки туристов. Эрвин поглядывал на них через цветные стёкла оконных витражей, удивляясь всё такой же оживленности, что была здесь ещё во времена, когда ему было около десяти. В те вечера они с отцом порой сидели на этом же месте. Он, ещё совсем мальчишка, попивал ароматный чай с молоком, тоже глядел на прохожих. Но отнюдь не со скучающим видом, как сейчас – с необъятным детским любопытством. Тогда всё воспринималось иначе. Дот, словно угадав его мысли, промолвил с обычно редко проявляющейся в его голосе ноткой трогательности: — Эрвин, твой отец гордился бы тобой, — рука Эрвина едва заметно дрогнула, отчего кофе грозился уронить капли на стол. В голубых глазах тут же отразилась тень нахлынувшей печали. — Старина Смит всегда возлагал на тебя большие надежды, учил быть сдержаннее и полагаться на холодный рассудок, а сам так не во время влез в историю, которая была ему не по зубам, вот же… — Давайте сменим тему. Это обсуждение уже явно лишнее, — отстранённый, непоколебимый тон оборвал Пиксиса на полуслове. Тот умолк, явно осознав, что взболтнул лишнего, совсем невпопад. Пришлось учтиво кашлянуть и, будто ничего не случилось, поскорее перевести тему. — Ну, а чего там с новой партией? Смогли свести количество товарного брака к минимуму? С этим сейчас напряжёнка. — Насчёт этого можете не беспокоиться. Жан день и ночь, как умалишённый, носится вокруг партии винтовок, тестирует их. Вы же знаете его, никогда не унимается. И не замолкает, кстати, тоже, — Эрвин бархатно рассмеялся, точно ничего не случилось секунду тому назад. Не стоит заострять внимание. — Этот шалопай? Тот самый, который каждый божий вечер напивается вусмерть у меня за баром и идёт за очередной юбкой неизвестной девицы? Хах, интересно, и как он успевает делать ещё и что-то полезное. Поражаюсь твоей уверенности в людях, Эрвин, от этого чёрта несёт травой за километр, — саркастично заметил Дот. — Он мастер своего дела. А его личная жизнь и свободное времяпрепровождение не должны меня касаться, — парировал Смит. — Ну как знаешь, — сдался Пиксис, допивая последние глотки виски из стеклянного стакана. Эрвин тоже осушил чашку с кофе аккурат после того, как отправил в рот последний кусочек сдобного теста. Физиономия приняла довольный вид, едва вырвалось заключение скорее для самого себя, нежели для собеседника: — Круассаны как всегда были восхитительны. — Рад, что такие обычные вещи всё так же радуют тебя! Что ж, мне уже пора, нужно вернуться в казино к восьми, намечается большой поток людей, ха! — из груди Дота вырвался предвкушающий вздох. — Сегодня явно сорвём куш. — Не сомневаюсь. — Слушай, парень, ты хоть бы иногда заглядывал, знаю же, что играешь неплохо. Сыграли бы партейку-другую, глядишь, и обвёл бы меня вокруг пальца, а то мало кому удаётся! Твой-то друг-бездельник почти каждый день наведывается, вот и составил бы ему хоть разок компанию. — Как только разберусь с делами, так сразу воспользуюсь вашим предложением, — уголки губ Смита поползли вверх, слагаясь в искреннюю улыбку. Хотелось бы посидеть подольше, но работу никто не отменял. Он без промедлений поднялся со стула. — Ну что, пойдёмте? Дот понимающе кивнул. Не забыв на ходу накинуть дорогое чёрное пальто, он тоже встал с небольшого диванчика и отправился к выходу вслед за своим воспитанником, На улице они ощутили на себе порывы прохладного ветра. Дождь забарабанил по ещё не успевшему просыхать асфальту новыми мелкими каплями. Эрвин слегка поёжился, раскрывая зонт. Идея прогуляться, разумеется, была хороша, но не настолько, чтобы промокнуть. Дот последовал его примеру. Не понадобилось промедлений, чтобы протянуть руку для рукопожатия. Пиксис протянул в ответ свою сухую, горячую ладонь. Их руки скрепились в прощальном жесте. Дальше их пути временно разошлись. Кому в казино, а кому ещё отчёты проверять. Хватило одного взгляда для понимания, что они ещё встретятся в этом или любом другом месте за чашечкой кофе (и не совсем кофе), как делали это обычно. «Мистер Пиксис опять на своей волне, надо же! — пронеслось в голове. — Сквозь года он до сих пор разговаривает со мной просто, но не без уважения. Хоть с другими зачастую любит побыть актёром, изображающего простака. Это даже немного льстит, — состроил ухмылку Эрвин в ответ на свои мысли. — Но, с другой стороны, мы не можем по-другому. Он один из тех немногих близких людей, что у меня остались, а я… его напоминание о моём отце? Ноша, которую на его долю выпало нести после произошедшего? Не волнуйтесь, Дот, я доведу это дело до конца и справедливость ещё восторжествует». Он нахмурился, пытаясь вбить эти слова посильнее, поглубже, на подкорку сознания. Про себя сызнова была произнесена клятва, что его слова и думы – не пустой звук.Глава 1: Параллели
16 апреля 2021 г. в 20:56
Сквозь плотные потрёпанные шторы в комнату проникали лишь редкие полосы света. Одна из таких полос освещала старый стол с небольшими сколами. Несмотря на весьма скромную окружающую обстановку, он был начищен чуть ли не до блеска. Один из лучиков попал и на незапятнанное настенное зеркало в простой белой раме, бликом отражаясь в дымчато-серых глазах.
Хозяин комнаты сидел на небольшой деревянной табуретке за столом, склонившийся над кипой бумаг. Руки, облачённые в чёрные перчатки перебирали их одну за одной, меняли местами, после чего раскладывали по столешнице в уже ином порядке. Явно не на шутку озадачившись загадкой, крывшейся за стопкой документов, он увлёкся настолько, что даже не удосужился сменить влажную одежду после недолгого времени, что провёл под холодной изморосью.
Он периодически морщился, чувствуя дикое отвращение к этой мерзкой дождевой воде – практически серой от смога, парившего над самой бедной частью промышленного района севера. С передних прядей тёмных волос предательски скатилось несколько капель. В одну секунду они скользнули вниз, разбившись о листок с пометками. Прошелестело ядовитое цыкание:
— Чёрт. Блядский дождь, похоже, закончится в ближайшее «никогда».
Сил терпеть раздражающее ощущение от соприкосновения с кожей пропитанной моросью одежды не осталось. Пришлось наскоро переодеться и сунуть вещи в корзину для грязного белья.
«Денег на прачечную теперь-то днём с огнём не сыщешь, — всплыло в голове замечание. — Хрен тебя дери, Фарлан, из-за тебя я в полной заднице».
Немного погодя, он вновь расположился на табуретке. Нога легла на ногу, а выражение лица обрастало напряжением, стоило начать долго всматриваться в листы с заметками. На всяком из них отличались даты, написаны они разными людьми с абсолютно разными почерками.
«Положение критическое. Если я не хочу, чтобы мой труп потом нашли в ближайшей канаве, то нужно разобраться с этим пиздецом побыстрее, — опять понадобилось прошерстить несколько рукописей, в, кажется, сотый раз сортируя, направляя их из одной бумажной горы в другую. После прочтения каждого навязчиво казалось, что он упускает нечто важное. Параллельно информация оставалась пометками в блокноте. — Да что ж такое! Кенни, ёбаный ты мудозвон! За десять лет тебе даже не хватило совести объявиться! Я настолько долго собирал нужную информацию, чтобы наступить тебе на хвост и отыскать, что забыл совершенно обо всех принципах, которые клялся не нарушать. Так, ладно, чёрт с ним. Соберись, ты почти у цели!»
Рука потянулась к волосам, прошлась по черноте влажных прядей. Сквозь перчатки чувствовалось покалывание от коротко стриженных волос на височной и нижне-затылочной зоне головы. Тонкие брови свелись к переносице от непонимания.
«В этом нет никакого смысла. Этот ублюдок слишком хорошо маскируется и заметает следы, — разразилось презрительно фырканье. — Да уж, единственное наше семейное сходство. Ни одно имя не встретилось дважды в дуэте с Кенни».
Он внимательно вчитался в многострадальный листок с записями старожила севера Ист-Энда. Этот странноватый, явно любящий выпить мужчина с пробивающейся на медных волосах сединой имел для своего возраста отличную память и, как ни странно, помнил Кенни. Помнил опытного заказного убийцу, лучшего в своём роде не только по этой части района, но и по всему северо-востоку Лондона. Глаза в очередной раз пробежались по нескольким скудным строчкам с информацией, начирканной, похоже, в приступе паники.
«Что поделать, старый дурак не стал бы давать сведения кому попало, а о моих родственных связях с бывшей грозой кварталов упоминать, думаю, было бы идиотской затеей. Хорошо, что хотя бы один человек с бывшего «места работы», — лицо пробрал оскал, но он мигом возымел контроль над возникшими эмоциями, — согласился мне помочь. Правильно он сделал, решив от них свалить. Немного припугнул потенциальных свидетелей и хоть какую-то информацию добывает, пусть и происходит это медленно. Вот только толку от неё… Погодите-ка!»
Испытывающий взор устремился на несколько строчек в середине черновика. Нужда проверить себя на верность появившейся догадки заострилась крепче прежнего.
— Я уже видел подобное описание человека на другом листке…
В блеклых глазах сверкнул азартный огонёк. Он, перерыв кучу макулатуры, выудил необходимый блокнот. Так будет куда проще сравнить данные с недавно добытым сквозь отвращение к грязному дождю и молчаливую благодарность знакомому бандиту из местной группировки клочком бумаги.
— Значит, этот идиот последний раз видел Кенни в «компании немолодого мужчины с усами», — с губ одна за одной срывались цитаты прочитанного. Он взялся за другой лист. — А здесь, в заметках от того собутыльника дяди написано, что они часто захаживали в казино в районе Мейфэр. Ага, там их «как-то угостил напитками шебутной старикан». «Лысый, зато с огромными усищами. Звали его, вроде бы, Дот Пиксис. Либо Тодд»… Просто богатый хмырь? Или владелец? В любом случае, я узнаю это.
За окном начало смеркаться. Пальцы поддели перекрученную лямку портупеи, поправляя её, пока их обладатель поднимался с табурета. Выражением лица приобрело победный вид. На самом же деле оно почти ничего не выражало. Эмоции выдавали лишь хитрые, чуть прищуренные глаза. Ладонь сжалась в кулак так сильно, что перчатки издали звук, похожий на скрип.
— Пора наведаться к тебе, Дот, если тебя так зовут. Сегодня же.