Преданная

«Никто не может насвистывать симфонию.

Чтобы ее сыграть, нужен оркестр»

      Летом 848-го года было решено отправить 104-й набор на испытание, цель которого заключалась в выработке постоянной готовности к опасностям. Нужно было всего лишь проехать через Великий лес, ведя записи в журнале, примерно сорок километров в один конец. Кадетов разделили на несколько отрядов, каждый из которых должен был добраться до назначенной точки и после обмена информацией вернуться обратно. Каждому отряду назначили свой маршрут. Лидером группы, в которой оказалась Далия, стал Марко, а протоколировать маршрут доверили Армину.       После инструктажа Далия пожелала Энни и Нику удачи и подошла к своей группе, чтобы обсудить дальнейший план действий. Вскоре раздался звон колоколов, оповещающий кадетов о начале тренировки. Поправив заколку, которая около четырех месяцев назад неведомым образом оказалась у нее под подушкой, Далия оседлала прикрепленного за ней коня.       Первая половина пути прошла спокойно — кадетам ясно дали понять, что спешить особо не нужно. Правда, Эрен и Жан ни на секунду не умолкали, капая на нервы всем остальным своими вечными спорами. Марко, как и подобало лидеру, ехал впереди, сверяя маршрут с выданной картой, а Армин внимательно следил за отрядом, чтобы в случае чего сразу записать все происходящее в журнал.       Вскоре отряду пришлось остановиться, чтобы напоить лошадей, которые под палящим солнцем выматывались особенно быстро. В каньоне, который как нельзя лучше подошел на роль привала, было не так жарко, что позволило кадетам остыть и перевести дух.       — Далия, можно тебя на секунду? — крикнул Марко, обсуждавший с Армином наилучший вариант дальнейшего пути.       Уайли привязала своего коня и подошла к парням, которые показали ей карту и, выдвинув свои варианты, спросили совета. Далия подперла подбородок кулаком и окинула досточку с нарисованной местностью задумчивым взглядом.       — Нам все равно не успеть до заката, — хмуро подметила она. — Думаю, лучше будет переночевать в лесу и утром спокойно добраться до места встречи.       Остальные члены отряда не стали возражать, поэтому было решено поступить так, как предложила Далия. За год обучения в училище многие кадеты смогли разглядеть в ней некий авторитет. Как ни крути, Далия была самой старшей из 104-го набора, что, вкупе с ее стальным характером и лидерскими качествами, только добавляло очков к ее положению среди остальных курсантов. Хоть сама Уайли и не стремилась ни к чему подобному, ей все-таки льстило, что с ее мнением считаются больше, чем с чьим-либо еще.       Через полчаса после заката отряд ступил на территорию Великого леса. Выбрав в качестве ночлега небольшую опушку, окруженную деревьями, ребята распределили обязанности: Райнер, Армин, Саша и Конни взяли на себя приготовление еды, а Далия, Эрен, Марко и Жан принялись расстилать спальные мешки и таскать хворост для костра.       Сперва ужин проходил спокойно — в основном, ребята вспоминали все произошедшее за год, что они провели вместе под одной крышей. Но, стоило Жану в очередной раз подколоть Эрена по поводу Разведкорпуса, обстановка мгновенно накалилась. Слово за слово, и оба парня уже стояли друг напротив друга, готовясь в любой момент броситься махать кулаками.       — Думаешь, когда ты встретишься лицом к лицу с титаном, эти тренировки помогут? — насмешливо спросил Жан. — Да ты реально…       — Все, ты меня достал!       Йегер с криком бросился на Кирштайна, и оба, схватив друг друга за грудки, принялись мериться силой, крича оскорбления в сторону соперника.       — Так, ну хватит уже, — строго приказал Райнер.       Браун попытался разнять недоумков, к нему сразу же присоединились и остальные. Одна лишь Далия до последнего сидела на коряге и спокойно доедала свою порцию. Вскоре крики переросли в настоящий хаос, поражающий своей громкостью чуть ли не весь лес. У Уайли нервно дернулся глаз. Она отставила походную миску в сторону и тяжело вздохнула.       — Да чтоб ты провалился со своей стражей, жалкий слабак!       — Титаны сожрут тебя быстрее, чем ты выйдешь за Стены, ублюдок!       В следующую секунду послышались два поочередных удара. Держась за подбитую скулу, Жан потерял равновесие и отшатнулся, а Эрен мгновенно оказался лежащим на спине в паре метров от Кирштайна.       — Вы либо успокаиваетесь, сопляки, либо я избиваю вас обоих до полусмерти, — угрожающе процедила Далия и одарила парней красноречивым взглядом. — Армин, убери журнал. Ни к чему это записывать.       Арлерт, взявший было в руки карандаш, заторможенно кивнул и отложил журнал в сторону. Эрен, будучи не в силах разогнуться от боли в животе, завелся судорожным кашлем. Жан, в свою очередь, прислонился спиной к дереву. Голова его нещадно кружилась от удара, а перед глазами мелькали белые мошки.       — Ты тоже кулаками не маши, — посоветовал Райнер и, скрестив руки на груди, смерил Далию осуждающим взглядом. — Можно было решить все спокойно.       Уайли насмешливо вскинула бровь.       — Эти идиоты не понимают ничего, кроме кулаков, — парировала она, с вызовом смотря в янтарные глаза.       — Ладно, давайте все успокоимся, — попытался разрядить обстановку Марко. — Время уже позднее, пойдемте спать.       Еще несколько секунд Уайли прожигала Райнера взглядом, а после, закатив глаза, подошла к Эрену и протянула ему руку.       — Вставай, я не так уж сильно тебя ударила, — без особого интереса бросила Далия.       Эрен поднял на нее размытый взгляд и, прокашлявшись, принял помощь. Ободряюще хлопнув Йегера по плечу, Далия посмотрела на Жана, который тихо разговаривал с Марко и постоянно кидал на нее ненавидящие взгляды.       Желание продолжать беседу разом пропало, поэтому через некоторое время было решено лечь спать. Райнер вызвался дежурить первым и, когда ребята разлеглись по спальным мешкам, присел возле костра.       — Почему не спишь?       Он покосился на Далию, чистящую свое УПМ неподалеку.       — Не хочу, — бросила она, даже не глядя в его сторону.       Браун выдохнул тихое: «Ясно» и перевел задумчивый взгляд на костер. Тишину разрезали лишь трескающие в огне палки вперемешку с чьим-то сапом. Изредка звенели металлические части трос-маневров, закончив с которыми, Далия вскоре тоже подсела ближе к костру. Подтянув ноги к себе, она умостила подбородок на коленях и протянула руки к огню, иногда бросая беглые взгляды на, кажется, задумавшегося Райнера. Ладони обдало приятным теплом, позволяя расслабиться после целого дня в пути.       Далия в очередной раз покосилась в сторону Райнера. Глаза его то и дело сужались, на лице играли желваки. В целом, весь его вид был крайне напряженным, отчего казалось, будто Браун где-то там, в своих мыслях находится на поле боя. Далия задумалась. Может, ему неприятно ее присутствие? За последние четыре месяца они почти не контактировали, но она не могла не замечать напряженные, будто озлобленные взгляды янтарных глаз.       Найдя в тот день заколку, она захотела вывести тайного поклонника на чистую воду, поэтому сразу же надела украшение и стала наблюдать. После ужина к ней подошел Марко и, немного стесняясь, сделал комплимент, из-за чего Далия решила, что заколку подарил именно он. Догадка рассеялась, как только она поблагодарила Бодта за подарок, а тот, не понимая, что она имеет ввиду, ответил, что ничего ей не дарил. Уайли подумала даже на Энни, но та твердо заверила ее в том, что не имеет к этому никакого отношения. Со временем болезненный интерес поутих, Далия успокоилась и решила, что, если бы подаривший хотел раскрыть свою личность, он бы не стал подбрасывать заколку ей под подушку.       Далия тяжело вздохнула. Сняв заколку с челки, она по привычке закрепила ее на воротнике рубахи и распустила волосы, что за год отросли до лопаток. Массируя пальцами затылок, она наткнулась на изучающие, внимательно наблюдающие за ней янтарные глаза, которые от свечения пламени теперь казались еще ярче. Взгляд Райнера напоминал взгляд человека, твердо решившегося на что-то, отчего Уайли стало не по себе. Прочистив горло, она встала на ноги и кинула:       — Схожу еще за хворостом.       Райнер медленно кивнул и проследил за ней все тем же странным взглядом. Далия прошла глубже в лес и, в потемках разглядев валяющиеся сухие палки, принялась поднимать их с земли. В какой-то момент позади послышался хруст, заставивший ее замереть. Стоя в полусогнутом положении, Далия судорожно сглотнула. Дыхание перехватило. Сердце отчего-то забилось быстрее, игнорируя предположение о том, что это мог быть всего лишь зверь. А вдруг волк или медведь? У нее даже оружия нет, чтобы можно было хоть как-то защититься.       Прошло всего несколько секунд, показавшихся Далии вечностью, прежде чем, вопреки ее опасениям, позади послышался знакомый голос:       — Помощь нужна?       Она еле слышно выдохнула с облегчением. Браун. Никакой не зверь и не бандит.       — Зачем пришел? — прищурив глаза, подозревающим тоном спросила она. — Любишь подглядывать за девчонками под покровом ночи?       Скрестив руки на груди, он напряженно молчал несколько секунд, а после усмехнулся.       — Ты пришел не помогать, — предположила Уайли. — И смотрел весь вечер так, будто убить меня хочешь. Говори, что нужно.       В ответ снова молчание. Во рту пересохло от напряжения, отчего она судорожно облизнула губы и сглотнула вязкую слюну.       — Помнишь, мы играли в догонялки? — неожиданно послышался слегка хриплый голос.       Уайли свела брови у переносицы, напрягая отчего-то плохо соображающую голову. Перед глазами всплыл момент почти годичной давности.       — И что? — незаинтересованно уточнила она и посильнее сжала собранные палки.       — Ты тогда проспорила, — твердо сказал он. — И должна мне желание.       — Год прошел, какое, к черту, желание? — возразила она и продолжила собирать хворост. — Что за детский сад?       — Значит, ты не выполняешь свои обещания?       В его голосе явно звучала насмешка, заставившая Далию сцепить зубы и вновь обернуться к Райнеру. Пару секунд она негодующе всматривалась в его силуэт, а после усмехнулась. Интересно.       — Ладно, Браун. И чего же ты хочешь?       Райнер прикрыл глаза и ухмыльнулся. Слово «поцелуй» долетело до ее ушей, но до мозга дошло далеко не сразу. Стоило Далии осознать происходящее, она тут же помрачнела. Не прошло и нескольких секунд, как она выпустила из рук весь собранный хворост и двинулась в сторону Райнера.       — Тебе зубы выбить? — угрожающе спросила Уайли, закатывая рукава. — Быстро устрою.       Браун даже не шелохнулся и продолжил стоять на месте, даже когда она подошла к нему почти вплотную.       — Почему не бьешь? — вскинув бровь, со все той же насмешкой в голосе спросил он.       Далия опешила, отшатнулась, как от огня, и вперила в Райнера непонимающий взгляд. И правда, почему она не ударила его? Он своим внезапным заявлением взбесил ее так же сильно, как и Эрен с Жаном недавно. Так почему она не ударила его так же, как и их?       Уайли судорожно сглотнула и отвела взгляд.       — Я не буду целовать тебя. Выбери… что-то другое.       Несколько секунд Райнер, уверенный в том, что она покраснела, внимательно следил за Далией, а после прыснул от смеха.       — Ладно, расслабься, я пошутил, — непринужденным тоном сказал он. — Расскажи о себе, вот мое желание.       Далия свела брови у переносицы и проследила за Брауном, присаживающимся на поваленное дерево, ошарашенным взглядом. Райнер улыбнулся и похлопал рядом с собой, приглашая ее присесть. Легонько тряхнув головой, Уайли скрестила руки на груди.       — И зачем тебе это надо? — недоверчиво уточнила она.       Райнер как ни в чем не бывало пожал плечами.       — Просто хочу узнать тебя поближе. Нельзя?       Уайли поджала губы и неуверенно огляделась по сторонам. Внезапно ее охватила непонятная тревога, которую Далия сразу же попыталась унять.       — А дежурить кто будет? Там ребята одни, — продолжила тянуть время она.       — Они спят, что с ними случится? Тут даже гражданских нет, — махнул рукой Браун и вновь похлопал по древесине. — Ну же, не бойся.       Далия закатила глаза. Говорит так, будто она может бояться его. Сбежать от разговора не получилось, поэтому, промешкавшись несколько секунд, она таки присела рядом.       — Ну и… что ты хочешь знать? — присев не шибко близко к нему, спросила Далия, старательно избегая улыбающийся взгляд янтарных глаз.       — Ну, например, какие цветы тебе нравятся? — сходу отозвался он.       Далия прыснула от смеха и посмотрела на него, как на полнейшего идиота.       — Цветы? Ты серьезно?       Райнер уверенно кивнул. Его не сползающая, будто прилипшая к лицу улыбка сбивала с толку, путая и превращая мысли в рыжей голове в один сплошной комок.       — Да я как-то… не задумывалась даже, — замялась она.       Опустив задумчивый взгляд на свои ноги, Далия по привычке принялась легонько биться носками сапогов. На некоторое время между ребятами повисло молчание, нарушаемое лишь противным писком комаров. Далия перебирала в голове все цветы, которые ей удалось увидеть за недолгую жизнь. Райнер не торопил ее.       — Наверное, георгины, — наконец, подала отрешенный голос Далия. — Помню, они росли на одной поляне в Шиганшине. Дикие, неухоженные, но красивые… разноцветные.       Уайли улыбнулась, вспомнив каждый лепесточек на сорванном в детстве бутоне. В нос ударил сладкий аромат, будто она прямо сейчас держала цветок в руке.       — Больше всего нравятся красные, — добавила она и, сама не заметив, как улыбнулась, перевела взгляд на Райнера.       Браун, все это время не сводящий с нее глаз, понятливо кивнул.       — А из сладкого я люблю карамельки, — подняв голову к листве, продолжила она. Голос ее смягчился, приобрел какую-то детскую радость. — Такие, знаешь, м-м… с начинкой какой-нибудь, хрустящие. Ник вот их не любит, а я обожаю.       Внимательно слушая рассказ Уайли, Браун сорвал какую-то травинку и принялся жевать ее, время от времени неосознанно кивая и тем самым отмечая какие-то детали у себя в голове. Он и подумать не мог, что Далия может так увлеченно рассказывать о чем-то. Тем более, ему.       — Во-от… А еще мне нравятся собаки. Отец рассказывал, что у них на службе было несколько собак, которые кидались на людей по команде. Я тоже хотела такого пса, но мама была против, поэтому я обучила какую-то дворнягу. Как оказалось, это достаточно просто, нужно было всего лишь хвалить и кормить его за любую агрессию. Я этого пса потом травила на Ника, когда он особенно бесил меня.       Райнер удивленно вскинул брови и прыснул от смеха. Девчонки все такие болтушки? Далия только что выдала ему целый монолог на одном дыхании, хотя обычно из нее слова не вытянешь.       — И что с ним стало в итоге? — поинтересовался Райнер, потянувшись за очередной травинкой.       — А, его забили камнями местные хулиганы, — как ни в чем не бывало отозвалась Уайли и пожала плечами. — Но я их потом избила за это. Двое из них даже лежали в госпитале.       Браун моргнул пару раз, пытаясь переварить услышанное. Она сказала это без капли грусти; сказала так, словно они обсуждали не смерть живого существа, которое, очевидно, было ей дорого, а погоду на завтрашний день.       — Я знаю, о чем ты думаешь, — помрачневшим тоном сказала Далия, вырвав Райнера из своих мыслей. — О том, что мне плевать на того пса.       — Д-да нет, просто… — попытался оправдаться Браун.       Поправив волосы, она перебила его. Голос ее покрылся привычной коркой льда.       — Я не зацикливаюсь на смертях. Если человек начнет жалеть себя из-за потери кого-то близкого, эта жалость погубит его.       У Райнера перехватило дыхание не столько из-за резкой смены настроения разговора, сколько из-за слов, вытекающих из ее уст одним сплошным потоком. В целом, все это выглядело, как некий крик души. Вот только если большинство людей действительно срывают голос в такие моменты, то Далия, наоборот, продолжает рассуждать трезво.       — Что бы ни происходило, нужно идти дальше и добиваться своих целей любым путем. Я считаю, не стоит до конца жизни страдать из-за чьей-то смерти.       Закончив тираду, Далия передернула плечами и перевела взгляд на Райнера, обдумывающего ее слова. Уайли, не зная, что добавить, тоже замолчала, вслушиваясь в лесные звуки.       Найдя в тот день изуродованный труп полюбившегося пса, Далия долго наблюдала за тем, как в порванном брюхе ползали черви. Запах стоял отвратительный, а неподалеку от пробитого черепа, в луже крови, валялись ошметки мозгов и одно из глазных яблок. Она видела, как на мертвое тело несчастной собачонки садилось все больше трупных мух, но при этом не чувствовала ни жалости, ни сострадания. Ничего. Да, возможно, ей было грустно, но не более того. Это ведь просто собака, которую она научила кидаться на людей. Однако оставлять это просто так она не собиралась — захотела отомстить, поэтому нашла ублюдков и сломала каждому по косточке. Так, для профилактики.       — Я не понимаю… Ты ведь потеряла родителей три года назад, — опасливо, словно прощупывая почву, сказал Браун, заставив Далию перевести на него вопросительный взгляд.       — Ну… да, — не совсем понимая, к чему он клонит, согласилась она. — И что?       — Разве они не были тебе… дороги?       Далия тяжело вздохнула. Эта тема не нравилась ей от слова совсем, но она таки решила прояснить ситуацию.       — Мы с родителями не были близки. Может показаться, что мне плевать на их смерть, но… это не так.       Уайли сглотнула противный ком в горле и продолжила:       — Мне все еще тяжело вспоминать их. Бывают моменты, когда мне не хватает их… того призрачного ощущения, что мы семья. Но, как я и сказала, я не зацикливаюсь на их смерти.       Далия перевела бесстрастный взгляд на Брауна, слушающего ее практически с замиранием сердца. Ему действительно была интересна история этой непонятной, но в то же время удивительной девчонки.       — В отличие от Ника, который вбил себе в голову, что он обязан отомстить титанам за смерть родителей, я поступила разумнее. Я просто решила жить дальше, понимаешь?       — Да, — хрипло отозвался Райнер и отвел взгляд. — Но, думаю, если ты потеряешь кого-то по-настоящему близкого, ты не сможешь жить так, как раньше. Любая смерть приносит горе, но смерть дорогого человека… способна менять людей до неузнаваемости.       Подняв глаза, Райнер наткнулся на опешивший взгляд зеленых глаз. Сведя брови у переносицы, Далия обдумывала его слова, не решаясь задать главный вопрос: «А ты терял кого-то близкого?».       — Возможно, ты прав, — спустя несколько секунд напряженного молчания согласилась она. — Поживем — увидим.       Вскоре ребята решили возвращаться к остальным. После разговора, приоткрывшего небольшую часть подноготной Далии, Райнер остался под впечатлением. Всего за несколько минут беседы он узнал о ней больше, чем за весь год, проведенный вместе под одной крышей. Все-таки, не зря он так долго и упорно старался привлечь ее внимание. Даже то, как умело он изображал обморок и скрывал регенерацию несколько месяцев назад, сыграло свою роль на пути к их сближению.       Полностью уйдя в свои мысли, Райнер не заметил, как шедшая впереди Далия резко затормозила, из-за чего он врезался в ее спину.       — Тихо, — шепнула она и, обернувшись к нему, приложила палец к губам. — Слышишь?       Райнер непонимающе свел брови у переносицы и прислушался. До ушей донеслись слабые голоса.       — Это не ребята, — еле слышно пояснила Далия.       Не дав Райнеру опомниться, она потащила его ближе к источнику звука. Стараясь вести себя максимально бесшумно, ребята пригнулись и приблизились к опушке, на которой вместо спящих ребят теперь стояла группа неизвестных. Лица их скрывали мешки с отверстиями под глаза, а в руках были зажаты ружья.       — Грузи этих в повозку, — приказал один из разбойников. — А вы дождитесь тех двоих пиздюков и давайте за нами.       Осторожно подняв голову, Далия, скрытая кустами, разглядела напуганных до чертиков сокурсников, связанных по рукам. Проглотив панику, она пробежалась глазами по бандитам. Семеро, и у каждого по ружью.       Вскоре повозка с пленниками отъехала, и на опушке осталось двое разбойников, которым главарь приказал дождаться Райнера и Далию. Они забрали даже лошадей, оставив только две кобылы. Судя по всему, бандиты уже давно следили за их отрядом и, стоило дежурным отлучиться, повязали спавших.       Уайли обменялась с Брауном обреченными взглядами. Если бы они не ушли и не начали разговор по душам, сейчас остальных ребят не увезли бы невесть куда. Хотя, с другой стороны, им крупно повезло, ведь они могли оказаться вместе с ними.       «Они забрали даже УПМ, — в спешке думала Далия, наблюдая за оставшимися бандитами. — И что нам делать?»       Хладнокровие стремительно разрушалось, но она продолжала упорно склеивать его по кусочкам. Не время для паники, нужно спасать товарищей. Как ни крути, а им с Райнером теперь придется довериться друг другу и работать сообща, чтобы помочь похищенным ребятам.       — Давай так, — еле шевеля губами, прошептала Уайли. — Ты привлечешь внимание, а я обойду их сзади.       Райнер быстро обдумал предложение и кивнул.       — Только не геройствуй, понял? Ни то пристрелят, как свинью, и поминай как звали.       — А что, волнуешься за меня? — лукаво улыбнулся Райнер.       Далия ударила его в плечо.       — Не время для шуток, Браун, — процедила она. — Дай мне семь минут.       Бросив беглый взгляд на бандитов, слоняющихся по разграбленной опушке, Далия направилась в обход. В темноте было трудно разглядеть дорогу, поэтому она не спешила, чтобы не наткнуться на какой-нибудь куст и не выдать себя с потрохами. Через несколько минут Далия уже была за спинами разбойников и, подобрав по пути толстую палку, притаилась. Если повезет, они смогут узнать, куда увезли заложников, и доложить обо всем руководству.       Вдалеке зашелестела листва, и из чащи леса вышел Райнер. Оба бандита направили на него ружья и приказали поднять руки. Заглушаемая голосами Брауна, тянущего время, и разбойников, Далия двинулась вперед.       — Подойди ближе, малец. Вот так, без резких движений. Где девчонка?       Райнер, смотря мужчине прямо в глаза, боковым зрением заметил приближающуюся к ним Далию.       — Я не знаю, о ком вы говорите, — уверенно ответил он.       — Та, с которой вы сиде…       Увесистая палка приземлилась точно в затылок одному из бандитов. Потеряв бдительность, второй обернулся к упавшему, а Райнер, воспользовавшись моментом, выхватил ружье и точным движением оглушил мужчину прикладом. Наступив разбойнику на кисть, Далия угрожающе направила на него пушку. Райнер снял с ремня бандита веревку, предназначенную для них, и ребята оперативно привязали мужчин к стволу дерева. Пока один все еще был в отрубе, Райнер принялся допрашивать второго.       — Куда они повезли наших товарищей? — присев на уровень разбойника, спросил Браун.       — Я ничего тебе не скажу, щенок! — разъяренно закричал бандит и попытался вырваться, но веревки удержали его.       Мирные переговоры не дали никаких результатов, поэтому Далия, все это время стоявшая чуть поодаль, подошла к мужчине. Схватив того за палец, она молча, без единой эмоции на лице вывернула его в другую сторону. Хруст костей заглушился пронзительным воплем.       — Говори, что знаешь, иначе сломаю второй, — прорычала она и взялась за второй палец.       — С-сука… да пошла ты… А-А-А!!!       Райнер даже отшатнулся, скривившись от вида сломанных пальцев.       — Говори, — повторила Уайли, взявшись за третий палец.       — Ладно! — тяжело дыша, сдался бандит. — Ладно… К югу отсюда есть город Оодел, там процветает черный рынок. Эти ваши трос-маневры раскупают, как горячие пирожки.       — А люди вам зачем? — нахмурившись, уточнил Браун.       Бандит оскалился, обнажая окровавленные зубы.       — Вы не успеете их спасти.       — Отвечай на вопрос, кусок дерьма, — процедила Далия и вывернула ему третий палец.       — У тебя был опыт в ломании пальцев? — ошарашенно, но не без доли интереса спросил Райнер.       Игнорируя болезненный вопль, Уайли непринужденно пожала плечами.       — Нет, но надо же когда-то начинать.       В конце концов, спустя еще один сломанный палец им таки удалось узнать о том, куда направились бандиты, которые на самом деле оказались работорговцами.       — Значит, добраться до лагеря мы можем и не успеть, — хмуро отметил Райнер. — Рисковать нельзя, придется спасать их самим.       Далия согласно кивнула, прикидывая дальнейший план действий.       — Давай так…

***

      Привязав лошадей неподалеку от места, где, по словам пойманного мужчины, обычно происходит обмен людей на деньги, ребята прошли пешком около километра. На этот раз роль приманки Уайли решила взять на себя, обосновав это тем, что бегает быстрее Райнера.       Затаившись в кустах, Райнер и Далия стали наблюдать. У входа в здание, напоминающее какой-то склад, стоял дежурный с неизменным ружьем в руках. Обойдя здание с другой стороны, они бесшумно приблизились к окну на первом этаже. Браун осторожно заглянул внутрь и показал сначала пять пальцев, а затем один.       Из здания послышался пьяный гогот — видимо, бандиты отмечали свежую наживу в лице нескольких молодых тел и комплектов УПМ. Этим ребята и воспользовались: найдя так удачно открытое окно, Далия залезла внутрь и спряталась за многочисленными ящиками. Райнер же остался снаружи, чтобы в нужный момент распустить лошадей, тем самым не дав бандитам воспользоваться ими. «Будь осторожна», — прочитала Уайли по его губам и кивнула. Старательно унимая дрожь в пальцах, Далия осторожно выглянула из-за ящика, почти сразу пересекаясь взглядами со связанным Эреном с кляпом во рту. При виде Далии его глаза расширились от удивления, сам он попытался встать, но Уайли приложила палец к губам, приказывая молчать и не рыпаться. Промешкавшись пару секунд, Эрен неуверенно кивнул и притих.       Далия коротко выдохнула для смелости. Вновь выглянув из-за ящика, она специально громко ойкнула и полетела на пол, будто споткнувшись. Бандиты, отдыхающие в дальнем углу здания, перевели взгляды в сторону звука и замерли в оцепенении. На несколько секунд повисла оглушающая тишина.       — Взять ее!       Дальше события развивались с бешеной скоростью: Далия, как и бандиты, вскочила с места и понеслась в сторону окна. Прикрыв локтем лицо, она со всего размаху вылетела на улицу и, не дав себе времени даже перевести дух, побежала в сторону леса, на ходу отряхиваясь от осколков.       Услышав звон стекла с противоположной стороны здания, Браун обрезал удерживающие лошадей веревки ножом, одолженным у разбойника, и ринулся ко входу. Как и ожидалось, дежурный поддался переполоху и потерял бдительность, позволив Райнеру легко вырубить его. Внутри остался лишь один работорговец, которому приказали следить за пленниками.       Эрен, заметив подкрадывающегося Райнера, истошно замычал, привлекая внимание мужчины, что позволило Брауну обездвижить его прикладом взятой у дежурного винтовки.       — Скорее, мы должны встретить Далию в километре отсюда, — протараторил Райнер, принявшись разрезать веревки на руках Эрена.       — Здесь еще дети! — вынув кляп изо рта, воскликнул Йегер. — Им тоже нужно помочь!       Райнер уверенно кивнул, помогая остальным избавиться от веревок.       — Слушайте меня внимательно. Сейчас мы берем УПМ, ловим наших лошадей и едем до места встречи с Далией. Саша, Конни, вы в город за стражей. Все всё поняли?       — Да!

***

      Ветки нещадно царапали лицо, а крики, наступающие Далии буквально на пятки, пугали до чертиков. Если она попадется, ее попросту пристрелят. Даже она, имея за плечами огромный опыт в рукопашке, в одиночку не сможет тягаться с пятью мужчинами с пушками.       До оговоренного места встречи оставалось совсем немного, когда Далия резко сменила направление. Нужно увести их, нельзя допустить, чтобы вооруженные бандиты добрались и до остальных. Стараясь запомнить какие-нибудь детали, по которым она смогла бы найти дорогу обратно, Уайли бежала так, словно от этого зависела ее жизнь. Хотя, именно от этого она сейчас и зависела…       Когда голоса немного отстали, Далия спустилась в овраг и притихла. Правая рука кровоточила, в некоторых местах виднелись застрявшие в коже осколки. Сцепив зубы, Уайли прижалась к земле и прислушалась. Вскоре прямо в нескольких метрах над ее головой раздались спешные шаги.       — Куда она побежала?       Казалось, Далия забыла, как дышать. Страх сковал ее по рукам и ногам, сердце забилось с бешеной скоростью, отдаваясь в ушах практически болезненными волнами.       — Слушайте, может, ну ее, эту девку? На кой она нам сдалась?       — Болван, если она доберется до города, то доложит обо всем Военной полиции, а нас отправят на плаху!       Время будто замерло. Стук, второй, третий. Наконец, шаги стали постепенно удаляться, и Далия выдохнула с таким облегчением, словно чудом избежала смерти в пасти титана. Даже желудок жалобно скрутило от переполняющих ее эмоций.       Выждав несколько минут, Уайли, все еще опасаясь быть обнаруженной, аккуратно вылезла из оврага. Убедившись, что погоня ушла в другом направлении, Далия перевела дух и побежала обратно к месту встречи.       «Надеюсь, у тебя тоже все получилось, Райнер»

***

      — Может, с ней что-то случилось? — взволнованно предположил Марко. — Не лучше ли было сразу пойти ей на помощь?       Райнер, напряженно вглядываясь в темноту, тяжело вздохнул.       — Я предлагал такой вариант, но она отказалась, взвалила все на себя…       Браун перевел задумчивый взгляд на кучку детей в лохмотьях, которых они спасли от ужасной участи.       «Когда-нибудь эта чрезмерная самостоятельность погубит ее», — пронеслось у него в голове, но он сразу же отмел тревожные мысли.       — Не уйди вы с ней зачем-то в лес, ничего этого бы не случилось, — недовольно подметил Жан и скрестил руки на груди.       — Жан, ну хватит уже, все и так на взводе, — тут же взмолился Марко.       Райнер прищурил глаза и смерил Кирштайна пренебрежительным взглядом.       — Ты не так уж и сильно пострадал, а так мы хотя бы детей спасли, — парировал он. — В любом случае, нужно дождаться Далию и Военную полицию.       В следующую секунду вдалеке послышался шелест листвы, заставивший кадетов напрячься и вскочить на ноги. Спасенные дети испуганно сжались в один комок, и все замерли в ожидании. Вскоре из темноты показалась растрепанная рыжая голова. Обессиленно прислонившись к дереву, Далия подняла на сокурсников усталый взгляд. Лицо ее было в грязи и мелких царапинах, а правая рука, зажатая здоровой, выглядела совсем паршиво.       — Все живы? — хрипло спросила она, вырывая ребят из оцепенения.       — Д-далия… твоя рука! — испуганно воскликнул Армин и ринулся к ней.       — Ты как? — еле сдерживаясь, чтобы не наброситься на нее с объятиями, озадаченно спросил Браун.       — В норме, — кинула Далия и обратилась к Арлерту, осматривающему ее руку: — Армин, поможешь?       Сняв порванную форменную куртку, Далия попросила Марко, вызвавшегося помочь Армину с обработкой, обрезать исполосованный рукав рубашки. Повезло, что для испытания она надела старую — ее хотя бы не жалко.       — А где работорговцы? — опомнился Эрен.       — Я увела их на юго-запад, — стойко выдерживая боль от спирта, жгущего порезы, отозвалась Уайли.       Наблюдая за тем, как Арлерт и Бодт бережно обрабатывают Далии раны, Райнер сцепил зубы и отвернулся, будучи не в силах лицезреть ее уставший и поистине измученный вид.       «Не думал, что ты станешь рисковать жизнью ради других»