Преданная

«Лучший способ найти себя — это потерять себя в служении другим»

      Было холодно. Еле переступая босыми ногами, она бежала; бежала, не зная куда, куда угодно, лишь бы уйти от них как можно скорее.       — Ты-ы…       Оборачиваясь в ужасе, она видела лишь их руки — сгнившие, покрытые трупными пятнами. Тянущиеся к ней.       — Это все ты…       Ветки хлестали по бледному лицу, заставляя кровь смешиваться с грязью и слезами, ноги давно просили о пощаде, однако она бежала. Метр за метром, все дальше и дальше, лишь бы не дать им коснуться себя.       — Ты…       Одна из лап схватила грязную щиколотку, отчего она упала и в панике стала брыкаться изо всех сил. С каждым мгновением ледяной, животный ужас все больше заседал там, внутри, оседая в легких противной смолой. Набравшись духу, она из последних сил пнула одного из них и, сумев вырваться, ринулась дальше.       — Гореть тебе в аду, убийца! Ты-ы-ы!.. Ты во всем виновата! За все расплатиться придется…       Наконец, темный лес кончился, и она выбежала на знакомую ей опушку. Ее надежды на спасение разбились на тысячи осколков, когда они вышли из леса вслед за ней. Страх. Он подступал все ближе к горлу, бил по голове, заставляя в отчаянии молить их оставить ее в покое. Слезы водопадом стекали по щекам и подбородку, грязные ноги медленно пятились в сторону пропасти.       — Я не хотела этого! Прошу, уйдите!       Сотни бледных ртов растянулись в ужасающих улыбках, оскалах. В следующую секунду до ушей донесся рой голосов, слившийся воедино:       — Гореть тебе! Гореть! Гореть!       Секунда, и ее тело стремительно полетело вниз со скалы, пока в ушах настойчиво стучало: «Гореть! Гореть! Гореть!»…       Она не ощутила боли от падения, очнувшись на берегу кристального озера. Оглядевшись вокруг, она вдруг заметила перед собой его — короткие рыжие волосы больше напоминали слипшуюся солому, зеленый плащ был весь в крови. На безжизненно-бледном лице не было ни единой эмоции, а большую часть ног скрывала помутневшая вода.       — Как же так, сестра?       Не веря своим глазам, она могла лишь несвязно двигать ртом, отчаянно пытаясь вымолвить хоть слово.       — Это ты меня убила! — вдруг заверещал он. Его голос больно ударил в виски. — Ты убила нас всех!       — Нет-нет-нет… — она схватилась за голову и зажмурилась, надеясь, что в следующую секунду все вокруг исчезнет. — Это не я, не я, не я!       В один момент он оказался рядом и протянул к ней руки, из ран которых, извиваясь, выползали личинки, падая ей прямо на лицо.       — Заберу тебя с собой, сестра-а-а…       Она в ужасе закрыла глаза ладонями и завопила из последних сил:       — Молю, не надо!       Перед глазами вместо зловещих рук внезапно оказался потрескавшийся потолок. Несколько секунд, держась за бешено стучавшее сердце, Далия пыталась прийти в себя, а после с трудом приняла сидячее положение и оглядела пустую комнату. Виски тут же жалобно заныли, напоминая ей о выпитом алкоголе. Сдержав рвотный позыв, Далия проглотила застоявшуюся вязкую слюну и первым делом решила накинуть что-нибудь наверх. Следующим испытанием стало встать на ноги и не упасть — штормило настолько сильно, что ей на секунду показалось, что она все еще пьяна. Опершись о комод, Уайли прикрыла глаза и попыталась отдышаться. С благословения свыше добравшись до другой койки, где лежали ее сложенные вещи, Далия натянула рубашку и присела, вперив затуманенный взгляд в стену напротив.       Именно в таком положении — неподвижной и не реагирующей ни на что вокруг — и застал ее вернувшийся из душа Райнер, что вызвало у него легкий смешок.       — Как ты? — вытирая волосы полотенцем, тактично спросил он.       — У меня во рту будто коты нагадили, — хрипло отозвалась Далия и попыталась откашляться.       Браун сочувствующе вздохнул и вытащил из дорожной сумки флягу с водой. Передав ее Далии, он присел перед ней на корточки, принявшись аккуратно поглаживать ее по ногам. Несколько капель пробежали мимо рта и, соблазнительно миновав шею и ключицы, скрылись под рубашкой. Райнер прикусил нижнюю губу и поспешил отвести взгляд.       — Тебе нужно умыться и покушать, — поднявшись, он скинул полотенце с плеч и принялся одеваться. — Тебе сразу станет легче.       Уайли вытерла губы и лишь отрешенно кивнула. Собрав предметы личной гигиены, она сказала Райнеру дать ей десять минут и вскоре скрылась за дверью в душевую.       Спустившись в столовую, ребята сделали заказ и присели за укромный столик. Некоторое время между ними звенела тишина, нарушаемая лишь голосами других посетителей и городской суетой за стенами постоялого двора. Далия уткнулась взглядом в столешницу, все еще пытаясь прийти в себя после вчерашней попойки, в то время как Райнер рассматривал ее странным взглядом, невольно вспоминая их жалкую и нелепую попытку заняться сексом.       — Нужно как можно скорее добраться до дома Хельги, — хрипло выдала Далия и прочистила горло. Райнер аж дернулся от неожиданности. — Терпеть не могу разъезды.       — Хочешь скорее вернуться в замок Разведкорпуса?       Уайли скривилась. Даже спустя столько дней она не могла свыкнуться с мыслью о Разведке.       — Я все понять не могу, если тебе так противны разведчики, зачем ты примкнула к ним?       Он знал ответ. По крайней мере, предполагал, ведь за все время, прошедшее с распределения, они ни разу не затрагивали эту тему.       — А ты? — парировала Уайли. — Ты-то чего поперся за мной?       Райнер сглотнул слюну от ее тяжелого взгляда. Даже заранее продумав красивую легенду, он немного запаниковал. Зеленые глаза напротив всегда умели вселить в человека страх и признаться во всем совершённом и несовершённом.       — Трагедия в Тросте повлияла на всех нас в той или иной степени, — начал он, пытаясь придать голосу серьезность. — Мы с Бертом решили вступить в Разведкорпус, чтобы…       — Пожалуйста, ваши напитки! — жизнерадостно воскликнула официантка. — Еда будет с минуты на минуту.       Браун поблагодарил девушку и, глотнув горячего чая, продолжил, только на этот раз растеряв былую уверенность в голосе:       — …чтобы хоть как-то повлиять на ход истории. Я чувствую, что… был рожден, чтобы помочь спасти человечество.       Их взгляды — его внимательный и ее испытующий — встретились, снова повисла какая-то тягучая тишина.       Он не врал ей — все действительно было так, как он сказал. Он действительно был рожден, чтобы спасти человечество от демонов Парадиза, и в Разведку они пошли, чтобы рано или поздно вернуть Марлии хотя бы Атакующего титана, повернув ход истории в пользу своей родины.       Он не врал ей. Он просто не сказал всей правды.

***

      Джинай удивил Далию и Райнера тишиной и размеренностью. Неспешно проезжая верхом по узким городским улочкам, время от времени они уточняли у местных, не знает ли кто, как добраться до дома Хельги Нильссон.       — Эта сумасшедшая старуха? — мужчина преклонного возраста, везший телегу с дровами, указал на один из домов. — Там, на отшибе живет. После этого дома налево и прямо до конца.       Далия и Райнер переглянулись и поблагодарили местного жителя за помощь.       — Да было бы за что, — он пожал плечами. — Вы с ней это, аккуратнее. После смерти сына у нее совсем крыша поехала.       Через несколько минут двое солдат уже стояли перед дряхлым домом, мысленно опасаясь, в каком состоянии эта лачуга могла оказаться изнутри. Отдав свою лошадь Райнеру, Далия подошла к двери и, засомневавшись на секунду, постучалась. Вышло тихо, и она постучала еще, на этот раз громче. По ту сторону двери послышался негромкий топот и через несколько секунд знакомый детский голос спросил кто там. Уайли тут же окатило облегчение. Том жив!       Не дождавшись ответа от названных гостей, мальчик аккуратно приоткрыл дверь, но, увидев Далию, тут же вылетел к ней.       — Далия! Ты пришла!       — Тихо, тихо… — рассмеялась она, пытаясь сдержать натиск Тома. Невольно улыбнувшись, Далия аккуратно погладила его по темной макушке. — Живой…       — Почему тебя не было так долго?! — тут же взвыл он. В уголках серых глаз выступили слезинки. — Я уже думал ты не придешь! Ты ведь обещала!       Далия было открыла рот, чтобы все объяснить мальцу, как вдруг из глубин дома послышался чуть хриплый, сонный голос, зовущий Тома. Через несколько секунд к двери подошла женщина. На лице с глубокими морщинами отразилось замешательство.       — Бабуля Хельга, это Далия! — восхищенно воскликнул Том, указав на Уайли пальцем. Та лишь кивнула женщине в знак приветствия.       — Том, сколько раз я говорила тебе не показывать пальцем? — недовольно выдохнула Хельга.       Райнер, привязавший коней возле хлипкой ограды, присоединился к разговору и представился. Несколько секунд Томас прожигал его недоверчивым взглядом, а после сложил губы в трубочку и опустил взгляд.       — Прошу, проходите, — Хельга поманила солдат рукой в сторону кухни. — Я пока разогрею чайник.       Пока хозяйка разливала всем чай, Том успел принести из комнаты свои рисунки. Забавные каракули, изображавшие злобных титанов и рыжую героиню, вызвали у Далии огонек тепла где-то в районе груди. На секунду ей даже захотелось обнять Тома, может, даже поцеловать его в лоб, как целуют матери своих детей. Однако она сдержала этот внезапный порыв и лишь похвалила его маленькое искусство.       — Том, ты бы не мог сбегать в кладовку за вареньем, пожалуйста? — с нежностью в голосе попросила Хельга, поставив перед гостями их чашки. Том тут же кивнул и, с трудом слезши со стула, скрылся в другой комнате. — Простите мне бардак. В последнее время сил хватает разве что на готовку.       Женщина со слабым стоном присела за стол. Райнер пригубил чай и подметил:       — В вашем возрасте нужно беречь силы. Не хочу показаться грубым, но зачем вы взяли ребенка на попечение в ваши-то годы? Все дети в таком возрасте — сорванцы, да и только. Уверены, что справитесь?       Далия внимательно наблюдала за реакцией Хельги. Та на секунду поджала губы, горько вздохнула и выдавила лишь:       — Одиноко мне…       Далии вспомнились слова прохожего о ее сыне, и ее догадки подтвердились.       — Сын у меня был, Мозес, умер вот уж как шесть лет. Так же, как и вы, разведчиком был… Тогдашний командир мне только руку его передал. Так я только ее и смогла схоронить…       У Далии ком встал поперек горла. Казалось, на несколько секунд она даже перестала дышать, пока ее руку не накрыла теплая ладонь Райнера. Взгляд его прямо твердил ей взять себя в руки и не отчаиваться. Утерев костяшками навернувшиеся слезы, Хельга вновь выдохнула и продолжила:       — Я после трагедии в Тросте поехала было к золовке своей, узнать, жива ли… Так ее тоже так и не сыскала. Без вести, сказали, пропала. Я от горя и зашла в приют, думаю, хоть детям ягод немного передам. А там Томочка… Как сейчас помню, сидит грустный на пеньке, ну я и подошла к нему, ягод предложила. Так тот оживился сразу!       Хельга тепло улыбнулась, видимо, предаваясь воспоминаниям об их с Томасом первой встрече.       — Мозеса он мне напомнил… Хоть и не похож ни капли, а взгляд точь-в-точь, как у сыночка моего был. Вот я и решила…       Рассказ прервал Томас, ввалившийся в кухню с небольшой банкой в руках и криком: «Я принес земляничное!». В присутствии юнца тему решили замять, переведя разговор в другое русло. Измазываясь вареньем, мальчик оживленно рассказывал Далии о своих приключениях на озере неподалеку с местными ребятишками. Хельга же, в свою очередь, то и дело пыталась хоть немного унять пыл юного сорванца и все норовила утереть ему рот влажным платком.       Через некоторое время Далия предложила мужскому полу выйти прогуляться на свежем воздухе. Райнер сразу понял ее намерения и, встретив сопротивление со стороны Томаса, предложил ему поиграть во что-нибудь. Тот обиженно скрестил руки на груди, ведь ему искренне хотелось провести как можно больше времени с Далией. Той ничего не осталось, кроме как пообещать ему купить сладостей в городе, если тот согласится поиграть с Брауном.       — Надеюсь, ты умеешь играть в камушки, — проворчал он и помельтешил в сторону входной двери. — Пошли.       Стоило двери за ними закрыться, на некоторое время в доме повисла тишина. Далия сделала еще несколько глотков, обдумывая свои слова, прежде чем Хельга перебила ход ее мыслей, сказав, что Том много рассказывал о своей спасительнице.       — Он так ждал тебя, — улыбнулась женщина, добавляя в чашки остывшей воды. — Я и не думала, что ты и вправду объявишься.       Уайли отчего-то стало стыдно, и она опустила взгляд. Том правда ждал ее, ведь она обещала найти его как только закончится операция по возвращению Троста, однако с приходом в Разведкорпус ее планы затянулись почти на две недели.       И все же, она нашла его. Не забыла, не обманула. Перерыла сотни бумаг, провела множество часов в дороге и приехала навестить мальчишку, которого спасла тогда, в Тросте, будучи сама на волоске от смерти.       — Хельга, не поймите меня неправильно, но… Я считаю, что вам не потянуть ребенка в одиночку.       Их взгляды встретились всего на секунду — Далия опустила глаза первой, не сумев выдержать растерянное выражение лица напротив.       — Как я поняла из вашего рассказа, вы зарабатываете сугубо с торговли своего же урожая, и поэтому…       — Да я последние гроши готова отдать, чтобы дать Томочке все необходимое! — голос Хельги надорвался. — Хочешь сказать, что ему было бы лучше остаться в том приюте? Да ты хоть…       Далия пресекла дальнейшую тираду примирительным жестом, дав женщине понять, что между ними возникло недопонимание.       — Я бы в жизни такого не сказала, миссис Нильссон, — спокойно отметила Уайли и потянулась во внутренний карман куртки. Через пару мгновений на столе образовался небольшой мешочек. — Я благодарна вам за то, что подарили Тому новый дом.       Морщинистые глаза обомлевши забегали от мешочка к Далии и обратно. На раскрытых от неожиданности губах встал немой вопрос.       — Я чувствую ответственность за него… — призналась Уайли и пододвинула мешочек ближе к Хельге. — …поэтому, надеюсь, вы не будете против, если я буду помогать вам хотя бы материально.       Дряблые руки было потянулись, чтобы взять деньги, но застыли в воздухе.       — Пожалуйста, возьмите, — настояла Далия, буквально всунув мешочек в раскрытые руки. — Здесь должно хватить на месяц.       — С-спасибо… Я не ожидала…       Далия слегка улыбнулась и добавила, что постарается навещать их в любое свободное время.       — Если все будет хорошо, то и ремонт вам сделаем. А еще лучше продадим этот дом и снимем квартиру поближе ко мне.       На секунду Далия представила, как она, Том, Хельга и Райнер живут под одной крышей: Хельга мирно читает газету в кресле-качалке, Том вьется вокруг нее и хвастается оценками, в то время как Далия целует только что вернувшегося с работы Райнера и приглашает всех за стол. Не позволив мыслям обрести скелет, она тут же загнала их обратно и закрыла на замок, как делала всегда, стоило ей подумать о чем-то кроме службы. Этому не бывать. Ничему из этого не бывать.       Мальчики вернулись совсем скоро. Том сразу же напомнил Далии про ее обещание, и та, тихонько спросив у Райнера, как все прошло, не стала возражать. Накормив лошадей выданной Хельгой морковью, Далия усадила Тома в седло, и ребята направились в город, чтобы развеяться и поесть вкусностей. Проходя мимо очередной тележки с блинами, Том вдруг потянул Райнера за рукав и, пока Далия изучала начинки, шепнул ему что-то на ухо. Через несколько минут Браун вернулся к ним с букетом красных георгинов. Далия лишь покачала головой и, приняв подарок, слишком целомудренно чмокнула возлюбленного, вызвав у того многозначительный смешок.       Вернулись они ближе к шести вечера. Попрощавшись с Хельгой, Далия пообещала Тому скоро вернуться и так же, как и сегодня, прогуляться по городу.       — Приводи Райнера с собой! — потребовал Томас, заставив Уайли прыснуть от смеха. — Он должен отыграться в камушки!       Том еще долго махал ребятам вслед. И лишь когда их силуэты скрылись за зданиями, вошел в дом, чтобы помочь бабуле Хельге прибраться.       — Смотрю, вы с ним поладили, — с теплотой отметила Далия.       — Мне пришлось поддаться ему одиннадцать раз, — объяснил Райнер, вызвав глухой смешок сбоку от себя. — Кстати, как прошел разговор с бабулей?       Уайли вкратце пересказала ему их с Хельгой диалог, особо не вдаваясь в подробности.       — Интересно, почему тот мужик назвал ее сумасшедшей? — задумчиво спросил Браун. — Как по мне, совершенно адекватная старушка.       — Люди всегда считают ненормальными тех, кто не похож на остальных, — пояснила Далия и взглянула на небо, потихоньку затягивающееся тучами. — Похоже, ливанет.       Согласившись, Райнер предложил как можно скорее найти ночлег и, ударив лошадь ногами по бокам, увеличил скорость.

***

      — Та-ак, аккуратно, Берт, горячий!       Райнер аккуратно передал другу чай и, облокотившись об ограду небольшого балкончика, принялся дуть в свою кружку, чтобы остудить напиток. Некоторое время они свысока наблюдали за слоняющимися кто куда сослуживцами, каждый обдумывая что-то свое. Лишь через несколько минут Бертольд вдруг отметил чудесную погоду, несмотря на дожди, лившие пару дней назад.       — Скоро наша первая вылазка, — задумчиво выдал Райнер, отставив чай на перекладину. Его спокойный взгляд устремился куда-то вдаль. — Совсем скоро все это закончится.       — Да уж, поскорее бы, — с грустью выдохнул Гувер и подпер подбородок кулаком. — Ты ведь получил письмо от Энни?       Райнер воровато огляделся и снизил голос почти до шепота.       — Да, все по плану. Она прибудет в Каранес накануне и проникнет в правый фланг, где будет Эрен. Командование даже моргнуть не успеет, как она сожрет его.       Снова задумчивое молчание, нарушаемое лишь отдаленными голосами и редкими глотками.       — А что потом? — неожиданно выдал Бертольд, вперив в Райнера испытующий взгляд.       — А потом — суп с котом…       Райнер выждал пару секунд, ожидая реакции, и громко расхохотался от своей же гениальной рифмы, на что Бертольд лишь закатил глаза.       — Ладно, шучу. Потом, Берт, мы… похрустим позвонком!       Браун уже буквально плакал от смеха, то и дело хлопая друга по плечу и приговаривая: «Понял, да? Позвонком!». В такие моменты Гуверу оставалось лишь тяжело вздыхать, молча пережидая очередную истерику Райнера.       — Я уже давно понял, что Далия влюбилась в тебя далеко не за чувство юмора, — недовольно подметил Бертольд и отпил немного остывшего чая.       Когда Райнер, наконец, успокоился, Бертольд посоветовал ему вести себя посдержаннее и повторил свой вопрос об их дальнейших планах.       — После того, как мы заполучим Атакующего, мы все вернемся на родину спустя пять долгих лет, — на этот раз серьезно отозвался Браун.       — А как же…       — Она пойдет со мной, — предвидя его вопрос, отчеканил Райнер. На хмуром лице заиграли желваки. — Что бы ни случилось, я не оставлю Далию здесь. Она заслуживает гораздо большего, чем гнить в этих Стенах. Я покажу ей весь мир, свожу, куда она пожелает, и куплю все, что она захочет.       Бертольд лишь поджал губы на его заявление и стыдливо отвел взгляд. Вот бы и он мог тоже…       Обсудив еще несколько моментов, Райнер вскоре был вынужден оставить друга, сославшись на дежурство в столовой. Оставшись наедине с собой, Бертольд погрузился в раздумья и сам не заметил, как допил уже холодный чай, про себя отметив, что марлийский кофе все же гораздо вкуснее любого здешнего напитка. Когда Гувер уже собирался уходить, на балкон вдруг вышла Далия.       — Не ожидала увидеть тебя тут. Тоже пришел убить время?       — Да, что-то вроде…       «Если уйду сейчас, она может не так понять»       Мысленно чертыхнувшись, Бертольд принял решение выждать хотя бы пару минут, чтобы ненароком не обидеть ее. Повисло неловкое молчание, в целом, как и всегда, когда эти двое оставались без Райнера — их связующего звена.       — Как у тебя дела?       Как показалось Бертольду, Далия спросила это просто для галочки. Внезапный порыв ветра колыхнул рыжие волосы, и те непослушно упали на веснушчатое лицо. Уайли прыснула от смеха и поспешила вернуть все как было.       — Ты изменилась, — внезапно выдал Гувер, даже не успев обдумать свои слова.       Уайли взглянула на него растерянным взглядом, а после пожала плечами и буркнула что-то вроде:       — Да, наверное…       — П-прости, не хотел тебя обидеть! — тут же ринулся оправдываться Бертольд, однако Далия попросила его расслабиться.       Снова молчание. Уайли облокотилась об ограждение, принявшись задумчиво отстукивать ногой известный только ей ритм, в то время как Бертольд исподтишка разглядывал ее.       — Кхм… а ты сама как? — встав в такую же позу, сдавленно поинтересовался Бертольд. — Уже привыкла на новом месте?       Далия горько усмехнулась и опустила глаза.       — Знаешь, есть такая игра — все вокруг стульев бегают, потом садятся — а одному стула не хватает.       Их взгляды пересеклись всего на несколько мгновений, прежде чем она продолжила:       — Прошло уже столько дней, а для меня стула так и не нашлось.       Поняв ее посыл, Бертольд было открыл рот, чтобы сказать что-то, но Далия вновь заговорила. В голосе ее читалась то ли печаль, то ли, наоборот, облегчение.       — Я и правда изменилась. Потеряв всех родных, начинаешь поистине ценить людей, которые тебя окружают. Сейчас я могу точно сказать, что… готова убить за своих близких.       Внутри у него все тут же сжалось от напряжения, но Гувер не подал виду.       — Рад, что ты смогла прийти к этому, — криво улыбнулся Бертольд. Уайли вернула ему еле уловимую улыбку, безмолвно благодаря за то, что тот выслушал ее.       Так и не найдя, чем бы еще разбавить их разговор, Гувер пожелал ей хорошего дня и удалился, не забыв прихватить с собой пустую кружку. Далия еще немного постояла в одиночестве, наслаждаясь теплым ветерком, а после сладко потянулась всем телом и вернулась в свою комнату, чтобы выполнить одно дело, которое она все откладывала в дальний ящик. Она уже давно хотела написать Энни письмо в Стохесс, чтобы унять свое любопытство и узнать, как у нее дела. Вот только каждый раз, когда она собиралась с силами и садилась, перо оставляло на бумаге лишь безобразную кляксу. На этот раз она твердо решила все же осилить хотя бы небольшое послание.       «Просто пиши то, что думаешь», — Далия, мысленно успокаивая себя, обмакнула перо в чернила. — «Главное просто начать».

«Дорогая Энни, я прекрасно помню о своем обещании писать тебе. Я не забыла!

Как бы глупо банально ни звучало мое оправдание, в последние дни совсем нет времени.

Все силы уходят на подготовку к экспедиции и на то, чтобы освоиться на новом месте.

Кстати, в замке Разведкорпуса оказалось не так уж и плохо, как я ожидала.

Чисто и кормят неплохо.

В целом, у меня все в порядке. А как там ты? Как тебе служба у Короля?

Мне не терпится узнать от тебя все подробности.

Как я и говорила, после вылазки, если я выживу все будет хорошо, я обязательно загляну к тебе в гости.

Если честно, я очень соскучилась по нашим прогулкам и совместным тренировкам.

Буду ждать твоего ответа. До встречи!

Д. У.»

      Перечитав письмо несколько раз, Далия сложила его в подписанный конверт и спустилась на улицу. Бросив письмо в персональный почтовый ящик у ограды замка, Уайли, наконец, почувствовала облегчение и даже мысленно похвалила себя за проделанную работу.       «Надеюсь, не потеряют по дороге», — подумала она, неспешно возвращаясь в замок.       Остаток дня Далия решила провести за тренировкой. В последнее время у нее редко выпадала возможность хорошо потренироваться, ведь капитан Леви заставлял новобранцев драить казармы в любую свободную секунду. А после уборки нередко мышцы болели так же, как после самых продуктивных физических нагрузок…       Далия уже битый час отрабатывала старые приемы на ближайшей к замку опушке, когда неожиданно услышала ржание кобылы неподалеку. Повернув голову в сторону звука, она сначала не поверила своим глазам, в то время как бледные губы уже вовсю расплылись в улыбке.       — Марко!       Бодт поспешил спешиться и ринулся к подруге. Та аккуратно приобняла его в знак приветствия, как обычно вгоняя Марко в легкий ступор.       — Я переживала, что не успела попрощаться с тобой перед отъездом.       — Все в порядке, не думай об этом, — успокоил ее Бодт и смущенно почесал затылок. — Ты как обычно тренируешься?       Далия кивнула и спросила, как он нашел ее.       — Армин сказал, что видел тебя, когда прогуливался по лесу с Микасой и Эреном.       — Стой, ты уже был в замке? И как там тебя встретили? Обрадовались?       Марко лишь смущенно пожал плечами и обронил что-то вроде: «Да ничего особенного не случилось ведь», на что Далия лишь недовольно скрестила руки на груди. Повисло неловкое молчание, которое вскоре, смягчившись, нарушила Далия, предложив Марко прогуляться по окрестностям. Бодт охотно согласился и, взяв свою лошадь за поводья, последовал за подругой.       — Как у вас дела с Жаном? — спустя некоторое время осторожно уточнил Марко. — Не цапаетесь больше?       Уайли задумалась на пару секунд, прежде чем ответить.       — Да нет, вроде, — Далия неопределенно пожала плечами. — На удивление, ведет себя тише воды, ниже травы. Даже пару раз помогал достать мне ведра и тряпки с верхних полок.       — Рад, что вы, наконец, поладили, — с легкой улыбкой сказал Марко. — Мне кажется, он чувствует долг перед тобой из-за…       Бодт резко замолчал, только сейчас поняв, что сболтнул лишнего, и сдавленно извинился. Уайли поджала губы и опустила взгляд, так ничего и не ответив. Снова повисла тишина, противно давящая на уши. Марко хотелось сменить тему, заполнить безмолвие хоть чем-нибудь, чтобы отвлечь Далию от мыслей о погибшем брате, однако в голове крутились лишь упреки за свою опрометчивость.       Вскоре они вышли на небольшую горную речку. Привязав кобылу к дереву, Марко снял с себя форменную куртку, выданную ему накануне перед приездом в замок, и, подойдя к подруге сзади, накинул ее на женские плечи.       — Возле воды прохладно. Не хочу, чтобы ты простудилась.       Друзья обменялись теплыми улыбками и не спеша пошли вдоль берега.       — Как себя чувствуешь? — неожиданно поинтересовалась Уайли. Внезапный порыв ветра заставил ее поежиться и посильнее укутаться в куртку. — Вспомнил что-нибудь?       Марко лишь отрицательно покачал головой и поправил повязку на правом глазу. Далия проследила за ним внимательным взглядом.       — Сильно болит?       — Уже не так. Только чешется ужасно — заживает.       — Это радует.       Они прошли еще немного, прежде чем Марко вдруг оповестил ее о своем намерении принять участие в предстоящей экспедиции.       — Что?! Нет, Марко, тебе нельзя с такой травмой, — тут же воспротивилась Далия. Руки ее задрожали то ли от холода, то ли от волнения. — Тебе еще лечиться и лечиться! О чем ты только думаешь?!       — Я пришел в Разведку не для того, чтобы штаны просиживать, — парировал Марко, вперив в нее взгляд, не терпящий возражений.       — Но, Марко…       — Эй, не волнуйся, — Бодт ободряюще взял подругу за плечи. Взгляд его тут же смягчился. — Со мной все будет хорошо.       Уайли лишь поджала губы и опустила поникшие глаза. От одной только мысли, что она может потерять еще и Марко, у нее внутри все жалобно заскрипело.       — Я просто переживаю…       Марко слегка потряс ее, вынуждая поднять взгляд, и улыбнулся.       — Верь мне, хорошо? Мы все вернемся живыми.       Далия тяжело вздохнула и кивнула как-то слишком неуверенно.       — Надеюсь…

***

      Спустя месяц тщательной подготовки было объявлено о начале 57-й экспедиции за Стены. Оказавшись за пределами Каранеса, — точки отправления — Далия, определенная в отряд на правом фланге неподалеку от Марко и Армина, сосредоточилась на наблюдении. Держа темп, она то и дело непроизвольно вздрагивала, слыша выстрелы сигнальных ракетниц то тут, то там.       Первые двадцать минут все шло хорошо, вокруг было тихо, лишь неподалеку от нее виднелись силуэты сослуживцев. Однако вскоре ей пришлось в спешке схватить пушку и подать сигнал черного цвета.       — Какого черта? — выдавила она, увидев приближающегося к ней девианта. Это точно девиант, обычный титан не может бегать так быстро!       Неподалеку от нее послышался очередной выстрел, заставивший птиц на ближайших деревьях всколыхнуться и полететь прочь.       — Далия, осторожней!       Только она взглянула на перепуганного Марко, как неожиданная ударная волна сбросила ее с лошади. Далии показалось, что она на пару секунд даже потеряла сознание, прежде чем с трудом разлепить глаза и обнаружить себя на земле. Сфокусировав взгляд, Далия в панике окликнула Марко, увидев, как девиант в пару шагов оказался возле него.       — Твою мать, — выругалась Уайли и, вскочив на ноги, обнаружила, что ее лошадь откинуло к дереву. Та не подавала признаков жизни.       Игнорируя горячую кровь, мерзко стекавшую по лбу, Далия побежала в сторону друга, пытавшегося отбиться от титана. Секунда, и огромная ладонь хлестанула по лошади Бодта, скинув с нее наездника.       — МАРКО!       Чуть ли не со свистом, тот пролетел мимо нее, прокатившись кубарем добрые несколько метров. Гримаса ужаса застыла на бледном, как снег, лице, стоило Далии встретиться с монстром глазами. Она умрет сегодня. Точно умрет, она уверена, что эта тварь если не сожрет, то размозжит ее мозги по земле, даже не моргнув.       Позади послышался болезненный стон, вырвавший Уайли из оцепенения. Неожиданно страх отступил, глаза застелила пелена необузданной ярости, и Далия настолько сильно сцепила зубы, что в ушах послышался их жалобный скрежет. Размашисто стерев со лба кровь, она вдруг обнажила клинки и закричала:       — Ну давай, мразь! Я тебя не боюсь!       На секунду титан остановился, но затем двинулся дальше, проходя мимо нее. Не давая себе форы, чтобы не растерять внезапно накатившую смелость, Далия побежала за ней, проскочила между ног и бросилась к Бодту, беспомощно отхаркивающему кровь. Не раздумывая ни секунды, она накрыла его своим телом и выставила клинок в сторону титана. Она не позволит тронуть своего друга. Ни этой громадной твари, ни кому-либо еще.       «Борись!» — упрямо твердило сознание голосами отца, брата и матери. — «Борись!»       Время будто остановилось на долгие часы, когда громадина присела и протянула руку в их сторону. В ушах звонко, слишком отчетливо слышалось собственное сердце, отмеряя каждую секунду беспокойным стуком.       — Только попробуй его тронуть, — прорычала Далия и попыталась достать клинком до пальцев титана. Огромная рука застыла в воздухе. — Я твои же кишки тебе вокруг шеи обмотаю!       Неожиданно девиант поднялся во весь рост. Бросив на нее последний взгляд, титан развернулся и побежал прочь, оставляя Далию в полной растерянности.       — Какого… черта?..       Еще несколько секунд она держала клинок наготове, а после, убедившись, что опасность и правда миновала, перевела затуманенный взгляд на Марко.       — Эй, ты как? — она легонько потрясла Бодта за плечи, и тот с трудом разлепил здоровый глаз. — Встать сможешь?       Марко кивнул и со сдавленным стоном принял сидячее положение. Уайли окинула друга беглым взглядом и, не найдя серьезных травм, помогла ему подняться. Тот отрешенно огляделся по сторонам и, чуть прихрамывая, двинулся к вернувшейся лошади.       — Испугалась, да? — почесав ей переносицу, он достал из небольшой сумки на седле фиолетовую ракетницу и передал ее Далии. Та, закрыв уши, выпустила сигнал бедствия. — На одной лошади мы мало что сможем сделать. Возможно нам повезет, и у кого-нибудь неподалеку окажется хотя бы одна запасная.       Далия была вынуждена согласиться. Как бы она ни старалась скрыть волнение и страх, подрагивающие руки выдавали ее с потрохами. В ожидании отклика на сигнал о бедствии солдаты присели в тени дерева, все еще пытаясь прийти в себя и не отрубиться от полученных ударов. Далию не отпускало липкое, мерзкое ощущение подвоха и несостыковки. Почему тот титан не съел их? Почему нападал только на Марко? Почему его взгляд был таким… знакомым?       Минуты в ожидании помощи тянулись, казалось, бесконечно. Когда надежда почти полностью иссякла и Далия стала в спешке продумывать дальнейший план действий, в их поле зрения объявился Жан. Спешившись почти на ходу, он подбежал к ребятам и испуганно затараторил:       — Эй, вы ранены? Что с вами вообще приключилось?       Далия и Марко лишь шикнули на него, прося быть немного потише. Что у одной, что у другого виски будто отбивали кувалдами.       — Вас нужно перевязать, — Жан кинулся к своей лошади за медикаментами и бинтами. — А вы пока расскажете, как вас двоих угораздило так вляпаться.       Когда с перевязкой было покончено, солдаты оседлали лошадей (благо, Жану так же, как и многим новобранцам, доверили вести запасную скотину) и продолжили путь. Стараясь не сбавлять темп, чтобы не нарушать строй еще сильнее, вскоре их небольшой отряд смог заметить девианта на горизонте.       — Она выдохлась, — заметил Марко, обратив внимание на скорость бега титана.       — Говорите, она не пыталась вас сожрать? — мрачно уточнил Кирштайн. — Да уж, еще странных титанов нам не хватало. Судя по всему, правое крыло почти полностью разбито. Уж не благодаря ли этой страхолюдине?       Солдаты не придумали ничего лучше, кроме как держаться позади нее и наблюдать. Через несколько минут вдалеке показались знакомые силуэты — ими оказались Райнер и Армин. Как оказалось, нагнать титана им удалось лишь благодаря бою, завязавшемуся между девиантом и солдатами на передовой. Последние отчаянно пытались защитить Армина, однако их ошметки неподалеку говорили все сами за себя.       Обменявшись имеющейся информацией, пятеро новобранцев двинулись вслед за титаном.       — И все же, что девиант делает в таком месте? — не до конца понимая происходящее, спросил Жан. — Как она прорвалась сюда?       — Это не девиант, — парировал Армин. — Это… человек в теле титана. С такой же способностью, как у Эрена.       Округлив глаза от удивления, Райнер спросил, почему Арлерт так думает. Тот напомнил про природу титанов — во что бы то ни стало съесть человека, а не убивать его.       — Я тоже думала об этом, — подала голос Далия. — Эта тварь не пыталась сожрать нас с Марко. Она пыталась именно убить, но никак не сожрать. Хотя, она так внимательно смотрела на нас…       В этот момент ее пронзила стрела озарения, мозаика мыслей сдвинулась с места и начала складываться.       — Мне кажется, она кого-то ищет.       Армин и Марко тут же подхватили ход ее мыслей:       — Если это так, то ищет она…       — …Эрена.       Несколько секунд все пытались переварить услышанное, а после стали спорить, где же все-таки находится Эрен — на правом или левом фланге. И лишь Армин предположил, что, скорее всего, Йегер находится в самом защищенном месте всего строя — в тылу по центру.       — Нам нужно отвлечь ее, — неожиданно выдал Жан. — Если эта страшила прорвется к командованию, все построение полетит к чертям и мы все погибнем. А если мы выиграем хоть немного времени, командор Эрвин заметит наши сигналы и успеет принять решение.       — Я согласна, — твердо сказала Далия. — Натяните капюшоны. Пока она не поймет, что среди нас нет Эрена, то не убьет нас.       — Нужно постараться перерезать ей сухожилия, — поддержал друзей Марко и спрятал лицо под капюшоном. — Не убивать, только задержать.       По одновременному кивку отряд разделился, и каждый занял свою позицию. Далия внимательно оглядела Женскую особь — так прозвал титана Армин — с ног до головы, пытаясь выявить хоть малейшее слабое место. Нацелившись таки на ахилловы сухожилия, чтобы свалить ее с наименьшими потерями, Уайли спрыгнула с лошади и выпустила тросы. Женская особь тут же затормозила и развернулась, тем самым вырвав гарпуны из своей ноги. Мощный поток ветра скинул капюшон с лица Далии, пытавшейся зацепиться тросами хоть за что-нибудь, чтобы не расшибиться в лепешку. В следующую секунду лошадь Армина и он сам уже летели в разные стороны от удара. Марко тут же ринулся на помощь Арлерту, в то время как тросы Жана зацепились у титана между лопаток.       — Эй, образина, про меня не забывай!       — Жан, нет!       Несколько секунд Кирштайн успешно лавировал от ее атак, однако гигантская рука ловко перехватила один из тросов. На лице Жана отразился нескрываемый ужас, когда громадина уже было приготовилась размозжить его тушку об землю одним точным ударом, однако неожиданная потеря глаза вывела ее из равновесия. Жан тут же перегруппировал вес, сумев обеспечить себе более-менее мягкое приземление. Уайли же решила не останавливаться на одном только глазу и тут же нанесла удар по плечевой мышце, чтобы ослабить ей руки, но безуспешно. Встретившись с титаном взглядом, Далия вновь ощутила прилив ненормальной, нездоровой ярости к этому существу. Наплевав на план, она зацепилась тросами за спину, намереваясь поразить затылок, который Женская особь тут же прикрыла ладонью.       «Хоть двумя закрой, мне насрать», — пронеслось у нее в голове за секунду до того, как ее клинки со звоном разлетелись на куски, встретившись с наросшей броней.       Пока Далия пыталась осознать произошедшее, гигантская рука схватила ее и тут же сбросила наземь, как надоедливую вошь. Последним, что видела Далия, прежде чем отрубиться, был Райнер, намеревавшийся ударить титана по затылку.       В первый раз Далия пришла в себя всего на несколько секунд, когда кто-то очень назойливо звал ее по имени. Чувствуя чьи-то руки на своем темечке, она попыталась понять, кто же так настырно хлопал ее по щекам, но почти сразу же оттолкнула неизвестного, вывернула желудок наружу и вновь провалилась в темноту. Во второй же раз ей повезло немного больше — ее уже не так мутило, что позволило ей оглядеться и более-менее оценить ситуацию. Она и другие члены ее отряда расположились на широких ветвях в лесу гигантских деревьев.       — Ты очнулась, — приземлившись перед Далией, с облегчением выдохнул Райнер.       Уайли лишь слабо кивнула головой и еле слышно попросила воды. Райнер тут же поднес к ее губам флягу, к которой Далия присосалась так жадно, будто не пила целую вечность. Присев рядом, он ввел ее в курс дела и сказал, что ей нужно еще отдыхать. Умостив перевязанную голову на широком плече, Далия крепко уснула. И даже отчаянный вопль, вскоре раздавшийся в глубине леса, не смог ее разбудить.       Когда Далия в очередной раз разлепила глаза от внезапной тряски, то обнаружила себя уже в повозке вместе с другими ранеными. Голова уже не так сильно болела, однако давление и пелена перед глазами изрядно выматывали. Так она и добралась до Стен — в полудреме, вполуха слушая разговор сослуживцев о полнейшем провале экспедиции. Когда взвод добрался до временного штаба Разведкорпуса на юге Стены Роза, Райнер помог Далии доковылять до медпункта, где ей диагностировали сотрясение головного мозга.       — Не смертельно, но тебе нужен покой хотя бы в течение суток, — как на автомате отчеканил врач, проверяя реакцию ее зрачков на свет. — От боли дам тебе отвар березы и шиповника, а если будет кружиться голова — пей крепкий сладкий чай.       На следующий день, ближе к вечеру, Уайли проснулась в пустой казарме в куда более бодром настроении. Выпив назначенные лекарства, оставленные на тумбе Райнером накануне, она было направилась на его поиски, однако в коридоре ей встретилась, кажется, Ханджи. За месяц с небольшим Далия виделась с вышестоящими всего пару раз, и то издалека, поэтому не успела выучить их по именам и званиям. Отдав честь, Далия хотела продолжить свой путь к сослуживцам, чтобы узнать последние новости, как вдруг майор огорошила ее словами о том, что та как раз шла за ней.       — У командора Эрвина есть к тебе важный разговор.       Уайли свела брови у переносицы и, рассеянно кивнув, беспрекословно последовала за майором. Успев придумать десятки причин, по которым она могла понадобиться самому командору, Далия не заметила, как Ханджи отворила дверь кабинета, в котором собрались знакомые ей лица. Особенно ее удивило присутствие Жана, Эрена, Армина и Микасы.       «Ну и сборище», — отметила она про себя и отдала честь.       — Добрый вечер, — как-то слишком неуверенно просипела Далия, чувствуя на себе взгляды разной паршивости.       — Здравствуй, мы тебя ждали, — поприветствовал ее Эрвин и указал рукой на свободное место возле Армина. — Присядь. Тебе уже лучше?       Далия лишь кивнула и поспешила занять свое место. Командор тут же посерьезнел и обратился ко всем присутствующим:       — Раз все в сборе, я могу объявить, что мы нашли ту, кто может оказаться Женской особью. На этот раз мы ее не упустим.       Знакомый до боли ком встал поперек горла. Далии потребовалось несколько секунд, чтобы переварить его слова, а после спросить, стараясь придать голосу как можно больше уверенности:       — И… кто же это?       — Она является членом Военной полиции и выходцем из 104-го кадетского корпуса.       В голубых глазах Эрвина вспыхнул нездоровый огонек.       — Есть основания полагать, что за личиной Женской особи титана кроется никто иная как…       Сердце пропустило болезненный удар.       — …Энни Леонхарт.

***

      Первая и последняя поездка в Стохесс запомнилась Далии в основном гулянками отца, который взял ее с собой на юбилей бывшего сослуживца. Она помнила, как сейчас, переполнявшие ее эмоции в тот момент, когда судно пересекло границу Стены Сина. Вскоре она с Флинтом уже прогуливалась по самому сердцу города, то и дело слыша: «Вот вступишь в Королевскую стражу, будешь гулять здесь хоть каждый день и покупать, все что захочешь». Ей хотелось запомнить красоту этого города, впитать ее в себя как в губку. В тот день отец даже позволил ей съесть пару сладостей с местного рынка, правда взяв с нее обещание впредь тренироваться еще усиленнее.       Ступив на вычищенный тротуар, Далия закрыла за собой дверь кареты и, поправив выбившуюся из хвоста прядь, задумчиво огляделась. Внимание привлекли ребятишки, пролетевшие мимо нее. Уайли проводила их нечитаемым взглядом и направилась прямиком к штабу Военной полиции. Показав на входной группе корочку Разведкорпуса, Далия спросила, где она может найти Энни Леонхарт и, не встретив сопротивления, направилась вглубь корпуса для проживания. Довольно быстро найдя нужную комнату, она подняла руку, чтобы постучать, как вдруг дверь перед ней отворилась.       — А ты еще кто? — скептически приподняв бровь, небрежно бросила незнакомка.       — Я к Энни, она здесь?       Девушка окинула Далию оценивающим взглядом и отпустила неудачную шутку про ее наряд, однако, встретив ледяной взгляд зеленых глаз, тут же стушевалась.       — Проходи, она сейчас в душе. Скоро вернется, — девушка пропустила Далию в комнату, а сама взяла маленькое зеркальце, принявшись поправлять помаду на губах. — Меня, кстати, Хитч зовут. Слушай, а вы с Энни случайно не сестры? У вас ведь даже взгляд одинаковый! Ну, впрочем, неважно. Ладно, я бы с радостью поболтала еще, но мне пора бежать! Пока-пока!       Когда дверь за Хитч закрылась, Уайли не придумала ничего лучше, кроме как присесть на край туалетного столика и просто ждать. Через несколько минут на пороге показалась до боли знакомая фигура.       — Д-далия?       По ее заминке можно было сразу догадаться, что Энни впала в настоящий шок. Далия мягко улыбнулась и поприветствовала подругу.       — Что ты здесь делаешь?       — Ты не ответила на мое письмо, вот я и решила…       Неожиданно Энни подалась вперед, заключая опешившую Далию в крепкие объятия. Поджав губы, та неуверенно сцепила ладони за крепкой спиной подруги.       — Я так рада, что ты жива, — искренне прошептала Энни.       — Я и не собиралась помирать, — поспешила успокоить ее Далия и отстранилась. — Ну что, собирайся.       Леонхарт непонимающе свела брови у переносицы.       — Куда?       — Как это куда? — Далия возмущенно вскинула руки. — Ты уже забыла, что обещала мне экскурсию по Стохессу?