***
Какофония звуков спутанным клубком протянулась через каждый миллиметр пространства, цепляясь за стены и надоедливо шарясь в воздухе. Эрвин плавно скользил вдоль по выстроенному в голове маршруту, где ориентиром выступал диаметрально противоположный от зоны, в которой располагался бар, угол зала недалеко от массивной лестницы. Судя по словам официантки, его там ждали. «Конечно, некие догадки о том, кто же прибывает в ожидании меня, есть. Но не думал я, что они объявятся так скоро, — он старался не обременять мозг ничем посторонним, разгоняя всё лишнее по фантомным камерам, словно тюремный надзиратель. — Ловко сработано. Но, — одна гнетущая мысль всё же осела в голове, заставляя лицо помрачнеть, — из-за этого я не смог сдержать своё обещание. Оставил Леви на попечение друзьям. Вот ведь… Надеюсь, к тому моменту, как я вернусь, они не поубивают друг друга». От мелькающих в толпе лиц, как озарённых непритворным счастьем, так и облачённых в абсолютно одинаковые дежурные улыбки, общее изображение плыло и шло частыми полосами, точно на барахлящем пузатом телевизоре. Чувствовался вихрь запахов от наверняка дорогущих, но слишком обильно вылитых на одежду и тело духов: иногда слишком сладких женских, отдающих ни то цветочными нотами, ни то восточными пряностями, а гораздо чаще резких мужских парфюмов, с примесью мускуса, древесины или цитруса. Может, в отдельности каждый аромат и был бы непомерно изысканным, вот только от количества присутствующих даже малейший намёк на баланс был потерян. Смит мимолётно представил ситуацию, что, стоило сейчас здесь оказаться Кирштейну, тот бы своими собственными обонятельными рецепторами ощутил эмоции окружающих, когда они за милю могли учуять шлейф его «Картье». Жан каждый день перед выходом из дома наверняка тратил на себя целый флакон, не иначе. Ханджи как-то раз сказала: «Если слишком долго просидеть с ним в одной машине, то ещё неизвестно, что убьёт тебя первым: его одеколон или автомобильный ароматизатор». От всплывшего в памяти случая оставалось только тихонько посмеяться. Среди обезличенной шумной толпы, благодаря которой Эрвин уже потерял счёт своим вежливым «спасибо», «благодарю» и «хорошего вечера», его застал рокот, что послышался со сцены. Ноты хриплого и терпкого, словно настоянного годами алкоголя, голоса вмиг нашли отклик. Он обернулся. Танцовщицы, что ещё недавно творили нечто сродни волшебству, изящно кружась в пируэтах на огромном пьедестале, расступились, образуя собой живой коридор. В центре, разделяя девушек на равное количество по обе стороны от себя, появился мистер Пиксис. Дот, чьё лицо в свете софитов ещё более явно было испещрено возрастом, стоял прямо и выдержано, сияя широкой улыбкой. Шикарный, переливающийся на свету пиджак с небольшой золочёной брошью в виде эмблемы заведения тут же давал всем гостям понять – вот он, хозяин всего окружающего их убранства. Слова, несколько искажённые электронным звучанием от зажатого в руке микрофона, разлились тёплой рекой: — Я рад приветствовать каждого пришедшего на вечер! Надеюсь, девчонки уже успели приковать к себе ваше внимание? — он легонько приобнял стоящую рядом девушку, отчего та хихикнула. Зал же разразился одобрительными возгласами. — Да-а, они и правда так хороши в танцах… Но не об этом! Дело в том, что этот праздник для меня воистину особенный. Сегодня, как многие из вас знают, день рождения у прекрасного и родного мне человека. Эрвин, прошу, поднимись на сцену! Помещение воспылало рукоплесканиями. «Поднимись на сцену». Ну конечно! Так похоже на Дота: ему всегда мало было просто поздравить тет-а-тет. Ведь чем больше шума и ликований, тем лучше. Первые пару лет подобное заставляло Эрвина теряться, но потом, стоило только осознать всю суть – старания Пиксиса ради него одного, – он влился в общие гуляния и принял правила незамысловатой игры. Именно Дот этому научил: всегда принимать правила, но действовать на своё усмотрение. Вести, а не быть ведомым. В каком-то смысле, такие нравоучения стали для Смита аксиомой. Путь до сцены извилистой тропой было назвать сложно, потому как почти каждый сам уступал дорогу, приглашающе вскидывая кисть руки. Эти мгновения почти размылись, слишком уж быстро всё происходило. И вот ясные глаза обдаёт светом слепящих лучей. Дот уже поблизости, а народные возгласы, кажется, стали ещё громче. Едва Эрвин оказался плечом к плечу со стариком, как тот тут же щёлкнул пальцами и в руках обоих в мгновение ока очутились бокалы с искрящим пузырьками шампанским. Затем Пиксис начал свою речь, которая на сцене звучала довольно гулко. Звук уходил в микрофон, а потом в сам зал, раздваивался и переплетался с посторонними перешёптываниями. И всё же, смысл ничуть не страдал из-за этого. — Ну что ж, Эрвин, прошёл ровно год, — Дот встал вполоборота к Смиту. На лице невольно проступила довольная улыбка. В его глазах весело запрыгали чёртики. От слов сочило искренностью, но, вместе с тем, каждое из них было произнесено так филигранно, что подивился бы любой ювелир, — и снова настал день твоего рождения. Используй это время, чтобы по максимуму насладиться жизнью. Никогда не сдавайся и иди вперёд к своей цели. С праздником, сынок. Я горжусь тобой. Град оваций обрушился молниеносно, но им, казалось, даже не придавалось значения. Эрвин только стоял, несильно сжимая тремя пальцами тоненькую стеклянную ножку бокала и внутренне сиял. Сиял переполнявшей сердце благодарностью, уважением и счастьем – всем тем спектром эмоций, которым его сейчас смог одарить названный отец. Да, именно так. Как ни крути, от Пиксиса всегда веяло семейным теплом и заботой. Если бы не этот импозантный мужчина столь солидного возраста, то, в своё время, боль потери свела бы Эрвина с ума. Но сейчас, стоя здесь, Смит понимал, что статус, поддержка, окружение сформировались именно благодаря Доту. Многое сложилось благодаря ему. Пока он глядел прямо в хитрые, но одновременно добрые глаза старика, уголки губ нещадно ползли вверх. Эрвин пожал морщинистую руку и склонил перед Дотом голову, выражая всё, о чём думал в данный момент. И он понял этот жест. Мистер Пиксис вообще всегда всё понимал. Даже вот так, без слов. — Спасибо, — всё же поблагодарил Смит, забирая микрофон у Дота и обратился сначала к нему, а потом и к окружавшей их толпе. — Спасибо вам всем. За присутствие, за ваши улыбки. Этот бокал я поднимаю за вас, — изящная стеклянная ёмкость с шампанским взмыла над головой. — Повеселитесь сегодня на славу! Громкие вскрики и дружный звон бокалов разразились в такт возобновившейся приятной музыке. Бокалы Эрвина и Дота тоже соприкоснулись, выдавая звучный «дзынь», после чего они удалились со сцены, уступая место ожидаемому многими шоу. Они прошли сквозь плотные портьеры багрового оттенка прямиком к боковым ступенькам, служившими спуском с «обзорной площадки», как любил говорить Дот. Какое точное сравнение. Со сцены весь зал и правда был, как на ладони. При организации больших праздников хозяин казино часто прибегал к хитростям, что позволяли лучше координировать работу уборщиков, барменов и официантов: взбирался на подмосток и, подобно дирижёру, управляющему оркестром, руководил процессом подготовки, подмечая каждую оплошность персонала. — У тебя озадаченный вид, — начал Пиксис, расправляясь с остатками шампанского, и сделал финальные шаги вниз по ступеням. Смит шёл впереди. — Что-то случилось, Эрвин? — Ко мне подошла официантка. Сказала, что её попросили передать следующее: будут ожидать меня в восточной части зала, недалеко от лестницы на второй этаж. — Значит, туда так торопишься, — Дот обогнул очередную компанию, что выросла на их пути. — Теперь понял. Ты знаешь кто это? — Есть догадки с вероятностью процентов в девяносто. Вы и сами понимаете, о ком я думаю, — Эрвин обернулся и получил в ответ кивок. — Наверняка пришли козырнуть своим превосходством. Почуяли, как мой синдикат окреп и расширил своё влияние, вот и решились на встречу. — Тогда пойду с тобой, — Пиксис ускорился и через миг шёл, ступая в ногу со Смитом. — Прослежу, чтобы эти снобы не позволяли себе лишнего. Ты как, волнуешься? — Вовсе нет, — уверенно прозвучало в ответ. — Здесь не место волнению, Вы сами меня учили. — Ты молодец, — Дот хмыкнул. До места назначения оставалось всего пара метров. — Я уверен в тебе. — Я Вас не подведу, — Эрвин остановился ровно у подножья лестницы. Оглянулся. Пока никого не видно. Стоило особой отметки, что толпа в этой части помещения поредела. Основная масса пришедших сейчас наслаждалась музыкальным номером в стиле шестидесятых и инструментальным сопровождением. Остальные вовсю заседали либо за обычными и игорными столами, либо недалеко от бара. Здесь же сейчас было немноголюдно. Какой точный высчет места для разговора. «Какие глупые игры, — Эрвин буквально чувствовал, как соперник притаился, прежде чем явить себя, словно дикий зверь, высматривающий добычу, как высокомерно оглядывает с головы до пят, оценивая внешний облик. Если он был прав в своих мыслях, то роль наблюдателя была для противника излюбленной, приросшей к коже невидимым рубцом. — Если хочешь что-то обсудить, то, как минимум, нужно начать разговаривать. Выходи уже, Граф». — Добрый вечер, господа, — прозвучало за спиной так неестественно и приторно, что к горлу подступило. Смит оглянулся, тут же сталкиваясь с, будто стеклянными, горделиво смотрящими глазами. — Рад встрече. — Добрый, — в глазах у Дота мелькнула неприязнь. Предположения подтвердились. Перед ним в сопровождении телохранителей предстал мужчина с длинными белокурыми волосами. Были они совсем не густые, отчего свисали ровными тонкими прядями. В светлой радужке не присутствовало и намёка на живую искру – только веяло холодным расчётом. Костюм под стать аристократам: дорогой и вычурный, без всякой лишней складки. В острых чертах лица с таким же острым, как наконечник копья, вздёрнутым носом, читались собственная возвышенность и презрение ко всему окружающему. Такое, что Эрвин тут же понял – презрение, исходящее от Леви при их встречах, в сравнении с этим, можно было считать детской ужимкой. В руке Граф, так его называли причастные к мафиозным делам, держал бокал с тёмно-красным, точно венозная кровь, вином. А на среднем пальце от попадающего света мерцал перстень с гравировкой в виде герба – фамильное украшение династии Тайберов. — Примите мои искренние поздравления, мистер Смит, — как же искусственно звучали певучие реплики, старательно скрывающие надменность. — И я не только о дне рождении. Читал о Ваших заслугах в прессе. Столь щедрый вклад в благотворительность – похвально. Я восхищён. «Настолько, что выполз из своей норы для беседы со мной? — Эрвин, естественно, знал о Вилли Тайбере – примерном муже и отце пятерых детей, крупном инвесторе на финансовом рынке и общественном деятеле. Также он знал и о том, что Тайбер не особо-то любит светские приёмы, сторонится излишней шумихи. И при этом всегда был на слуху. Необычайно влиятелен и богат. А их синдикат, существующий уже не одно поколение династёров и передающийся в управление из рук в руки, занимает значительную часть не только на местном, но и на международном чёрном рынке. Достойный соперник. — Язык у Вас подвешен, но эти россказни на меня не действуют. Вы же хотите другого. Так не тяните». — Здравствуйте, мистер Тайбер. Спасибо за поздравления, вижу, Вы хорошо осведомлены, — скрипя сердцем, Смит начал общение должным образом. — Это льстит. Чем обязан Вашему присутствию? — Должно быть, я отвлёк Вас своим визитом, — Вилли с довольным видом потянулся к бокалу. Губы коснулись каймы. Он испил немного вина. «Да уж, проницательный». — Нет, нисколько, — как можно более непринуждённо отвечал Эрвин. — Вот как? Тогда, может, не откажетесь сыграть со мной в покер? «Теперь понятно. Решил потешить самолюбие азартной игрой, будучи уверенным, что победит. Ну что ж…» — Ох, конечно, не откажусь. Я с удовольствием сыграю с Вами. Теперь всё решит простой случай. Лишь везение, распределяющее кто же сегодня окажется в победителях, а кому суждено остаться ни с чем. Ну и логика. Без неё в покере никуда. Оба понимали одно: это – не просто игра. Только повод, чтобы «поставить Смита на место». Именно так и думал Тайбер. — Раз уж так, — Пиксис вмешался в разговор, указывая в сторону лестницы, — тогда пройдём на третий этаж. В приватный малый зал. — Несомненно, пройдём. Вы не против ещё одного компаньона? — из полуприкрытых глаз Вилли сквозило порывами леденящего ветра. Вводит свои правила. Ожидаемо. — Абсолютно нет, — Эрвину казалось, что в горле застрял ком. Какой неприятный тип, — так ведь интереснее. Услышав положительный ответ, Тайбер приказал что-то одному из телохранителей, отчего тот послушно направился обратно к скоплению людей. Наверное, пригласить того самого «компаньона». Сами же они решили не медлить. — Попрошу всех наверх, господа, — указал путь Дот, после чего участники встречи тронулись с места.***
Приватная игровая зона всего с одним столом для покера и шикарным интерьером вокруг не помогла скостить напряжение между присутствующими к минимуму. Наоборот, сокращение дистанции только добавило масла в огонь. Находящиеся люди в комнате отнюдь не простые горожане, которых волнуют счета за коммунальные услуги. Вскоре помещение наполнял дым табака от сигары, что потягивал Дот уже сидя за столом, а также запах крепких дорогих сигарет, которые курил только что вошедший человек в неплохом костюме с галстуком и распахнутым пиджаком. Следом за ним зашёл молодой невысокий парнишка в форме – крупье. Зик Йегер, которого и попросили пригласить на игру, тоже присоединился, садясь между Пиксисом и Тайбером. — Вы не против такой компании, мистер Смит? — Вилли абсолютно ровно держал осанку, как будто это не просто игра, а президентские выборы. Дот с долей неуверенности посмотрел на Эрвина, но тот лишь с лёгкой улыбкой произнёс: — Не против, всегда рад известным людям, — он оглядел присутствующих, задерживаясь на дилере. — Большая честь играть со знаменитостями, — его голос был мягким, чтобы создать атмосферу искренности и хорошего настроя. Зик усмехнулся и откинулся на расшитую шёлком спинку стула, привлекая к себе внимание. — Это лишнее, мистер Йегер, — Вилли лишь слегка повернул голову в его сторону, делая замечание. — Выбирай, Эрвин, — кашлянув, погромче изрёк Дот, замечая ожидающего крупье. — Безлимитный холдем будет очень кстати, — Смит посмотрел на бейдж на жилетке крупье, где красивым шрифтом было написано имя: «Армин», а после и на его лицо, полное страха и растерянности. — Надеюсь, никто не возражает. — Напротив, — подчеркнул Тайбер. — Господа, рад поприветствовать всех, сегодня я буду вашим дилером. Мы начинаем игру в безлимитный Техасский Холдем, — стоящий паренёк старался говорить уверенно, выполняя работу прямо перед своим начальником, что смерял глазами каждое его действие и слово. Однако, не один хозяин заведения был столь внимателен к нему. В круглых линзах Зика отражением блеснул свет, и на мгновение попал лучом на всех людей в помещении. Смиту сразу стало ясно, что он не просто присматривается, а анализирует всех взглядом. Крупье уже заранее расставил фишки каждому игроку за столом. Суммы довольно большие, но в приватной зоне никто никогда не мелочился, иначе игра потеряла бы свой смысл. Он показал новую колоду карт, чтобы все смогли удостовериться в честности казино. Голос одного из игроков перебил Армина и поверг в ступор, как только он распечатал карты: — Я требую сменить дилера, — холодно, решительно произнёс Эрвин. Ужас, застывший в глазах молодого парнишки, лишил его дара речи. — С какой бы стати? — презрительный тон и взгляд Йегера сразу же обрушился на возразившего. «Значит, я снова оказался прав. Вот как», — подумал Смит, улыбаясь в своей голове. Дот жестом руки попросил Зика замолчать, даже не обращая на него взор, который был устремлен на именинника. — Ты уверен? — Абсолютно, — Эрвин сложил руки в замок на столе, встречаясь глазами с Вилли Тайбером, который сидел как раз напротив, и игнорируя провокационный вопрос. — Позови Марко сюда, живо, — Пиксис «спустил с небес на землю» Армина, который теперь молился всем богам, слыша строгий голос. — Извините, — Армин со всех ног поспешил в зал, чтобы исполнить приказ начальства. — Пойдём, будешь дилером за нашим столом, — прозвучало прямо рядом с ухом Армина, а следом едкий сигаретный дым от мужчины в круглых очках заволок всё пространство перед глазами. — Но я сейчас работаю здесь. Я не могу, — тот разносил фишки и свежие колоды по залу. — Разве ты не хочешь увидеть Эрена? — лёгкая улыбка Зика расположила к себе. — Он здесь? Он будет играть? — обеспокоенные глаза метнулись на, как ни прискорбно, брата лучшего друга. — Конечно, и ты должен ему помочь. Должен нам помочь, — Йегер-старший зазывающе приглашал рукой. — Ну же, ты нам очень нужен. — Да, конечно, — Арлерт попросил напарника подменить его, чтобы поспешить на помощь своему другу. Но так думал только он. Или же его заставили так думать? — Не снимай сгорающую карту на раздаче, — начал Зик, уже двигаясь по коридору к приватной зоне. — Держи карты под небольшим углом, совсем мизерным, чтоб никто не заметил, когда будешь раздавать их другим. Я же знаю, что ты в этом деле профессионал, никто не справится с такой работой, кроме тебя. — Понял, — Армин кивнул на наставления ради того, чтобы помочь другим. — Молодец, Армин. Ты же знаешь, что Эрен плохо играет, но это дело бросить не может. Без тебя он не справится. Пылкие речи уже пропитали мозг, как кровь от раны пропитывает ткань одежды. Он знал, что не может оставить друга в беде. Он знал, и был уверен, что друг не справится без него. Он знал, что обязан помочь ему. Мысли о долге, словно это выслуга перед отчизной, настолько отвлекли его от реальности, что он и сам того не заметив, уже оказался возле двери в приватную зону на третьем этаже. Зик вскинул брови и подкурил ещё одну сигарету прежде чем войти в комнату. Шок настиг его так же быстро, как и осознание того, что Эрена здесь нет… Мечась по залу в поисках коллеги, Армин чувствовал мелкую дрожь от неизвестности своей вины. Почему же столь уважаемый человек, да ещё и именинник сегодняшнего дня, принял такое решение? Он нашёл Марко рядом со столами возле бара, и молящими глазами попросил поменяться с ним местами, отчего тоже поверг в шок своего напарника. Пока «новый» крупье бежал к приватной зоне, сломя голову, в той самой комнате продолжало нарастать напряжение, но лишь с одной стороны. Эрвин предельно аккуратно составил выданные фишки по своему номиналу, который доходил аж до пятидесяти тысяч фунтов стерлингов. Подобной валютой чаще пользовались в игре с глазу на глаз, именно в таких приватных зонах, где судьбу своих сбережений решали важные люди, о которых часто пишут в газетах и говорят по новостям. В общем зале же никто бы и в жизни не согласился поставить на кон несколько миллионов. Всё же заряженный давлением воздух, как перед грозой, разбавил мягкий низкий голос: — Он слишком волновался, наверняка никогда не был дилером в привате, — Смит дёрнул уголками губ вверх, словно произошла небольшая оплошность. Будто официант пролил на кого-то вино, и об этом скоро все забудут. Но всё же он не сводил прищуренного взгляда с Зика, который снова закурил от злости из-за нахлынувшей неудачи. «Он как открытая книга, но мнит себя самим Муссолини, что придумал гениальный план», — подумал Эрвин. Господин Тайбер учтиво заприметил гнев сидящего рядом Йегера и спокойствие Смита. Он решил, что сейчас это не сыграет ему на руку, если опытный психотерапевт подавит его союзника одним только изречением. — Слышал, что Вы сделали солидный подарок, как Вы называете мистера Смита, «своему сыну», — Вилли нарочно долго цедил бокал дорогого вина, игнорируя других и обращая своё внимание на хозяина казино. — Хотите сказать, я стал бы мелочиться? — Дот вздёрнул бровью, выказывая свою щедрость к Эрвину. — Ну что Вы. Не каждый родитель сможет подарить проценты от бизнеса, чтобы поднять своё чадо на ноги, — Тайбер перевёл свой взгляд на сидящего напротив именинника. — Он сам встал на ноги, моей заслуги в этом нет, — Пиксис отпил немного виски. — Не Вас ли самого кормит род и фамилия, что вы передаёте вот уж как несколько столетий? Вилли улыбнулся, ему не впервой слышать подобное про свою династию. — По крайней мере, они держатся на плаву, а не вылазят со дна, — Йегер цокнул губами и вытаращил свои глаза на Смита, чем показался ему в приступе мании величия. — Мистер Йегер, Вы неправы, — Тайбер умело сдерживал раздражение даже к своему союзнику, который ведёт речь как о нём, так и о сопернике. Из большого зала доносилась живая музыка и шум толпы, проникая в каждое помещение огромного здания. Вскоре появился крупье. Казалось, что их разговор длился несколько лет. Скрытое презрение не может остаться незамеченным. Веснушчатый высокий парень поздоровался с игроками, объявляя игру. Смит снова прочёл его имя, изучая взглядом, в то время как его самого прожигал соперник в очках и с ухоженной бородой. Он подметил, что этот дилер умело старался скрыть волнение, отодвигая эмоции на второй план. Марко же просто думал о том, что, если даже Армина отсюда прогнали, то ему точно нельзя облажаться. Крупье открыл новую колоду. Не стал брать уже раскрытую предыдущим работником. Теперь же игра со стороны казино обязывала быть максимально честной. Перетасовывая карты искусными приёмами, которые умели исполнять только опытные и хорошие крупье, он вызвал искру гордости в груди Пиксиса. Марко ещё ни разу никого не подводил. Следующий момент заворожил внимание всех игроков. Дилер протянул колоду слева от него сидящему игроку, а то есть Эрвину, чтобы тот «подснял» колоду в половину, тем самым проявляя классические жесты, которые обычно не делали в общем зале, дабы избежать жульничества. Эрвин слегка тряхнул запястьем, поправляя механические часы последней модели, но сам знал, что это сосредоточит внимание всех на его руках. Большим и средним пальцами он снял пол колоды карт, укладывая их на стол с зелёной поверхностью и размеченными границами. Крупье поместил другую половину сверху, по бокам колоды надавливая пальцами на каждую, чтобы они издали характерный треск. Ровный и чёткий, какие издают только дорогие пластиковые карты новейшего производства. Он начал сдавать по одной карте «рубашкой» вниз точно по часовой стрелке: начиная слева от Смита и заканчивая Тайбером, что был напротив. Действие повторилось. Теперь у каждого было по две карманных карты. Эрвин, что теперь являлся «малым блайндом», обязан поставить начальную минимальную ставку, которая задаётся для всех участников. — Делайте ваши ставки, господа, — дилер аккуратно положил ладони на стол. Игра началась. — Двадцать пять тысяч, — Смит положил в центр стола две десятитысячные и одну пятитысячную фишку, объявляя минимальную ставку. Пиксис, сидящий сразу после Эрвина, являлся «большим блайндом», а значит, обязан был удвоить ставку мáлого. Он без слов положил рядом одну чёрную фишку в размере пятидесяти тысяч. Для него такие деньги были мелочью, и даже если он проиграет, то точно не деньги, а скорее честь. Участники посмотрели свои карты. Начались первые торги – префлоп. Зик посчитал свою «руку» довольно сильной, и решил уравнять ставку. — Кол, — он положил на стол такую же фишку, как и Дот. — Поддерживаю, — Тайбер не упустил момента отличиться словом и повторил действие. — Кол, — теперь Смит уравнял ставки со всеми, снова добавляя такое же количество фишек, чтобы достигнуть нужной суммы. Круг закрылся. Дилер «сжигает» первую карту, откладывая её в сторону и выкладывает флоп – первые три карты. Раз. Четвёрка пик. Два. Пятёрка пик. Три. Шестёрка пик. Три карты по возрастанию одинаковой масти. Все внутри встрепенулись, проявляя неподдельный живой интерес к игре. Даже настоящий скептик Вилли Тайбер не смог удержаться. Кто-нибудь, если не заведение, может собрать «стрит» или «стрит флеш». Последняя из двух была почти самой сильнейшей комбинацией. Эрвин вряд ли смог похвастаться хорошими картами, но всё же имел пару с одной из карт. Именно это сподвигло его продолжить игру. Как всегда говорил ему Дот: «Победа без риска – это победа без славы». Пиксис добротно хмыкнул, не глядя на других. Теперь все игроки посмотрели карты и стали более уверены в себе. Адреналин азарта начинал бурлить в крови. И снова та же фраза от дилера: — Делайте ваши ставки, господа. Смит кладёт к общему счёту фишку в пятьдесят тысяч. Кол. Пока нельзя привлекать лишнего внимания к себе, карт ещё слишком мало. Дот последовал его примеру. Зик, поддерживая общую ставку, решил поддержать и разговор, чтобы попытаться вывести собеседника из равновесия: — Мозгоправ засветился даже на страницах «Таймс», — он говорил так, словно Эрвина здесь не было. — Вы очень стремительно набрали высоту, мистер Смит, — Тайбер также уравнял ставку в пятьдесят тысяч. Теперь на столе красовались четыреста тысяч фунтов стерлингов. Сумма не маленькая, но не такая уж и большая для здешних людей. Эрвин усмехнулся. То, чем пытались его задеть, только потешило самооценку и интуицию. Потому как он прекрасно знал, что они будут мыть ему кости прямо у него перед носом. Второй круг торговли закрыт, ставки сделаны. Дилер сжигает ещё одну карту, что была сверху и кладёт следующую карту – тёрн. Четыре. Восьмёрка пик. «Я уже проиграл в картах, но здесь ведь ведут не деньги», — занятная мысль пробежала в голове Смита, отчего он обнажил верхний ряд зубов. Крупье вновь объявил о том, что пора делать свои ставки, однако не торопил. — Талантливые птенцы рано учатся летать, — промолвил Дот, в то время как сидящий рядом Эрвин поднял ставку до ста тысяч. — Поднимаю, — он решительно выложил на стол четыре фишки по пятьдесят тысяч. — Да, но часто глупы и разбиваются об препятствия, — Йегер-старший вальяжно раскинулся на стуле. — Рейз, — абсолютно уверенный, он поднял ставку до четырёхсот тысяч. Совсем недавно таковой была общая сумма банка на столе от всех участников. — Или же их сталкивают ещё будучи в гнезде, — Вилли медленно добавил столько же, чтобы уравнять ставку Зика. Казалось, что напряжение достигло наивысшей точки. На столе лежало полтора миллиона фунтов стерлингов. Так даже не зарабатывает в год семья, чей достаток намного выше среднего. — Не все птенцы сидят рядом с курицами, чтобы потом летать среди орлов, — одной своей фразой Смит погрузил Йегера в ступор и Тайбера в интерес. Внутри Пиксиса уже который раз за вечер заиграло чувство гордости. — Не повышаете? — Марко оглядел игроков, замечая, что вряд ли его вопрос был к месту, и сказал, — Ставки приняты. Снова сожжённая карта. И последний ход – ривер. Пять. Бубновый валет. Планы Пиксиса разрушены, как и планы Тайбера. Собрать хорошую руку не удалось. Но пока знают об этом лишь они сами. Эрвин уравнивает ставку, чтобы прощупать почву до конца. На стол отправляются четыреста тысяч. Дот пасует, дабы не позволить получить деньги кому-то из недругов. Он понял все заранее. На столе почти два миллиона фунтов. — Рейз, — снова говорит Йегер и ядовито щерится. Теперь на столе два с половиной миллиона. — Фолд, — Тайбер сбрасывает карты лицом вниз, отказываясь от хода. Вилли осознал – Эрвин не просто пустая пешка, что кичится своим статусом и хочет быть у всех на слуху. Перед ним сидит достойный противник. Но теперь предпочтение было отдано тому, чтобы предоставить поле боя своему союзнику и «занять места поближе к сцене». — Ставки сделаны. Господа, покажите ваши карты, — Марко всё ещё старался держать разум холодным, пока по его спине стекали капли пота от волнения. Мышцы напряглись и кровь во всю кипела. Глаза, полные азарта и возбуждения метались от игрока к игроку. — Две пары, — Смит перевернул карты, снова скрещивая руки в замок. На столе действительно были две четвёрки и две восьмёрки. — Флеш, — Зик кинул на стол свои карманные карты, которые образовали пять карт одинаковой масти, но разного ранга, ликуя внутри, что даже без посторонней помощи Армина удача оказалась на его стороне. Эрвин проиграл. Его комбинация оказалась слабее. — Поздравляю, сэр, Вы выиграли два миллиона пятьсот тысяч фунтов стерлингов, — громко отчеканил дилер. Смит улыбался, ведь знал, что проиграет, и был удовлетворён тем, что все его мысли подтверждались одна за другой, становясь явью. — Поздравляю, купишь себе нормальных сигарет, — Дот сложил ногу на ногу, краем глаза замечая довольное, но безумное выражение лица Йегера. — Как жаль, что птенец всё же разбился, — Зик пожал плечами, пока крупье умело чипировал фишки в его сторону. Тайбер фыркнул такой глупости, на которую они повелись – обычный блеф. Эрвин обвёл их вокруг пальца, хоть и остался ни с чем. — Хотите сыграть ещё? — парнишка вернулся на своё место. — Да, ещё одну партию, пожалуйста, — Смит сохранял прежнее лицо, будто ничего и не было. Все озирнулись на него. Вот теперь напряжение перед грозой достигло предела – в голубых глазах ударила молния и скоро раздастся гром.